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Nalini Singh

Miroir de pluie

Psi-changeling – 18

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

ÉVEILS

Le protocole Silence s’effondra dans un fracas que le monde entier entendit.

Pour la première fois depuis plus de cent ans, les Psis étaient libres de leurs émotions.

Libres d’aimer, libres de haïr, libres de rire, libres de souffrir.

Libres.

Les télépathes et les télékinésistes, les clairvoyants et les psychométriques, les faibles et les forts, tous étaient libres de sortir de leurs cages dépourvues d’émotions et d’avancer dans la lumière d’une vie sans limites.

Les empathes, dont les aptitudes étaient inextricablement liées aux émotions, gagnèrent bien plus que la liberté. Ils n’étaient plus considérés comme défectueux. Ils n’étaient plus contraints de vivre cachés, ni soumis à la suppression programmée et cruelle de leurs aptitudes. Ils n’étaient plus des Psis ratés. Au cœur de l’étreinte froide de l’hiver 2083, les empathes étaient le ciment qui assurait la cohésion de leur peuple traumatisé et ébranlé, et ils portaient le poids de millions de vies sur leurs frêles épaules.

Mais les empathes n’étaient pas les seuls à s’être réveillés avec la chute de Silence.

Ce fut aussi le cas d’un pouvoir qui aurait dû rester dormant pour toujours.

Et ce sombre pouvoir hurlait.

Extrait de La Mystérieuse Classification E : merveilles et méandres du don empathique

Extrait de La Mystérieuse Classification E : merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge (vers 1972)

« La classification E n’a pas de sous-classifications officielles. Ce qui ne signifie pas pour autant que ces sous-classifications n’existent pas.

Officieusement, un pourcentage important d’E-Psis tend à se placer dans divers sous-groupes. Les E-med Psis, par exemple, travaillent bien avec les malades et ceux qui présentent des blessures physiques, tandis que les E-comm Psis s’orientent plutôt vers le commerce.

Néanmoins, le débat continue de faire rage au sein de la communauté empathique. Ces penchants sont-ils assez forts pour être considérés comme des sous-classifications ? Un faible pourcentage d’empathes clame haut et fort que ce n’est qu’une affaire de personnalités différentes qui empruntent des voies différentes, que la classification E ne comporte pas de sous-classifications.

Je n’ai pas assez d’éléments à ma disposition pour formuler une réponse à cette question[1]. »

[1] Pour l’anecdote, j’ai été incapable de trouver la moindre information sur E-sigma, une sous-classification empathique qui, d’après la rumeur, est si dangereuse pour le E concerné qu’il ne peut survivre qu’en réprimant volontairement son pouvoir. Aucun E interviewé au cours de cette étude n’a voulu m’expliquer les aptitudes divergentes des E-sigma. À la moindre mention de cette sous-classification, mes sujets étaient pris de peur et m’opposaient un refus soudain et brutal de communiquer. Soit les E-sigma sont une obscure légende chez les E-Psis, une sorte d’histoire de fantômes empathique soit les E ont si peur pour l’un des leurs qu’ils le protègent contre toute personne extérieure.

CHAPITRE PREMIER

« Les Psis ont caché leurs intentions malfaisantes dans la neige. Observe. Sois vigilant. Ne laisse pas une telle tragédie se reproduire. »

Lettre d’Aren Snow,
ouverte après sa mort en 2059

Le chagrin le percuta avec la violence d’un coup de poing donné en traître.

Alexei trébucha puis s’arrêta sous la pluie battante… et se rendit aussitôt compte que cette douleur à fendre l’âme ne lui appartenait pas. Il avait les yeux qui piquaient et la gorge qui menaçait de se nouer, mais l’homme qui courait sous la pluie comprenait aussi bien que le loup au fond de lui que ce chagrin venait de l’extérieur.

Le chagrin d’Alexei, lui, était toujours enfermé dans une boîte hermétique dont il ne sortait qu’environ une fois par mois, dans les heures sombres de la nuit où il n’arrivait plus à le contenir. Ces nuits-là, il courait sous sa forme de loup en hurlant sa rage à la lune froide, sourd au chant des loups qui lui répondaient.

C’était un chagrin primaire, mauvais et agressif, et il tenait obstinément à ce qu’il reste une affaire privée. La plupart du temps, ses compagnons de meute ignoraient le sens du mot « privé », mais, sur ce point, tout le monde à part les loups les plus coriaces et têtus gardait ses distances. Sans doute parce qu’Alexei les aurait aussitôt refoulés dans la tanière en grondant. Son chagrin avait des griffes.

Le chagrin qu’il sentait ce jour-là… était brut, vulnérable et sans défense. Un animal blessé qui avait la patte coincée dans un piège cruel. Une créature brisée dans un endroit privé de lumière, seule et apeurée. Un être sensible qui avait perdu tout espoir.

Les deux moitiés de sa nature donnaient du collier pour trouver cette personne éplorée et tenter d’apaiser son chagrin. Étant un changeling prédateur dominant, il avait dans le sang un profond instinct protecteur vis-à-vis de ses compagnons de meute plus faibles. Cette personne n’était ni de sa meute, ni un loup, mais son instinct ne faisait pas la distinction quand il se trouvait à proximité d’une douleur aussi terrible.

Alexei dut se forcer à marquer une pause, à réfléchir. Une tempête émotionnelle aussi écrasante que celle-ci, qui mugissait comme un orage dans ses veines, ne pouvait provenir que d’un seul type d’être. Un empathe. Et pas n’importe quel empathe. Un empathe puissant qui émettait sur toutes les fréquences sans se soucier de ceux que sa douleur pouvait atteindre.

Alexei n’avait rencontré que deux empathes dans sa vie. Celle qu’il connaissait le mieux avait ri lors de leur rencontre et il avait senti sa joie onduler dans l’air, mais ç’avait été comme intercepter une odeur lointaine portée par le vent. Là, c’était un vrai déluge, mais la personne n’essayait pas d’embrouiller ses sens.

Cet E émettait si fort qu’il lui était impossible de ne pas ressentir son chagrin écrasant, et le cœur déjà malmené et meurtri d’Alexei se serrait, mais il savait que ce chagrin ne lui appartenait pas. Le E ne l’avait pas pris pour cible, et il ne cherchait pas non plus à s’introduire de force dans son esprit. Les vagues d’émotion étaient trop incontrôlées et chaotiques pour ça. Comme un loup qui réagirait à la perte de sa compagne en rejetant la tête en arrière et en hurlant sa rage et son chagrin vers le ciel sans se soucier de qui pourrait l’entendre.

Ça n’avait rien d’une ruse ou d’un piège de Psi.

Alexei courut en direction du torrent de douleur.

À peine quelques instants plus tôt, et malgré le besoin de courir de son loup à cran, il avait envisagé de faire demi-tour. Le vent qui s’était soudain mis à souffler plus fort l’inquiétait, et la pluie était devenue un impitoyable rideau argenté qui menaçait de se changer en éclats de glace. Même si une épaisse couche de neige recouvrait déjà les hauteurs et à certains endroits là où il se trouvait, le temps avait été simplement couvert lorsqu’il avait quitté la tanière centrale de sa meute, située dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie.

Désormais, faire demi-tour n’était plus une option.

Ses pieds bottés effleuraient à peine les aiguilles de pins tombées des arbres et le tapis de feuilles enneigé tandis que l’eau glacée ruisselait sur lui. De grands pins verts généreusement saupoudrés de blanc dardaient leurs cimes vers le ciel couleur de granit lorsqu’il avait commencé à courir en direction du E, mais au bout de cinq minutes, alors qu’il traversait le paysage à la vitesse du loup, les géants de la forêt commencèrent à céder le pas à des arbres plus petits.

Ceux-là aussi ne tardèrent pas à disparaître.

Il pouvait faire un froid mordant à cette hauteur, même durant les mois d’été, ce qui rendait les montagnes beaucoup moins hospitalières pour les grands arbres. Mais une vague de chaleur inhabituelle pour la saison sévissait depuis deux semaines. Des brins d’herbe effilés avaient commencé à percer la neige, et, entre les gigantesques rochers déchiquetés qui saillaient de la montagne, Alexei repéra de minuscules fleurs sauvages trempées de pluie qui se redresseraient avec espoir vers le soleil une fois la tempête passée.

Le vent fouettait sa peau et la pluie glaciale ruisselait dans son dos, mais il ne ralentit pas, bien décidé à trouver l’empathe qui souffrait si atrocement qu’elle menaçait de lui broyer le cœur.

Elle.

Oui, le « goût » de la présence qu’il sentait était clairement féminin. C’était comme si elle diffusait une partie d’elle-même à travers sa douleur. Comme si les vagues d’émotion qui s’abattaient sur lui portaient une odeur que son loup pouvait déceler.

Son cœur battait à tout rompre, ses poumons se dilataient et se contractaient à un rythme brutal. Au fond de lui courait le loup qui était son autre moitié ; une moitié sans laquelle il ne pourrait jamais être entier. Alexei et son loup ne faisaient qu’un… même face à la malédiction qui hantait sa famille et avait pris la vie de son frère. Loup primaire et cœur de changeling, Alexei acceptait ce qu’il était… et le prix qu’il lui fallait payer.

Il continua de courir. Il avait la traque dans le sang.

Ses compagnons de meute ne s’aventuraient pas souvent par là ; la sous-station électrique par laquelle il avait promis de passer lors de cette virée se trouvait à une demi-heure à l’ouest, et on pouvait l’atteindre en venant de multiples autres directions. Il se pouvait que personne n’ait passé de temps là-haut depuis des mois, voire plus longtemps.

Dans n’importe quelle autre partie du territoire, un tel laps de temps aurait été des plus inhabituels. La meute SnowDancer ne prenait pas la sécurité territoriale à la légère… mais les choses étaient devenues plus compliquées dans ce secteur-là. Quand Alexei avait parlé à son chef de l’itinéraire qu’il comptait suivre, l’autre homme avait étréci ses yeux bleu glacier.

— Je ne suis pas passé par là depuis trop longtemps. (Hawke avait bandé les muscles, la mâchoire crispée.) La fourrure de mon loup se hérisse toujours là-bas.

Alexei avait senti ses griffes picoter l’intérieur de ses doigts quand son chef s’était référé à demi-mot à un passé cauchemardesque. Hawke avait été un enfant de douze ans, et Alexei en avait eu à peine quatre quand les Psis avaient lâchement tenté d’attaquer la meute en douce. Un groupe marginal de scientifiques avait enlevé des loups l’un après l’autre, puis avait brisé leurs esprits et leurs âmes de façon irréversible dans le dessein d’empoisonner la meute de l’intérieur.

Les parents de Hawke n’avaient pas survécu.

Son père, si expérimenté et si fort, avait disparu dans ces hauteurs lors d’une patrouille de routine. Tristan avait été retrouvé une semaine plus tard, grièvement blessé à la suite de ce qui ressemblait à une chute. Personne ne savait que les Psis avaient trituré son esprit jusqu’à ce qu’il soit beaucoup trop tard et qu’il finisse par se vider de son sang dans la neige.

Aren, l’artiste talentueuse qu’avait été la mère de Hawke, avait essayé de s’accrocher après la mort de Tristan, mais son cœur s’était brisé en tant de morceaux qu’elle avait été incapable de le raccommoder ; elle s’était simplement endormie un jour pour ne plus jamais se réveiller.

Rien d’étonnant à ce que Hawke préfère ne pas s’aventurer par là.

En revanche, c’était étrange que d’autres compagnons de meute évitent eux aussi ce secteur. Même le pragmatique Elias avait frémi lorsqu’il était tombé sur Alexei alors que ce dernier s’apprêtait à partir cet après-midi-là.

— Ce coin me file la chair de poule, avait marmonné le soldat vétéran. Est-ce qu’une montagne peut être hantée ? Parce que je suis à peu près certain que ce secteur-là l’est.

À ce stade, le chagrin de la E était un étau qui lui broyait le cœur, des clous qui menaçaient de lui perforer les poumons. Il continua d’avancer en serrant les dents, insensible à la pluie mordante et aux dangers du terrain accidenté et rocailleux. Il était un loup. Il était un lieutenant. Il était un SnowDancer. Et il était sur le territoire des loups.

Le chagrin s’amplifia brutalement… puis commença à se dissiper tandis qu’il continuait de courir.

Il s’arrêta et revint sur ses pas jusqu’à ce que le son lui racle les tympans, et il sut qu’il se trouvait juste à côté d’elle.

Mais il ne voyait ni ne sentait personne. Qu’il pleuve ou non, sa vue était assez perçante pour lui permettre de voir sacrément loin depuis ces hauteurs dépourvues d’arbres. Il n’y avait dans son champ de vision qu’un peu de neige çà et là, des saillies rocheuses exposées au vent, quelques parcelles de terre mouchetées d’herbe que la récente vague de chaleur avait révélée, et, au loin, un faucon porté par la bourrasque.

Un changeling oiseau. Il était trop gros pour être un faucon naturel.

Mais le faucon n’était pas un sujet d’inquiétude. Les faucons de WindHaven avaient passé un accord avec la meute de SnowDancer qui les autorisait à emprunter des voies aériennes au-dessus du territoire de celle-ci. De plus, le faucon se dirigeait dans la direction opposée et ne se réduisait plus qu’à un point au loin, tandis que la douleur ne cessait de croître. Et quelle douleur !

Le cœur de l’empathe était en train de se briser.

Le loup d’Alexei le griffa sous la peau. Poussé par le besoin primaire qui courait dans ses veines, Alexei fit jaillir ses griffes de ses mains humaines et reprit la traque en inspectant les rochers les plus proches, dans le cas improbable où elle se serait recroquevillée derrière l’un d’eux pour se cacher. Improbable, car il y avait peu de rochers assez grands. Et puis, comment aurait-elle pu se trouver là ? Cette région était située au cœur du territoire de SnowDancer, et il aurait fallu être un téléporteur pour pouvoir s’y introduire sans se faire repérer.

Une empathe capable de se téléporter ?

Alexei n’avait jamais entendu parler de cette combinaison d’aptitudes psychiques, mais ça ne signifiait pas que ça ne pouvait pas exister. Les changelings et les humains ignoraient beaucoup de choses au sujet des Psis. L’espèce psychique avait maintenu un mur froid de Silence entre elle et le reste du monde pendant plus de cent ans.

Le protocole qui avait réprimé les émotions chez les membres de l’espèce Psi avait également sectionné leurs liens avec ceux qui se trouvaient en dehors du PsiNet, le vaste réseau psychique qui connectait tous les Psis de la planète à l’exception des déserteurs et des hors-la-loi. Pendant plus d’un siècle, les Psis s’étaient focalisés sur un idéal de perfection glaciale. Ils avaient considéré les membres des autres espèces comme des êtres inférieurs et primitifs régis par de basses pulsions animales.

Les choses avaient changé ces derniers temps. Le chef d’Alexei était uni à une redoutable cardinale Psi, tandis que l’un de ses plus proches amis était un ex-assassin télékinésiste. Mais même ses compagnons de meute et amis Psis ne connaissaient pas tous les secrets de leur espèce ; les dirigeants Psis avaient caché la vérité à leur propre peuple aussi. Caché des monstres, des prédateurs et des psychopathes.

Car il n’y avait que ceux chez qui l’absence d’émotions était pathologique qui s’étaient réellement épanouis sous Silence.

Où est-elle ?

Un grondement monta du fond de la poitrine d’Alexei tandis que son loup remontait à la surface pour modifier sa vision. Si quelqu’un l’avait regardé à ce moment-là, il aurait vu ses yeux gris prendre une incroyable couleur d’ambre pâle striée d’éclats dorés autour de ses pupilles noires de la taille d’une tête d’épingle.

L’effet était saisissant à cause de ses cils et ses sourcils sombres qui contrastaient avec ses cheveux « dorés comme le soleil », d’après la description de sa tante. Même mouillés, ils fonçaient peu. Dieu merci, leur couleur ne se transférait pas à la fourrure de son loup ; jamais ses compagnons de meute ne l’auraient laissé en paix s’il avait été un foutu loup jaune.

Quelle douleur atroce !

Serrant les dents, il essaya de repérer une odeur qui signalerait la présence d’un être vivant. Il décela des traces d’une petite créature des bois et d’un oiseau sauvage, mais rien de plus. Juste de la végétation détrempée, de la neige et de la roche.

Se hissant sur une grande saillie rocheuse tandis que la pluie devenait une cascade déchaînée, il se laissa retomber avec aisance de l’autre côté en position accroupie. Il ne trouva qu’une épaisse couche de neige, protégée par l’ombre que projetait le rocher. Jetant distraitement un coup d’œil à celui-ci, qu’il venait d’escalader, il s’immobilisa à la vue d’une fissure irrégulière dans la pierre. Une fois, lorsqu’il était louveteau, son frère avait découvert une petite grotte derrière une fissure en tout point semblable à celle-ci et en avait fait leur cachette secrète.

Brodie avait toujours été généreux avec son petit frère. Peut-être parce que, d’une façon ou d’une autre, il savait qu’ils ne seraient plus que tous les deux à la fin. Mais ça ne s’était pas passé comme ça.

Se pouvait-il que l’empathe soit recroquevillée là-dedans ?

Avec d’infinies précautions, il entreprit d’explorer cette possibilité. Le fait qu’il ne décelait toujours aucune trace de son odeur lui faisait penser que sa quête risquait d’être vaine, car, à sa connaissance, personne n’avait encore trouvé de moyen de masquer son odeur pour empêcher les changelings de la détecter. Au mieux, des gens avaient réussi à s’imprégner d’une fragrance semblable à celle de l’endroit où ils se trouvaient, mais celle de la pluie et de l’humidité était trop subtile pour être contrefaite.

Il était beaucoup plus probable que le vent violent ait emporté les odeurs avant qu’Alexei ait pu les déceler. Même si ça ne s’appliquait pas à cette crevasse ; jamais il n’aurait pu manquer qui que ce soit de si près.

La brèche dans la pierre était à peine assez large pour son corps, bien qu’il se fût tourné de côté. Il sut avant d’entrer qu’il n’y avait aucune créature vivante à l’intérieur. Il n’avait capté que l’odeur du froid et de la terre.

Le froid avait une odeur ; n’importe quel loup vous le dirait.

Le froid de la neige était différent du froid de la terre. Et le froid de la terre était différent du froid de la nuit.

Grommelant tout bas de dégoût lorsqu’il reçut sur la figure un paquet de neige qui se cachait sur une corniche, il s’essuya le visage avant de réussir à se faufiler par l’ouverture étroite. Sa vision nocturne s’activa, et ses yeux s’habituèrent rapidement à l’obscurité. L’espace à l’intérieur de la pierre fissurée était restreint ; s’il essayait de tendre les bras, ses coudes resteraient bloqués à quatre-vingt-dix degrés. Ce n’était pas beaucoup plus profond non plus. Mais là, dans le sol…

Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ?

Alexei s’accroupit pour examiner un creux à la forme étrangement carrée dans la terre qui s’assombrissait en raison de l’eau qui coulait de son corps et de ses cheveux. Impossible que cette forme soit naturelle, sauf si la nature s’était mise à se balader avec un mètre ruban et une règle à calculer.

Veillant à ne pas faire de bruit, il entreprit de repousser la terre à l’aide de ses griffes. Elle était dure, compacte. Comme si elle n’avait pas été remuée depuis des années. Pas de doute cette fois… un téléporteur devait être impliqué là-dedans d’une façon ou d’une autre.

Ses griffes raclèrent contre ce qui semblait être du fer.

Ralentissant le rythme, il poursuivit son travail avec une inébranlable détermination jusqu’à mettre au jour ce qu’il s’attendait à trouver : une trappe.

Elle était vieille, peut-être assez pour dater de l’époque où la meute de SnowDancer, grièvement blessée, avait perdu bon nombre de ses membres les plus forts.

Le chagrin montait et retombait, inlassablement. Et lui transperçait le cœur.

Il secoua la tête pour en chasser la douleur accablante de l’empathe tandis que son loup grondait dans sa poitrine. Des mèches de cheveux lui tombèrent en travers du front et de l’eau coula sur son visage. Il les repoussa d’un geste brusque. Même s’il était furieux d’avoir découvert un être vivant piégé dans un foutu trou dans le sol, il n’essaya pas immédiatement de trouver un moyen d’ouvrir la trappe. À la place, il rentra les griffes et sortit son téléphone satellite.

Il y avait peu de réseau, mais il parvint à envoyer son message. S’il lui arrivait quoi que ce soit, un autre loup trouverait l’empathe éplorée. Et, si jamais il s’agissait d’un piège astucieux pour capturer un loup, ses compagnons de meute seraient avertis et armés. Il envoya également un second message pour dire à SnowDancer de ne pas se mobiliser avant qu’il ait fait le tour de la situation ; ça ne servait à rien que d’autres loups sortent par ce sale temps si aucune menace mortelle ne pesait sur la meute.

L’écran s’éclaira lorsqu’il reçut une réponse alors qu’il examinait les charnières de la trappe :

Si on n’a pas de nouvelles de toi dans vingt minutes, on arrive. H.

Après avoir rangé son téléphone dans une poche latérale de son pantalon de treillis noir, Alexei focalisa toute son attention sur les charnières. Elles étaient la partie la plus fragile de toute la construction.

Et un changeling prédateur loup de la carrure d’Alexei était fort.

Bien plus fort que le Psi qui avait probablement construit ce truc.

Ouais, ç’aurait pu être un changeling ou un humain qui avait posé cette trappe, mais il ne le pensait pas. Une chose de ce genre ne pouvait pas être construite dans un espace aussi exigu ; elle avait forcément été apportée là, et aucun humain ou changeling n’aurait pu se balader à travers le territoire des SnowDancer avec une trappe ou les matériaux pour la construire sans se faire repérer. Même lorsqu’ils avaient été au plus bas, les SnowDancer n’avaient jamais relâché la surveillance de leurs frontières à ce point-là.

Un Psi, donc.

Presque tous les Psis sous-estimaient grandement la force des changelings.

Il n’y avait qu’un seul problème ; il était impossible de faire levier près des charnières. Pas d’interstice dans lequel insérer ses griffes. Pas de partie déformée ou gondolée qui aurait pu offrir un accès même mineur. Il aurait pu laisser tomber et demander à ses compagnons de meute de monter avec des outils, mais il aurait fallu qu’il soit lui-même un psychopathe pour abandonner la E. Ses pleurs, qui avaient diminué d’intensité dans sa tête, évoquaient d’autant plus une âme en peine.

Elle lui brisait le cœur et il avait envie de gronder pour qu’elle arrête, tout en sachant que sa réaction était irrationnelle. Une autre partie de lui-même voulait la prendre dans ses bras tout en grondant. Les E avaient ça en commun avec les changelings : ils aimaient le contact physique et souffraient d’en être privés. Il se promit donc de la cajoler si elle cessait de souffrir.

Essuyant l’eau sur son visage, il reporta son attention sur le verrou.

Il n’y avait aucun moyen de l’ouvrir, mais la partie fixée au reste de la trappe était boulonnée dans du métal rouillé. Les dents serrées, Alexei empoigna le mécanisme entier et tira d’un coup sec.

Il banda les biceps et contracta l’abdomen.

Une traction. Deux. Trois.

Il y eut un crissement métallique lorsqu’une partie du verrou s’arracha de la base. Il suffit d’une traction supplémentaire pour qu’il se disloque totalement. Après avoir laissé tomber la masse de métal froid et rouillé sur le côté, il inséra les doigts là où le verrou avait été boulonné dans le fer distordu et se servit de cette prise pour soulever la trappe.

Elle céda dans un grincement sonore.

Il s’immobilisa, mais les vagues d’émotions continuaient de déferler sans interruption. Il n’entendit aucune alarme se déclencher. Aucun cri ne s’éleva. Et aucune nouvelle odeur d’être vivant ne heurta son odorat.

Après avoir ouvert la trappe en grand, il l’appuya contre le mur opposé. Même si elle retombait, à présent qu’il n’y avait plus de verrou, l’ouvrir de l’intérieur d’une poussée ne lui coûterait qu’un effort minime.

L’obscurité l’accueillit lorsqu’il scruta pour la première fois des yeux l’espace exposé par l’ouverture. Mais il put compter sur sa vision nocturne pour lui confirmer que le sol se trouvait à une distance qui lui permettait de sauter sans danger.

Sans plus attendre, il se laissa tomber dans le trou et atterrit silencieusement dans la position accroupie d’un chasseur.

La seconde suivante, un bourdonnement de haute fréquence hérissa les poils minuscules sur ses bras, et son loup montra les crocs. Il se secoua pour se débarrasser de cette sensation, mais prit note de ce que ça signifiait. Les ampoules récentes n’émettaient pas ce bourdonnement-là, seulement les plus vieilles, qui clignotaient et s’éteignaient parfois. De la poussière flottait autour de lui, des particules visibles dans la lumière extrêmement faible dont la source se trouvait à quelque distance de là. Il suivit cette lumière, et le chagrin.

Une porte lui barrait la route, condamnée et verrouillée de son côté, avec des cadenas en fer au bout de chaque verrou.

Une cage.

À ce stade, son loup était prêt à tuer. Il regarda la porte et vit qu’elle était en bois. En bois massif qui aurait arrêté la plupart des gens.

Alexei glissa ses griffes sous les charnières et tira.

La première traction créa assez d’espace pour pouvoir réellement faire levier. La seconde lui permit d’assurer sa prise sur le bois.

Il tira d’un coup sec.

Le chagrin s’arrêta enfin. L’empathe l’avait entendu, cette fois… mais il n’y eut ni montée de peur, ni terreur, juste un calme plat inquiétant sous le chagrin. Ce n’était pas une absence d’émotion, mais un engourdissement causé par une douleur incessante.

Peut-être qu’il essaierait de ne pas gronder. Ça allait être difficile vu qu’il était d’une humeur massacrante depuis douze mois, mais il n’y aurait pas de quoi être fier d’effrayer une E ; ce serait comme piétiner un chaton.

Tandis que de la chaleur s’accumulait dans ses muscles, Alexei continua de tirer sur la porte jusqu’à l’avoir suffisamment fragilisée pour pouvoir l’arracher de ses gonds.

Elle heurta le mur de pierre nu du tunnel dans un bruit sourd.

Une lumière pâle et froide se déversa de l’intérieur.

Il entra.

CHAPITRE 2

« Les empathes sont perçus comme uniformément bons, mais aucun être doué de sensations n’est une caricature à deux dimensions. Nous avons tous notre lumière et nos ténèbres ; cette vérité est l’une des raisons centrales pour lesquelles j’ai donné un tel titre à ce livre. Car même les E ne sont pas sans noirceur. Comment pourraient-ils l’être ? Ils se frottent souvent aux émotions les plus sombres et les plus violentes de toutes. »

La Mystérieuse Classification E :
merveilles et méandres du don empathique
par Alice Eldridge (réédition : 2082). Note de l’autrice

Elle le dévisageait de là où elle était assise et recroquevillée par terre. Ses boucles noires et serrées formaient une masse folle et emmêlée autour de sa tête, et ses immenses yeux marron foncé étaient rougis par les larmes au milieu de son visage triangulaire au menton pointu et aux lèvres pulpeuses. Sa peau brune était blafarde, dépourvue de l’éclat que donnait la chaleur du soleil, et elle flottait dans ses vêtements : un jean bleu délavé, un pull noir et ample, et de vieilles baskets en toile.

Elle sentait le savon, le sel et une odeur piquante qui lui était propre et qu’Alexei n’arrivait pas à nommer.

Dans ses bras, elle tenait le corps d’un chat gris duquel Alexei sentait monter une infime odeur de décomposition. Sa fourrure peu épaisse était en piteux état, et il donnait une impression de fragilité ; ce chat avait été âgé lorsqu’il était mort. Une créature dont la vie n’avait pas été volée, mais qui avait rendu l’âme son heure venue. La E le manipulait avec d’infinies précautions, et, voyant qu’Alexei ne cherchait pas à s’approcher d’elle ou à l’effrayer, elle courba la nuque au-dessus de son défunt animal de compagnie et se remit à pleurer. Son chagrin s’écrasa contre la peau d’Alexei comme des vagues.

Elle n’avait pas peur de lui, trop noyée dans sa douleur pour voir le prédateur dans la pièce. Ou peut-être qu’elle le voyait… et s’en moquait.

Ce fut alors qu’il comprit : ce chat avait été son seul lien avec le monde… Avec la vie.

Alexei résista au besoin d’aller auprès d’elle et de lui offrir du réconfort. Il était avant tout un lieutenant SnowDancer, et leur meute avait été blessée par les Psis bien trop de fois.

Il procéda à une inspection rapide mais minutieuse de tout le bunker. Ça ne lui prit pas longtemps. Il trouva une chambre à coucher, propre et bien rangée, même s’il crispa la main sur la porte de l’armoire à la vue des vêtements. Il se retint de justesse d’arracher la porte et de la réduire en miettes. Un grand panier pour chat était posé d’un côté, assorti de ce qui ressemblait à des jouets et une couverture tricotés main. Un bol d’eau à moitié plein complétait le tout.

Il n’y avait pas de bol de nourriture, mais quelque chose lui disait que la petite E aux grands yeux avait dû donner de la pâtée à la main à son animal de compagnie âgé. Elle avait dû avoir si peur tandis qu’elle veillait sur son chat, consciente que chacun de ses souffles pouvait être le dernier.

Serrant le poing le long du corps, il poursuivit son inspection.

Les toilettes et une cabine de douche exiguë étaient adjacentes à la chambre. De l’autre côté du couloir étroit se trouvait une pièce constituée d’une kitchenette d’un côté et d’un canapé de l’autre. Le canapé était placé face à un tableau de communication programmé pour ne diffuser que des divertissements. Il constata d’un coup d’œil que le module de communication avait été manuellement retiré.

La litière pour chat se trouvait tout au bout du couloir, près de la porte qu’il avait arrachée. C’était un modèle qui transformait les excréments en petits galets inodores qui pouvaient être jetées à la poubelle.

La poubelle était similaire et raccordée à un vide-ordures qui avait dû être installé en même temps que l’eau courante. Il ne débouchait pas sur l’extérieur, ou SnowDancer l’aurait découvert. Selon toute probabilité, il était connecté à un petit bac de recyclage ou de compactage dissimulé derrière le mur, bac qu’un téléporteur pouvait emporter une fois sa contenance maximale atteinte, puis rapporter. Et, vu qu’il faisait plutôt bon dans le bunker, il devait y avoir un système de chauffage et de refroidissement caché à côté du bac de recyclage.

Il n’était pas nécessaire qu’il soit grand pour couvrir un espace de cette taille.

Alexei avait aussi repéré des signes de la présence d’un système d’aération. De toute évidence, il était excellent ; l’air était frais et ne sentait pas le renfermé. Il aurait parié que les soupapes d’admission et d’échappement étaient cachées plus haut à flanc de montagne. Si elles étaient assez petites, personne ne les remarquerait au milieu des rochers irréguliers.

Les travaux d’origine avaient dû être réalisés des décennies plus tôt, durant la période où SnowDancer ne disposait pas des ressources nécessaires pour des satellites ni d’assez de gens pour effectuer des patrouilles régulières à cette altitude. Les Psis qui avaient construit cet endroit avaient dû venir avec des plans précis et travailler vite. Bien entendu, la présence de téléporteurs dans l’équipe éliminait la plupart des risques.

C’était la configuration parfaite pour une prison que le geôlier ne visitait pas souvent.

Et ça s’arrêtait là.

Pas d’autres portes vers le monde extérieur. Pas de lumière en dehors de celle que jetaient les bandes lumineuses à piles archaïques qui bourdonnaient, irritant l’ouïe d’Alexei, et n’avaient rien de comparable à la lumière naturelle. Rien n’indiquait que qui que ce soit ait vécu là à part l’empathe et son animal de compagnie.

Et pourtant cet endroit était vieux. Beaucoup plus vieux que l’empathe. Ça se voyait aux installations et aux panneaux utilisés pour la construction, ainsi qu’à l’usure des murs et à l’âge des appareils électroménagers encastrés dans la cuisine.

Celui qui avait mis la E ici n’avait pas construit cet endroit. Mais c’était le trou parfait dans lequel emprisonner un être vivant. Personne ne vous entendrait crier, pas même un changeling qui se tiendrait juste au-dessus de vous.

Soit Alexei serait devenu fou, soit il aurait brisé tous les os de son corps à force de se jeter sur la seule et unique porte pour essayer de l’enfoncer. La femme qu’il avait vue était loin d’avoir la force suffisante pour infliger le moindre dégât à celle-ci.

La E n’avait pas bougé tandis qu’il faisait le tour des lieux, versant des larmes silencieuses tandis qu’elle serrait son animal de compagnie contre son cœur. En tant que loup, Alexei n’était pas franchement un amoureux des félins… les seules exceptions étant un nouveau-né SnowDancer qui promettait de devenir un léopard, et sa mère. La petite Belle serait le seul félin à avoir la « double nationalité » dans une meute de loups. Mais, indépendamment de son opinion sur les félins, Alexei comprenait ce que c’était d’aimer un animal qui avait été un fidèle compagnon pendant des années, et il comprenait ce que c’était de pleurer la perte de cet animal.

Ce n’était pas parce que le chat était mort de mort naturelle que la douleur de la E en serait amoindrie.

S’accroupissant en face d’elle en laissant au moins trente centimètres de distance entre eux, il tempéra son envie irrépressible de l’attirer dans ses bras. Elle n’était pas une louve. Et, surtout, il était un homme imposant qu’elle ne connaissait pas.

Comporte-toi comme un être civilisé, Alexei.

Son loup recula d’un pas tandis que sa moitié humaine s’efforçait de paraître plus petite et de moins ressembler à un loup très dangereux aux crocs acérés. Au moins, ses yeux étaient redevenus humains. Et même si, globalement, son visage l’agaçait – il était beaucoup trop « joli » pour un lieutenant SnowDancer –, il jouerait peut-être en sa faveur dans cette situation.

En premier lieu, il devait savoir si le téléporteur qui l’avait mise là était susceptible de revenir, et si ce téléporteur était capable de se verrouiller sur les visages ou seulement sur les lieux. Mais aboyer cette question était une mauvaise idée.

— Comment s’appelait ton chat ? demanda-t-il avec toute la douceur dont il était capable.

L’empathe s’immobilisa, le corps raidi et les épaules haussées tandis qu’elle se voûtait au-dessus de son animal de compagnie pour le protéger.

Alexei se rendit compte alors qu’il ne pouvait pas espérer gagner la confiance de cette prisonnière assez vite pour assurer sa sécurité. La confiance, ça demandait du temps et de la patience.

— Je suis Alexei, un loup SnowDancer, et je dois te sortir d’ici, dit-il, changeant de tactique avec la rapidité du prédateur qui vivait sous sa peau. Je suppose que c’est un téléporteur qui t’a amenée ici. Cette personne peut-elle se verrouiller sur ton visage ?

Cette aptitude-là était rare chez les télékinésistes capables de se téléporter, mais il ne pouvait présumer de rien.

La E lui répondit par un long silence, puis secoua la tête d’un mouvement saccadé.

— En ce cas, on bouge.

Il pouvait se défendre ; il avait les os assez solides pour supporter d’être projeté contre un mur par de la télékinésie. Elle n’avait pas cet avantage… et un téléporteur pourrait s’emparer d’elle et l’emporter pendant qu’Alexei était hors combat. Ce n’était pas pour rien que le défunt Conseil Psi avait coopté des télékinésistes dans ses rangs. Ces enfoirés de téléporteurs étaient des adversaires coriaces.

Alexei se leva et se rendit dans la chambre à coucher de l’empathe… pour revenir avec la couverture tricotée du panier de son chat.

— Tu peux envelopper ton animal de compagnie là-dedans. (Il savait sans avoir à lui poser la question qu’elle ne consentirait jamais à abandonner le corps de son chat, même pour sauver sa propre vie.) On l’enterrera dès qu’on sera en sécurité.

Pas de réponse.

Résistant à peine à l’envie de montrer les crocs de son loup qui voulait la mettre en lieu sûr sur-le-champ, il dit :

— Si tu ne bouges pas et que le téléporteur revient, tu resteras dans cette prison. (Voyant qu’elle se tenait immobile, il frappa là où ça faisait mal.) Ton animal de compagnie aussi.

Ses paroles brutales qui semblaient dénuées de douceur et de compassion déclenchèrent soudain des mouvements désordonnés chez l’empathe. Mais, en dépit de sa volonté, elle eut du mal à se mettre debout avec le corps de son animal de compagnie dans les bras, comme si elle était restée dans cette position si longtemps que ses jambes ne fonctionnaient plus tout à fait comme il fallait.

— Je vais t’aider à te lever.

Alexei attendit, et, voyant qu’elle ne s’écartait pas de lui, plaça les mains sous ses bras.

Il la souleva presque du sol.

Elle avait les os comme ceux d’un oiseau. Il avait vu de la nourriture dans la cuisine, ce qui indiquait que son ravisseur ne cherchait pas à l’affamer, mais les créatures captives renonçaient souvent à s’alimenter. Les dents serrées, il s’assura qu’elle était stable, puis recula et étendit la couverture sur ses propres bras. La lèvre inférieure de l’empathe trembla lorsqu’elle déposa son animal de compagnie dessus avant de s’empresser de lui reprendre le corps enveloppé dans la couverture.

Alexei s’absenta une seconde pour aller chercher une chaise en métal qu’il avait vue dans son salon.

Il n’eut pas besoin de lui demander de le suivre ; elle le fit sans un mot. Lorsqu’il fut sous la trappe, il plaça la chaise juste en dessous et éclaira l’espace en se servant de la lumière de son téléphone. N’ayant pas les yeux d’un loup, elle ne pouvait pas voir dans le noir.

— Je vais monter là-dessus, lui dit-il. J’ai besoin que tu grimpes près de moi et que tu me laisses te hisser hors du trou.

Il tendit les bras pour qu’elle lui donne le corps de son animal de compagnie. Il éprouvait de la pitié pour cette créature sauvage qui avait peut-être passé son existence entière dans une cage. La seule chose qui rendait son sort moins triste, c’était qu’elle semblait avoir été profondément aimée.

— Je te le passerai par le trou ensuite.

Elle leva le regard vers la trappe, et une détermination d’une férocité inattendue se lut soudain nettement sur son visage. Au lieu de lui confier son petit fardeau, elle le déposa par terre avec douceur et tendresse. Alexei en profita pour se débarrasser de sa veste afin de pouvoir la donner à la E. Il avait cherché son manteau lorsqu’il était allé prendre la couverture, mais n’en avait pas trouvé. Le pull qu’elle portait semblait être le vêtement le plus épais qu’elle possédait.

En l’occurrence, la veste d’Alexei n’était pas nécessaire à sa survie. Il ne l’avait mise que parce que la guérisseuse de la meute, enceinte jusqu’au cou, la lui avait tendue en silence l’air de dire qu’il s’attirerait ses foudres s’il ne la portait pas. Alexei n’avait pas peur des foudres de Lara, mais il n’avait pas non plus l’intention de lui causer du stress alors qu’elle était en train de créer un louveteau dans son ventre. Il avait mis cette satanée veste, et s’en était félicité lorsque la pluie glaciale s’était abattue sur lui.

Même les loups n’aimaient pas être trempés jusqu’à l’os.

Imperméable et pourvue d’une doublure épaisse, la veste suffirait normalement à protéger la E de l’hypothermie jusqu’à ce qu’ils se mettent à l’abri.

— Il gèle dehors, dit-il en voyant la E hésiter. Tu ne pourras pas t’échapper si tu as trop froid pour te déplacer.

Elle prit la veste et l’enfila, puis remonta la fermeture Éclair. Il dut l’aider à retrousser les manches, ce qu’il fit rapidement. Ensuite, il monta sur la chaise en espérant qu’elle supporterait leur poids à tous les deux. Il lui suffisait d’avoir le temps de sortir l’empathe de là. Il avait d’autres moyens de s’extirper lui-même.

Elle le rejoignit sur la chaise avec des mouvements saccadés, mais les dents serrées et les yeux levés vers la liberté.

— Un, deux, trois ! (Il la souleva, les mains sur sa taille.) Passe les bras par-dessus la trappe.

Elle y parvint du premier coup, cette femme qui pesait moins que rien mais dont le pouvoir empathique était pareil à une tempête ; même silencieuse, sa tristesse tourbillonnait autour d’Alexei. Il lui donna une autre poussée pour l’aider à sortir, prêt à la rattraper si elle tombait. Il n’en fut rien. À la place, son petit visage apparut dans l’ouverture et elle posa sur lui ses grands yeux insondables.

Se laissant tomber au sol, il ramassa son animal de compagnie puis remonta sur la chaise pour hisser le petit corps enveloppé dans la couverture vers elle. Elle se pencha si loin qu’il crut qu’elle allait glisser, mais elle parvint à s’emparer du chat sans que ça tourne à la catastrophe. Elle ne s’écarta pas pour autant.

— Dépêche-toi, dit-elle dans un murmure rauque qui hérissa la fourrure de son loup et lui fit dresser les oreilles. Il aime faire du mal aux gens.

Ouais, c’était bien une empathe. Elle ne pouvait pas s’empêcher de veiller sur les autres, même quand sa propre vie était en danger. Comme les guérisseuses de la meute d’Alexei… qu’il prenait soin d’éviter. Il arrivait parfois qu’un homme veuille juste ruminer en paix. Il ignorait comment Lara s’y était prise pour l’intercepter ce jour-là. Son loup était d’avis qu’elle et les femelles maternelles de la tanière étaient de mèche et devaient avoir un réseau de communication secret.

Ce jour-là, il fallait qu’il mette cette petite guérisseuse en lieu sûr. Le prédateur qu’il était ne demandait pas mieux que d’attendre le retour de l’espèce de lâche qui l’avait enlevée et de le mettre en pièces, mais la E devait être sa priorité. Il descendit de la chaise et la changea légèrement de place avant de reculer jusqu’à la porte arrachée. Il s’élança à la vitesse de l’éclair, et le loup prit le contrôle de ses mouvements lorsqu’il se servit de la chaise pour propulser son corps vers le ciel, puis abattit la plante d’un pied contre un mur… et attrapa le rebord de la trappe ouverte.

La E avait fait un bond en arrière quand il s’était projeté dans sa direction, et le regarda se hisser hors du trou en silence, le souffle coupé. Dès qu’il fut sorti, il referma la trappe avant de s’emparer d’un gros morceau de roche qu’il avait repéré dans un coin et de le placer dessus. Ce n’était pas un rocher qui arrêterait un téléporteur, mais celui-ci détenait-il un visuel de coordonnées lui permettant de se téléporter à l’extérieur du bunker ? C’était une bonne question.

Alexei ne pouvait pas prendre le risque. Il fallait qu’il emmène la E loin de cet endroit.

— Le temps est orageux, et la pluie s’est peut-être changée en glace, dit-il ensuite à la E. Tu vas être mouillée et avoir froid.

Elle ne tressaillit pas, se contentant de poser sur lui un regard assuré qui aurait pu être déconcertant s’il n’avait pas eu conscience qu’elle ne pouvait pas s’introduire dans sa tête à moins d’être une puissante télépathe qui voulait forcer son esprit. Cette dernière pensée ne cadrait ni avec l’intensité du chagrin qu’elle avait diffusé, ni avec la douceur avec laquelle elle tenait le corps de son animal de compagnie âgé.

Qui plus est, Alexei n’avait jamais entendu parler d’un E se livrant à des actes de violence, sauf pour se défendre, et, même dans ce cas-là, il fallait qu’il en soit réduit à la dernière extrémité. Il allait donc compter là-dessus et partir du principe qu’elle n’était pas une ennemie. De toute façon, l’idée qu’elle puisse être une agente de l’ennemi ne tenait pas debout. C’était un « piège » qui requérait beaucoup trop de temps et de patience, et dont le succès était tout sauf garanti.

Il sortit son téléphone et envoya un message à Hawke :

J’ai la E. Je l’emmène à la sous-station.

C’était le seul abri sûr à des kilomètres à la ronde.

Elle n’est pas une menace.

La réponse fut instantanée.

Tu en es sûr, Lexie ?

Sous-entendu que, même si l’espèce Psi avait abandonné Silence, bon nombre de ses membres continuaient de croire qu’ils étaient l’espèce dominante, et que les changelings et les humains étaient des êtres inférieurs qu’ils pouvaient manipuler et exploiter.

J’en suis sûr, lui assura Alexei. Elle a plus peur de moi que moi d’elle.

L’étrange apathie de l’empathe avait disparu ; il avait sur la langue le goût âcre de sa peur sous le chagrin. Et pourtant elle l’avait prévenu de se dépêcher alors qu’elle aurait pu essayer de s’enfuir à peine sortie.

J’enverrai un nouveau message de la sous-station… On va mettre du temps.

Il mit le téléphone à l’abri dans la poche latérale de son pantalon de treillis.

— On ne pourra pas transporter le corps de ton animal de compagnie très loin, dit-il tout bas.

Pleinement conscient de leur différence de taille, il s’efforçait de prendre un ton qui ne soit pas menaçant. Avant que son monde s’écroule, il n’avait pas été enclin à gronder ou montrer les dents, sauf quand on l’y poussait. Il essaya de se reconnecter à cet Alexei lointain.

— Il faut qu’on marche au moins une demi-heure.

Non, ça, c’était la vitesse d’un loup. Ce serait beaucoup plus long au rythme de l’empathe.

Elle serra son animal de compagnie dans ses bras mais hocha la tête.

— À ciel ouvert, chuchota-t-elle.

Brûlant d’envie de se jeter à la gorge de son ravisseur, Alexei hocha la tête.

— À ciel ouvert.

Cette promesse faite, il sortit le premier pour s’assurer qu’il n’y avait pas de danger à l’extérieur.

La pluie tombait sans discontinuer, mais elle ne s’était pas changée en neige.

La E s’empressa de le suivre, et, même si elle fut trempée en quelques secondes, elle resta là à regarder le ciel gris gonflé de pluie, rayonnante. Ses cheveux formaient un halo électrique qui semblait crépiter sous l’effet de l’énergie de la tempête. À cet instant-là, elle était l’essence même de la liberté.

Le loup d’Alexei l’observait, approbateur.

— Laisse-moi le porter. (Il tendit les bras pour avoir son animal de compagnie.) Il te ralentira, et il faut qu’on bouge de là.

Elle balaya du regard le terrain rocailleux et inhospitalier autour d’elle avant d’accepter son offre. Elle serrait les lèvres, et il était sûr que des larmes se mêlaient aux gouttes de pluie sur son visage.

Alexei avait beau fuir les privilèges du contact rapproché que ses compagnons de meute adoraient et recherchaient, il n’avait jamais cessé de réconforter ceux d’entre eux qui avaient besoin de contact physique. Ça faisait partie du rôle de dominant, de lieutenant SnowDancer. La E avait grand besoin d’être réconfortée… mais elle se mettrait sans doute à crier s’il l’enveloppait dans ses bras. Même le loup comprenait qu’ils devaient y aller en douceur.

En serrant les dents, il força son instinct à rentrer dans le rang.

— Suis-moi, dit-il. Marche dans mes pas.

Les mouvements de la E étaient désordonnés et disgracieux, mais elle contrôlait ses membres. Il savait qu’elle devait être faible ; elle était trop mince, et sa coordination était trop mauvaise pour qu’il en soit autrement. Mais, même s’il garda un œil sur elle, il ne s’arrêta que dix minutes plus tard.

L’itinéraire qu’il suivait mit une petite butte entre eux et le bunker caché. Personne ne les repérerait à moins de franchir cette butte.

— Ici ?

Il s’était arrêté à un endroit qui serait en plein soleil un jour de ciel dégagé.

Le souffle court, elle hocha la tête et ramassa un morceau de pierre irrégulier, puis commença à creuser. Déposant le corps de son animal de compagnie par terre, Alexei se servit de ses griffes pour accélérer le processus. Elle écarquilla légèrement les yeux mais ne s’interrompit pas, et ils travaillèrent côte à côte sous la pluie glaciale.

Ils ne mirent pas longtemps à creuser la minuscule tombe.

Elle plaça le corps de son animal de compagnie dedans avec des gestes doux. Ses larmes tombaient dru comme la pluie tandis qu’elle poussait la terre pour combler le trou.

Lorsqu’elle se mit à ramasser d’autres bouts de roche avec ses doigts qui tremblaient de froid, il comprit ce qu’elle était en train de faire et l’aida à construire le cairn. Il veilla à ce qu’il soit solide, mais, avant qu’ils posent les dernières pierres, il s’entailla volontairement le doigt avec un éclat de roche.

La E émit un petit son.

— C’est pour être sûr qu’aucun animal ne dérange ton chat, lui expliqua-t-il tandis qu’il frottait son sang sur les pierres centrales en faisant en sorte qu’il y en ait dans suffisamment de crevasses pour qu’il ne parte pas avec la pluie.

Toutes les autres créatures du coin savaient que les loups SnowDancer étaient les prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. À la moindre odeur de loup qu’ils décèleraient, tous les charognards ou promeneurs curieux s’éloigneraient du cairn.

— Il sera en sécurité, dit Alexei à la E tandis que la pluie s’abattait sur eux.

Les cheveux emmêlés de l’empathe avaient perdu leur ressort sous le poids de l’eau, assez pour souligner les os saillants de son visage et l’absence de chair sur ces os.

En silence et avec un soin minutieux, elle posa les dernières pierres.

— Au revoir, Jitterbug, dit-elle dans un murmure rauque, une main sur le cairn. Merci d’avoir été mon ami.

Tendresse et pitié déferlèrent au fond d’Alexei. L’intensité du chagrin de l’empathe combiné au fait qu’elle semblait totalement brisée n’était que trop révélatrice, et ça ne pouvait que le mettre hors de lui.

Lui accordant la seule intimité qu’il pouvait, il garda le regard tourné vers la butte qu’ils avaient franchie pour venir là jusqu’à ce qu’elle soit prête à quitter son animal de compagnie. Jitterbug. Un nom de danse qui évoquait un chaton minuscule et vif qui bondissait, jouait et l’avait sans doute fait rire.

Ce chat avait cessé d’être un chaton depuis très longtemps.

Chassant sa colère dévorante, il mena la E dans la direction de la sous-station. La tanière de la Sierra Nevada était alimentée en énergie solaire captée par des panneaux miniatures disséminés à travers tout leur territoire. C’était en partie pour pouvoir utiliser l’énergie du soleil du début à la fin de la journée, mais surtout pour éviter qu’un ennemi puisse les paralyser rien qu’en neutralisant un seul secteur.

Quelques-uns des panneaux solaires plus grands n’avaient pas encore été remplacés, mais la vaste majorité d’entre eux étaient désormais si petits qu’ils pouvaient être dissimulés en altitude parmi les rochers à flanc de montagne, et même être placés sur des troncs d’arbres que les rayons du soleil touchaient à un certain moment de la journée. Des milliers de minuscules cellules qui travaillaient ensemble pour créer du courant électrique.

Le réseau de panneaux solaires n’avait jamais failli à sa tâche, mais SnowDancer avait aussi une petite station hydraulique pour prendre le relais au cas où, et la sous-station y était rattachée.

À côté d’Alexei, l’empathe trébucha pour la troisième fois et faillit se fracturer le genou contre un bloc de pierre. Il la rattrapa comme il l’avait déjà fait, mais, cette fois, il referma la main sur celle plus petite et plus froide de la E tout en soutenant son regard.

— On arrivera en lieu sûr plus vite comme ça.

Elle ne replia pas les doigts autour des siens, mais, malgré l’odeur âcre de sa peur, elle ne dégagea pas non plus la main, et ils poursuivirent leur route. Il ne sentait pas tellement le froid ; les changelings le supportaient bien mieux que les humains ou les Psis. Il y aurait résisté encore mieux sous sa forme de loup et aurait pu se mouvoir avec plus de fluidité dans cet environnement. Mais la E ne pouvait pas suivre le rythme du loup, et il ne savait pas du tout comment elle réagirait à son autre forme.

Que ce soit sous sa forme humaine ou lupine, Alexei, en tant que changeling, pouvait égorger quelqu’un sans grand effort, mais il était plus facile pour une non-changeling de faire abstraction de cette réalité s’il conservait son apparence d’homme.

Peu de temps après qu’ils eurent quitté la tombe de Jitterbug, la main de la E se mit à trembler dans la sienne. Depuis qu’ils étaient sous la canopée des arbres, la pluie ne s’abattait plus aussi violemment sur eux et la neige était plus gérable, mais la tempête ne s’était pas du tout calmée. À vrai dire, elle avait l’air d’empirer.

Grinçant des dents tandis qu’il luttait contre l’envie de la serrer contre lui et de partager sa chaleur avec elle, il garda sa main dans la sienne et essaya de rester sous la canopée le plus possible. Lorsque le vent s’engouffrait entre les arbres en sifflant, il se servait de son corps comme d’un bouclier pour la protéger. Son loup frustré ne cessait pas de gronder, et la moitié humaine d’Alexei approuvait.

Ça irait beaucoup plus vite s’il pouvait juste prendre la E dans ses bras et courir.

Seulement, quelque chose lui disait qu’elle paniquerait et se débattrait… ou cesserait de bouger et se raidirait. Ce qui, signe d’une terreur absolue, serait pire. Alexei n’avait aucune intention de la traumatiser de la sorte, pas après qu’un enfoiré l’avait déjà mise dans une cage.

À sa grande surprise, elle tint le rythme jusqu’au bout. Il n’allait pas vite, mais il ne s’arrêtait pas non plus pour la laisser se reposer. Il faisait trop froid pour qu’elle survive si elle s’immobilisait, et il avait eu peur qu’elle s’écroule à mi-chemin. Mais elle continuait d’avancer avec ténacité, un pas après l’autre. Un respect sans bornes remplaça la pitié qu’il avait éprouvée plus tôt, et son loup posa sur elle un regard nouveau. Voilà comment elle avait survécu dans ce bunker.

La femme à côté de lui était une battante.

Le dernier tronçon de l’itinéraire qui menait à la sous-station incluait la traversée d’un champ vide qui, l’été, était un refuge de choix pour les ours bruns sauvages. À cette époque de l’année, il était recouvert de neige que la pluie avait fait fondre. La porte de la sous-station était à peine visible dans l’obscurité créée par la tempête et la nuit qui tombait. Le vent violent les plia presque en deux lorsqu’ils traversèrent cette dernière étendue de terrain, et, cette fois, il passa le bras autour d’elle. Elle n’essaya pas de se dégager, et il parvint avec elle à la sous-station.

Comme tous les bâtiments que SnowDancer avait construits sur son territoire, elle était conçue pour se fondre dans l’environnement. Creusée dans une petite colline, la porte était astucieusement camouflée par de la peinture qui rappelait la nature qui l’entourait, et dissimulée sous des plantes rampantes. Pendant que l’empathe attendait à côté de lui avec ses os qui s’entrechoquaient presque de froid, il ouvrit le panneau d’accès caché et se servit de l’empreinte de sa paume pour déverrouiller la porte. Il la poussa doucement à l’intérieur dès que le verrou s’ouvrit en cliquetant.

Elle se figea telle une statue de pierre collée au sol.

Une vague d’émotion pure le percuta avec une violence extrême.

CHAPITRE 3

« La capacité à diriger des émotions puissantes vers l’esprit d’un changeling semble être un talent rare qui se limite à l’heure actuelle à Sascha Duncan, peut-être en raison de son lien d’union avec un changeling[*], même s’il se peut que le facteur déterminant soit dû au fait que Sascha a aussi une enfant qui a hérité du patrimoine génétique des deux espèces. Le compagnon et l’enfant de Sascha sont également connectés à elle sur le plan psychique.

Des données plus approfondies sont requises avant que nous tirions la moindre conclusion. À l’heure actuelle, toute déduction de notre part ne pourrait être au mieux qu’approximative. »

Manuscrit de La Mystérieuse Classification E :
un monde au-delà de Silence par Alice Eldridge, avec l’aide de Sahara Kyriakus et de Jaya Laila Storm pour les recherches (travail en cours)

Le loup d’Alexei gronda. Il était mouillé, il avait froid et voulait sortir de cette tempête… mais, surtout, il voulait qu’elle en sorte. Alors qu’il s’apprêtait à prendre dans ses bras cette satanée E minuscule à la voix mentale assourdissante pour l’emmener à l’intérieur, il se rendit soudain compte de ce qui se passait.

Alexei Vasiliev-Harte, tu es un idiot.

Rouvrant le panneau, il entra un code administratif puis prit le poing serré de l’empathe, raidi et récalcitrant, dans sa main.

— Je t’ajoute au système, dit-il avec un grondement dans la voix qui venait de la fureur sans bornes dirigée vers la personne qui avait infligé ça à l’empathe. Place ta paume sur le panneau.

Le souffle court, la E ne bougea pas.

Ses lèvres commençaient à bleuir. Alexei arrivait au bout de sa patience déjà mise à rude épreuve. Alors que ses griffes le picotaient sous la peau, il passa un bras autour de la taille de l’empathe et la souleva littéralement du sol afin de pouvoir mettre son poing sur le panneau.

— Déplie les doigts, dit-il en voyant qu’elle gardait le poing serré.

Seigneur ! il était prêt à la mordre. Ne se rendait-elle pas compte qu’elle était au bord de l’hypothermie ?

— J’essaie de te donner une clé. (Renonçant à être gentil et civilisé, il ne put s’empêcher de poursuivre en grondant.) Ou est-ce que tu préfères mourir de froid dehors ? Je suis sûr qu’une E congelée ferait la joie de ton ravisseur. Il n’aurait qu’à te ramasser et te remettre sous terre.

Une émotion le gifla : une décharge de fureur carabinée. L’empathe décrispa les doigts et plaqua la paume contre l’écran du lecteur. Sur l’articulation de son index, il y avait une cicatrice blanche en relief qui venait peut-être d’une coupure d’enfance mal soignée, et elle avait le bout des ongles irrégulier. Pas comme si elle les rongeait, mais plutôt comme s’ils s’étaient cassés et accrochés à des choses et qu’elle n’avait pas pris la peine de limer les dégâts.

Alexei commença le scan tout en continuant de la tenir en l’air, un bras autour de sa taille. La fureur silencieuse de l’empathe montra les dents. Ainsi, il y avait de la colère chez son E. La créature sauvage au fond de lui se fendit d’un sourire rusé. S’il lui fallait la rendre furieuse pour percer son traumatisme et sa panique, il ferait tout ce qu’il pourrait pour la pousser à bout. Ce n’était pas pour rien que son chef le considérait comme l’un des meilleurs stratèges de la meute… et que ses amis l’avaient banni de la table de poker.

Le scan complété, l’écran clignota.

Reposant l’empathe, il entra un second code d’accès puis scanna de nouveau sa propre paume pour valider le changement. Il se retourna et vit qu’elle avait les yeux rivés sur le panneau et sa main. Il avait pris soin de se positionner de façon qu’elle ne puisse pas voir les codes d’accès. Ce n’était pas comme si elle pouvait faire quoi que ce soit sans la paume d’Alexei sur l’écran pour confirmer le moindre changement, mais la partie lieutenant de son cerveau prit note de sa concentration intense.

C’était probablement un symptôme de son besoin de liberté, mais, tant qu’il n’en saurait pas plus sur elle, il ne pouvait pas écarter l’hypothèse de motivations cachées.

— Tu peux aller et venir à ta guise.

Il ne lui avait donné qu’un accès local, et il le révoquerait dès qu’ils quitteraient tous les deux la sous-station.

Sur ces mots, il ouvrit une seconde fois la porte en scannant sa paume. Mais cette fois, voyant qu’elle n’entrait pas, le centre tactique de son cerveau l’incita à faire comme s’il s’en moquait… malgré son besoin féroce de protéger cette petite créature ébouriffée qu’il avait amenée jusque-là.

— Pas mon boulot de jouer les baby-sitteurs pour E perdus, marmonna-t-il, assez fort pour qu’elle l’entende. Si ça t’amuse que tes cils gèlent et se cassent pendant que ton visage prend une jolie teinte bleue, à ta guise.

Nulle émotion ne cingla les sens d’Alexei, mais il était certain d’avoir aperçu une étincelle de colère dans les yeux de l’empathe avant d’entrer dans la sous-station. Il allait la laisser bouillonner et s’échauffer. Sa tante Clémentine était une bavarde, contrairement à cette E, mais, lorsqu’elle se mettait vraiment en colère, elle fulminait en silence.

Comme la fois où Alexei et Brodie avaient décidé de sécher les cours uniquement parce qu’ils étaient en colère contre le monde entier. Ça, tante Min l’aurait pardonné, mais qu’ils aient eu le culot de partir sans un mot et de rester « perdus » pendant deux jours… Ouais, ils avaient eu droit à une bonne punition.

Alexei n’avait eu que douze ans, mais il avait estimé qu’il la méritait.

Il avait aussi appris que parfois, quand une femme gardait le silence, sa colère n’en était que plus noire et intense. Elle pouvait l’emplir, la rendre plus grande et plus forte. Mais, si son E n’entrait pas bientôt, il allait devoir lui forcer la main. À cette pensée, ses muscles se nouèrent ; il n’avait pas envie de l’obliger à entrer et qu’elle voie ce lieu sûr comme une autre cage, mais elle allait mourir de froid si elle restait dehors trop longtemps.

Il se força à avancer à l’intérieur de la sous-station. Il lui donnerait autant de temps qu’il pouvait.

Le déverrouillage de la porte ayant allumé les lumières, il dut cligner des yeux plusieurs fois pour s’habituer au changement soudain de luminosité, les pupilles encore dilatées d’avoir été dehors dans la grisaille de la tempête. Après avoir vérifié qu’il n’y avait pas d’équipements dans le vestibule, il se secoua. C’était beaucoup plus agréable quand il le faisait sous sa forme de loup, mais le moment d’être un loup n’était pas encore venu. Le soin qu’il prenait à équilibrer les deux moitiés de sa nature était une question de survie, et le choix qu’un homme devait faire pour rester sain d’esprit.

Au fond de lui, son loup d’ordinaire irritable resta immobile pour marquer solennellement son approbation.

Les deux moitiés de la nature d’Alexei n’étaient jamais en désaccord sur ce point précis.

Il y eut un mouvement près de la porte lorsqu’il passa les deux mains dans ses cheveux pour dégager son visage. Ils commençaient à être un peu trop longs à son goût. Autrefois, quand les choses étaient différentes, quand Brodie était encore vivant et qu’Alexei était le petit frère de quelqu’un, il gardait ses cheveux assez longs pour pouvoir les attacher.

Il ne s’était plus senti jeune depuis qu’il avait mis son grand frère en terre.

La E fit un pas à l’intérieur.

Tandis que son loup feignait la nonchalance au fond de lui, Alexei retira ostensiblement ses bottes et ses chaussettes trempées et les plaça d’un côté de l’entrée. Ce ne fut que lorsqu’il eut terminé qu’il jeta un coup d’œil en arrière. La E regardait fixement la porte qui commençait à se refermer.

— Minuteur automatique, lui dit-il. Pour empêcher la pluie, le vent et les animaux sauvages d’entrer et d’endommager l’équipement si jamais l’un de nous oubliait de la fermer.

La porte se ferma.

Elle raidit les épaules et serra les poings le long du corps jusqu’à ce qu’ils soient exsangues. Il sentait sa panique battre contre son propre crâne. L’intensité de cette émotion épineuse et discordante était comme un marteau. Et comment arrivait-elle à faire ça ? Il savait que Sascha Duncan avait appris à lâcher ses aptitudes empathiques sur des individus de toutes les espèces et s’en servait comme d’une mesure défensive en cas d’attaque, mais il lui avait fallu du temps et des efforts pour trouver la technique.

Aucun autre E ne pouvait assaillir des changelings de cette façon.

La plupart des empathes étaient capables de dissiper la douleur et d’arrondir les angles des traumatismes émotionnels chez les Psis, les humains et les changelings, mais, quant à noyer quelqu’un sous une émotion négative d’une telle puissance… c’était une tout autre histoire.

Et pourtant cette E qui n’avait que la peau sur les os l’attaquait sans retenue.

Secouant la tête pour tenter de dissiper le bombardement, il gronda assez fort pour emplir l’espace entier. La tempête émotionnelle s’arrêta dans un crissement. La E se figea, puis lui décocha un regard méfiant… avec un soupçon de cette fureur exquise qu’il comptait attiser jusqu’à ce qu’elle s’embrase.

Il pointa du doigt le panneau sur le mur à l’intérieur.

— Tu as la clé, lui rappela-t-il. Cesse de me cogner avec des émotions, ou bien il se peut que je décide de te manger.

À en juger d’après sa façon de le dévisager, elle semblait essayer de déterminer si elle devait ou non le prendre au sérieux. Pour l’heure, ça suffisait. Ça avait au moins mis fin au hurlement de panique et de peur qui avait poussé le loup d’Alexei à montrer les crocs.

— Je vais voir si je peux nous trouver des vêtements secs.

Il s’éloigna… mais il avait l’ouïe bien assez fine pour entendre le cliquetis de la porte qui s’ouvrait quelques secondes plus tard, suivi par le bruissement de la E qui se faufilait dehors. Le froid et la pluie s’engouffrèrent à l’intérieur. Il ferma les yeux une seconde et se dit de compter jusqu’à dix.

— Du calme, lâcha-t-il entre ses dents. Sois calme.

Même s’il était d’une humeur massacrante depuis un an – et que ça avait incité ses compagnons de tanière à lui offrir une tasse ornée d’une image de félin singulièrement blasé –, il restait l’un des loups les plus patients de SnowDancer. Mais tout le monde avait ses limites, même lui… Si la E perdait la tête et décidait de s’enfuir dans la neige sous la pluie, il la ramènerait à l’intérieur en la traînant.

À cette idée, il eut envie de donner des coups de pied dans les murs.

Mettre en cage un oiseau sauvage n’aboutissait jamais à rien de bon. Soit l’oiseau briserait tous les minuscules os de son corps en se jetant contre les murs pour essayer de sortir, soit il cesserait de voler et se laisserait mourir de faim. Une créature sauvage blessée devait décider d’accorder sa confiance et de rester.

— Tu es un loup, bon sang ! grommela-t-il dans sa barbe après avoir fini de compter jusqu’à dix, ce qui n’avait rien fait pour atténuer sa frustration. La plupart des gens sensés ont peur des loups. Laisse-la tranquille.

Mais il l’avait sauvée, marmonna le loup rebelle au fond de lui. Ça aurait dû montrer à la E qu’il n’allait pas réellement la manger, non ? Le loup qui était son autre moitié lui reprocha en grondant d’avoir fait cette menace stupide, et Alexei reconnut qu’il avait été idiot. Fini d’effrayer cette E minuscule avec ses crocs tranchants comme des rasoirs.

Il resta à l’écoute tandis qu’il envoyait un rapide message à Hawke pour confirmer qu’ils étaient bien arrivés, puis fit le tour de la sous-station. Il n’était pas venu là depuis un moment, mais il gardait un souvenir assez précis de la fois où il avait participé à l’installation initiale. Tous les soldats SnowDancer avaient une qualification en dehors de leur dextérité physique, talent stratégique et entraînement musculaire. Alexei était un sniper qui en formait d’autres pour la meute, mais sa formation civile était dans le domaine de l’ingénierie computronique et il se spécialisait dans le concret plutôt que dans la programmation.

Ces jours-ci, étant l’un des dix lieutenants de Hawke dispersés sur l’immense territoire californien de la meute, ses devoirs l’accaparaient trop pour lui permettre de consacrer beaucoup de temps à ce domaine, mais il avait toujours aimé assembler les pièces d’un puzzle pour créer quelque chose d’utile. Quand il se trouvait dans sa propre tanière satellite près de la frontière avec l’Oregon, il participait à des projets quand il le pouvait. Les ingénieurs computroniques officiels de la meute ne lui en voulaient pas de mettre le nez dans leurs projets pendant quelques heures par-ci par-là.

Ça lui permettait d’éviter que son savoir-faire s’émousse, et il ne devait pas être trop mauvais puisqu’ils ne se plaignaient jamais de son travail. Mais il n’avait rien fait d’aussi complexe que cette sous-station depuis un moment. À sa gauche se trouvait une chambre à coucher avec deux lits superposés pour les techniciens à qui il arrivait de devoir passer la nuit là. De l’autre côté du petit couloir, il y avait la douche et les toilettes.

La kitchenette était à l’opposé de l’entrée. Une porte verrouillée se dressait à droite du coin cuisine. Tous les appareils qui faisaient tourner la sous-station étaient dans une pièce climatisée à l’étage inférieur. L’accès qu’il avait fourni à l’empathe ne lui permettrait pas d’aller dans cette section.

Le vent cessa de souffler.

Elle avait enfin refermé la porte… et elle était à l’intérieur. Elle lui lança un regard de défi, même si elle frissonnait tant que ses os s’entrechoquaient. Alexei était fasciné par cette petite femme en colère qui osait soutenir son regard comme s’il y avait une lionne sous sa peau. Les changelings lionnes avaient la réputation d’être butées. Alexei en avait rencontré trois dans sa vie, et toutes avaient prouvé que cette réputation était bien méritée.

Les loups subordonnés ne soutenaient jamais le regard d’un dominant de façon aussi provocante.

Son loup ne gronda pas. Il était trop stupéfait par cette petite créature qui pensait pouvoir le défier. C’était comme être réprimandé par un moucheron. Son loup d’ordinaire grincheux incita Alexei à aller la rejoindre et procéder à un examen plus poussé, voire se servir de ses dents pour la saisir par le cou et voir sa réaction.

Il ne s’agirait pas de lui faire du mal mais de lui apprendre la domination.

Alexei chassa cette pulsion agressive. La E n’était pas changeling, rappela-t-il sévèrement aux deux moitiés de sa nature. Des règles différentes s’appliquaient. Elle ne se doutait pas qu’un contact oculaire aussi direct et prolongé avec un dominant puissant et haut placé dans la hiérarchie de la meute comme l’était Alexei constituait un défi. Selon toute probabilité, elle ne l’observait que parce qu’elle se croyait en danger de finir dévorée.

Un grondement vibra dans la poitrine d’Alexei à l’idée d’être perçu comme une menace par une E sans défense… Bientôt, on dirait de lui que donner des coups de pied à des chatons était l’un de ses passe-temps préférés. Il se rendit dans la chambre d’un pas raide et ouvrit le placard. Des serviettes épaisses de différentes couleurs avaient été soigneusement roulées et empilées sur l’étagère du haut.

Une des femelles maternelles devait venir là de temps à autre pour mettre de l’ordre. Non pas que les autres membres de la meute soient bordéliques, mais aucun technicien de la sous-station ou membre du personnel de maintenance n’aurait roulé les serviettes comme des sushis colorés ni laissé quelque chose à l’intérieur du placard pour que tout sente le frais et le propre. Ces petites attentions qui rendaient n’importe quel endroit chaleureux étaient un truc de louve maternelle.

Sa mère avait été comme ça. Calissa Harte découpait les sandwichs qu’il avait pour le déjeuner en forme d’étoile parce qu’il aimait l’astronomie. Une fois, en rentrant de l’école, il avait découvert qu’elle s’était servie de pochoirs pour peindre de petits dragons dans toute la chambre de Brodie. Alexei et son grand frère étaient restés muets de joie, surtout quand leur maman leur avait donné des pinceaux pour qu’ils puissent ajouter leurs touches personnelles aux dragons.

Il prit une profonde inspiration. Ça faisait un mal de chien, comme si des éclats de verre le transperçaient.

Sa mère pleine de douceur et de gentillesse n’était plus là.

Son grand frère adepte des sensations fortes et loyal comme pas deux n’était plus là.

Quant à son farceur sardonique de père, ils l’avaient perdu bien avant qu’il meure.

De leur petite meute soudée au sein d’une meute, il ne restait qu’Alexei. Malgré tous ses efforts, même tante Min ne pouvait rien y changer. Ce qui traçait une ligne subtile entre la famille qu’Alexei avait perdue et celle de sa tante aimante et dévouée, c’était la malédiction qui courait dans la lignée de son père. Par bonheur, le sang de tante Min n’était pas entaché par les ténèbres responsables de la perte de sa sœur, de son beau-frère et de son neveu.

Peut-être aurait-il dû mentionner à la E qu’il avait une adorable cousine de douze ans qu’il gardait deux fois par mois pour que tante Min et son compagnon puissent sortir le soir. Son loup émit un grognement dubitatif. Alexei dut admettre que son scepticisme était justifié : il avait perdu toutes ses chances de renvoyer une image de nounours inoffensif à la seconde où il avait arraché de ses gonds la porte du bunker de l’empathe.

Puis il l’avait menacée de faire d’elle son dîner.

Génial. Vraiment génial.

On dirait que le charme fait des heures sup aujourd’hui, hein, p’tit frère ?

À cet écho fantomatique de la voix rieuse de Brodie, dont les mots taquins étaient exactement ceux que son grand frère aurait prononcés s’il avait été là, le ventre d’Alexei se noua tandis qu’il ressortait avec deux serviettes de bain dans le couloir. Il en lança une verte et épaisse à l’empathe. Ses mouvements avaient beau être saccadés, il n’y avait rien à redire à ses réflexes. Elle attrapa la serviette mais ne commença pas à se sécher.

À la place, il se sentit effleuré par une émotion… délicate.

Comme si on tapotait doucement sa fourrure.

Il cligna des yeux.

— Est-ce que tu essaies de me caresser ?

La sensation disparut alors qu’elle fronçait les sourcils, puis elle lui tourna le dos et se mit à se sécher.

Déconcerté par ce qui s’était passé mais certain qu’il ne s’agissait pas d’une menace, car ç’avait été trop doux et hésitant pour ça, il déroula la serviette bleu foncé qu’il avait à la main. La E ne l’avait peut-être pas caressé du tout… Peut-être le tapotait-elle juste pour voir s’il réagirait en montrant les dents de colère.

La fourrure de son loup frotta contre sa peau. La créature grincheuse rappelait de nouveau à sa moitié humaine que c’était sa faute si la E pensait qu’elle risquait de se faire croquer à tout moment. Sans doute avec de la sauce piquante pour donner plus de goût.

Alexei grimaça sous la serviette.

Après s’être frotté le visage et les cheveux de sorte qu’ils ne gouttent plus, il retourna dans la chambre et fouilla dans le grand coffre qu’il avait repéré dans un coin. Comme il s’y attendait, il était rempli de tee-shirts, de pantalons de survêtement et de sweat-shirts de tailles diverses et variées. Environ la moitié des vêtements avaient la douceur de l’usure et des lessives à répétition tandis que d’autres étaient plus neufs, mais tout était propre.

— Femelle maternelle, marmonna-t-il quand un pétale de rose séché tomba d’un tee-shirt qu’il avait sorti.

Il fit la moue à l’idée de sentir la rose. Mince ! il avait déjà un « joli minois ». Son loup frémit au rappel de cette expression horrible que les gens ne cessaient pas d’employer pour décrire son visage d’humain. Il ne manquait plus qu’il se mette à sentir comme un foutu pétale de rose.

Des effluves d’une odeur différente lui parvinrent. Lorsqu’il leva la tête, il s’aperçut que la E s’était discrètement avancée dans l’embrasure de la porte et qu’elle l’observait. Son odeur n’était comparable à aucune de celles qu’Alexei avait dans sa base de données mentale. Elle avait quelque chose de tranchant, ainsi qu’une touche inattendue de ténèbres intenses sur lesquelles il n’arrivait pas à mettre de nom.

Ce qu’il savait en revanche, c’était qu’après l’avoir côtoyée d’aussi près il était désormais en mesure de la retrouver à l’odeur.

— Des vêtements secs. (Il indiqua le coffre.) La meute garde ce genre de trucs ici pour les fois où on vient sous notre forme de loup.

Alexei ne serait pas le premier SnowDancer à s’abriter là, et des choses amples comme des survêtements pouvaient être utilisées par presque n’importe qui. Une partie de ses compagnons de meute flotteraient peut-être dans ces affaires tandis que d’autres pourraient les trouver un peu courtes ou serrées, mais en règle générale ils faisaient avec.

Après avoir fouillé jusqu’au fond du coffre, il en sortit les plus petites tailles qu’il parvint à trouver.

— Pas trop mal.

L’équipe d’approvisionnement avait dû remplir le coffre pour les fois où les jeunes venaient s’entraîner sur le terrain. Il avait certes des compagnes de meute menues, mais, même comparée aux petites tailles, la E était minuscule. Il lui trouva néanmoins un pantalon de survêtement, un tee-shirt et un sweat-shirt. Ce dernier était clairement trop grand, mais ça ne ferait rien si le pantalon lui allait à peu près.

Il lui passa les affaires puis indiqua l’autre côté du couloir.

— La salle de bains est là-dedans si tu veux une douche chaude.

Elle prit soin de tenir les vêtements loin de son corps mouillé. De l’eau s’écoulait toujours de ses cheveux malgré le fait qu’ils frisottaient par endroits après qu’elle avait tenté de les sécher en les frottant.

— Attends. (Prenant une serviette plus fine sur l’étagère des sushis, il la lui tendit également.) Pour tes cheveux. Plus facile à enrouler autour de ta tête que la verte.

Malgré l’état d’esprit dans lequel il était depuis un moment, il n’était pas un sauvage. Les femmes l’aimaient en général, et il en avait fréquenté assez en tant qu’amant ou ami pour être capable de remarquer certaines choses.

L’empathe scruta le visage d’Alexei de son regard insondable, à la recherche d’on ne sait quoi. L’homme et le loup l’observèrent tout aussi attentivement pour essayer de cerner cette E perdue qui avait des griffes cachées sous la peau. Son loup était d’avis qu’une lionne en herbe maigrichonne dotée de griffes psychiques et qui osait soutenir son regard pourrait bien lui plaire.

Puis elle frissonna.

Indiquant la douche, Alexei gronda.

— Va te réchauffer. Maintenant.

Elle étrécit à peine les yeux… et il eut envie de faire mine de la mordre. Mais elle frissonna de nouveau à cet instant-là, ce qui parut la décider. Tournant les talons, elle entra dans la salle de bains.

Il entendit le cliquetis du loquet quand elle ferma la porte, puis l’eau de la douche se mit à couler.

Alexei relâcha son souffle.

La perspective de devoir la prendre dans ses bras et la mettre de force sous le jet d’eau chaude de la douche l’avait tout sauf réjoui. Le peu de confiance qu’elle lui accordait serait définitivement parti en fumée. Mais… étant une espèce de lionne obstinée et irritable sous sa peau glacée, elle aurait bien été capable de lui donner un coup de pied dans les bijoux de famille tout en déchaînant sa fureur sur son esprit.

Alexei retrouva le sourire à cette pensée.

Décidant qu’il pouvait se réchauffer sans douche, il se déshabilla puis ramassa sa serviette à l’odeur suspecte et la renifla. Bordel ! il allait vraiment sentir la rose. Résigné autant que son loup à endurer cette ignominie, il se frotta avec des gestes vigoureux jusqu’à ce que sa peau soit agréablement chaude et ses cheveux juste humides.

Au moins, aucun membre de sa meute n’était là pour le taquiner au sujet de son parfum floral. Brodie aurait…

Son estomac se noua tandis que son cœur pesait lourdement dans sa poitrine.

Tirant la porte de la sous-station pour l’ouvrir après l’avoir déverrouillée, il alla dehors, referma la porte derrière lui puis rejeta la tête en arrière et hurla vers le ciel orageux. Le son fut aussitôt emporté par le vent et la pluie, lui laissant la gorge à vif. Mais la douleur et la colère étaient redevenues supportables.

Il pouvait de nouveau penser à son grand frère sans avoir envie de mettre le monde en pièces.

— Va te faire foutre, Brodie. (Sa poitrine lui faisait mal et ses griffes se plantaient dans sa peau.) Va te faire foutre.

Cette fois, il n’entendit pas d’écho des jours passés ni de rire fantomatique. Juste la pluie et le tonnerre tandis que des éclairs déchiraient le ciel.

[*] Le chef des léopards de DarkRiver, Lucas Hunter

CHAPITRE 4

« Abrégé : une étude sur les changelings renégats. Endémique uniquement au sein de la population des changelings prédateurs. N’a fait l’objet d’aucune étude ou article universitaire depuis le Génétique des renégats du docteur Menet (1989). Honte, peur, chagrin, autant de raisons qui expliquent la réticence des changelings à ce sujet. »

Changelings renégats : esprits et familles brisées
par Keelie Schaeffer, doctorante (travail en cours)

De retour à l’intérieur de la sous-station, Alexei se sécha une seconde fois puis enfila un pantalon de survêtement noir et un tee-shirt gris qui moulait ses pectoraux et ses biceps. Il n’était pas le plus imposant des SnowDancer, mais il était assez musclé au niveau des épaules et du torse pour ne pas avoir réussi à trouver mieux dans le coffre. Il allait devoir informer l’équipe d’approvisionnement qu’il manquait des vêtements grande taille. Ce ne serait pas de bol pour Matthias s’il passait par ici lors d’un de ses séjours à la tanière principale.

Lieutenant comme lui, l’ami d’Alexei était bâti comme un tank.

Les pensées et les affaires ordinaires qui l’occupaient en tant que membre d’une meute bien portante le stabilisaient. Jamais il ne pourrait oublier que Brodie était mort, qu’il avait été exécuté, mais il arrivait de nouveau à remplir ses fonctions de lieutenant SnowDancer, à être Alexei. Pas celui qu’il était autrefois, mais l’homme qu’il avait sauvé des cendres de la trahison de son frère.

Il ne ressentait pas le besoin de mettre un sweat-shirt. La sous-station était chauffée à une température stable et confortable pour son corps de changeling. Ramassant ses affaires mouillées et la serviette, il les empila soigneusement devant la salle de bains. Il devait y avoir un bac à l’intérieur dont il pourrait se servir pour transporter le linge sale jusqu’à la tanière.

Parce que, ça, c’était une leçon qu’il avait apprise il y avait bien longtemps.

Un sourire étira ses lèvres à ce souvenir inattendu.

Tante Min avait passé un savon aux adolescents que Brodie et lui avaient été lorsqu’ils s’étaient mis à laisser tomber leurs serviettes par terre.

— Est-ce que j’ai l’air d’être votre bonne ? avait-elle demandé, les bras croisés tandis qu’elle tapotait le sol de son pied botté. Je vais répondre pour vous… Non. J’ai l’air d’un soldat SnowDancer qui va vous botter les fesses la prochaine fois que je découvre un bazar pareil en rentrant.

Des mots qui avaient été durs, mais tante Min dispensait toujours ses punitions avec un amour féroce qui les enveloppait et empêchait même Brodie de dérailler. Le frère d’Alexei s’était pris de passion pour les acrobaties dangereuses sur son hoverboard et roulait à cent à l’heure avec des motos tout-terrain sur des pistes extrêmes, mais, lorsqu’il tombait, il appelait leur tante.

Secouant la tête au souvenir de la fois où Brodie s’était cassé la jambe après qu’un ami l’avait mis au défi de plonger dans une cascade – cet idiot avait déclaré avec un grand sourire qu’il avait relevé le défi avec succès alors que son fémur lui avait perforé la peau –, Alexei retourna à la porte d’entrée et saisit plusieurs codes de sécurité.

Son E caractérielle pourrait continuer d’aller et venir à sa guise, mais le système enverrait désormais une notification sur le téléphone d’Alexei si la porte était ouverte sans son autorisation. Alexei doutait que la petite lionne soit au mieux de ses capacités. Il l’avait trouvée dans une prison conçue pour du long terme. Il avait aussi vu dans son placard des vêtements élimés à force d’avoir été portés, mais trop petits pour son corps menu. Comme s’ils avaient cessé d’être à sa taille.

Il serra les dents.

Quels dégâts avait-elle subi d’avoir été emprisonnée dans un endroit sans lumière naturelle et avec un chat pour seul compagnon ? Bon sang ! ça tenait déjà du miracle qu’elle soit encore en état de faire quoi que ce soit. Et qu’elle ait la force d’éprouver de la colère…

Il avait envie de la prendre dans ses bras et de l’embrasser avec la fierté d’un loup, de lui dire qu’elle était une sacrée petite merveille. Mais c’était sans compter sur le fait qu’elle risquait de paniquer et de s’enfuir en hurlant dans le froid et la pluie. Il devait se tenir prêt à intervenir si elle se mettait en danger.

Il dilata les narines. Il avait l’odeur de son ravisseur et ne l’oublierait jamais… Il n’y avait eu qu’une seule autre odeur dans le bunker en dehors de celle de la E et de son chat. Si cet enfoiré s’approchait un jour de lui, il serait un homme mort. Il n’était pas un loup du genre à pardonner à ceux qui s’en prenaient aux êtres sans défense.

Tandis que son esprit s’emplissait d’images satisfaisantes où il se voyait réduire cet homme de l’ombre en lambeaux sanguinolents, il se dirigea vers la kitchenette. Comme il s’y attendait, il y avait une réserve d’aliments non périssables. En premier lieu, il fit chauffer de l’eau et prépara deux tasses de soupe en sachet. Une odeur salée et délicieuse se mit à flotter dans l’air. Avec le ventre qui gargouillait, il posa les tasses d’un côté de la petite table.

Il avait beau être un loup, il avait de bonnes manières.

Fut un temps où, dans un autre univers, les femmes le considéraient même charmant. Mais il avait perdu son charme en perdant Brodie. C’était à peine s’il se souvenait du jeune lieutenant qu’il avait été avant que son grand frère devienne un renégat. Autrefois, il avait été irrité par toutes les bagarres auxquelles il avait dû faire face pour asseoir sa domination parce que les gens le jugeaient trop joli garçon pour être coriace, mais, à présent, il en aurait accueilli une à bras ouverts. Il avait besoin d’une excuse pour décharger sa fureur sur un adversaire malchanceux.

L’eau de la douche cessa de couler.

Revenant à sa tâche, il repéra une pile de plats préparés qui pouvaient être rapidement réchauffés à l’aide du petit élément de cuisine qui se trouvait dans un coin. Il en sélectionna plusieurs et les disposa sur la table. Puis, comme son loup en était presque à lui ronger le ventre, il mit un plat de pâtes à réchauffer. Ayant renoncé aux bonnes manières parce qu’il n’avait pas envie que la E soit confrontée à un loup grognon, il en avait mangé la moitié quand la porte de la salle de bains s’ouvrit.

Son E déboussolée portait le pantalon de survêtement gris qu’il lui avait passé, ainsi qu’un tee-shirt noir. Elle avait également mis le sweat-shirt bleu foncé qu’il avait trouvé. Le devant était orné d’un tamia avec un bandeau sur l’œil et un sourire dément.

Alexei réprima son envie de sourire.

Le tamia fou était la mascotte d’un lycée local. Mais, même si elle portait des petites tailles, la femme vêtue de ce sweat-shirt n’avait rien de juvénile. Ce n’était pas tant son corps, dont il n’avait pas vu grand-chose, que ses yeux.

Il y avait tant de maturité dans son regard.

Elle avait soigneusement enroulé la deuxième serviette autour de sa tête. La chaleur de la douche lui avait rendu les joues rouges et leur donnait un éclat qui gommait un peu la pâleur maladive de sa peau brune. Quant au feu qu’il avait repéré chez elle, il était encore là.

La E n’avait pas l’intention de lui montrer sa gorge.

Mignonne, se surprit-il à penser, puis il fut agacé d’avoir remarqué ça alors que le chagrin et le traumatisme l’avaient amaigrie. Mais il avait des yeux, et ce n’était pas comme s’il comptait se jeter sur elle. Alexei préférait les femmes assez coriaces pour lui rendre ses coups de griffe… Ses amantes avaient toujours été des soldats. Pas de subordonnées, et certainement pas de guérisseuses.

Les empathes rentraient dans cette dernière catégorie. Des créatures douces et gentilles. Des personnes qu’on pouvait briser et faire souffrir, et qui ne devraient jamais être en contact intime avec un changeling de la lignée d’Alexei. La compagne de Brodie n’avait eu aucune chance de s’échapper quand il était devenu renégat. Brodie avait égorgé Etta et aspergé le bosquet de sang écarlate.

Alexei serra sa fourchette dans son poing. Le contact du métal dur et froid l’ancra dans le moment présent tandis que la douce et gentille créature qu’il avait sauvée s’avançait vers lui. Elle sentait maintenant le savon à la lavande et le shampoing fruité. Sérieusement, qui s’occupe des réserves de la sous-station ? Mais, en dessous, il y avait sa propre odeur : chaude, mystérieuse, un peu piquante.

Reposant ses pâtes, il poussa la soupe vers elle.

— Tiens, dit-il sur un ton bourru à cause des foutus souvenirs qui le hantaient ce jour-là.

Brodie le hantait ; son grand frère qui avait toujours été là pour lui mais qu’Alexei n’avait pas réussi à sauver. Quand Brodie avait eu besoin de lui, il avait été impuissant.

— Quel repas veux-tu ?

Elle choisit en silence.

Ils mangèrent et burent en gardant le même silence pendant un quart d’heure avant qu’il se renverse sur sa chaise.

— Mon nom est Alexei, lui rappela-t-il. (Il n’était pas sûr qu’elle ait intégré ces mots la première fois.) Je suis de la meute SnowDancer.

Sept minutes plus tard :

— Memory, dit-elle d’une voix éraillée à force de ne pas avoir servi. Mon nom est Memory.

CHAPITRE 5

« Kaleb Krychek, Ivy Jane Zen, Nikita Duncan, Anthony Kyriakus et Aden Kai. Les noms des cinq qui contrôlent désormais le sort du PsiNet. Nous ne sommes pas des humains gouvernés par des meneurs élus par voie démocratique. Nous nous rapprochons davantage des changelings, qui choisissent leurs chefs sur des critères de pouvoir et de respect.

Du pouvoir, la Coalition régente en a à revendre. Quant au respect… ça aussi, ça a commencé à prendre racine. Reste à savoir si ça va durer. Ou si la Coalition régente va être victime de l’ambition et de la cupidité qui ont corrompu tant de nos dirigeants passés. »

Éditorial du Phare du PsiNet

Kaleb Krychek, double cardinal et homme le plus puissant du PsiNet, finissait d’attacher les boutons de manchette en obsidienne que Sahara lui avait offerts en cadeau d’anniversaire. D’un noir absolu, ils scintillaient contre sa chemise de la même couleur intense, et il sut que, chaque fois qu’il les regarderait ce jour-là, il penserait à la façon dont elle l’avait embrassé la première fois qu’elle les avait attachés à ses manchettes.

Il n’avait jamais reçu de cadeaux de personne à part Sahara, et c’étaient les seuls cadeaux qu’il porterait.

— Tu veux m’achever ? (Vêtue de l’une des chemises de Kaleb à moitié boutonnée, elle était appuyée contre l’encadrement de la porte de leur chambre et tenait à deux mains une tasse de boisson nutritionnelle à la cerise.) Tu es fatal à l’organisme féminin.

Jamais il ne s’habituerait à la façon dont elle le percevait : pour tout le monde à part elle, il était un redoutable cardinal télékinésiste aux motivations inconnues, mais, pour Sahara, il était le garçon qui avait été son ami et l’homme qui était son amour. Sahara croyait sincèrement qu’il ferait le bien s’il avait le choix entre le bien et le mal.

Mais Kaleb, lui, n’avait jamais eu le moindre doute concernant sa conscience ; il n’en restait que des vestiges fissurés et calcinés. S’il faisait le bien, c’était pour elle. Il le lui avait dit d’innombrables fois. Et, chaque fois, elle avait souri et dit qu’elle avait foi en lui. Il commençait à croire qu’ils allaient passer l’éternité à se disputer à ce sujet, et il attendait chaque confrontation avec impatience.

— Tu as conscience que je terrifie l’écrasante majorité des femmes ?

— Ha ! (Elle eut un sourire malicieux.) Devine qui est la vedette de la rubrique « Flippant mais Sexy » dans le numéro de ce mois-ci du magazine Wild Woman ?

Pieds nus, elle s’avança vers lui d’un pas nonchalant alors qu’il tentait d’assimiler cette information inattendue, posa sa boisson sur une commode et prit la veste de Kaleb.

Elle alla derrière lui et la tint ouverte.

— Je vais encadrer cet article et l’afficher sur notre mur de souvenirs.

Visualisant le mur de photographies en question et les liens qu’il représentait, il glissa les bras dans la veste.

— Pourquoi lis-tu un magazine destiné aux femmes changelings ?

— Parce qu’il est génial, voilà pourquoi. (Elle vint se placer devant lui et lissa les revers de la veste.) Est-ce que tu mets une cravate aujourd’hui ?

Sans attendre de réponse, elle entra dans le dressing et choisit une cravate d’un noir profond. Il baissa la tête pour qu’elle puisse la passer autour de son cou, puis la regarda la nouer avec des mains expertes.

Elle avait appris à faire un nœud de cravate rien que pour pouvoir le faire pour lui.

— Là.

Les mains sur son torse, elle se dressa sur la pointe des pieds pour plaquer sur ses lèvres un baiser qui alla toucher jusqu’aux ténèbres difformes au fond de lui, où se tenait le garçon brisé et traumatisé qui ferait à jamais partie de sa psyché.

— Des plans pour la domination mondiale, aujourd’hui ? demanda-t-elle contre ses lèvres.

La quiétude de leur intimité conjugale était ce dont ils avaient besoin après l’horreur et la séparation qui avaient failli le transformer en monstre.

— Ça, c’est pour après le déjeuner, dit-il, et il savoura le rire de Sahara. D’abord, j’ai rendez-vous avec Bowen Knight. (Le chef de la sécurité de l’Alliance humaine et lui avaient un problème difficile à régler.) Je dois aussi mener l’enquête sur une perturbation sur le PsiNet.

Le sourire de Sahara s’évanouit et des ombres passèrent dans ses yeux bleu foncé.

— La désintégration s’accélère ?

— Non, elle est plutôt stable.

Le PsiNet était dans une situation désespérée. Plus d’un siècle de Silence avait fragilisé ses fondations et fait des trous dans la trame psychique qui maintenait en vie des millions de Psis. Si l’énergie fournie par le vaste réseau psychique était coupée, ils mourraient en quelques minutes.

Le PsiNet se serait déjà effondré s’il n’y avait pas eu la classification E. Les empathes assuraient littéralement sa cohésion par le biais de liens émotionnels, mais même l’effort héroïque des E était à deux doigts de se solder par un échec. Le PsiNet était trop endommagé. Sa stabilité dépendait de la contribution mentale des humains, et les humains haïssaient trop les Psis pour rejoindre leur réseau.

Selon les prévisions du moment, le Net allait s’effondrer dans douze mois au plus tard.

Kaleb survivrait. Sahara aussi. Il avait la force nécessaire pour les couper du PsiNet en même temps qu’un nombre suffisant d’autres esprits pour créer un réseau autonome stable et soutenu par son seul pouvoir. S’il ne l’avait pas encore fait, c’était uniquement parce que Sahara attendait de lui qu’il soit un homme de bien et se batte pour sauver le reste de leur peuple.

C’était donc ce qu’il ferait. Pour elle. Pour elle seule.

Si le monde osait la lui reprendre, il l’annihilerait sans hésitation.

Mais, ce jour-là, il avait un problème différent à gérer.

— Je ressens la présence d’un autre pouvoir considérable sur le PsiNet. (Au moins deux fois, son esprit avait frôlé le sillage laissé par ce pouvoir.) Le souci, c’est que le Gardien Noir et le Gardien du Net sont tous deux en train de perdre leur cohérence.

Ces entités jumelles étant le « cerveau » du Net, elles s’effondraient en même temps que lui.

— C’est pour ça que je n’ai pas déjà plus d’informations sur cet individu.

Sahara se dressa pour rajuster le col de sa chemise, même s’il savait qu’il était parfaitement droit. Mais il ploya la nuque pour qu’elle puisse l’atteindre.

— Quand tu parles d’un pouvoir considérable, tu veux dire un Psi émergeant ? Un enfant qui a été étouffé par Silence ?

— Non, l’énergie que j’ai détectée est celle d’un adulte. Forte et agressive. Ce n’est pas un empathe qui se réveille ou un enfant doué. (Ce que Kaleb avait besoin de savoir, c’était s’il s’agissait d’un ami ou d’un ennemi et s’il avait ce pouvoir sous contrôle.) Le PsiNet n’est pas en état de gérer un pouvoir débridé. Pas maintenant.

Des sections cruciales risquaient de s’effondrer, sectionnant le lien qui alimentait des dizaines de milliers d’esprits en énergie psychique.

Ces Psis-là s’écrouleraient sur place, terrassés par la mort dans une vague d’agonie alors que leurs esprits désespérés chercheraient un lien qui n’était tout simplement plus là.

CHAPITRE 6

« Loups SnowDancer : durs à cuire qui défendent leur territoire et éternels favoris de notre rubrique “Flippant mais Sexy”. N’ENTREZ PAS SUR LEUR TERRITOIRE SANS AUTORISATION OU VOUS SEREZ CHANGÉ EN ENGRAIS. Hum, où en étions-nous ? »

Extrait du « Guide d’astuces de la meute »
dans le numéro de mars 2082 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Le grand loup doré qui ne cessait de gronder tout en poussant de la nourriture vers Memory était un jeune dieu à l’ossature bien dessinée et symétrique, et à la peau couleur de soleil qui indiquait qu’il était une créature de la lumière. Même si ses cheveux étaient humides à ce moment-là, elle savait qu’ils brilleraient comme des fils d’or pur une fois secs.

Il était beau.

Ça ne voulait pas dire grand-chose pour Memory. L’homme qui s’était introduit de force dans son esprit et l’avait gardée prisonnière pendant quinze ans était beau, lui aussi. Les fois où il l’avait emmenée dehors et en société, elle en avait rencontré d’autres comme lui. Des gens au visage symétrique et à la peau parfaite, sans un cheveu qui dépassait et sans un pli à leurs vêtements.

Elle avait appris il y a longtemps que les belles personnes pouvaient faire le mal aussi facilement que n’importe qui. Elle avait senti le vent froid de leur présence jusque dans ses os, et son estomac s’était retourné lorsqu’elle avait été confrontée aux cauchemars qu’ils portaient au fond d’eux. Des cauchemars destinés à d’autres. Des cauchemars de sang et de mort.

La beauté ne signifiait rien pour Memory.

Si elle avait suivi ce loup irascible aux épaules puissantes, ce n’était pas parce qu’il était beau, mais parce qu’il n’y avait pas le trou noir de néant vorace au fond de lui. Nul vent froid ne la glaçait en sa présence. Nul abîme ne s’ouvrait sous ses pieds en mugissant lorsqu’il la touchait.

Le loup portait en lui une essence bien plus primaire.

Elle avait croisé d’autres changelings lorsqu’elle était une prisonnière qui ne pouvait pas crier à l’aide. Parce qu’elle avait eu un aperçu de leur nature sauvage, jamais elle ne confondrait un changeling et un humain, comme cela arrivait souvent à son ravisseur… mais elle n’avait jamais rien senti d’aussi intense. Une énergie indomptée et à peine contenue, une présence qui emplissait la pièce et pulsait contre sa peau.

Son sauveur n’avait rien d’un loup ordinaire.

Lorsqu’il se leva de sa chaise pour aller leur chercher des bouteilles d’eau, ce fut avec l’assurance d’un chasseur, comme s’il était un loup à la forme humaine. Elle avait su ce qu’il était avant qu’il le lui dise. Elle avait regardé des émissions sur le monde extérieur quand son ravisseur l’enfermait sous terre, et l’une de ses préférées passait sur la chaîne qui diffusait des documentaires sur la nature.

Après que son ravisseur avait laissé échapper que sa prison se trouvait dans les montagnes de la Sierra Nevada, elle avait visionné à de multiples reprises l’épisode qui parlait des loups sauvages qui vivaient dans cette région. Elle avait rêvé d’être aussi forte et impitoyable qu’eux. Mais, surtout, elle avait rêvé d’appartenir à une meute qui se battrait pour elle comme elle se battrait pour eux. Un fantasme qui ne pourrait jamais devenir réalité, mais qui l’avait aidée à rester saine d’esprit.

Le loup doré posa une bouteille d’eau devant elle.

— Un louveteau de cinq ans mange plus que ça, dit-il avec une grimace qui n’enlevait rien à sa beauté.

Memory crispa les doigts sur sa fourchette.

Alors qu’elle envisageait de la lui planter dans la main rien que parce qu’il l’exaspérait, le loup s’affala de nouveau sur sa chaise et but. Les muscles et les tendons puissants de sa gorge bougeaient tandis qu’il déglutissait.

— Tu connais l’identité de la personne qui t’a mise dans ce trou ? demanda-t-il après avoir fini les deux tiers de la bouteille.

Ses iris d’un gris limpide étaient cerclés d’ambre.

Comme s’il était à moitié loup à ce moment-là.

Memory se focalisa sur la nature primaire de cet homme alors qu’un regain de peur et de fureur menaçait de la prendre à la gorge et de l’étrangler. Renault avait parfois fait ça, la privant volontairement d’air pour la simple raison qu’il en était capable.

« Tu ne pourras jamais gagner. » Un murmure sinueux qui s’enfouissait dans son esprit. « Je suis en toi. »

Elle s’était frottée partout sous la douche, mais elle ne se sentait pas propre. Elle se demandait si ce serait le cas un jour. Le monstre l’avait-il souillée pour toujours, lui laissant une tache indélébile qui la hanterait jusqu’à la mort ?

Le plasti craqua et de l’eau gicla sur sa main.

Memory regarda la bouteille d’eau à moitié écrasée. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle la serrait aussi fort. Là encore, elle continuait de la tenir dans sa main comme dans un étau.

— Tu imagines que c’est son cou ? (Le grondement dans la voix du beau loup était de retour.) Je ne peux pas t’en vouloir. Personnellement, je préfère juste arracher la tête. Mais, le sang, c’est la plaie à faire partir… Les membres de l’équipe qui s’occupe de la lessive n’arrêtent pas de menacer de jeter mes vêtements.

Memory déplia très doucement les doigts, puis les crispa. Comme l’eau s’écoulait de la fissure qu’elle avait créée, elle se leva, trouva un verre et versa le liquide dedans avant de se rasseoir. Ses mouvements n’avaient rien d’aussi gracieux que ceux d’Alexei, mais c’était elle qui en avait le contrôle. Jamais plus on ne se servirait d’elle comme d’une marionnette.

— Donne-moi un nom.

Il soutenait son regard de ses yeux encore plus ambrés, et il y avait la promesse de représailles dans ses mots calmes.

Memory entrouvrit les lèvres, mais le nom de Renault resta coincé dans sa gorge comme un objet dur, irrégulier et tranchant. Le souffle court, elle avala la moitié d’un verre d’eau. Puis elle crispa de nouveau les doigts sur sa fourchette. Le métal était froid et dur dans son poing. Sa peau s’échauffa tandis que ses cheveux semblaient parcourus par un courant électrique sous la serviette qu’elle avait enroulée autour des mèches mouillées.

« Haïr », c’était dur comme mot et comme émotion. Mais Memory haïssait Renault de toutes les fibres de son être. La simple idée de prononcer son nom lui soulevait le cœur. Et pourtant c’était grâce à cette haine qu’elle était vivante. Elle avait survécu en s’accrochant à son identité pour le contrarier.

— Mange d’abord, dit le loup qui l’observait de ses yeux qui n’étaient pas humains. Cette discussion peut attendre que tu ne sois plus en danger de disparaître. (Le grondement était revenu.) Je pense qu’un oiseau pourrait s’attaquer à toi et gagner, là.

Il marqua une pause, puis ajouta :

— Pas un oiseau de proie. Un moineau.

Memory prit une grosse fourchetée tout en le dévisageant.

Alors que ses yeux devenaient totalement ambrés, il se pencha au-dessus de la table et chuchota :

— Cesse de narguer le grand méchant loup, petite E.

Ça, c’était encore autre chose… Pourquoi ne cessait-il pas de dire qu’elle était une E ? Elle connaissait cette classification redécouverte depuis peu et avait regardé les reportages sur le sujet avec fascination, mais elle n’était pas des leurs. Les E étaient des guérisseurs de l’esprit, et Memory n’avait rien d’une guérisseuse. Elle était un monstre.

La bouchée qu’elle avait prise faillit lui rester en travers de la gorge, mais elle se força à avaler. Il fallait qu’elle devienne forte pour pouvoir mettre Renault en pièces. La seule vulnérabilité qu’elle ait eue n’était plus là. Elle avait enterré son Jitterbug affectueux à ciel ouvert, comme elle l’avait promis. Renault n’avait plus de moyen de pression sur elle. Il n’y avait plus aucune créature vivante dont il pouvait se servir pour la menacer quand elle lui opposait trop de résistance.

— Renault, parvint-elle à lâcher malgré sa répugnance. Son nom est Erasmus David Renault, et c’est un meurtrier qui aime étrangler lentement ses victimes jusqu’à ce qu’elles soient à deux doigts de la mort, puis les ramener à la vie pour pouvoir recommencer à de multiples reprises. Quand leurs cerveaux cessent de fonctionner et leurs cœurs de battre, il coupe une mèche de leurs cheveux pour la garder en souvenir.

Le loup doré s’était figé dès ses premiers mots.

— Comment le sais-tu ?

— Il me l’a dit, mentit Memory, car, durant les mois qu’elle avait passés enfermée dans sa cage entre les « sorties » de Renault, elle avait grandi et s’était éduquée.

D’abord, elle s’était servie des programmes éducatifs que Renault lui avait donnés. Il avait eu besoin qu’elle soit opérationnelle et passe inaperçue lorsqu’ils étaient en société. Qu’elle ait les connaissances attendues pour une fille – puis une femme – de son âge et de son statut apparent.

Memory avait été irritée de se soumettre à ses plans, mais, déjà enfant, elle avait compris que l’éducation était une arme qu’elle serait peut-être un jour à même de retourner contre son ravisseur. Sa mère lui avait toujours dit : « Étudie sérieusement, Memory. Plus tu en sais, plus tu as de contrôle sur ton futur. »

Elle s’était donc attelée à la tâche et avait complété chaque programme l’un après l’autre. Elle avait également regardé toutes les émissions qu’elle avait pu trouver sur le monde extérieur et lu tous les livres qu’elle avait pu télécharger. Renault l’avait privée de sa capacité à contacter des gens du monde extérieur, mais il n’avait pas surveillé ses comptes de lecture ou de programmes de divertissement… Qu’il avait lui-même installés, car il était assez intelligent pour savoir qu’elle deviendrait folle si son esprit était privé d’exutoire.

Pour le meurtrier qui l’avait enlevée, il fallait qu’elle soit saine d’esprit.

Du fait de ce besoin compulsif de se préparer à une liberté à laquelle elle n’avait jamais renoncé à accéder, Memory savait comment les gens normaux se comportaient. Elle avait aussi conscience d’une vérité irréfutable : Alexei le loup SnowDancer doré l’avait aidée parce qu’il pensait qu’elle était une victime.

Elle ne pouvait pas lui révéler qu’elle était un cauchemar.

CHAPITRE 7

« Effraction détectée. Alerte en cours. »

Historique de sécurité, SNM :
propriétaire EDR

E. David Renault, connu de ses associés sous le nom de Renault, était en réunion et ne pouvait pas s’absenter sans soulever de questions gênantes quand le dispositif au design épuré qu’il avait au poignet donna l’alerte. Il ne s’éclaira pas et n’émit pas non plus de « ding » perturbateur, mais émit juste une vibration au rythme bien particulier contre sa peau.

Quelqu’un s’est introduit dans le bunker.

Presque au même instant, l’esprit de Memory échappa à son emprise.

Renault s’était forcé à ne pas bouger, à ne pas se raidir même si les rouages de son propre esprit tournaient à cent à l’heure. Il lui avait été impossible de câbler le bunker afin d’être alerté en cas d’intrusion d’un téléporteur ; la présence de Memory et celle de son vieux chat auraient déclenché l’alarme sans arrêt. Étant donné qu’il était sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent d’être le seul Psi vivant à connaître l’emplacement du bunker et à détenir les coordonnées visuelles correspondantes, il avait décidé de se focaliser sur la seule autre menace possible.

Le bunker se trouvait sur le territoire des SnowDancer. Le fait qu’il existait depuis des décennies sans avoir été découvert ne signifiait pas que le risque qu’il le soit était négligeable. Les loups étaient très territoriaux… Aucune meute ne devenait aussi puissante que SnowDancer sans protéger agressivement ce qu’elle possédait. Il ne pouvait pas écarter la possibilité qu’une patrouille soit tombée sur le bunker.

Il avait posé une alarme en bas de la trappe.

L’appareil était minuscule et difficile à repérer dans un environnement faiblement éclairé, et il comportait un émetteur qui fonctionnait avec des piles. Sur ce point, il avait pris un risque calculé, mais, l’appareil étant conçu pour n’envoyer de signal qu’en cas d’effraction, le risque était mineur. Il n’était plus nécessaire de préserver le secret si un loup était déjà à l’intérieur du bunker.

Tandis que l’interminable réunion se poursuivait, Renault referma la main sur le bout de l’accoudoir de son fauteuil et sa peau brune se tendit sur ses jointures.

Il était un télékinésiste de rang 8,7 capable de se téléporter. Il avait également basé son siège social aussi près du bunker qu’il le pouvait sans éveiller les soupçons. Ce qui signifiait qu’il ne courait aucun risque d’épuiser sa force psychique, même s’il devait se rendre plusieurs fois au bunker en une seule journée. Il avait été certain qu’il pourrait se téléporter aussitôt après une alerte, s’emparer de Memory et repartir avant que qui que ce soit réussisse à franchir la porte du bunker.

La seule chose qu’il n’avait pas prévue, c’était que l’effraction surviendrait lors d’une réunion d’une importance capitale avec des investisseurs déjà nerveux qui ne pardonneraient aucune interruption.

Les discussions se terminèrent enfin après la tombée de la nuit.

Il se téléporta dès qu’il fut derrière la porte close de son bureau personnel.

Compte tenu du délai, il avait envisagé de ne pas répondre à l’alarme. Il n’avait aucune envie d’être confronté à un SnowDancer. Les loups avaient la réputation bien méritée d’être féroces. À en croire la rumeur, ils avaient pour devise de tirer d’abord et d’interroger les cadavres ensuite. Mais il fallait qu’il sache. Memory était son atout le plus crucial. Il ne trouverait jamais personne d’autre capable de reproduire ce qu’elle faisait pour lui, et il était exclu qu’il ne puisse plus accéder à elle.

Il choisit le verrou visuel qui présentait le moins de danger, un emplacement qui lui donnerait de la visibilité mais obscurcirait suffisamment son corps pour lui garantir de ne pas être une cible facile.

Une fraction de seconde de désorientation plus tard, il se tenait à côté de l’armoire de Memory. Pas de Memory. Pas de chat. Avec d’infinies précautions, il sortit dans le couloir… et se retrouva face à une porte qui avait été arrachée de ses gonds. Il tourna vivement la tête à droite puis à gauche, mais ne détecta aucun mouvement. Néanmoins, il s’avança dans le salon sans baisser sa garde. Les loups étaient d’excellents chasseurs et pouvaient guetter leur proie en restant immobiles.

Quant à Memory, elle savait se faire discrète. Il l’avait formée à la discrétion.

Le chat ne l’inquiétait pas. Il devait être mort ou à l’article de la mort à l’heure qu’il était. Il suffirait d’un coup de pied pour que Renault lui broie la cage thoracique. Memory avait de la chance qu’il n’ait pas fait ça lorsque son animal de compagnie l’avait griffé peu de temps après qu’elle avait adopté la bête galeuse. Globalement, ç’avait été une bonne décision ; la créature avait son utilité en tant qu’instrument de contrôle.

Le salon était vide.

Il ne lui fallut pas longtemps pour inspecter le reste du bunker avant de se diriger vers la trappe. Il se servit de la lumière de son téléphone pour se repérer et vit que la trappe était fermée. Il y avait une chaise renversée à côté et la terre était retournée. Si c’était un loup qui était entré, cette trappe avait sans doute été condamnée avec un objet lourd ou verrouillée.

Non pas que Renault fût assez stupide pour s’aventurer sur le territoire des loups.

Tournant les talons, il procéda à une autre inspection mais ne trouva rien de nouveau. La porte arrachée racontait toute l’histoire. Étant un Tk de rang élevé, il aurait pu arracher cette porte de ses gonds, mais il doutait qu’un autre membre de son espèce soit venu ici. La logique voulait que ç’avait dû être un loup.

L’esprit de Renault fonctionnait avec une froide précision. Compte tenu de son refus d’obéir et de son acharnement à se rebeller quoi qu’il lui fasse, il avait envisagé que Memory pourrait s’enfuir un jour et avait posé les bases nécessaires pour la récupérer. Il lui suffisait d’attendre, et elle serait de nouveau entre ses mains. Mais…

Il était toujours parti du principe qu’elle s’échapperait à un moment où elle serait à l’extérieur avec lui.

Mais un loup SnowDancer avait changé la donne.

CHAPITRE 8

« Les empathes sont à présent les Psis les plus importants du monde. Si le nid-d’abeilles tombe, nous tomberons tous. »

Éditorial du Phare du PsiNet

Alexei avait conscience que la E restait immobile dans le lit du bas, et il sentait presque son regard vigilant et méfiant transpercer le dessous de sa couchette. Il lui avait assigné celle du bas car, même si ses mouvements étaient plus fluides depuis qu’il l’avait trouvée, elle manquait toujours de coordination et il avait craint qu’elle se réveille désorientée et tombe de la couchette du haut.

Quant à lui, ses réflexes étaient assez rapides pour lui permettre d’être au sol en un battement de cœur au moindre signe d’une menace qu’il entendrait ou sentirait. Mais il ne dit pas ça à voix haute… pas alors qu’il avait sur la langue le goût âcre de la peur de Memory qui montait dans l’air. L’idée d’être sans défense avec un prédateur dans la même chambre qu’elle broyait même son cœur de lionne.

Alors qu’il plantait les griffes dans le matelas, Alexei se concentra pour que sa respiration soit profonde et régulière, celle d’un homme qui avait sombré dans le sommeil. Il s’écoula un long moment avant qu’un bruissement s’élève d’en dessous. Il devina qu’elle se roulait en boule sur le côté. Le souffle de Memory ne tarda pas à s’aligner sur le rythme du sommeil. Sa volonté de rester éveillée ne faisait pas le poids face à son épuisement.

En revanche, Alexei resta éveillé un moment, les yeux rivés sur le plafond mais l’esprit focalisé sur le bunker. Il n’avait pas besoin d’être psychologue pour savoir que Memory était bien plus sociable qu’elle aurait dû l’être si elle avait passé des années en captivité. Elle avait non seulement interagi avec lui, mais aussi eu les réactions appropriées… colère comprise. Elle avait clairement été prête à le poignarder avec sa fourchette quand il l’avait taquinée au sujet de ses portions d’oiseau. Un peu de provocation volontaire de la part d’Alexei pour qu’elle se décide à manger… quitte à ce que ce ne soit que pour qu’il se taise.

Même une femme aussi menue qu’elle avait besoin de plus de nourriture que ce qu’elle ingurgitait.

Alors, oui, les réactions de Memory correspondaient à peu près à ce à quoi il aurait pu s’attendre… de la part d’une femme qui ne serait pas restée en cage pendant une longue période. D’un autre côté, les vêtements trop petits qu’il avait repérés dans l’armoire ne mentaient pas. Comme il n’avait vu aucun signe d’une seconde captive, ces vêtements avaient forcément été ceux de Memory à un moment donné.

Ces deux faits ne collaient pas.

Une femme maintenue en captivité depuis l’enfance n’aurait pas dû avoir aussi peu de séquelles que Memory.

Le mystère le suivit jusque dans son sommeil, le repos superficiel d’un soldat aux aguets.

Un cri lui transperça l’esprit. Il réagit à la terreur contenue dans ce son avant d’être suffisamment réveillé pour avoir des pensées conscientes. Se mouvant à la vitesse d’un prédateur, il sauta du lit pour se réceptionner au sol en position accroupie, son dos nu tourné vers la couchette de Memory et son attention focalisée sur la porte.

Cette porte était ouverte comme il l’avait laissée, car Memory réagissait mal aux espaces clos et exigus. Rien ne bougeait au-delà… mais il y avait une odeur inconnue dans l’air. Une odeur sombre et froidement métallique qui hérissa la fourrure de son loup et lui fit retrousser les babines. Il connaissait cette odeur pour en avoir eu le goût sur la langue dans le bunker.

Elle était si intense à ce moment-là que c’était comme si le ravisseur de Memory était assis sur son lit. Mais, lorsqu’il jeta un coup d’œil en arrière, il vit qu’elle était seule… étendue sous la couverture, roulée en boule, les yeux fermés et les mains sur les oreilles.

Découvrant les dents, Alexei sortit prendre en chasse l’intrus qui avait infligé de tels sévices à la jeune femme. Mais plus il s’éloignait d’elle, plus l’odeur se dissipait. À l’extérieur de la chambre, il ne trouva que le silence. Le système de sécurité ne signalait aucune intrusion, et il inspecta la zone entière sans découvrir ne serait-ce qu’un insecte.

Il entra dans la chambre… et l’odeur hideuse le frappa de plein fouet.

Memory s’était assise au bord de son lit, la tête baissée et les mains toujours sur les oreilles. Elle chuchotait quelque chose tout bas qu’il n’arrivait pas à saisir. Pas avant de n’être plus qu’à trente centimètres d’elle.

— Va-t’en, va-t’en, va-t’en, va-t’en, va-t’en.

Une litanie répétée en boucle et imprégnée de l’âcreté de la peur sous l’odeur froide et métallique qui donnait à Alexei des envies de meurtre. Le seul problème, c’était que cette odeur venait de Memory.

Il s’accroupit devant elle.

— Memory. (Voyant que ça n’avait pas l’air de l’atteindre, il tendit les mains pour lui saisir les poignets.) Réveille-toi, petite lionne.

Elle avait la peau chaude, les muscles raidis. Il la tira avec douceur mais fermeté. Elle résista.

Il gronda assez fort pour emplir l’espace.

Elle leva la tête… et ses yeux étaient couleur d’obsidienne.

Les poils minuscules de la nuque d’Alexei se hérissèrent, mais il ne rompit pas le contact physique.

— Réveille-toi, ordonna-t-il de nouveau avec la certitude qu’elle n’était pas vraiment consciente de sa présence.

Elle le regardait sans le voir de ses yeux d’obsidienne qui luisaient. Il eut le sentiment étrange de plonger dans une étendue infinie de ténèbres. Un abîme sans fond.

— Memory !

Il la secoua en veillant à ne pas lui faire de mal, juste pour la réveiller.

Il sentit contre ses mains des mèches fraîches de ses cheveux qui n’étaient pas encore tout à fait secs. Des couleurs scintillaient dans les yeux troublants de Memory, comme une flaque d’huile au soleil. Il se rappela soudain un commentaire désinvolte que Judd, télékinésiste et lieutenant lui aussi, avait fait un jour… Que les empathes étaient « de joyeux arcs-en-ciel » qui entraînaient tout le monde dans leur sillage.

La présence psychique de Memory avait-elle une couleur ? Est-ce que ça signifiait qu’elle revenait à la réalité ?

Il frotta des pouces le dessous de ses poignets, où elle avait la peau douce et délicate.

— Tes yeux sont beaux.

Leur profondeur mystérieuse fascinait son loup.

Il ne mentionna pas son odeur, qui oscillait sans arrêt entre ces relents métalliques immondes qui lui donnaient envie de grogner et la chaleur intrinsèque qu’il avait sentie sur elle avant ce réveil. C’était presque comme si la jeune femme était deux personnes à la fois.

— Reconnecte-toi à la femme qui voulait me poignarder avec une fourchette, lui dit-il. Bats-toi pour sortir de là.

Le souffle saccadé, elle parut focaliser le regard sur lui.

— Il m’a prise en chasse.

Son ton était à la fois suppliant et furieux.

La vision d’Alexei changea tandis que son loup remontait à la surface.

— Sur le PsiNet ?

Il savait qu’à la base le vaste réseau psychique était une toile vitale. Les esprits Psis avaient besoin d’une connexion à un réseau psychique stable pour survivre. Mais le PsiNet fourmillait aussi de données et pouvait être utilisé pour la communication mentale… ou pour une attaque.

— Oui, lâcha-t-elle entre ses dents. Renault.

— Peux-tu le repousser ?

Alexei tendit la main vers le téléphone qu’il avait gardé dans la poche de son pantalon de survêtement.

Memory lui saisit le poignet.

— J’ai besoin…, commença-t-elle, peinant à respirer. Le contact physique, ça aide.

Pour un loup, le contact physique était indispensable. Alexei trouvait parfaitement logique que, coupée de sa propre meute, Memory se tourne vers lui.

— Mets la main sur mon épaule, lui dit-il. Comme ça, tu seras en contact avec ma peau pendant que je passe un coup de fil pour qu’on te vienne en aide.

La peau de Memory était froide quand elle toucha la sienne ; elle avait la main glacée.

— J’ai crié sur le PsiNet quand il s’en est pris à moi et il a battu en retraite, mais il n’y a pas beaucoup d’esprits dans cette région. Il revient à la charge. (Elle avait lâché ces mots en rafale, le souffle court.) Je ne suis pas encore assez forte.

— Crie encore, dit Alexei. Autant de fois qu’il le faut. Détourne son attention. (Ça le mettait hors de lui qu’il ne puisse pas neutraliser l’agresseur de Memory, mais, parfois, c’était en gardant les idées claires et en faisant un usage stratégique des options dont on disposait qu’on remportait une bataille.) Repousse-le pendant encore trente secondes.

Elle planta les ongles dans l’épaule d’Alexei, mais cette petite irritation n’était rien pour son loup. Il continuait de tenir son autre poignet, de caresser du pouce la peau douce de la courbe du dessous pendant qu’il passait son coup de fil.

— Aden, dit-il quand on décrocha. J’ai besoin d’aide sur le PsiNet.

Aden Kai, meneur de l’escadron d’assassins et d’agents de l’ombre le plus redoutable du monde et homme qui siégeait à la Coalition régente des Psis, ne demanda pas pourquoi un loup avait besoin d’assistance psychique au point de se servir de ce numéro d’urgence connu d’un nombre très restreint de personnes.

— Il me faut des détails, répondit le meneur des Flèches, qui avait encore des échos de Silence dans la voix.

Memory fut parcourue de frissons qui lui secouaient le corps.

Lâchant son poignet, Alexei l’attira sur ses genoux afin qu’elle soit contre la peau nue de son torse. Elle passa les bras autour de lui, la joue pressée contre son cœur. Il glissa la main sous ses cheveux et la referma sur sa nuque.

— Une E est attaquée sur le PsiNet. (Il savait que le réseau psychique était immense et qu’il était impossible de localiser un esprit isolé sans repères, mais, dans le cas présent, il pouvait fournir à Aden des directives très précises.) On est sur le territoire de la tanière, non loin du terrain d’entraînement des empathes.

Ce terrain d’entraînement avait été choisi précisément parce que cette région du PsiNet était calme. Il offrait aux apprentis empathes l’espace nécessaire pour apprendre le contrôle et se livrer à leurs exercices psychiques sans qu’il y ait d’interférences avec d’autres esprits. Et, même si le camp était situé sur la frontière entre les territoires de DarkRiver et de SnowDancer, c’étaient les Flèches qui protégeaient les apprentis.

Le loup qui veillait sur l’agneau.

— J’ai reçu plusieurs alertes de mes Flèches qui se trouvent dans le camp au sujet d’une perturbation à proximité, dit Aden presque avant qu’Alexei ait fini de parler. Une équipe est en route.

Memory ne cessait de crier sur le plan psychique, se servant de sa terreur pour créer des vagues qui déferlaient à travers le PsiNet. Renault était peut-être encore capable d’accéder à son esprit par la force, mais jamais plus il ne la saignerait à blanc… Il avait besoin d’un contact physique pour entamer la première connexion nécessaire au transfert. Une fois établie, cette connexion ne durait qu’un temps limité, et il l’avait laissée seule dans le bunker bien trop longtemps.

Elle s’était débarrassée de ce parasite meurtrier.

Le savoir lui donnait la force de continuer à se battre, le corps enveloppé dans la chaleur primaire de celui d’Alexei. Ce contact physique la rendait plus forte… mais Renault avait tous les avantages sur le plan psychique. Il avait réduit les boucliers de Memory en lambeaux depuis longtemps. Elle était sans défense, une tortue sans sa carapace.

Si Renault n’était pas déjà dans son esprit, c’était uniquement parce qu’elle avait une petite réserve d’énergie psychique qu’elle avait pris soin de préserver et que, dans un mouvement de panique et de désespoir, elle avait libérée lorsqu’elle s’était réveillée en sursaut. Il s’était trouvé si près d’elle à ce moment-là qu’elle avait senti son haleine sur son cou, un souffle chaud et fétide. L’énergie avait créé une onde de choc. Pitoyablement faible, mais il ne s’y attendait pas et elle avait éjecté l’esprit de Renault à une courte distance du sien.

— Montre-moi où tu es ! hurla-t-il sur le PsiNet tandis qu’il se rapprochait. Donne-moi un visuel ! Tu sais que tu ne peux pas gagner ! Tu m’appartiens !

Memory avait épuisé toute son énergie.

Mais capituler n’était pas une option. Ça ne le serait jamais.

Elle se battrait jusqu’à la mort.

Alors que son sang se glaçait face au vide qui l’entourait et au sentiment écrasant d’isolement qui l’aurait broyée s’il n’y avait pas eu le loup qui la tenait, Memory cria de nouveau dans l’espace psychique, perturbant les quelques rares flux de données autour d’elle. Puis, dans un dernier acte de défi et d’indéfectible volonté, elle arracha les fils dorés autour d’elle en espérant que cet acte déclencherait une alarme automatique qui enverrait une équipe de sécurité.

Elle n’avait pas été sur le PsiNet depuis longtemps. Pas depuis des années. Renault avait refermé son esprit autour du sien, créant une prison psychique qui s’était effondrée lorsque l’autre lien plus sombre qu’il y avait entre eux avait été rompu. Comme si ce dernier soutenait la prison. L’effondrement s’était produit quelques secondes avant qu’Alexei arrache la porte du bunker.

Accablée par le chagrin et bouleversée comme elle l’avait été, elle ne s’était pas tout de suite rendu compte de ce qu’impliquait la rupture de ce lien. Car, depuis le moment où Renault l’avait mise en cage, la connexion fondamentale qui l’alimentait en énergie avait été son seul lien direct à l’espace psychique. Ce n’était qu’un lien vital qui ne lui donnait aucun accès au Net lui-même.

Malgré cela, elle savait ce que ces fils dorés représentaient : le nid-d’abeilles, le réseau empathique qui assurait alors la cohésion du PsiNet. Elle avait lu des articles à ce sujet dans Le Phare.

Sa conscience l’alerta.

Renault faisait demi-tour. Il s’enfuyait.

— Je trouverai une remplaçante plus jeune, plus fraîche ! lança-t-il en guise d’ultime provocation. Tu ne vaux plus rien maintenant de toute façon !

Sans surprise, sa présence disparut en un clin d’œil. Son esprit n’était pas ancré dans cette région ; il avait rétracté la partie errante qu’il avait envoyée pour la traquer.

Memory cessa de crier. Cette fois, c’était le froid d’une terreur glaciale qui s’insinuait dans ces veines.

Jamais Renault ne fuirait devant elle. Il ne la considérait ni comme une menace, ni comme une adversaire. Il la considérait comme une chose, une possession.

Des ténèbres. Des ténèbres absolues.

Memory se focalisa sur l’horizon, sur la vague de noirceur redoutable qui se rapprochait. Elle ouvrit brusquement les yeux.

— Les ténèbres arrivent.

Jamais elle ne pourrait vaincre ces esprits-là.

— Des Flèches, dit Alexei en lui frottant la nuque avec douceur.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Renault lui avait parlé des Flèches. Des maîtres assassins qui traquaient des gens pour les dirigeants des Psis, et lui-même était connecté à ces dirigeants. Les Flèches traquaient aussi d’autres choses… Des meurtriers, des monstres et des cauchemars.

S’écartant vivement d’Alexei, elle s’écroula par terre. Elle s’empressa de s’éloigner tandis que la nausée et un sentiment de trahison lui tordaient le ventre.

Sans ciller, il l’observa de ses yeux ambrés.

— Les Flèches sont affiliées aux empathes, dit-il. (Sa puissance primaire pulsait dans l’air.) Elles te protégeront.

Le souffle de Memory se changea en éclats de glace dans ses poumons.

Elle n’était pas une empathe. Les Flèches exécutaient les individus de son espèce.

CHAPITRE 9

« L’intrus s’est enfui, mais nous avons sa signature psychique. Nous nous dirigeons vers la E. »

Message de l’équipe de Flèches
sur le terrain à leur commandement

Renault ouvrit les yeux, le cœur battant à tout rompre tandis que son cerveau examinait la situation sous une centaine d’angles différents. Il n’avait pas peur. Renault était Silencieux, et n’avait jamais rien ressenti en dehors de l’exultation qui le submergeait après le rituel meurtrier dont il était avide. En revanche, il avait un instinct de conservation bien développé.

Comment les Flèches avaient-elles réussi à découvrir Memory aussi vite ?

Il avait planifié les choses de façon à la récupérer bien avant qu’un individu affilié aux Flèches ou au Collectif empathique tombe sur elle. L’esprit de Memory n’était pas le même que celui d’un E mais il s’inscrivait dans une lignée similaire, et Renault avait tenu compte des Flèches et du Collectif dans sa stratégie de récupération.

Non que ça ait quelque importance. À présent qu’ils avaient mis la main sur cette femme qui connaissait un trop grand nombre de ses secrets, Renault ne pouvait plus être certain que son plan bien ficelé porterait ses fruits. Les Flèches essayaient peut-être de le traquer en ce moment même, mais il avait eu des années pour se préparer au pire des scénarios.

Les Flèches ne trouveraient aucune piste… Il était comme un fantôme sur le PsiNet.

Au lieu de regagner sa résidence officielle après avoir eu la confirmation que Memory était partie, il était allé dans une propriété secondaire qu’il avait achetée sous un autre nom. L’étape suivante de sa disparition consistait à endosser la nouvelle identité complète qu’il avait sous le coude. Ce qui impliquait une perte de pouvoir et de statut, mais seulement à court terme. Il se reconstruirait.

Quant à Memory, il lui faudrait la récupérer en recourant à des méthodes plus personnelles. Il allait aussi devoir faire ce qu’il lui avait dit : localiser et commencer à former un autre esprit pour la remplacer. La tâche serait ardue compte tenu des talents uniques de Memory, mais, outre le fait que son refus de se soumettre commençait à être problématique, elle mettait de plus en plus de temps à se remettre de leurs sessions.

Il lui fallait quelqu’un qui soit en mesure de se substituer à elle avant qu’elle soit trop vidée pour lui être utile.

Mais il ne renoncerait pas à elle. Memory était la plus précieuse de ses possessions. Il la reprendrait, et cette fois, lorsqu’il la mettrait dans un trou, il s’assurerait qu’elle ne revoie plus jamais la lumière du jour.

CHAPITRE 10

« Un nouveau traité de coopération inattendu, l’accord Trinité, a été négocié et accepté par des représentants des trois espèces. »

Le Phare du PsiNet (22 mai 2082)

Le loup doré ne l’avait pas quittée des yeux.

Et, une minute et quarante secondes après que les Flèches l’avaient repérée, elle était toujours vivante.

— SnowDancer est allié aux Flèches par le biais de Trinité, expliqua le loup, et elle se demanda s’il avait conscience que ses griffes avaient jailli de sa peau. J’ai sollicité leur protection pour toi.

Memory retrouva enfin l’usage de sa voix.

— Tu as appelé… des Flèches à mon secours ?

C’était comme appeler un banc de requins carnivores pour qu’ils veillent sur du fretin.

Les muscles de son dos ondulèrent lorsqu’il haussa les épaules.

— Les Flèches sont les loups du PsiNet.

Son téléphone vibra.

Pendant qu’il parlait à la personne au bout du fil, Memory osa jeter un coup d’œil sur le PsiNet. La vague noire s’était scindée en deux ; un esprit montait la garde de chaque côté du sien. Protection ou mesure coercitive ?

Alors qu’elle les observait en se demandant si elle avait troqué une prison contre une autre, et se jurant, les larmes aux yeux, qu’elle s’échapperait de nouveau s’il le fallait, les Flèches commencèrent à poser de petites constructions psychiques scintillantes autour de son esprit. Elle les regarda sans comprendre, jusqu’à ce que la voix d’Alexei la ramène au monde réel.

Son cœur s’emballa et sa peau se tendit soudain. Car elle avait oublié le prédateur qui se trouvait dans la chambre avec elle pendant que son attention était accaparée par les esprits sur le plan psychique. Alors qu’elle esquivait ses redoutables yeux ambrés, les marques rouges sur l’épaule d’Alexei accrochèrent son regard.

Une vague de chaleur se propagea lentement sur sa peau, et elle replia les doigts au creux de sa paume.

— Je suis désolée.

— Pourquoi ? (Il grimaça.) Pour t’être éloignée précipitamment comme si j’étais un ours soûl aux intentions douteuses alors que je ne faisais que te serrer dans mes bras ? Tu peux être désolée pour ça, ouais.

Memory voulut le fusiller du regard, mais elle se sentait coupable.

— Je t’ai fait mal.

Elle pointa la preuve du doigt.

Il baissa la tête… et éclata de rire. Il renversa la tête en arrière et rit comme elle n’avait jamais entendu personne le faire de toute sa vie. C’était comme de la fourrure contre ses sens, un goût délicieux sur sa langue, une cascade de papillons dans son ventre. Elle le dévisagea, ivre de sensations.

Ébahie par sa beauté intrinsèque d’homme.

Un sourire aux lèvres, il secoua ensuite la tête et les mèches légèrement trop longues de ses cheveux scintillèrent dans la lumière qui venait du couloir.

— Pour un loup, petite lionne, ça ne compte même pas comme un suçon.

Une lueur malicieuse dansa dans son regard, et, alors qu’elle était une femme qui ne connaissait rien aux rituels de la séduction en dehors de ce qu’elle avait vu à l’écran, elle comprit qu’il était un homme dont le lit ne serait jamais vide à moins qu’il le souhaite.

— Les Flèches disent avoir placé des balises de signalisation autour de ton esprit, lui dit-il tandis que le sourire jouait toujours sur ses lèvres. Elles portent toutes les marques des Flèches… Il faudrait avoir envie de mourir pour franchir cette limite. (Il rentra les griffes mais garda les yeux du loup.) Une Flèche réagira en quelques secondes à la moindre intrusion. Elles tentent aussi de traquer Renault sur le Net… Le verrou facial n’a rien donné. Elles viennent d’essayer après que je leur ai transmis son nom. Il a des boucliers qui empêchent un téléporteur de le prendre pour cible.

Après avoir reculé jusqu’à être plaquée contre le mur du fond, Memory ramena les genoux contre sa poitrine et dit :

— Pourquoi ?

Les Flèches ne la connaissaient pas et n’avaient aucune raison de l’aider.

Alexei n’avait aucune raison de l’aider.

Il fallait qu’elle sache quel serait le prix qu’elle aurait à payer lorsqu’ils découvriraient la vérité à son sujet. Qu’elle avait aidé Renault à commettre ses atrocités.

— Parce que tu es une empathe. (Alexei bâilla et s’étira en grattant distraitement les lignes musclées de son abdomen.) Et que personne n’a le droit de mettre une innocente en cage.

« Empathe ». « Innocente ».

En frissonnant, Memory serra ses genoux plus fort et ferma les yeux pour se couper d’un monde qui finirait tôt ou tard par la démasquer.

— Si tu t’endors là, je te ramasse et je te mets dans ton lit. Et, horreur suprême, il se pourrait même que je te cajole de nouveau.

Elle ouvrit les yeux et vit qu’Alexei s’était relevé dans un silence de prédateur. Les mains sur les hanches, il haussa le sourcil en un défi muet. Une sensation inconnue et étrangement lumineuse s’éveilla au fond d’elle et la poussa à se mettre debout. Elle eut envie de cracher une repartie cinglante, mais son cerveau choisit ce moment-là pour décider qu’il était épuisé au-delà du supportable. Le combat contre Renault l’avait vidée de ses forces.

Tout devint noir.

CHAPITRE 11

« L’étude sur quinze ans du docteur Menet n’a révélé aucun marqueur génétique commun chez les renégats identifiés. J’ai cependant découvert au cours de mes recherches trois familles qui comptent au moins deux renégats sur des générations successives. Les familles A et B ont fourni de l’ADN pour des examens plus poussés. La famille C, qui compte trois renégats sur autant de générations, ne fait pour l’instant pas partie de cette étude. »

Changelings renégats : esprits et familles brisées
par Keelie Schaeffer, doctorante (travail en cours)

Hawke enfila un tee-shirt sur son corps à peine sec, les cheveux humides après sa douche et le cœur à vif. Parce qu’il ne voulait pas songer à ce qui le peinait, il reporta son attention sur la femme aux yeux de cardinale et aux cheveux rouge rubis qui se tenait près du bord de leur lit tandis qu’elle essayait de mettre un jean. À part le jean, elle ne portait qu’un soutien-gorge en dentelle blanche et une culotte jaune pâle à fines rayures blanches.

Les seins de Sienna rebondissaient tandis qu’elle sautillait sur place pour remonter le jean sur la courbe de ses fesses.

— Quoi ? demanda-t-elle après ses efforts couronnés de succès.

Son regard extraordinaire, des étoiles blanches sur fond noir, était aussi transparent avec Hawke que son cœur.

Hawke se fendit d’un lent sourire… Mince ! elle était la meilleure chose qui lui soit arrivée de sa vie.

— Je pense que ton jean devrait être plus serré.

Elle le regarda, les yeux étrécis.

— Je suis ta compagne, monsieur le chef loup. Tu crois que je ne sais pas que tu as le cœur en vrac aujourd’hui ? Viens là.

Elle tendit les bras.

Ce n’était même pas la peine qu’il essaie de résister.

Il vint auprès d’elle et l’enlaça, puis ploya la nuque pour déposer un baiser sur la courbe charnue de son sein. Frottant le nez contre le côté de son visage, elle lui tira les cheveux, et, lorsqu’il releva la tête, joignit ses lèvres aux siennes. Il était le loup le plus dominant de SnowDancer et avait l’habitude du contrôle et du pouvoir, mais, ce matin-là, il laissa sa compagne prendre les rênes, le cajoler, l’embrasser, l’adorer.

Son loup n’était plus aussi agité lorsqu’ils se séparèrent.

— Je vais parler à Judd. (De garde cette nuit-là, la Flèche devenue lieutenant SnowDancer s’occupait de faire la chasse aux informations sur l’empathe qu’Alexei avait sauvée.) Tu veux toujours monter à la sous-station ?

— Bien sûr, dit sa compagne sur un ton inflexible en lui saisissant le menton. On gère ce genre de trucs ensemble. Ne t’avise pas de l’oublier.

— Je n’oserais pas.

Il la taquinait, mais c’était aussi la vérité. Sienna avait beau être plus jeune que lui, elle était amplement capable de lui remonter les bretelles et de le mettre face à ses responsabilités.

— On se voit bientôt, ajouta-t-il.

— Hé ! (elle se dressa pour frotter le nez contre le sien) ça va aller.

Hawke appuya le front contre celui de la jeune femme.

— Bon sang ! c’est tellement dur de savoir que j’ai infligé à Alexei une si horrible blessure.

Il avait toujours eu un rapport différent avec le plus jeune de ses lieutenants. Il se rappelait le gamin traumatisé de sept ans qu’Alexei avait été lorsqu’il s’était accroché à sa main le jour où ils avaient enterré les parents du garçon et de Brodie.

Brodie était venu sous sa forme de loup et avait pressé son corps poilu de l’autre côté de celui de Hawke.

Hawke était alors un adolescent qui venait de devenir chef trop jeune, et il avait été forcé de prendre une décision sanglante qui avait rendu deux petits garçons orphelins. Bien des années plus tard, il avait de nouveau pris la même terrible décision, mais, cette fois, Alexei s’était retrouvé le seul survivant de la famille Harte-Vasiliev.

— J’ai brisé le cœur d’Alexei, bordel !

— Je sais. (Sienna lui caressa la nuque et déposa un baiser sur sa mâchoire.) Je sais, bébé, dit-elle, la gorge nouée et les yeux brillants. Mais tu n’avais pas le choix. Alexei se serait retrouvé dans une position atroce sinon. Tu sais qu’il ne t’en veut pas.

« Merci. Je n’aurais jamais pu me le pardonner s’il avait fallu que je le fasse. »

Des mots lourds de chagrin prononcés par le redoutable dominant que Hawke avait vu grandir et devenir un homme sur qui il compterait dans n’importe quelle situation.

— Je sais, mais ça n’aide pas quand je pense au temps qui s’est écoulé depuis la dernière fois que j’ai vu le vrai Alexei.

Bien qu’étant l’un des lieutenants les plus réservés de Hawke, Alexei avait toujours eu un sens de l’humour particulier qui prenait les autres par surprise. Mais il était rare de le voir rire ces temps-ci tant la colère le déchirait.

Hawke avait l’habitude de prendre des décisions difficiles, mais celle d’avoir dû exécuter Brodie le hantait.

— Je me souviens d’avoir emmené Lexie chasser quand il était jeune, et comme il était fier que son chef lui ait demandé de l’accompagner.

La différence d’âge entre eux n’était que de huit ans, mais, quand un homme en avait vingt-deux et un garçon quatorze, ça avait son importance. D’autant plus qu’ils étaient des loups et que Hawke était le chef d’Alexei.

Sienna fit courir la main le long de sa colonne vertébrale.

— Il t’aime, Hawke. Ce n’est pas pour rien que tu as programmé son détachement ici à cette période de l’année, et c’est pour la même raison qu’il ne t’a pas demandé de le reprogrammer… Il continue de se tourner vers toi quand la douleur devient trop difficile à supporter. (Avec tendresse et douceur, elle l’embrassa sur les lèvres.) Je sais que c’est le pire jour pour toi d’aller dans ce bunker. (Elle glissa les doigts dans ses cheveux.) Ne laisse pas ça te miner.

Il n’y avait que sa compagne qu’il laissait le réconforter ainsi. Un chef loup ne pouvait jamais être que l’individu le plus fort de tous… sauf quand il était seul avec sa compagne. Sienna connaissait chacune de ses cicatrices et vulnérabilités. Si elle lui demandait un jour de se mettre à genoux pour qu’elle puisse lui trancher la gorge, il le ferait sans ciller. Les loups ne s’unissaient pas à la légère, et les dominants les plus forts de la meute étaient encore pires. Possessifs, protecteurs, exigeants… et dévoués. Le moindre de ses souffles appartenait à Sienna.

— Non, promit-il. Ces enfoirés ont déjà fait du mal à ma meute. Je ne permettrai pas qu’ils nous blessent une seconde fois.

Laissant sa compagne finir de s’habiller et sachant qu’ensuite elle allait déjeuner avec un autre soldat, il fit un crochet par la grande cuisine centrale de la tanière pour se prendre un petit pain. Une heure avant l’aube, c’était surtout ceux qui commençaient le travail tôt qui passaient prendre de la nourriture et du café avant de sortir, mais leur guérisseuse en chef était debout elle aussi.

— Hawke, dit Lara avec un sourire.

Le teint de son visage naturellement hâlé était éclatant, et ses pommettes hautes saillaient moins que quelques mois auparavant.

Étreignant l’arrière de sa tête, il l’embrassa sur les lèvres avec douceur tout en posant une main sur la courbe de son ventre.

— Comment va mon nouveau compagnon de meute ?

Si près du terme, le louveteau était assez développé pour sentir son chef, et son contact l’apaiserait.

— Il a les coudes pointus et donne des coups de pied comme s’il jouait au foot. (Lara s’appuya contre Hawke, n’ayant pas honte d’avoir besoin de contacts supplémentaires de la part de son chef à cette période de sa vie.) Mais il se calme maintenant. Il n’y a pas beaucoup de place là-dedans.

Il la garda contre lui pendant qu’il prenait des nouvelles des autres dans la pièce. Chaque loup sans exception tapota le ventre de Lara d’un geste affectueux après lui avoir jeté un coup d’œil pour s’assurer qu’elle leur accordait ce privilège du contact rapproché. Tous les adultes de la tanière savaient qu’il ne fallait présumer de rien avec une louve enceinte ; ils risquaient de se faire arracher les pattes s’ils osaient.

Il arrivait que des femmes soldats enceintes cassent un doigt ou deux quand des compagnons de meute s’emballaient et les touchaient sans leur permission. Les blessés grimaçaient, se faisaient poser une attelle au doigt et reconnaissaient qu’ils ne pouvaient s’en prendre qu’à eux-mêmes, pendant que d’autres compagnons de meute se contentaient de secouer la tête face à leur stupidité.

Mais Lara était une guérisseuse, liée à chaque membre de la meute par le biais de sa connexion avec Hawke. Le contact physique était une pierre angulaire de sa vie, et elle accueillait avec joie les contacts amicaux de ses compagnons de meute. De plus, ils la rendaient radieuse.

Puis, tandis que Hawke mangeait son petit déjeuner debout, elle dit :

— J’envoie Lucy avec toi à la sous-station. (Elle frotta son dos cambré.) Je ne suis pas franchement assez alerte pour crapahuter en terrain accidenté.

Louées soient les divinités qui veillent sur les chefs loups ! Hawke ne s’était pas réjoui à la perspective d’une possible dispute à ce sujet.

— Je vais voir ce que Judd a découvert cette nuit, dit-il après avoir avalé le dernier bout de son petit pain. Est-ce que tu veux m’accompagner pour voir s’il y a des informations médicales à transmettre à Lucy ?

Lara hocha la tête et attendit qu’il se verse une tasse de café avant de sortir avec lui dans un couloir gris qu’une douce lumière solaire artificielle commençait à éclairer. Cette technologie était l’une des meilleures choses qui soient sorties des laboratoires de recherche de SnowDancer. Non seulement les ventes et l’entretien de ladite technologie avaient engendré une augmentation exponentielle des revenus de la meute, mais en plus elle créait une transition homogène entre l’intérieur de la tanière et l’extérieur.

Hawke but son café en marchant, l’esprit tourné vers Alexei et la E. La situation avait au moins ça de bon qu’avec un peu de chance Alexei serait trop occupé ce jour-là pour être tourmenté par l’anniversaire de l’exécution de Brodie et les raisons pour lesquelles elle avait été nécessaire. Hawke parlerait à la famille d’Etta avant de partir pour la sous-station, mais il savait qu’ils se remettaient mieux qu’Alexei.

La dernière fois qu’il les avait vus, le père d’Etta lui avait confié à quel point Alexei leur manquait.

— Il ne devrait pas avoir honte de nous rendre visite, ni de son amour pour son frère, avait dit l’homme plus âgé, les larmes aux yeux. Notre Etta n’aurait jamais voulu qu’il nous perde alors qu’il a déjà tant perdu. Dis-lui de se joindre à nous le jour de l’anniversaire. On parlera. On se souviendra.

Hawke avait transmis l’invitation à Alexei, mais, à sa connaissance, Lexie avait gardé ses distances. Il était trop en colère contre Brodie pour participer à la moindre commémoration.

— Je me suis renseignée sur la captivité à long terme la nuit dernière, dit Lara sur un ton calme mais qui capta toute l’attention de Hawke. Si Alexei a raison et que l’empathe a été gardée dans ce bunker pendant des années, les dégâts pourraient être catastrophiques.

— Une chance qu’elle se rétablisse ?

— Impossible à dire pour l’instant. Certains captifs se rétablissent avec beaucoup d’aide et d’attention, tandis que d’autres sombrent dans la dépression et les comportements autodestructeurs, et vont même jusqu’à se suicider. (Lara serra les lèvres.) Ça dépend aussi de ce qu’on lui a fait. Si elle a été enlevée enfant… (Secouant la tête, elle se tint le ventre d’un geste protecteur inconscient.) Il faut que je la voie, que je l’examine… Sois juste gentil avec elle.

Hawke ne s’offusqua pas. Lara savait qu’en tant que chef il ne pourrait jamais se fier à une étrangère qui n’avait pas fait ses preuves, mais il n’était pas incapable de douceur. Si la E ne constituait aucune menace, il la traiterait comme il le ferait avec une subordonnée blessée.

— Elle a passé la nuit avec Alexei, rappela-t-il à sa guérisseuse. Si elle a survécu à ça, on est sur la bonne voie.

Lara grommela.

— Je l’adore, mais il gronde toujours à moitié ces temps-ci, même quand il sourit.

Ni l’un ni l’autre n’aborda la raison derrière le changement de personnalité d’Alexei. Il valait mieux se résigner à ce changement, accepter le lieutenant SnowDancer tel qu’il était désormais… car certaines pertes marquaient un homme à jamais, et soit on vivait avec, soit on se laissait détruire. Alexei avait trouvé un moyen de vivre avec.

— Est-ce qu’il évite toujours les privilèges du contact rapproché ?

— Jamais jusqu’à un point dangereux, murmura Lara. Il s’attache à avoir suffisamment de contacts charnels avec des compagnes de meute pour parer à toute instabilité. (Elle jeta un coup d’œil à Hawke.) Mais je ne crois pas qu’il s’autorise à en profiter. Il l’accepte comme une pilule qu’il doit prendre.

Hawke se passa une main dans les cheveux. Comme la plupart des changelings, les loups étaient des créatures tactiles. Privés trop longtemps de contacts, les dominants en particulier tendaient à devenir agressifs… et Alexei avait toujours été incroyablement tactile. Pas juste dans des situations intimes. Il pouvait paraître distant aux yeux d’un étranger, mais le loup qu’il était avait toujours accueilli à bras ouverts les compagnons de meute qui avaient besoin d’être réconfortés.

— Il a du mal à trouver des partenaires ?

— Non. Il s’en tient à des amies qui le connaissent et sont disposées à lui donner le contact dont il a besoin sans récriminations ni exigences. C’est une partie du problème.

Hawke savait une chose que Lara ignorait : qu’Alexei ne voulait pas trouver de femme qui soit plus qu’une amie. Et ce n’était pas quelque chose dont la logique pouvait venir à bout. La raison pour laquelle le plus jeune lieutenant de Hawke aspirait à la solitude était terrible et douloureuse.

— Hawke (Judd sortit du centre technique de la tanière qui se trouvait un peu plus loin), j’étais justement à ta recherche.

— Tu as des infos sur l’enfant trouvée d’Alexei ?

Les yeux sombres mouchetés d’or de Judd ne trahissaient rien, mais les mots qu’il prononça n’auguraient rien de bon.

— Il faut que tu voies ça.

CHAPITRE 12

« Alexei Harte : loup SnowDancer, un mètre quatre-vingt-neuf, blond, yeux gris et beau à mouiller sa petite culotte. Le bruit court qu’il a remporté plus de défis de domination que n’importe quel loup de la meute. Les femmes sauvages de SnowDancer disent que c’est parce qu’en voyant son joli minois les étrangers s’imaginent qu’il sera facile de le mettre au tapis. La plupart de ces étrangers ne se sont pas encore remis de leurs diverses fractures et blessures internes. »

Extrait de la rubrique « Flippant mais Sexy »
du numéro de janvier 2083 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Memory se réveilla les yeux collés et le corps endolori, et son instinct lui dit qu’elle n’était pas seule. Son pouls s’emballa et un frisson lui parcourut la peau tandis que sa bouche s’asséchait. Elle détestait quand Renault la trouvait endormie et vulnérable.

Soulevant juste assez les paupières pour voir…

Elle ouvrit grand les yeux.

Un homme au corps imposant, tout en muscles et en peau dorée, était étendu au sol non loin de son lit. Que faisait Alexei à moitié nu par terre ? songea-t-elle, bien réveillée cette fois. Ce qui ressemblait à un petit tatouage derrière son épaule gauche accrocha le regard de la jeune femme, mais elle n’arrivait pas à distinguer le motif d’aussi loin.

Puis il poussa sur ses bras, les muscles bandés. La ligne de son corps était frappante de précision et de beauté. Il resta dans cette posture pendant un temps que Memory trouva atrocement long, puis redescendit.

Sans faire de bruit car elle ne voulait pas l’interrompre, elle suivit des yeux ses mouvements fluides en retenant son souffle, fascinée. Comme il ne portait qu’un pantalon de survêtement qui descendait sur ses hanches, elle avait une vue complète de la partie supérieure de son corps.

Une sensation étrange la prit au ventre et lui donna des frissons.

Le regard ambré d’Alexei croisa le sien lorsqu’il se releva après avoir répété dix fois de plus le mouvement régulier et puissant. Une énergie sauvage vibrait dans l’air, celle d’un chasseur patient.

— La meute m’a contacté, dit-il sur un ton qu’elle ne parvint pas à interpréter. Aux dires d’alliés à qui on a demandé de procéder à un contrôle de surveillance, Erasmus David Renault n’est jamais rentré chez lui la nuit dernière, et il n’y a aucun signe de lui sur son lieu de travail.

Memory n’était pas surprise. Renault ne serait pas resté si longtemps sans se faire repérer s’il avait été du genre à se laisser prendre au dépourvu.

— Il est riche, il a beaucoup de propriétés.

— Les techniciens ont réussi à orienter l’un de nos satellites vers le bunker, ajouta Alexei. Aucun mouvement autour, aucun signe d’intrusion.

Memory ne tressaillit pas. À la place, elle se redressa.

— Il a dû se téléporter à l’intérieur pour avoir la confirmation de mon évasion. (De la bile lui brûlait la gorge lorsqu’elle poursuivit.) Il me considère comme sa propriété et veut me récupérer.

Alexei sortit les griffes.

Il se pencha en avant et agrippa le rebord de la couchette du haut. La chaleur de son grand corps beaucoup trop proche la touchait presque.

— Ah ouais ? Eh bien, je le considère comme une proie.

Il avait la voix dure d’un humain, mais l’ambre et le gris se mêlaient dans les yeux saisissants qu’il riva sur ceux de Memory.

Lorsqu’il tendit une main griffue pour toucher le côté de son visage, elle ne recula pas d’un bond. Les pointes acérées éraflèrent sa peau, mais, au lieu de prendre peur, elle sentit de nouveau les étranges palpitations dans son ventre et en eut le souffle coupé. Il était si près qu’elle sentait son odeur chaude et sauvage, et décelait celle de la transpiration qui avait rendu ses cheveux humides au niveau des tempes.

L’envie la démangeait de toucher sa peau, de sentir la puissance de tous ces muscles. Agrippant le matelas de son lit pour calmer cette étrange pulsion, elle soutint son regard jusqu’à ce qu’il soit totalement ambré et qu’un grondement vibre dans la poitrine d’Alexei. Memory savait que, pour un loup, un contact oculaire agressif constituait un défi, mais elle s’en moquait.

Jamais plus elle ne reculerait devant qui que ce soit.

Il fit mine de la mordre.

Elle sursauta de surprise. Irritée, elle étrécit les yeux et montra les dents à son tour. Et comme il se dressait au-dessus d’elle elle leva les mains et poussa ses hanches de toutes ses forces. Effleurant des doigts les muscles chauds et fermes de son abdomen, les paumes appuyées contre le tissu de son pantalon de survêtement, elle sentit sa puissance brute vibrer à travers elle.

Les yeux d’Alexei se mirent à luire.

Même si elle avait parfaitement conscience de ne pas avoir la force de le faire bouger, il recula après avoir pris la serviette et les vêtements propres qu’il avait laissés sur la couchette du haut. Lorsqu’il sortit, le cœur de Memory battait à la chamade et sa peau la picotait, mais pas comme d’habitude. La douleur qui lui tenait en permanence compagnie avait momentanément reculé.

La première chose qu’elle fit fut d’aller à la porte d’entrée pour vérifier que l’empreinte de sa paume l’ouvrait toujours. Elle retint son souffle jusqu’à ce qu’elle se déverrouille en cliquetant. Tirant à peine la porte vers l’intérieur, elle scruta du regard la brume grise du petit matin et la bruine qui tombait ce jour-là, et savoura simplement sa liberté.

Savoir qu’elle pouvait sortir à sa guise lui procurait un plaisir intense. Parce qu’elle le pouvait, elle referma la porte au bout de quelques minutes. Le froid s’infiltrait à l’intérieur et elle ne voulait pas qu’Alexei sorte de sa douche dans un couloir glacial.

Même s’il n’avait pas l’air d’être sensible au froid. Il avait été de mauvais poil la veille lorsqu’elle avait hésité à franchir le pas de cette porte, mais il n’avait pas frissonné une seule fois.

Loup.

En fouillant dans la chambre tandis qu’elle l’imaginait changer de forme, elle parvint à trouver un tiroir rempli d’affaires de toilette rudimentaires et prit deux élastiques à cheveux. Le petit miroir derrière la porte lui montra une femme au visage émacié et entouré d’une masse de cheveux touffus.

Ça lui demanda du travail, mais elle parvint à diviser ses boucles frisottantes en deux sections et à les ramener en arrière.

Ensuite, elle se rendit à pas feutrés jusqu’à la cuisine et commença à faire du café. Ce n’était pas la première fois qu’elle accomplissait cette tâche ; ce genre de savoir-faire là prenait racine dans les pires ténèbres de son passé. Elle avait failli devenir folle quand Renault l’avait enlevée. Pendant des heures, elle était restée assise à se balancer d’avant en arrière tandis que les images des derniers instants de sa mère étaient projetées sur le mur de son esprit. Elle n’arrivait pas à oublier le corps secoué de spasmes de Diana Aven-Rose, sa main qui frappait la moquette et la peau de son visage ébène qui virait au violacé.

Renault l’avait frappée pour qu’elle se ressaisisse.

Elle porta les doigts à sa joue. La sensation de brûlure laissée par la gifle était un souvenir qui appelait à la vengeance. Ce n’était rien comparé à ce qu’il avait infligé à sa mère si douce, mais cette gifle l’avait changée pour toujours. Il l’avait frappée si fort qu’elle s’était écroulée au sol et que du sang avait coulé de sa lèvre dans sa bouche.

Lorsqu’elle avait ouvert les yeux et vu les bouts polis de ses chaussures, elle avait pris conscience qu’elle rampait aux pieds du monstre. Une fureur inouïe s’était emparée d’elle ; le conditionnement qu’elle avait intégré sous Silence avait déjà volé en éclats. Elle n’avait pas compris cette émotion à ce moment-là, mais elle l’avait poussée à attaquer son ravisseur sans crier gare.

C’était la seule fois de sa vie qu’elle était parvenue à mettre Renault au tapis. Il ne s’attendait pas à cet assaut soudain de la part d’une petite fille qu’il croyait brisée. Elle s’était jetée sur ses jambes et l’avait entraîné au sol avec fracas. S’il n’avait pas été un Tk et eu les réflexes ultrarapides qui allaient avec, sa tête aurait pu heurter le bord d’une table basse dans la cabane isolée où il l’avait d’abord cachée, et il se serait fendu le crâne.

En l’occurrence, il s’était retourné à temps pour éviter d’être blessé.

Lorsqu’il s’était relevé, il avait épousseté ses vêtements et dit :

— On dirait que tu dois apprendre quelle est ta place. Je te verrai dans quatre jours.

Elle avait eu huit ans, seule dans une cabane au milieu de nulle part. Une cabane avec des barreaux aux fenêtres et une porte barrée de l’extérieur. Elle avait fini avec les ongles cassés et ensanglantés et des bleus sur tout le corps à force d’essayer de s’échapper, puis elle s’était rendu compte qu’il ne lui avait laissé aucun nutriment.

Cet acte de cruauté-là avait été accidentel. Renault avait besoin qu’elle soit vivante et en forme, pas affaiblie et sous-alimentée. Mais il n’était pas un parent, et il n’avait pas eu conscience que les réserves alimentaires des jeunes enfants étaient bien moins importantes que celles des adultes.

Il n’y avait eu à manger dans toute la cabane que deux boîtes de haricots qui semblaient avoir été oubliées dans un coin d’un placard il y avait longtemps. Par un ancien propriétaire, peut-être. Elle avait trouvé des ustensiles pour en ouvrir une en la découpant, mais avait rechigné à manger les haricots froids et grumeleux à même la boîte. Professeure de biologie au lycée, sa mère l’avait laissée regarder des émissions éducatives de temps en temps, et dans l’une de ces émissions elle avait vu des gens cuisiner. Elle avait donc versé les haricots dans un plat et était parvenue à les faire chauffer.

Le temps que Renault revienne, elle avait mangé tous les haricots et décidé qu’elle ne toucherait plus jamais aux nutriments. Une ligne avait été tracée dans son esprit. Les nutriments appartenaient à l’époque où sa mère était vivante et huilait les cheveux de Memory pendant qu’elle mangeait une barre nutritionnelle. À huit ans déjà, Memory avait compris que pour survivre elle devait vivre dans le moment présent et avec la vengeance dans le cœur.

Renault avait fini par renoncer à la forcer à manger des nutriments après qu’elle l’avait mordu une fois de trop. Malgré la brutalité avec laquelle il la battait, elle refusait de boire et de manger les aliments communément consommés par les Psis. Pour finir, il lui avait apporté plus de haricots et avait progressivement ajouté d’autres aliments lorsqu’il s’était aperçu que préparer à manger l’aidait à rester calme.

Pendant tout ce temps-là, il avait enfoncé les crochets qu’il avait placés dans l’esprit de Memory après avoir percé ses boucliers durant le moment le plus traumatisant de sa vie. Alors qu’elle pleurait sa mère, perdue et effrayée, Renault avait violé son esprit.

Memory se toucha la tempe, puis laissa retomber la main quand elle se rendit compte une fois de plus que les crochets n’étaient pas et n’avaient jamais été visibles. Mais ils n’étaient plus là cette fois, brisés par un manque fatal de contacts physiques. Pour la réduire de nouveau en esclavage, Renault allait devoir remettre la main sur elle.

Memory avait l’intention de le retrouver la première.

Les dents serrées, elle fouilla dans la cuisine jusqu’à localiser du pain dans des sachets fermés qui préservaient sa fraîcheur. Elle avait mis le pain à griller et fini de préparer le café lorsque Alexei entra dans la cuisine. Il avait les cheveux humides, et le corps qui sentait le savon et dégageait aussi une odeur qui lui était propre et qui frappa Memory par son caractère profondément masculin. Elle posa les yeux sur son abdomen doré et musclé, alors caché sous un tee-shirt gris délavé, et sentit des picotements dans les doigts.

Elle avait entendu parler du concept d’attirance et l’avait même vu se manifester chez des gens, mais elle n’avait jamais compris comment on pouvait être attiré par un homme. Une réaction compréhensible quand le seul homme qu’elle avait côtoyé était un psychopathe. Or il s’avérait qu’elle était bel et bien capable d’apprécier le corps d’un homme quand il n’était pas combiné à un esprit de psychopathe.

Même s’il s’agissait d’un corps qui ne cessait pas de gronder.

Alexei s’avança vers le café et s’en versa une tasse. La pièce était pleine à craquer de son énergie. C’était une chose qui avait des crocs et des griffes, une chose qui exigeait l’attention de Memory. En serrant les dents, elle fit abstraction de son aura de domination primaire. Elle était presque sûre qu’il le faisait exprès pour juger de sa réaction.

Cet homme-là devait être du genre à chercher des noises à un ours juste parce qu’il le pouvait.

Un grondement effleura sa nuque lorsqu’elle continua de se focaliser sur le beurre de cacahouète qu’elle étalait sur son pain grillé. Malgré sa colonne vertébrale qui la picotait, elle ne se tourna pas vers lui.

— Veux-tu du beurre de cacahouète ?

Il y eut une longue pause, puis il grommela :

— Oui.

Memory ne commit pas l’erreur de penser qu’elle avait gagné ce bras de fer. Ça n’avait été qu’un petit accrochage. Elle lui passa une tartine de pain grillé, puis mordit dans sa propre tranche. Elle en mangea la moitié avant de se retourner.

La tartine d’Alexei avait disparu depuis longtemps, et il se tenait la hanche appuyée contre le plan de travail.

— J’ai des nouvelles, dit-il, le regard attentif. Ça te concerne.

Memory s’immobilisa.

— J’ai transmis ton nom et ta tranche d’âge probable à la meute. Ton empreinte de paume a été automatiquement transférée quand je t’ai ajoutée au système.

— Vers le PsiNet ?

Le cerveau de Memory bourdonnait et elle avait la sensation d’être tailladée par des lames au tranchant de rasoir.

— Non. On a nos propres hackers. (Il but une gorgée de café et poursuivit sur un ton dangereusement posé.) J’ai dit que tu devais avoir entre vingt-trois et vingt-six ans, même si je pense que tu es plus près de vingt-trois.

— Oui, vingt-trois, confirma-t-elle, la main serrée sur sa tasse de café.

— On t’a trouvée, petite lionne, dit-il à voix basse avec les yeux du loup. Memory Renault, fille adoptive de E. David Renault.

— L’enfoiré ! lâcha-t-elle d’une voix tremblante. (Il y avait tant de violence et de fureur dans ce mot qu’Alexei se demanda comment elles pouvaient être contenues dans un si petit corps.) Quel sale enfoiré !

Memory façonnait ses mots comme s’ils étaient des dagues qui allaient se planter droit dans le cœur de son ravisseur. Elle s’était raidie et crispait tant les muscles qu’ils semblaient sur le point de claquer.

Alexei approuvait. La colère pouvait consumer et paralyser, mais elle pouvait aussi être une arme de survie. Il était furieux contre Brodie et le resterait peut-être pour toujours, même si l’amour qu’il portait à son frère ne mourrait jamais. Ça l’empêchait de finir noyé sous un torrent de chagrin. Surtout en ce jour où sa blessure saignait tant elle était à vif.

— Dis-moi.

À cet ordre, un feu s’alluma dans le regard de Memory.

Alexei fut pris de l’envie irrépressible de la mordre. Pas fort, mais en guise d’avertissement. Son loup était irrité d’être ignoré à ce point ; un prédateur aussi puissant qu’Alexei n’avait en général qu’à entrer dans une pièce pour obtenir l’attention de tout le monde.

— Pour l’instant, tu es une inconnue et une menace potentielle pour ma meute. Dis-moi qui tu es avec tes propres mots… ou laisse Erasmus David Renault parler pour toi.

Elle abattit la tasse de café sur le plan de travail et sortit d’un pas raide. Il entendit la porte d’entrée s’ouvrir peu de temps après. Un vent froid s’engouffra à l’intérieur. Se redressant, Alexei prépara trois autres tartines, les mit dans l’assiette où se trouvait celle que Memory n’avait pas terminée, puis remplit une tasse de café frais et descendit le couloir.

Comme il s’y attendait, elle se tenait juste derrière la porte et aspirait à grandes bouffées l’air froid du matin tandis qu’une pluie fine et brumeuse perlait dans ses cheveux.

— Tu fais du bon café.

Il but une gorgée puis lui tendit la tasse.

Des volutes de vapeur s’élevèrent dans le froid.

— Non ? dit-il en voyant qu’elle restait figée comme une statue. Tu te remets au régime de la captive, c’est ça ?

Elle se mit littéralement à gronder.

Le loup d’Alexei se dressa en frémissant, attentif.

— D’où sort ce son ? (Il n’avait certainement pas pu sortir du corps menu à côté de lui.) Recommence.

Elle lui prit la tasse de la main en le fusillant du regard, et, par défi, avala une grande gorgée de café. Elle garda la tasse tandis qu’elle s’emparait de la tartine qu’elle n’avait pas terminée dans l’assiette qu’il tenait. Toujours fasciné par le grondement que ses provocations avaient suscité, il mangea une autre tranche de pain grillé et attendit qu’elle ait fini la sienne avant de lui en proposer une deuxième.

Elle l’accepta et la mangea à petites bouchées et en silence tandis que son souffle montait dans l’air.

— Mon nom de famille est Aven-Rose, déclara-t-elle sur un ton passionné. Je ne le laisserai pas me voler ça.

— Memory Aven-Rose, dit Alexei, car on ne jouait pas avec certaines choses. Je veillerai à ce que les registres de la meute soient mis à jour.

— Il a assassiné ma mère. J’avais huit ans et elle venait d’aller me chercher après mes cours extra-scolaires. (La voix de Memory était monocorde, distante.) Elle m’a aidée à enlever ma grosse veste d’hiver. Je lui parlais d’un projet scolaire quand elle a ouvert le placard de l’entrée pour l’accrocher…

Elle força la tasse dans la main d’Alexei et se pencha, les mains sur les cuisses et le souffle court. Alexei avait envie de la prendre dans ses bras, de la serrer contre lui, de lui dire qu’elle était en sécurité. Il ne laisserait rien ni personne l’atteindre. Mais c’était le genre de contact qui devait venir d’elle. Il l’avait attirée sur ses genoux en pleine nuit, mais seulement après qu’elle lui avait dit que les contacts physiques l’aidaient à repousser l’attaque psychique.

Là, on ne l’attaquait pas et elle n’avait pas réclamé les privilèges du contact rapproché.

Et puis il n’avait aucune idée de ce que son ravisseur lui avait fait et de ce qu’elle était capable de supporter. Il ne pouvait que provoquer sa colère jusqu’à ce qu’elle oublie d’avoir peur et redevienne une lionne qui grondait.

Il s’écoula de longues minutes avant qu’elle parvienne à se redresser complètement.

— Il était dans le placard.

— Bon sang !

Un cauchemar d’enfant devenu réalité. Pas étonnant que Memory ait failli péter les plombs en racontant cette histoire.

— Ma mère a voulu crier, mais il était trop rapide et avait mis la main sur sa bouche avant qu’elle ait pu émettre le moindre son. (S’adossant à la porte fermée de la sous-station, Memory prit une profonde inspiration puis relâcha son souffle avec une lenteur délibérée.) Il y a ce truc qu’il fait avec son esprit… Il traque ses victimes sur le PsiNet et apprend leurs habitudes mentales pour que, lorsqu’il les attaque, il puisse prendre leurs esprits au piège en même temps.

Afin que personne n’entende leur appel au secours psychique.

— C’est ce qu’il t’a fait, à toi aussi ?

Les griffes du loup d’Alexei raclèrent l’intérieur de sa peau lorsque Memory hocha la tête.

— Il savait qu’elle allait toujours me chercher à cette heure-là, que je serais avec elle. Il m’a dit que, si je criais ou attirais l’attention en créant la moindre perturbation, il découperait ma mère en minuscules morceaux, mais que, si je restais tranquille, il lui laisserait la vie sauve. (Son ton monocorde céda la place, non pas à des larmes, mais à une colère incandescente.) Ce psychopathe n’est pas mon père. Il m’a volé ma vie. Il ne volera pas mon identité. Mon nom est Memory Aven-Rose. Le nom de ma mère était Diana Aven-Rose. Elle m’a appelée Memory parce que j’étais le plus important de ses souvenirs. Le seul souvenir qui comptait.

D’après les registres que SnowDancer avait découverts, Memory avait été adoptée à l’âge de huit ans à la suite de la mort de sa mère. Ces registres ne rapportaient rien des circonstances du décès, ce qui n’était pas surprenant. Diana Aven-Rose avait été assassinée alors que le Conseil Psi était au pouvoir, et ce n’était pas dans l’intérêt du Conseil que son peuple prenne conscience qu’il y avait des psychopathes parmi eux.

Après tout, Silence était censé avoir remédié à la folie et à la violence qui poursuivaient l’espèce Psi.

— Je te crois.

Personne ne pouvait feindre une telle douleur, une colère aussi viscérale.

Memory scruta son visage du regard, le corps toujours raidi.

— Est-ce que ce sera le cas de ta meute ?

Alexei réfléchit à sa réponse.

— Les Psis se sont attaqués à SnowDancer à de multiples reprises au fil des années, dit-il enfin. (Ça n’avait jamais plu au Conseil Psi que les loups soient si indépendants et aient autant de pouvoir.) On a des compagnons de meute et des alliés Psis maintenant, et on ne considère plus ton espèce comme une entité unique, mais accorder notre confiance à des Psis inconnus reste difficile. Tu vas devoir la mériter.

Memory détourna la tête et regarda l’aube grise et brumeuse tandis que de minuscules gouttes d’eau perlaient sur ses cils.

— Je vais faire du mal à Renault, l’empêcher d’enlever un autre enfant. Il m’a provoquée en me disant qu’il le ferait, qu’il me remplacerait. Je ne le laisserai plus jamais infliger ça à quelqu’un.

Un mur de colère s’abattit sur Alexei.

Il serra les dents. S’il n’avait pas su ce qu’il en était, il aurait pris ça pour une attaque.

— Memory !

À ce grondement, elle lâcha sur un ton sec :

— Quoi ?

— Avant de te changer en walkyrie déchaînée, dit-il en esquissant lentement un sourire conçu pour l’exaspérer, tu vas devoir apprendre à contenir tes émotions.

Elle cligna des yeux, puis il surprit un éclat soudain au niveau de ses joues. Il fut certain qu’elle avait rougi, même si son teint foncé le cachait. En rentrant le menton, elle ferma les yeux et serra les poings. La colère recula, mais elle n’était pas partie ; il la sentait à la limite de sa conscience.

— Merci, dit-il, et il but une gorgée de café. J’aime tes griffes, petite lionne.

Memory crispa les doigts et les regarda fixement. Alexei arrivait presque à entendre le cheminement de ses pensées… Elle voulait des griffes comme celles d’un loup. Afin de pouvoir réduire son ravisseur en minuscules lambeaux sanguinolents.

Le loup d’Alexei l’observait d’un air d’approbation primaire, intrigué par cette petite E assoiffée de vengeance. Mais il ne lui restait plus beaucoup de temps seul avec elle. Une minute plus tôt, le vent lui avait porté un hurlement lointain, inaudible pour l’ouïe de Memory : son chef était en chemin.

CHAPITRE 13

« Rendez-vous dans la prochaine vie, mon amour. »

Dernières paroles de Tristan Snow adressées à sa compagne, Aren

Hawke avait couru jusqu’à la sous-station, le corps saturé d’énergie qui crépitait sous sa peau. Sienna était avec Lucy et arrivait au volant d’un 4 x 4 dans lequel se trouvait un trousseau médical. Même si Sienna était rapide, elle n’était pas capable de suivre Hawke quand il courait à la pleine vitesse d’un chef. Il avait gardé sa forme humaine ce jour-là, mais il était autant un loup qu’un homme tandis qu’il traversait la forêt avec la fluidité et la discrétion d’un prédateur.

Il apprécia la sensation de la brume gorgée d’humidité sur sa peau échauffée lorsqu’il sortit d’entre les arbres.

Il repéra aussitôt Alexei. Le lieutenant était assis sur un grand rocher moussu à côté de la sous-station, les jambes tendues devant lui et adossé au mur du bâtiment. Même dans la lumière terne, ses cheveux brillaient d’un éclat doré, et sa posture donnait l’impression qu’il était endormi.

Une petite femme qui se consumait de colère faisait les cent pas non loin d’Alexei. Ses mouvements parfois saccadés et maladroits évoquaient ceux d’un jouet mécanique, tandis qu’à d’autres moments ils devenaient plus fluides. Comme si son cerveau disjonctait tous les deux pas puis se remettait à fonctionner.

Elle s’arrêta dans un sursaut et tourna vivement la tête vers lui.

D’un geste décontracté, Hawke leva deux doigts vers sa tempe pour la saluer. C’était intéressant qu’elle ait détecté sa présence d’aussi loin. Une certaine empathe qu’il connaissait très bien, Sascha Duncan, s’attachait à rester en dehors des émotions des gens, sauf lorsqu’ils étaient trop près d’elle pour qu’elle puisse en faire abstraction. De même qu’un loup décelait les odeurs, un E captait les émotions.

L’esprit de cette E-ci devait être totalement ouvert pour qu’elle ait senti Hawke à l’autre bout de la clairière. Soit elle scannait sciemment la zone, soit ses boucliers étaient fins comme du papier à cigarette. Dans ce dernier cas, il lui serait difficile de survivre au milieu d’un grand groupe de gens, tandis que le premier serait un argument de plus en défaveur de son statut de victime innocente.

Et puis il y avait le rapport d’Alexei au sujet de sa capacité à affecter les changelings en émettant des émotions puissantes. Une arme ? C’était une possibilité que Hawke ne pouvait pas négliger, pas alors que de petits groupes de Psis restaient violemment opposés aux décisions progressistes de la Coalition régente… y compris celle de signer l’accord Trinité. Aux yeux de ces Psis, les changelings demeuraient une espèce inférieure à soumettre.

Il se tint prêt à être bombardé lorsqu’il traversa le champ enneigé, mais la E n’émettait rien. Il avait pris la décision d’y aller le premier pendant que les autres attendaient entre les arbres. Inutile de surprendre ou d’effrayer l’empathe si elle était innocente. Et, le jour où Hawke ne serait pas capable d’affronter une petite empathe qui le dévisageait d’un air rebelle et furieux, il lui faudrait renoncer à son titre de chef.

Au fond de lui, son loup était trop stupéfait par sa témérité pour être irrité.

Tandis qu’il se rapprochait, il se focalisa sur l’étrange courage de cette femme, pas sur les fantômes que le bunker découvert par Alexei avait réveillés. Pas sur la voix rauque d’une femme aux yeux bleu-vert et aux mains d’artiste qui renversait un petit garçon sur le sol en le couvrant de baisers enthousiastes qui le faisaient rire… et qui n’avait pas réussi à survivre au trépas de son compagnon. Et surtout pas sur les derniers mots prononcés par un homme fort et tourmenté qui agonisait dans la neige tandis que son sang écarlate se répandait sur le tapis blanc et que le même garçon, un peu plus âgé, lui serrait la main.

Les parents de Hawke étaient morts depuis longtemps et ne pouvaient plus souffrir. Mais sa meute débordait de vie, et il lui appartenait en tant que chef de protéger chacun de ses membres. Quitte à devoir éliminer une menace sous la forme d’une petite empathe qui avait le cran, même si bien des gens auraient dit que c’était de la folie, de soutenir le regard d’un chef loup.

Alexei ouvrit les yeux. Il n’exprima aucune surprise à la vue de Hawke qui venait vers lui. Se levant, il dit :

— Hawke. (Il jeta un coup d’œil à la E.) Memory, voici mon chef, Hawke.

L’empathe avait déjà raidi les épaules. Elle serra alors les poings le long du corps et décocha à Hawke un regard empli d’une telle colère qu’elle lui martela le crâne. Interceptant le regard d’Alexei, il vit l’autre homme secouer légèrement la tête. Ainsi, cette petite E aux grands yeux ne faisait pas ça exprès… et elle était sacrément puissante.

— Renault n’est pas mon père ! (Elle avait lancé ces mots comme un défi.) Si vous me forcez à retourner auprès de lui, je le poignarderai en plein cœur sous vos yeux, puis je lui fracasserai le crâne et piétinerai son cerveau de psychopathe.

Sa poitrine se soulevait tandis que ses mots résonnaient dans l’air de la montagne.

Le loup de Hawke décida qu’il appréciait cette petite créature furibonde et assoiffée de sang.

— Je n’avais encore jamais entendu de E s’exprimer avec tant de violence, commenta-t-il en croisant les bras.

— Renault est un cas spécial.

Alexei avait dit ça dans un grondement menaçant, mais ça ne ressemblait pas au mauvais caractère qu’il exhibait d’habitude pour tenir les autres à distance. Même si ça ne fonctionnait pas. La meute ne laissait jamais personne se noyer. Dans ce cas précis, c’étaient les subordonnés qui avaient pris l’initiative… car ils détenaient un avantage sur leurs compagnons de meute dominants. Alors qu’Alexei aurait peut-être montré les dents et cherché la bagarre avec un dominant, jamais il ne repousserait un subordonné qui avait besoin d’affection.

Hawke se demanda quand Alexei allait percuter que leur spécialiste des plantes, Félix, n’avait pas réellement besoin d’un câlin tous les après-midi, et que l’adorable Evie n’était pas morose si elle n’avait pas droit à son étreinte matinale. Hawke était vraiment fier de l’attaque furtive montée par les loups les plus doux de sa meute.

— Ah oui ? dit-il à Alexei puisque la E semblait trop furieuse pour s’exprimer avec des mots.

— Memory et moi avons eu une petite « discussion » après que tu as envoyé les informations relatives à son adoption. (Le sourire qu’esquissa lentement Alexei capta l’attention de Hawke ; il n’avait pas vu ce sourire provocateur-là depuis plus d’un an.) Discussion durant laquelle elle a enguirlandé l’imbécile que je suis.

— Il ne m’a pas adoptée ! (L’empathe laissa échapper un petit cri.) Il m’a enlevée après avoir assassiné ma mère !

Sa fureur était comme un déluge rouge qui faillit pousser le loup de Hawke à la violence malgré le fait que la E lui plaisait. Étant chef, il était beaucoup plus calme que la majorité des dominants sous son commandement, mais il commençait tout de même à grincer des dents.

Alors qu’il réfléchissait à la façon de répondre aux émotions violentes émises par la E, Alexei intervint.

— Memory ! dit-il sur un ton autoritaire.

La E lui jeta un regard noir.

— Tu as envie de me piétiner le cerveau, à moi aussi ? (Le lieutenant se fendit d’un sourire sincère qui avait été absent pendant bien trop longtemps.) On m’a dit que j’avais la tête dure comme de la pierre. Mais tu la fracasses plutôt bien avec ton esprit.

La E se figea à ses derniers mots. La seconde suivante, elle baissa la tête, les épaules rigides et les doigts tendus, puis elle prit une inspiration qu’elle veilla à relâcher lentement… et la vague d’émotion recula. Le loup de Hawke se secoua tandis qu’il posait sur l’empathe un regard nouveau. Elle avait des griffes, celle-ci.

Lorsqu’elle releva la tête, elle avait les yeux couleur d’obsidienne. Et ils étaient rivés sur Alexei.

— Je ne te piétinerais pas le cerveau, dit-elle d’une voix ferme et assurée. Je t’attacherais nu à une chaise et je poserais un insecte qui pique sur toi. Il ne te ferait pas de mal, mais il te piquerait à des endroits que tu ne pourrais pas atteindre pour te gratter. Et ça ne s’arrêterait pas.

Un rire faillit secouer les épaules de Hawke. Il était clair qu’Alexei avait dû énerver sa souris au rugissement mental de lionne pour qu’elle imagine une punition pareille. À ce moment-là, l’homme plus jeune la regardait en grimaçant.

— Je t’ai sauvée, au cas où tu l’aurais oublié, gronda-t-il. Et voilà le genre d’attitude à laquelle j’ai droit.

La E étrécit les yeux.

Curieux de voir ce qui allait se passer ensuite – il avait beau être chef, son loup n’était pas en reste pour ce qui était de se mêler des affaires des autres –, mais conscient qu’il retardait l’inéluctable, Hawke interrompit leur duel de regards muet.

— Lexie.

Il indiqua la gauche d’un signe de la tête.

S’avançant avec Hawke jusqu’au milieu du champ, trop loin pour que la E puisse les entendre, Alexei repoussa en arrière ses cheveux humides tandis que la pluie brumeuse se déposait sur leur peau.

— Tu as trouvé autre chose, dit-il, et ce n’était pas une question.

Une vive intelligence brillait dans ses yeux gris.

Hawke savait qu’Alexei n’était pas dans le bon état d’esprit pour y réfléchir à ce moment-là, mais lui et son lieutenant vétéran, Riley, étaient d’avis que c’était Alexei qui devrait être formé pour remplacer ce dernier. Le lieutenant vétéran avait besoin de temps libre supplémentaire pour s’occuper des triplés encore très jeunes qu’il avait eus avec Mercy. Pour l’heure, Hawke et tous les lieutenants se répartissaient la tâche, mais le chamboulement serait moindre si un seul et même lieutenant pouvait assumer la totalité des fonctions de Riley lorsque c’était nécessaire.

L’individu en question devait être calme, organisé et capable de jongler entre de multiples tâches. Malgré son humeur maussade de ces derniers temps, Alexei était aussi le loup qui se maîtrisait le mieux de tous ceux que Hawke connaissait. Raison pour laquelle il était très intrigant que cette E soit parvenue à l’agacer en le menaçant avec ses piqûres d’insecte.

Le Hawke qui aimait Alexei avait envie d’abandonner le lieutenant avec la E et de voir quelles autres réactions elle pourrait obtenir de lui. Mais le Hawke qui était chef devait s’occuper de ce qui menaçait potentiellement la sécurité de sa meute.

— On a trouvé autre chose, confirma-t-il avant de sortir son téléphone. Jette un œil aux photographies sur lesquelles les techniciens ont réussi à mettre la main une fois qu’on a eu les noms de Memory et Renault.

Alexei s’immobilisa.

Sur l’écran était affichée l’image d’une femme menue à la peau brune dépourvue de l’éclat du soleil et aux yeux marron, vêtue d’un tailleur bleu foncé et les cheveux soigneusement lissés et ramenés en chignon derrière sa tête. Son regard était… Pas vide, ce n’était pas la bonne description. C’était subtil, mais il y avait quelque chose qui n’allait pas dans ce regard.

Alexei se détourna de l’image pour poser les yeux sur Memory qui se tenait près de la porte de la sous-station et lui transperçait le crâne de son regard noir.

— C’est comme si elle était deux femmes différentes.

L’une une créature sauvage, l’autre un être méticuleux et glacial.

En affichant la photo suivante, il sentit son estomac se retourner. Elle portait la même tenue, mais elle n’était pas seule cette fois… Elle marchait à côté d’un grand homme à la beauté classique, à la peau brune et lisse, aux yeux noisette et au crâne rasé. On aurait pu lui donner trente-cinq ans, même si Alexei savait pour avoir lu les papiers « d’adoption » de Memory qu’il en avait environ dix de plus.

— Renault ?

Hawke hocha la tête, et ses cheveux argent et or scintillèrent sous la pluie brumeuse qui n’avait pas cessé de tomber de la matinée.

— Ces images ont été prises il y a un an par une équipe de journalistes qui faisait un reportage sur une fusion d’entreprises… Elle est listée comme son assistante.

Alexei se força à continuer de faire défiler les photos. Son loup était raide et figé sous sa peau. Les deux moitiés de lui-même avaient du mal à admettre qu’elle l’avait pris pour un imbécile. Memory n’avait certainement pas l’air contrainte et forcée sur ces images.

— Le siège de l’entreprise de Renault est à San Francisco, ajouta Hawke en croisant les bras. C’est un homme d’affaires qui court plusieurs lièvres à la fois. On n’a pas traité avec lui, mais ça valait la peine de le garder à l’œil.

Alexei regarda le dernier élément sur le téléphone de Hawke : une courte vidéo. Elle avait été filmée à l’extérieur d’un palais des congrès. E. David Renault s’entretenait avec le journaliste d’affaires, tandis que Memory ne se tenait qu’à quelques centimètres de lui… mais de nombreuses autres personnes se mouvaient autour d’elle. Dont des changelings et des humains qui seraient venus à son secours si elle avait appelé à l’aide.

Avec le sang qui bouillonnait dans ses veines et son loup jusque-là silencieux qui retroussait les babines en grondant, il s’avança d’un pas raide dans la neige qui s’était accumulée durant la nuit pour retourner auprès d’elle. Lui mettant le téléphone sous le nez, il dit :

— Tu veux toujours me faire croire qu’il t’a gardée prisonnière depuis l’enfance ?

Non seulement elle l’avait roulé, mais en plus elle s’était arrangée pour qu’il l’apprécie, elle, sa volonté à toute épreuve et sa colère féroce.

Memory regarda fixement les images qui défilaient, puis leva la tête vers lui. Il s’attendait à voir de la peur et de la panique dans son regard. À la place, elle lui arracha le téléphone de la main et le jeta aussi loin qu’elle le put. Puis, ses yeux d’obsidienne brillants de larmes, elle le repoussa.

La surprise d’Alexei fut telle qu’il recula d’un pas.

Elle continua de le pousser, en proie à une fureur muette qui était stupéfiante chez une si petite personne. Il eut l’impression qu’elle le giflait, mais, sous le rugissement de cette fureur, il y avait quelque chose de plus sombre et plus lourd.

Du désespoir.

Il trancha à travers le voile rouge de la colère d’Alexei et réduisit en miettes tout ce qu’il pensait savoir. Il se rappela qu’elle était une E et pouvait être en train de se servir de ses aptitudes pour le manipuler. Mais il lui revint soudain à l’esprit des images d’elle construisant le cairn pour son chat bien-aimé, les larmes silencieuses qui avaient coulé sur son visage, sa volonté d’avancer malgré sa fatigue lorsqu’il l’avait menée en lieu sûr, la façon dont elle avait crié et refusé de céder face à Renault.

Son E au cœur de lionne était une vraie dure à cuire. Ça ébranlait Alexei de la voir si abattue qu’elle en avait perdu la voix. Il passa les bras autour d’elle. Elle continua de le repousser, telle une créature sauvage et furieuse qui n’était pas prête à écouter et qui ne l’entendrait peut-être même pas. Malgré tout, il parla.

— Tu es sortie de la cage, dit-il sur un ton dur et brusque, parce qu’il était en colère contre lui-même de lui avoir fait ça. Les batailles à venir ne sont rien comparées à ce à quoi tu as déjà survécu.

Se dégageant de son étreinte, elle mit plusieurs mètres de distance entre eux. L’espace d’un instant, elle le transperça du regard. Ses yeux étaient redevenus marron et brillaient comme de la pluie à l’horizon d’un ciel d’orage. La voir ainsi lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Puis elle déglutit, serra les poings et lui tourna le dos, la colonne vertébrale raide comme un piquet malgré sa poitrine qui se soulevait.

Alors qu’Alexei allait s’avancer vers elle, Hawke posa une main sur son épaule.

— Laisse-lui le temps de se calmer, murmura son chef, ses yeux pâles couleur de glace posés sur la E. Quand Sienna se met dans une telle colère, je cours le risque de me faire arracher la tête si j’insiste.

Alexei se força à orienter son corps vers Hawke.

— Si elle ment, lâcha-t-il entre ses dents, je me coupe le bras.

Il n’y avait rien eu de contrôlé ni de manipulateur dans la réaction de Memory. Ç’avait été l’attaque primaire d’un être vivant poussé à l’extrême limite de ce qu’il était capable d’endurer.

— Coriace, cette petite, non ?

Il y avait comme une pointe de respect dans la voix de Hawke. Et, venant d’un chef loup si redoutable que même les Psis les plus puissants du monde n’empiétaient pas sur son territoire, c’était tout sauf négligeable.

— Il faut que tu te fies à mon intuition là-dessus, Hawke.

Alexei se passa une main dans les cheveux en se forçant à rentrer les griffes pour éviter de se scalper.

— Tu es mon lieutenant, dit Hawke, comme si c’était une réponse.

C’en était une.

Alexei relâcha son souffle et détendit les épaules.

— Je ne sais pas ce qui se passe, mais je sais que Memory était dans ce trou. (Du feu dans les veines, il prit les yeux de son loup.) J’ai trouvé des vêtements qui ne sont plus à sa taille… et son chat était très vieux. Il y avait des signes qu’il était là depuis longtemps.

L’accoudoir d’un canapé complètement élimé à l’endroit où un félin l’avait utilisé comme grattoir, les bols à eau et à nourriture craquelés et aux couleurs passées, les égratignures sur le plan de travail de la cuisine qui avait subi l’usure du temps…

Alexei doutait qu’il se soit agi d’un chat différent. Son E avait été trop anéantie par sa perte.

— Memory avait arrêté de s’alimenter quand je l’ai trouvée. Je venais d’obtenir d’elle qu’elle se remette à manger, et, là, j’ai tout fichu en l’air.

Son estomac se noua. C’était dans sa nature de protéger. Savoir qu’il lui avait causé une telle détresse… Bordel !

Hawke brandit son téléphone qu’il avait récupéré.

— Ton E te fait assez confiance pour se mettre en colère contre toi. (Son chef haussa le sourcil.) Penses-tu qu’elle se serait jetée sur toi comme ça si elle ne savait pas au fond d’elle que tu ne lui ferais pas de mal ? Tu es un foutu loup dominant, Lexie, et tu étais furieux contre elle… mais elle t’a attaqué.

Alexei songea à l’épreuve que ça avait été de réussir à lui prendre la main au début, à sa raideur, à la façon dont elle l’avait observé avec un regard qui disait qu’elle surveillait un prédateur.

— Peut-être. (Il jeta un coup d’œil vers elle et vit qu’elle leur tournait toujours le dos.) Mais, là, je suis sûr qu’elle a envie de me balancer dans une fosse d’insectes qui piquent.

— Je peux comprendre, vu ta personnalité charmante.

Alexei dévisagea son chef amusé, les yeux étrécis. Il savait parfaitement qu’il était d’humeur grincheuse depuis plus d’un an, mais il n’y avait que comme ça qu’il arrivait à fonctionner et à rester un membre vétéran de la meute sur lequel les autres pouvaient compter. S’il laissait la colère se dissiper… il se retrouverait totalement exposé à la douleur atroce d’avoir perdu en même temps son grand frère, sa belle-sœur et sa chance de s’unir.

Il ne naîtrait jamais plus de Harte-Vasiliev. Jamais plus Alexei ne verrait son histoire se refléter sur un autre visage.

Cette maudite lignée se terminait avec lui.

Le téléphone de Hawke vibra. Alexei aperçut le nom d’Aden sur l’écran. Hawke fronça les sourcils à cet appel, sans doute parce que tous les contacts de Trinité passaient généralement par le chef de DarkRiver, Lucas Hunter.

— Il doit chercher à me joindre.

Le téléphone d’Alexei avait vibré une minute plus tôt, lorsqu’il n’avait pas été d’humeur à parler à qui que ce soit en dehors de ceux qui se trouvaient dans cette clairière.

— Aden, dit Hawke, puis il hocha la tête. Ne quitte pas, il est avec moi.

Il mit le haut-parleur et écouta en silence ce qu’Aden avait à leur dire.

— Sur le PsiNet, l’esprit de cette empathe ne ressemble à celui d’aucun autre E que nous connaissons, dit le meneur des Flèches. On retrouve les mêmes éclats irréguliers d’énergie multicolore, mais c’est comme de la lumière qui se reflète sur un liquide d’un noir intense. Des couleurs dans les ténèbres.

— Représente-t-elle un danger pour ma meute ? demanda Hawke.

— Si l’on en juge d’après le manque de consistance catastrophique des boucliers qui l’isolent du PsiNet, elle ne semble pas avoir eu de formation militaire. Ses émotions se sont échappées sur le Net à de multiples reprises. Jusqu’à preuve du contraire, nous la traiterons comme une variante de la classification E… Une sous-classification non identifiée. (Il marqua une courte pause.) Les Flèches protègent les empathes.

Le loup d’Alexei se hérissa : c’était lui qui avait trouvé Memory. Les Flèches n’avaient aucun droit sur elle.

— Cette E est sur mon territoire, répondit Hawke sur un ton inflexible. Si elle n’est pas une menace, nous ne lui ferons pas de mal. Si elle est mêlée à quelque chose qui pourrait nuire à SnowDancer, elle perdra cette protection. Êtes-vous prêts à nous déclarer la guerre pour elle ?

— Non. Vous êtes des alliés, et nous comptons sur vous pour prendre la bonne décision.

C’était une marque de confiance qui avait du poids quand on savait le soutien que ces Flèches silencieuses et redoutables avaient apporté aux empathes.

Hawke la reconnut en tant que telle avant de raccrocher peu de temps après.

— Ton E a donc un esprit unique.

— Un mirage sur fond d’obsidienne, murmura Alexei en songeant à la façon dont les yeux de Memory avaient changé la nuit précédente, à leur profondeur, leurs ténèbres et leur beauté irréelle.

— Tu es sur le coup. (Hawke riva ses yeux bleu glacier sur la silhouette de Memory au loin.) Une E qui n’est pas une E. Une prison construite sur le territoire de SnowDancer. Une captive qui a été en société. Rien de tout ça ne colle. Trouve les réponses.

Alexei répondit par un bref hochement de tête. Le besoin qu’il avait d’aller auprès d’elle et de lui offrir du réconfort était presque écrasant.

— Je ne veux plus jamais lui faire de mal, Hawke.

Il avait encore l’estomac retourné au souvenir de ses yeux mouillés, de son désespoir.

Hawke soupira.

— Je n’aime pas donner des coups de pied à des chatons non plus, Lexie, mais si ce n’est qu’une façade, si elle est un cheval de Troie envoyé pour nous affaiblir, on n’aura pas le choix.

Il serra les dents et poursuivit d’une voix plus rocailleuse :

— On a perdu des louveteaux et des adultes lors de l’attaque surprise qu’il y a eue quand on était tous les deux des gamins. Mon père s’est vidé de son sang sur la neige en luttant contre les pulsions que les Psis lui avaient implantées. On ne peut pas se permettre de lui accorder notre confiance tant qu’elle n’a pas fait ses preuves.

Les muscles si tendus que c’en était presque douloureux, Alexei regarda le dos de Memory en souhaitant qu’elle se retourne. Son chef avait raison. Il devait rester lucide malgré le respect que son loup commençait à avoir pour la lionne qu’était son E.

CHAPITRE 14

« D’autres photographies de la E avec Renault viennent d’être découvertes par l’équipe technique. Ci-jointes. Mon contact sur le Net a également mis la main sur les originaux de ses papiers d’adoption, tamponnés par un télépathe qui était un collaborateur du Conseil. Ce Tp était trop haut placé pour être impliqué dans quelque chose d’aussi banal, sauf s’il s’agissait d’une faveur. Mais on ne peut pas l’interroger à ce sujet… Il est mort d’un malencontreux accident deux mois après la validation de l’adoption. »

Message de Judd Lauren à Hawke Snow

Memory savait qu’ils parlaient d’elle. Elle ne pouvait pas les entendre, mais elle savait. Le loup aux yeux d’un bleu si pâle et aux cheveux argent et or qui rayonnait de puissance pourrait signer son arrêt de mort. Elle savait qu’Alexei suivrait les ordres de son chef, même si, comme ce loup exaspérant et grognon l’avait lui-même souligné, il l’avait sauvée.

Mais le chef loup… Elle frémit. Il ne connaissait d’elle que des images sur un écran, des mots sur une feuille de papier. Comment pouvait-elle donc lui expliquer ce que c’était d’être une prisonnière qui allait dans le monde sans pourtant jamais pouvoir appeler à l’aide ni crier ?

Ce jour-là, elle renversa la tête en arrière et lança un cri vers le ciel.

Des oiseaux effrayés s’envolèrent des arbres, et elle sut que les deux hommes, ainsi que les autres qui attendaient dans la forêt, devaient penser qu’elle était folle. Elle s’en moquait. Oui, elle était un peu folle. Et Jitterbug lui manquait. Et tout était douloureux.

Ce n’était pas douloureux quand Alexei te tenait dans ses bras.

Elle marqua une pause et cligna des yeux, le souffle saccadé. Elle avait mal tout le temps, comme si de minuscules couteaux se plantaient en permanence dans sa peau. Mais les coups de poignard avaient cessé quand Alexei l’avait enlacée. Pas juste ce jour-là, mais aussi au cours de la nuit, lorsqu’il l’avait serrée contre la peau chaude et satinée de son torse nu. Elle s’était tellement habituée à la douleur qu’elle secoua la tête pour contester en silence l’idée qu’un loup grognon puisse la bannir.

L’une des autres personnes qu’elle avait senties entre les arbres sortit à cet instant-là, un petit sac dans le dos. De taille et de corpulence moyennes, elle avait des cheveux blonds attachés en queue-de-cheval qui effleuraient sa nuque ; ses émotions étaient calmes, sans irrégularités, même si quelque chose de sauvage et de familier rôdait sous sa peau.

Memory se tourna pour la regarder se rapprocher.

La femme sourit au chef loup et à Alexei, mais se dirigea directement vers Memory.

— Je suis Lucy, dit-elle avec un sourire enjoué. Une infirmière de SnowDancer. Je suis censée procéder à un examen physique, vérifier que tu es en bonne santé et n’as pas de carences ni de blessures… mais le choix t’appartient. Sauf en cas d’urgence, les guérisseurs ne vont pas là où ils ne sont pas invités.

Memory avait raidi le corps entier quand Lucy avait pris la parole, mais elle commençait à se détendre. L’idée qu’une étrangère la touche ne lui plaisait pas, mais elle avait des questions au sujet de sa santé. Elle avait vu comment Alexei se mouvait, comment Lucy avait traversé le champ enneigé, comment le chef loup se déplaçait avec la fluidité et la grâce d’un prédateur.

Son corps à elle ne fonctionnait pas de même, et ce depuis un an. Elle manquait parfois de coordination et de précision ; ses membres n’obéissaient pas aux ordres de son esprit. L’idée que les assauts psychiques de Renault aient pu lui infliger des dommages irréversibles lui était insupportable, mais il fallait qu’elle sache.

— Peut-on aller à l’intérieur ?

Elle avait dit ça d’une voix rauque, la gorge à vif d’avoir crié.

— Bien sûr.

Memory mena l’infirmière à l’intérieur sans ajouter un mot. Elle eut conscience qu’Alexei et le chef loup vinrent se poster dans l’embrasure de la porte de la sous-station, qu’ils gardèrent ouverte, et elle sut que c’était parce qu’ils ne lui faisaient pas assez confiance pour la laisser seule avec Lucy. Sous la colère bouillonnante qu’elle éprouvait envers le monde entier, ça la blessait, mais, paradoxalement, leur présence la rassurait.

Elle n’avait aucun moyen de savoir ce que Renault lui avait mis dans la tête. Elle avait été sa marionnette pendant quinze ans. Il lui avait retourné le cerveau comme s’il s’était agi de son terrain de jeu personnel… La seule chose qui avait posé un semblant de limites à ses intrusions avait été le risque d’endommager l’aptitude de la jeune femme de façon irréversible.

Il avait besoin de ce qu’elle était capable de faire. Il avait besoin de ses ténèbres.

Une fois dans la chambre, elle se plia à tous les tests de Lucy, même quand l’autre femme demanda à lui faire une prise de sang.

— Je veux une copie de tes résultats, dit-elle à Lucy. J’ai besoin de savoir, moi aussi.

— C’est la procédure standard, lui assura Lucy en prélevant l’échantillon de sang avec des gestes doux et experts. Sache que les guérisseurs changelings sont en quelque sorte en dehors de la structure hiérarchique d’une meute. (Elle rangea l’échantillon dans un boîtier spécial.) On ne se mêle pas de politique et on fait fi des règles, sauf quand la sécurité de notre meute est en jeu. Notre priorité, c’est le patient.

Memory se demanda si elle serait concernée par cette unique exception. Son sang révélerait-il qu’elle constituait un danger pour la meute ? Elle ne voyait pas comment ce serait possible. Les maltraitances et les manipulations de Renault avaient été mentales. C’étaient ses propres ténèbres qu’elle avait dans le sang, un secret hideux qu’elle ne devait jamais exposer au monde.

— Fini. (Après avoir rangé ses ustensiles, Lucy ouvrit une autre poche dans son sac à dos.) Tu es en sous-poids et souffre d’une légère malnutrition, mais pas au point que ce soit dangereux. Surtout si je te fais suivre un programme de remise en forme.

Elle lui passa une petite boîte scellée.

— Un sachet à mélanger dans un verre d’eau et à boire à chaque repas.

La boîte portait les marquages d’une firme médicale et semblait n’être qu’un cocktail puissant de vitamines et de minéraux.

— Merci, dit-elle, la gorge nouée et les yeux brûlants, à la louve qui ne lui avait témoigné que de la gentillesse.

Lucy lui tapota la main d’un geste ferme et réconfortant… et les minuscules coups de poignard cessèrent de nouveau.

— Je demanderai à notre nutritionniste de te préparer un plan d’alimentation complet, dit-elle. Les sachets, ce n’est qu’une solution à court terme.

La bouche sèche, Memory tendit la main. Lucy la prit comme si c’était parfaitement normal qu’une étrangère quémande un contact physique. Et les minuscules coups de poignard cessèrent de nouveau. Lucy maintint le contact tandis qu’elles discutaient de choses pragmatiques comme les protéines et les glucides.

— Le contact physique est important pour la guérison aussi, murmura Lucy à la fin, un commentaire privé entre elles. Les loups deviennent fous sans ça. J’ai entendu dire que les E sont pareils.

Memory rompit le contact dans un sursaut. Les minuscules coups de poignard revinrent en même temps que le fait qu’elle savait ne pas être une E, qu’elle ne méritait pas ce genre de sympathie et d’égards.

Lucy n’exigea pas de Memory qu’elle lui explique son mouvement soudain. À la place, elle dit :

— As-tu encore des questions à me poser ?

Déglutissant pour humecter sa gorge sèche, Memory se força à demander :

— Ma façon de bouger…

— Tous tes réflexes sont dans la norme, dit aussitôt Lucy. Notre guérisseuse en chef va examiner toutes les données que j’ai collectées aujourd’hui, et elle te contactera s’il y a des choses dont il est nécessaire de discuter, mais je ne vois aucun signe de dommages irréversibles, ajouta-t-elle d’une voix douce, le regard plein de bienveillance. Tes mouvements ont-ils commencé à s’améliorer depuis ton sauvetage ?

— Oui, un peu.

— C’est un excellent signe. Aucun M-Psi ne te dirait ça, mais le corps et l’âme sont aussi étroitement liés que le corps et l’esprit.

Elle referma de nouveau la main sur celle de Memory, après avoir d’abord intercepté son regard pour lui demander sa permission en silence. Ce que Memory ne pouvait pas refuser, pas à une louve d’une telle gentillesse que c’était comme de la musique dans l’air autour d’elle.

— Il est possible que ta façon de te mouvoir ait été une rébellion inconsciente contre ton ravisseur… Pour lui rendre les choses plus difficiles.

Memory écarquilla les yeux. Elle n’avait jamais envisagé ça sous cet angle, et pourtant c’était parfaitement logique que son corps prisonnier se soit rebellé de la seule façon qu’il lui restait.

— Oh !

— Il se peut aussi que tu aies une blessure psychique que je ne suis pas capable de détecter, la mit en garde Lucy, mais, là encore, le fait que ton état s’améliore m’indique qu’elle n’est pas profonde. (Elle serra la main de Memory.) Tu n’es plus seule, Memory. On t’aidera à guérir.

Memory cligna rapidement des yeux, submergée par les larmes. Elle avait envie de serrer la promesse de Lucy contre son cœur, de s’immerger dedans, mais elle savait que l’infirmière ne se doutait sûrement pas de tous les éléments qui entraient en jeu. Le chef croyait qu’elle s’était fait passer pour une prisonnière, qu’elle était de mèche avec Renault.

Alexei croyait ça aussi.

Un nouvel accès de fureur embrasa la peau de la jeune femme. Elle ignorait pourquoi il l’avait serrée dans ses bras plus tôt, pourquoi il avait grondé des mots qu’elle n’avait pas entendus avec le brouillard de colère, de désespoir et de chagrin dans sa tête. Renault lui avait claqué toutes les portes au nez, lui avait volé sa liberté même si elle était sortie de sa cage.

Jamais personne ne la croirait ni ne lui offrirait un asile où elle pourrait devenir assez forte pour neutraliser cet enfoiré une bonne fois pour toutes. Elle se retrouverait face à Renault faible et épuisée. Memory serra les dents. S’il fallait en arriver là, elle fabriquerait une bombe qu’elle cacherait sous ses vêtements et les éliminerait tous les deux en une seule explosion. Au moins, ça sauverait les futures victimes de Renault.

— Memory, dit Lucy, le souffle court.

Lorsqu’elle prit conscience de ce qu’elle avait fait, Memory étouffa ses émotions violentes. Son sang s’était glacé. Lucy allait la détester, maintenant.

— Je suis vraiment dés…

— Chut. (L’autre femme se pencha pour l’étreindre.) Exerce tes griffes, trouve ton pouvoir, chuchota-t-elle à l’oreille de Memory avant de se relever et de ramasser son sac à dos.

Memory suivit l’infirmière hors de la chambre. Lucy alla auprès de Hawke. Memory regarda le chef passer un bras autour de ses épaules avant qu’ils sortent tous les deux de la sous-station.

Alexei croisa son regard, la mine sombre.

— Je ne peux pas te ramener à notre tanière.

Elle savait à quoi s’attendre, mais cette déclaration lui coupa tout de même le souffle. Si elle n’était pas la bienvenue chez les SnowDancer, elle ne le reverrait plus jamais une fois qu’il l’aurait conduite hors du territoire des loups. Et, non, il ne lui manquerait pas… Elle n’était pas folle au point qu’un loup doré bloqué en mode grognon lui manque.

Elle serra les poings, et ses ongles entamèrent la peau de ses paumes.

Elle ne pleurerait pas. Non, elle ne pleurerait pas ! Même si elle n’avait nulle part où aller et ne connaissait personne au monde. La seule personne qui l’aurait recueillie était morte depuis longtemps. La dernière image qu’elle avait de sa mère était celle, atroce, de son corps abandonné sur le plancher d’une petite maison aux abords de Carson City, dans le Nevada.

— Très bien, répliqua-t-elle sèchement, car elle refusait de le supplier.

Sa fierté était tout ce qui lui restait.

— Du calme, petite lionne… Garde ton regard qui tue pour les fois où je t’énerverai vraiment. (Ce maudit loup provocateur mit les mains sur les hanches alors qu’elle décidait qu’il aurait droit aux piqûres de deux insectes au lieu d’un seul.) Il faut que la meute détermine si tu constitues une menace, et que tu apprennes le contrôle psychique avant de pousser une bande de loups au carnage.

L’estomac de Memory se noua.

— Je pourrais faire ça ?

Un autre « don » horrible à ajouter à son CV de psychopathe.

— Il y a des chances que les loups SnowDancer soient assez disciplinés pour serrer les dents et évacuer leur agressivité autrement, mais, ouais, tu pourrais déclencher des réactions fatales chez des prédateurs moins bien formés. (Un cercle d’ambre apparut autour de ses iris gris.) On dirait que tu as avalé de l’acide… Beaucoup de gens adoreraient avoir ce genre de pouvoir.

Memory le dévisagea, atterrée.

Il esquissa un lent sourire qui créa des volutes de sensations au fond d’elle, alors même qu’elle essayait de comprendre pourquoi ils étaient toujours en train de discuter si elle allait être éjectée du territoire des loups.

— C’est bien ce qu’il me semblait, dit-il, si fier de lui qu’elle eut envie de le jeter par terre et de lui apprendre à se moquer d’elle.

Comme s’il avait entendu ses pensées, son sourire s’agrandit.

— Tu es une E derrière tes rugissements féroces et tes plans machiavéliques à base d’insectes minuscules. (Il ponctua ces derniers mots d’un regard noir.) C’est pour ça qu’il faut que tu ailles au camp.

— De quoi est-ce que tu parles, espèce de loup insupportable ? lâcha-t-elle sur un ton hostile.

— Les Flèches ont obtenu la permission des loups – et des léopards de DarkRiver – d’établir un camp d’entraînement pour empathes au niveau de la frontière qui sépare le territoire des léopards de celui des loups, dit-il en se rapprochant d’elle. (La chaleur qu’il dégageait, son assurance et la façon dont il habitait son corps la poussaient à le regarder.) Une cardinale empathe sera là pour t’évaluer et t’apporter son aide dans un premier temps.

Memory ne céda pas de terrain face à l’intrusion d’Alexei dans son espace personnel ; elle savait reconnaître quand un loup lui lançait un défi. Mais ça l’irritait prodigieusement de devoir renverser la tête en arrière pour pouvoir maintenir leur contact oculaire agressif.

— Sascha Duncan ?

Toute personne ayant accès à un tableau de communication avait forcément entendu parler de la désertion de la cardinale. En plus d’être une cardinale et d’appartenir au groupe de Psis le plus puissant et le plus rare du monde, Sascha était la fille d’une Conseillère.

Pourtant, elle avait déserté le PsiNet pour s’unir à un chef léopard… et avait survécu à la déconnexion.

— Oui, confirma Alexei, dont l’énergie l’enveloppait comme la fourrure d’un loup.

Comme il l’avait entourée de ses bras plus tôt.

Elle était avide de goûter de nouveau à la chaleur sauvage de son corps musclé qui lui donnait l’impression d’être un chat. Mais réclamer un câlin ne faisait pas partie de son vocabulaire, et, de toute façon, c’était une pensée stupide. Elle savait comment ça finirait. Dans le sang. Une descente infernale dans un abîme tenu par des monstres.

C’était son « talent » si spécial, la chose qui la rendait irrésistible aux yeux de Renault.

« Celle qui murmurait à l’oreille des psychopathes », c’était elle, Memory.

CHAPITRE 15

« La meute est construite sur les liens de la famille, de l’union, de l’amour. »

Hawke Snow

Sienna se tenait cachée entre les arbres qui bordaient la clairière. À côté d’elle étaient postés plusieurs autres compagnons de meute, tous sous leur forme de loup. Tous ceux qui avaient été briefés au sujet de la découverte du bunker savaient quels souvenirs ç’avait éveillés pour Hawke, et la douleur que ç’avait ravivée. La moitié d’entre eux l’avaient donc suivi jusque-là, même s’il n’avait rien demandé. L’autre moitié protégerait la tanière afin que Hawke puisse faire ce qu’il avait à faire sans s’inquiéter pour leurs membres vulnérables.

Voilà ce qu’être une meute signifiait. Même leur chef ne se retrouvait jamais seul.

Sous les yeux de Sienna et des loups, Lucy posa son sac à dos à côté du 4 x 4 résistant et poussiéreux que Sienna et elle avaient pris pour venir.

— Je vais redescendre en courant, dit l’infirmière à Alexei. (Sa peau scintillait d’humidité déposée par une pluie si fine qu’on aurait dit de la brume.) Attache le sac à dos sur moi quand je me serai transformée. Je veux être sûre que Lara ait les échantillons le plus vite possible.

La jeune femme se déshabilla avec la joyeuse nonchalance des changelings, mit ses vêtements à l’arrière du 4 x 4 puis se métamorphosa. Un éclair de lumière fendit la brume, et, peu de temps après, une élégante louve gris foncé se tenait à la place de la jeune femme agile aux mains de guérisseuse. Alors que Lucy se secouait pour remettre sa fourrure en place, la E qui venait de faire le tour du véhicule pour rejoindre le côté passager se figea, les yeux rivés sur elle.

Sienna examina soigneusement la femme. Son frère, Toby, possédait une aptitude empathique secondaire, et elle côtoyait Sascha depuis assez longtemps pour reconnaître un E à l’effet qu’il lui faisait. Cette femme… elle avait quelque chose de familier et d’étrange à la fois. Sienna était prédisposée à l’apprécier parce qu’elle était une survivante. Elle-même avait été en cage autrefois et savait la force de caractère qu’il fallait pour en ressortir indemne. Mais le fait que cette E ne ressemblait à aucun de ceux que Sienna connaissait la fit hésiter.

— C’est Lucy, dit Alexei à la E, une lueur amusée dans le regard qui capta l’attention de Sienna.

Le jeune lieutenant l’avait embrassée devant Hawke lors de leur cérémonie d’union, taquin et charmeur avec son sourire à tomber. Plus tard cette nuit-là, il l’avait enlevée à son compagnon et entraînée dans une danse endiablée.

Tout ça par jeu, parce qu’il avait été heureux pour son chef.

Cet Alexei-là avait disparu le jour où Brodie était devenu un renégat, le jour où il avait perdu le dernier membre encore vivant de sa famille proche. Là, c’était la première fois que Sienna entrapercevait l’Alexei dangereux mais espiègle qu’elle commençait à peine à connaître avant que tout bascule.

La femme à la masse exubérante de cheveux bouclés qu’elle avait essayé d’attacher avec deux élastiques décocha à Alexei un regard si suspicieux que la louve à côté de Sienna ouvrit la gueule dans un rire de prédateur.

— Lucy ? demanda-t-elle ensuite à la louve, sur le ton prudent de quelqu’un qui pensait être la cible d’une blague.

Se rapprochant à pas feutrés, Lucy effleura les jambes de la E. Elle écarquilla les yeux et laissa échapper un petit cri étouffé.

— Lucy, tu es une louve !

Lucy s’arc-bouta, pattes tendues, avant de se redresser pour qu’Alexei puisse attacher le sac à dos sur elle. Conçu pour les loups sous leurs deux formes, il comportait des sangles adaptées. Pendant qu’il s’attelait à la tâche, l’empathe tournait autour d’eux, et son émerveillement se déployait doucement dans l’air.

Comme si elle était un caillou jeté dans un lac et que des ondulations se formaient autour d’elle.

En s’accroupissant, Sienna fit courir la main sur la fourrure de son compagnon de meute le plus proche.

— Elle émet de nouveau sans en avoir conscience, murmura-t-elle. Ce n’est pas une émotion dangereuse.

Au contraire, son innocence pure lui donnait envie de sourire.

Les loups autour d’elle hochèrent la tête.

— Là. (Alexei gratta Lucy derrière l’oreille à l’endroit qu’aucun loup ne semblait pouvoir atteindre par lui-même.) Rentre bien.

Lucy disparut en courant entre les arbres. La E dont le visage ne cachait rien, et qui était capable de fissurer la carapace dont Alexei s’était entouré, la suivit du regard jusqu’à la perdre de vue. Puis elle relâcha son souffle, une main sur la partie supérieure de sa poitrine.

— Allez, petite lionne. (Alexei ouvrit la portière côté passager.) On va t’emmener au camp.

Ils ne tardèrent pas à partir tous les deux, et Alexei activa le mode lévitation du véhicule.

Alors que le bruit du 4 x 4 s’évanouissait au loin, Sienna regarda en direction de l’endroit où son compagnon se tenait sous le rideau de pluie silencieuse. Hawke tendit une main.

Elle sortit d’entre les arbres et le retrouva au milieu du champ.

— Salut, toi.

Elle toucha sa mâchoire de sa main libre. Il avait la peau rêche et les yeux du loup. Ses iris étaient d’un bleu pâle peu commun quelle que soit la forme qu’il prenne, mais elle connaissait son compagnon et savait que c’était le loup qui avait pris l’ascendant ce jour-là. La pluie froide tombait doucement sur eux, mais elle ne chercha pas à se mettre à l’abri. Hawke avait besoin d’être dehors, dans la nature.

Refermant une main sur sa nuque, il rapprocha sa bouche de la sienne. Son baiser était ardent et sauvage, et elle se sentait à sa place dans cette étreinte. Elle se fondit en lui et dans sa chaleur, sa force et sa confiance. Hawke était capable de l’égorger et elle de changer la forêt entière en un brasier mortel, mais, ensemble, son loup et elle ne faisaient qu’un.

Lorsque le baiser prit fin, elle se dressa sur la pointe des pieds et lui mordit la lèvre inférieure. Il lui répondit par un grondement tandis qu’un « baiser » primaire parcourait leur lien d’union. Elle sourit et l’embrassa sur la mâchoire. Et elle sut qu’ils s’en sortiraient, alors même qu’ils revisitaient le cauchemar qui avait rendu Hawke orphelin. Les scientifiques Psis n’avaient peut-être mené leurs expériences que sur le père de Hawke, mais ils avaient détruit sa mère, Aren Snow, aussi efficacement que s’ils lui avaient fracassé l’esprit à coups de marteau psychique.

Ils se mirent tous les deux à marcher sous la pluie qui murmurait. Des loups sortirent d’entre les arbres pour les entourer, des changelings qui en imposaient par leur taille et leur force. Puis vinrent les loups sauvages plus petits autour de leurs frères plus puissants, qui s’écartèrent cependant pour laisser passer le chef des loups sauvages. Ce chef alla prendre place à côté de Hawke, et, à eux trois, ils menèrent leurs compagnons de meute à travers la neige et dans le passé.

CHAPITRE 16

« Silence est notre seule solution pour une paix durable. Les nôtres perdent la raison, et, pris d’une folie meurtrière, se suicident et s’entre-tuent. Nous devons embrasser un monde sans émotions, un monde de rationalité parfaite et de discipline psychique acérée. Nous devons adopter le protocole Silence. »

Le Conseil Psi (1979)

Memory n’avait jamais été entourée d’autant de verdure qu’entre ces arbres géants aux cimes recouvertes d’un glaçage blanc d’hiver qui s’élançaient vers le ciel gris et lourd. De l’espace, de la liberté et de l’air. Pas de bords tranchants, de bruits de circulation ni de marée humaine qui l’écrasait sous le poids de ses émotions.

— Renault ne m’a jamais emmenée que dans des villes, se surprit-elle à dire.

— Tu veux parler, maintenant ? Je pensais que tu me snobais, dit le loup doré sur le siège conducteur. Je n’avais encore jamais été snobé par une lionne colérique.

L’humeur mélancolique de Memory ne fit pas le poids face à l’irritation qui montait de nouveau en elle.

— Trois insectes qui piquent.

— Méchante, méchante Memory.

Il secoua la tête, et des mèches de ses cheveux humides glissèrent sur son front. En les repoussant d’une main, il dit :

— Dis-moi ce que cet enfoiré de Renault t’a fait pour que tu coopères en public.

Tandis qu’un cri enflait au fond d’elle, Memory appuya la tête contre la vitre et regarda les minuscules gouttelettes d’eau se déposer sur le pare-brise. L’obscurité du monde lui correspondait ; elle n’avait rien d’une créature de lumière.

— Quoi que je dise, tu ne me croiras pas.

Un grondement emplit le véhicule, un son puissant et primaire qui frottait contre la peau de Memory comme du papier de verre mais sans être douloureux.

— Essaie pour voir.

— Arrête de gronder. (Elle croisa les bras, et, soulevant la tête de la vitre, elle le fusilla du regard.) C’est malpoli.

Il fit mine de la mordre.

Raah ! les loups. Mais elle n’avait plus envie de crier, et elle se sentait capable de parler de l’horreur. Même si elle n’avait pas l’intention de le dire à ce loup insupportable. Il verrait ça comme un encouragement et continuerait de se comporter comme un démon exaspérant.

— Au début, quand j’étais jeune, il me contrôlait par la peur.

Memory n’avait atteint que le niveau trois des débutants dans l’apprentissage de Silence au moment où sa mère avait été assassinée. Elle était en retard par rapport à ceux de sa tranche d’âge et prenait des cours de rattrapage après l’école. Comble de l’ironie, c’était justement après l’un de ces cours que sa mère était venue la chercher le jour fatidique où son monde avait basculé. Elle avait perdu les quelques fragments de Silence qu’elle avait réussi à assimiler dans ce couloir où sa mère avait rendu son dernier souffle dans la détresse.

Les émotions étaient devenues l’ennemie et la laisse de Memory.

— Il ne pouvait menacer personne que j’aimais, parce qu’il ne me restait personne.

— Ton père ?

— C’était un accord de fécondation standard, contre rémunération.

Les Psis prenaient les lignées génétiques très au sérieux. Et, même si Memory aurait toujours accès aux informations médicales et génétiques de sa lignée paternelle pour sa santé, et pour transmettre à son tour son héritage génétique, leur contrat s’arrêtait là.

— Ni ma mère ni mon donneur paternel ne voulaient d’accord de garde conjointe. C’était une relation strictement transactionnelle. (Ayant été en âge de comprendre comment fonctionnaient les accords Psis, Memory ne s’était jamais attendue à ce que son père vienne la chercher.) Ce qui a rendu les choses pires, c’est que Renault a enveloppé mon esprit dans le sien peu de temps après mon enlèvement, me coupant du PsiNet. J’avais l’impression que personne d’autre ne savait même que j’existais.

Elle s’était sentie tellement seule.

Alexei crispa les mains sur le volant.

— Qui cet enfoiré a-t-il menacé, alors ?

— D’autres petites filles et leurs mères. Il me montrait des images d’elles et me disait qu’il leur ferait ce qu’il avait fait à ma mère et moi. Mais qu’il leur infligerait plus de tortures, qu’il leur ferait si mal qu’elles le supplieraient de les achever.

Alexei grondait de nouveau du fond de sa poitrine, mais, lorsqu’elle regarda son visage, elle vit qu’il avait encore les yeux gris de l’humain.

— Le fumier ! (Sa main libre, chaude et rêche, se retrouva soudain sur la nuque de Memory tandis qu’il manœuvrait le véhicule de l’autre.) Il savait qu’une empathe ne supporterait pas de causer de la souffrance.

La bouche de Memory devint sèche alors même que la sensation d’être transpercée par des poignards quittait son corps pour être remplacée par une chaleur intense et agréable qu’elle ne comprenait pas.

« Tu n’es pas une empathe. Tu es un cauchemar. »

Renault l’avait bien souvent raillée, et elle n’était pas assez stupide pour croire qu’il n’avait pas menti au moins la moitié du temps. Mais, sur ce point, il avait raison. À en croire tout ce qu’elle avait vu aux informations, les empathes guérissaient les blessures émotionnelles et contribuaient à apaiser les esprits dévastés. Ils étaient les thérapeutes capables de voir dans les âmes, les guérisseurs qui s’aventuraient dans les vallées les plus sombres de l’esprit et prenaient les gens par la main pour les en tirer.

Elle ne faisait pas ça. Elle faisait quelque chose de tout à fait différent. Quelque chose d’horrible et de hideux.

— Et quand tu as été plus âgée ?

Alexei continuait de lui serrer la nuque, et, pour une raison qu’elle ignorait, son contact brusque lui faisait infiniment plus de bien que l’étreinte pleine de douceur de Lucy.

— J’étais physiquement incapable d’appeler à l’aide. (De la bile brûlait la gorge de la jeune femme.) Il était à l’intérieur de mon esprit à ce stade et me dirigeait comme une marionnette.

Reposant la main sur le volant pour négocier un virage étroit et serré, Alexei fronça les sourcils.

— D’après les données dont on dispose à l’heure actuelle, le contrôle mental à long terme est presque impossible du fait des répercussions que ça a sur l’individu qui contrôle… Ça le vide littéralement.

Memory eut envie de le forcer à remettre la main sur sa nuque et de ne pas la bouger sans sa permission. Contractant l’abdomen pour résister à cette pulsion, elle s’exhorta à contrôler ce besoin de contact avant qu’elle devienne une junkie comme Renault.

— Je suis un cas spécial, dit-elle en regardant par le pare-brise tandis qu’elle sentait les minuscules coups de poignard revenir peu à peu dans chacun de ses membres.

— Ah oui ? (Elle sentit le coup d’œil qu’il lui jeta.) Pourquoi ?

— Je ne veux plus parler de ça.

Les souvenirs de la façon dont Renault l’avait violée et entraînée dans l’abîme la mettaient tellement en colère qu’elle arrivait à peine à garder les idées claires. À sa grande surprise, Alexei la laissa tranquille. Pour un loup grognon, il pouvait être très réservé quand il le voulait.

— Les empathes n’ont pas envie de tuer, de commettre des meurtres, laissa-t-elle échapper, le regard rivé sur le paysage gorgé de pluie. Ils ne rêvent pas de torturer les gens irritants avec de minuscules insectes.

Du coin de l’œil, elle le vit hausser ses épaules musclées.

— Pas sûr. Sascha a embrouillé le cerveau des idiots qui ont essayé de s’en prendre à sa petite.

Memory se redressa sur son siège, se positionnant de façon à voir le profil d’Alexei.

— Vraiment ?

Son cœur battait la chamade et elle avait mal aux poumons tant elle retenait son souffle.

Il hocha la tête.

— Ces enfoirés voulaient enlever son bébé. Elle les a embarqués dans un cauchemar. Ça leur a fait les pieds.

Diana Aven-Rose, la mère de Memory, s’était battue pour elle alors qu’elle était prisonnière de Silence. Sascha avait rejeté Silence en désertant. C’était évident qu’elle se battrait sans merci pour son enfant.

— Je n’ai jamais entendu parler de ça aux informations.

— Pas sûr que ç’ait été largement diffusé. Les félins et les locaux ont été réactifs. Quelques SnowDancer sont intervenus eux aussi, ainsi que plusieurs autres alliés. (Il repoussa une mèche de cheveux qui menaçait de lui tomber dans l’œil.) Ces fichus cheveux ont besoin d’être coupés.

— Non, laissa-t-elle échapper avant d’avoir pu s’en empêcher.

Il lui jeta un rapide coup d’œil, les sourcils haussés.

Les joues en feu, Memory marmonna :

— Ils sont beaux, même si tu es un loup grognon et mal luné.

Un sourire ouvertement satisfait étira les lèvres d’Alexei, aussi inattendu que ravageur.

— Tu sais quoi ? Si tu me laisses jouer avec tes boucles, je te laisserai caresser la partie de moi que tu veux, dit-il. Échange de privilèges du contact rapproché. C’est équitable.

« Privilèges du contact rapproché. »

Memory retourna l’expression dans sa tête pour essayer d’en comprendre le sens. Mais elle restait bloquée sur un fait indigeste.

— Mes cheveux sont un paquet de nœuds.

Renault s’était servi de l’emprise qu’il avait sur son esprit pour la forcer à les lisser chaque fois qu’ils sortaient, sous prétexte qu’il fallait qu’elle ait le « look » d’une assistante, mais Memory savait qu’il s’était plutôt agi de la contrôler et de l’humilier. Elle avait été pleinement consciente qu’il la contraignait à effacer une partie d’elle-même, telle une marionnette dont l’esprit avait été mis en cage.

— Tu sais de quel produit pour cheveux tu as besoin ?

Tout en parlant, Alexei appuya sur une commande du tableau de bord qui désactiva le mode lévitation et fit sortir les roues du véhicule.

Le 4 x 4 se posa sur le sentier plein d’ornières qui était apparu entre les arbres, et l’à-coup qui secoua le corps de Memory lui procura le plaisir de se rappeler qu’elle n’était plus dans une cage.

— Oui, dit-elle, même si elle n’avait en réalité jamais utilisé d’après-shampoings ni de masques, Renault ayant refusé de lui en fournir lorsqu’elle le lui avait demandé après avoir vu des publicités.

Parce que c’était le seul acte de rébellion qui lui restait, elle avait fait exprès de laisser ses cheveux vivre leur vie dès qu’il cessait de forcer son esprit. Elle n’en avait pris aucun soin. Les lisser lui avait toujours pris des heures quand il voulait qu’elle se montre en public, et elle lui avait résisté du début à la fin lors de cette opération. Ça ne l’avait pas arrêté. Il la tenait depuis qu’elle avait huit ans, et les canaux qu’il avait configurés dans son esprit étaient des circuits permanents auxquels il pouvait accéder par un simple contact physique.

Mais ç’avait été important pour elle de se battre.

— Tiens. (Alexei sortit son téléphone et afficha une application pour prendre des notes.) Fais une liste des choses dont tu as besoin. Je veillerai à ce que tu les aies. Des vêtements et des chaussures, aussi.

Memory crispa la main sur le téléphone tandis que sa gorge menaçait de se nouer. Baissant la tête pour dissimuler sa réaction, elle commença à faire la liste. Ça ne lui prit pas longtemps. Elle avait appris à vivre avec le strict minimum… Renault ne lui avait donné que ce qu’il fallait pour qu’elle reste utile, rien de plus.

— Déjà fini ? (Alexei fronça les sourcils lorsqu’il jeta un rapide coup d’œil à sa liste avant de reporter son attention sur le sentier.) Il faut que tu ajoutes un manteau, des chaussettes chaudes et des bottes pour commencer. Il peut faire froid ici.

Un grondement vibra dans sa poitrine.

— Qu’est-il arrivé aux tailleurs que tu portes sur les photos ? Je ne les ai pas vus dans ton armoire.

Memory s’autorisa un petit sourire satisfait.

— Renault les a gardés dans un placard spécial chez lui après la fois où il est venu me chercher et a découvert que j’avais réduit en lambeaux tous les tailleurs.

Son ravisseur ne lui avait jamais permis d’avoir accès à des couteaux tranchants ou des ciseaux, mais elle avait trouvé des moyens de détruire ces vêtements. Jitterbug s’était fait une joie de l’aider.

— Je me suis imaginé que c’était lui que je mettais en pièces.

— Sanguinaire. (Alexei se fendit d’un sourire carnassier.) Ça me plaît.

Bien sûr que ça lui plaisait ; il était un loup.

Se demandant s’il ressemblait à Lucy quand il se transformait, elle ajouta le manteau, les chaussettes et les bottes à sa liste. En dehors de ça, elle avait demandé un produit pour cheveux qu’elle avait vu dans une publicité, un jean, des sous-vêtements et une chemise.

— Est-ce que je devrais demander plus de vêtements ?

— Je t’obtiendrai un agenda électronique pour que tu puisses regarder des catalogues en ligne et choisir des trucs qui te plaisent. Un téléphone aussi, pour que tu puisses toujours recevoir de l’aide.

Memory sentit un poids lui comprimer la poitrine.

— Je devrais trop d’argent.

La petite dette qu’elle avait contractée avec les vêtements et le produit pour cheveux suffisait déjà presque à lui couper le souffle.

Alexei arrêta le véhicule et lui décocha un long regard pénétrant.

— Tu n’aimes pas l’idée de devoir de l’argent ?

— Une personne à qui tu dois de l’argent a du pouvoir sur toi.

Il soutint son regard de ses yeux gris perçants.

— En ce cas, SnowDancer et moi ne paieront rien de notre poche. L’argent viendra de la caisse mise en place par le Collectif empathique avec le soutien de la Coalition régente des Psis. (Il tapota le volant du doigt.) Cette caisse a été créée pour aider les E qui sortent de Silence sans réseau de soutien familial. Hawke a déjà parlé de toi à Ivy Jane Zen, et elle veillera à ce que tu touches un salaire.

Ivy Jane Zen était la présidente du Collectif empathique.

L’estomac retourné, Memory entrouvrit les lèvres pour l’interrompre, mais Alexei n’avait pas fini.

— C’est une somme généreuse, dit-il, mais c’est parce que la Coalition va essayer de te réquisitionner dès que tu auras reçu la formation nécessaire. Le PsiNet tombe en morceaux, et, apparemment, ce nid-d’abeilles que les E ont créé est la seule chose qui le cimente encore.

Des images lumineuses des fils dorés dont elle avait vu la trame dans les ténèbres du PsiNet vinrent à l’esprit de Memory.

— Et si je ne veux pas offrir mes services ?

Son imposture serait révélée dès qu’elle serait évaluée par un E expérimenté, mais elle pouvait bien vivre ce rêve un peu plus longtemps… Puisque les rêves ne se réalisaient jamais pour elle, où était le mal ?

— Vu que les empathes guérissent le PsiNet par le simple fait d’exister, ils auront leur dû. (Alexei ouvrit sa portière.) On va marcher le reste du chemin. Il ne pleut plus, tu ne seras pas de nouveau mouillée.

L’air dans les poumons de Memory était froid et vivifiant, le sol sous ses pieds merveilleusement irrégulier. Et tout était si vert ! La neige avait fondu au fur et à mesure qu’ils descendaient la montagne, et, même si on en voyait encore çà et là à cette altitude, le printemps avait aussi commencé à murmurer son arrivée imminente. Elle imaginait Jitterbug bondir après un papillon hors de sa portée ou rôder dans les taillis tel un minuscule léopard.

La tristesse l’enveloppa dans ses ailes pesantes, et son cœur se serra. Elle se demanda pour la énième fois si elle avait bien fait de prendre un autre être vivant dans sa cage. Son insoutenable solitude avait été sa seule excuse… Et, oh ! comme elle l’avait aimé. Elle avait même coopéré avec Renault parfois pour qu’il emmène Jitterbug dans le monde aussi.

Son ravisseur y avait consenti car cela lui évitait de gaspiller de l’énergie psychique en la forçant à obéir. Même si elle n’avait jamais été libre ; il avait toujours eu des doigts dans son esprit, prêt à sévir si elle sortait du rang.

Quatre fois au cours de ces sorties, elle avait essayé de rendre la liberté à son animal de compagnie.

Jitterbug lui était toujours revenu. Une fois, alors qu’il explorait un grand square public à l’extérieur du lieu de la réunion, Renault avait téléporté Memory à la maison. Elle avait pleuré dans le bunker froid et vide, mais ça l’avait aidée de savoir que Jitterbug était libre. Puis Renault l’avait ramenée dans le même quartier deux jours plus tard, et son chat l’avait trouvée. Jitterbug s’était plaint à grand renfort de miaulements, et elle n’avait plus jamais essayé de l’abandonner.

Le souvenir de la loyauté de son animal de compagnie atténua un peu son sentiment de culpabilité, mais il ne pouvait rien contre son chagrin.

Une main à la peau rêche effleura la sienne.

Pas pour prendre. Pour demander.

Le souffle bloqué dans ses poumons, elle ne regarda pas Alexei lorsqu’elle entremêla leurs doigts et laissa sa main plus grande envelopper la sienne. Les privilèges du contact rapproché. Elle y aurait droit un peu plus longtemps… Avant que les vrais E découvrent qu’elle était une abomination.

CHAPITRE 17

« Tous les registres historiques récupérés à ce jour soutiennent l’hypothèse de la Coalition régente que le PsiNet n’a jamais été censé ne contenir que des esprits Psis[3]. Durant la période pré-Silence, les humains – par le biais de relations avec des Psis – représentaient au moins vingt-cinq pour cent de la population du Net[4]. Puisque tout indique que les esprits humains ne peuvent accéder au PsiNet et que les Psis ne peuvent accéder aux esprits humains connectés à ce dernier, les humains étaient un élément passif du PsiNet pré-Silence. »

Groupe de recherche Alpha-Z « Santé du PsiNet »

Moscou était drapée dans le manteau de la nuit. Kaleb se tenait au bord de la terrasse, uniquement vêtu du pantalon noir léger qu’il portait quand il faisait de l’exercice, et l’esprit focalisé sur les nouveaux dégâts subis par le PsiNet. La désintégration s’amplifiait à de multiples emplacements cruciaux, et le nid-d’abeilles était sous pression.

— Les E sont nombreux, avait dit Ivy Jane Zen aux autres membres de la Coalition régente une heure plus tôt, mais il est clair que nous n’étions jamais censés cimenter le PsiNet entier à nous seuls.

Non, les E étaient censés créer des connexions sur le PsiNet, à l’instar du système nerveux d’une entité vivante, afin qu’il puisse vivre et respirer. En dessous, il aurait dû y avoir des fondations solides, une couche épaisse de muscles et d’os plutôt qu’un squelette décharné avec un nombre de plus en plus important de fractures réparées.

Des bras fins lui enlacèrent la taille, et le bracelet à breloques que Sahara avait au poignet glissa un peu le long de son avant-bras tandis qu’elle pressait le côté de son visage contre son dos. Refermant la main sur l’une des siennes, il porta sa paume à sa bouche pour l’embrasser.

— Des solutions ?

Elle avait été en vidéoconférence avec le Collectif empathique lorsqu’il était sorti quarante minutes plus tôt.

Elle secoua la tête.

— On n’en sait tout simplement pas assez… Les conseils sous Silence ont minutieusement détruit toutes les données qui ne correspondaient pas à la vision du monde dictée par le protocole. (Elle vint se placer face à lui et le laissa passer le bras autour de sa taille et sous ses cheveux qui cascadaient dans son dos.) Bo est-il disposé à travailler avec nous ?

— Oui.

Même si c’était Kaleb qui avait abordé le sujet avec Bowen Knight, il ne s’était jamais vraiment attendu à ce que le chef de la sécurité et meneur véritable de l’Alliance humaine consente à lui prêter assistance.

Compte tenu de la faiblesse de leurs boucliers mentaux, les humains n’avaient aucune raison d’aider l’espèce Psi à survivre. Knight lui-même n’avait pas caché qu’il avait été le témoin direct de trop d’exemples de viols mentaux et de vols télépathiques pour porter sur l’espèce de Kaleb un regard autre que méfiant. Mais c’était aussi un homme qui avait une âme. Il n’était pas prêt à rester les bras croisés pendant que des millions de Psis innocents périssaient dans l’effondrement du PsiNet.

Kaleb n’avait jamais été certain d’avoir une âme, mais il ne s’était jamais emparé d’un esprit humain. Peut-être avait-il donc un semblant d’âme. Peut-être.

— Knight a diffusé une missive appelant des volontaires à interagir avec des Psis.

— Ça demanderait une confiance incroyable de leur part.

Sahara s’appuya contre lui.

— Les Psis en question seront des empathes. Les E sont les seuls Psis à qui les humains se fient un tant soit peu.

Des mèches de cheveux de Sahara voletaient dans le vent silencieux.

— Et l’autre chose, qu’est-ce que ça donne ? demanda-t-elle, ses iris bleu foncé remplis d’espoir.

— Des signes de succès limités. (Bowen Knight avait demandé à Kaleb de trouver une solution au problème des boucliers humains, ce à quoi ce dernier avait répondu en chargeant une équipe constituée des esprits les plus brillants du PsiNet de s’atteler à la tâche.) Ce sont Ashaya et Amara Aleine qui ont le plus de connaissances sur le sujet, mais elles ont choisi de s’isoler du reste du groupe de recherche. Les données entrent mais ne sortent pas.

— Pour éviter toute influence inconsciente ?

Kaleb hocha la tête. Les sœurs Aleine avaient créé un prototype d’implant qui avait été à deux doigts d’être un succès avant de se planter. Les scientifiques jumelles ne souhaitaient pas étouffer par accident de nouvelles idées de pistes en présentant à l’équipe du PsiNet celle qu’elles avaient déjà découverte.

— Les sœurs Aleine sont également parvenues à convaincre Samuel Rain de se pencher sur le problème.

Un autre scientifique brillant, même si ses schémas de pensée étaient étranges.

C’était peut-être exactement ce dont ils avaient besoin.

Sahara garda le silence un long moment avant de reprendre la parole.

— A-t-on le temps, Kaleb ? demanda-t-elle avec gravité. La décision que Bo a prise de faire appel à des volontaires alors que nous n’avons pas été capables d’honorer notre part du marché est un acte de compassion énorme… mais les liens mettent du temps à se former.

Et des liens assez forts pour attirer un humain sur le PsiNet en mettraient encore plus.

— Non, dit-il, car il n’était pas du genre à mentir à Sahara. Le PsiNet se détériore à un rythme catastrophique. À moins que des milliers d’humains tombent amoureux de milliers de Psis au cours des douze prochains mois, il s’effondrera.

[3] La majorité des documents récupérés sont incomplets ; ils ont été restaurés puis organisés dans un ordre cohérent.

[4] Estimation prudente.

CHAPITRE 18

« Ma fille est une cardinale ratée qui a la folie des grandeurs. Il n’existe pas de classification E. »

Nikita Duncan aux médias à l’époque de la désertion de Sascha Duncan du PsiNet (2079)

Deux heures après être arrivée au camp des empathes, et dix minutes après avoir déjeuné, Memory était assise à une petite table à l’intérieur d’une cabane bien tenue. Dehors, la pluie qui s’était remise à tomber était devenue une averse, et en face d’elle se trouvait une femme aux yeux étoilés de cardinale légèrement bridés, à la peau couleur de miel foncé et aux cheveux noirs retenus en tresse.

Memory remercia de nouveau le ciel que la pluie ait redoublé juste avant qu’Alexei et elle entrent dans le camp. De ce fait, seules les Flèches qui montaient la garde l’avaient vue lorsqu’ils avaient couru jusqu’à la cabane qui, aux dires d’Alexei, lui avait été assignée. Ça avait valu le coup d’endurer un peu d’humidité le temps que la chaleur de la cabane sèche ses vêtements. Elle n’avait pas envie de rencontrer les autres résidents alors qu’elle était vêtue d’un survêtement qui n’était pas à sa taille et que ses cheveux horriblement emmêlés et négligés étaient ramenés en deux nœuds crépus de chaque côté de sa tête.

C’était déjà assez gênant que Sascha la voie comme ça.

L’autre femme dégageait quelque chose de très chaleureux et donnait le sentiment d’être aussi gentille et rassurante que Lucy, mais Memory était tout de même contente qu’Alexei soit appuyé contre le mur à côté d’elle. Il était bien plus redoutable que Sascha, en plus d’être un loup exaspérant… et pourtant elle ne pouvait s’empêcher de se rappeler la façon dont il lui avait tenu la main et prêté sa force tandis qu’elle s’aventurait en terrain inconnu.

— Est-ce que c’est vrai que tu as fait du mal aux gens qui s’en sont pris à ton bébé ? laissa-t-elle échapper.

Les muscles du visage de Sascha se crispèrent.

— Oui, dit-elle. Je le referais dans les mêmes circonstances, mais c’est difficile pour moi de savoir ça… Que je suis capable d’une telle violence.

C’était la différence fondamentale entre elles deux. Memory prenait grand plaisir à s’imaginer mettre Renault en pièces. Tout à coup, elle sut que c’était stupide de sa part d’essayer de retarder l’inévitable… Il était exclu qu’elle réussisse à duper Sascha. Le pouvoir de la cardinale vibrait dans l’air, une sensation électrique contre sa peau.

Elle se voûta.

— Je ne suis pas une empathe, chuchota-t-elle, s’adressant autant au loup doré qui l’avait sauvée qu’à Sascha. Je suis désolée.

— Bien sûr, petite lionne, dit le loup irritant d’une voix traînante. J’ai dû imaginer la férocité de ton rugissement.

Memory agrippa le bord de la table.

— Quatre, dit-elle en insistant bien sur ce mot.

Et le loup éclata de rire, un rire sauvage qui emplit la pièce et donna envie à Memory de se retourner et de le contempler. Alexei était beau quand il riait, avec ses yeux brillants et son corps débordant de vie et de passion.

Esquissant un sourire, Sascha inclina la tête de côté.

— Mes amis sur le PsiNet me disent que ton esprit s’exprime de façon unique, mais il ne fait aucun doute que tu es des nôtres.

Memory secoua la tête.

— Non, assena-t-elle d’une voix rauque, tant elle aurait voulu que ce que Sascha disait soit vrai. Les empathes guérissent. Je… je ne sais pas faire ça. (Son estomac se retourna.) Je ne suis pas comme toi.

S’abstenant de répondre avec des mots, Sascha tendit la main, paume vers le haut. Une autre invitation. Mais établir un contact avec un empathe était prendre un sérieux risque… Catastrophique, même, quand l’empathe en question était Sascha Duncan. La cardinale allait sans aucun doute découvrir les ténèbres pesantes qui vivaient au cœur de sa nature, l’abîme auquel elle ne pourrait jamais échapper.

Mais quel autre choix avait-elle ? Elle ne pouvait pas se lancer à la poursuite de Renault avec l’esprit ouvert aux quatre vents. Il fallait qu’elle apprenne à dresser des boucliers, à recréer la carapace protectrice qu’il n’avait eu de cesse de détruire. Peut-être que, si elle coopérait, Sascha lui apprendrait les bases avant que le Collectif empathique l’éjecte de ce camp.

— Tout va bien. (La main d’Alexei lui effleura la nuque.) Sascha ne mord pas.

Souhaitant qu’il maintienne le contact mais ne sachant pas comment le lui demander, Memory plaça la paume sur celle de Sascha. Elle s’était préparée à une intrusion psychique, mais Sascha se contenta de replier les doigts sur les siens.

— Qui t’a dit que tu n’étais pas une E ? demanda-t-elle d’une voix ferme, les yeux plissés.

— Renault. (Memory essaya de calmer les battements affolés de son cœur, en vain.) Mais j’ai appris il y a longtemps à ne jamais prendre ce qu’il dit pour argent comptant. Il ment comme il respire.

De plus, son ravisseur ne ressentait rien quand il le faisait. Il n’y avait que lorsqu’il tuait qu’il faisait l’expérience de quelque chose qui se rapprochait d’une émotion. Et même cette émotion-là était perverse, malsaine, et elle se sentait sale à son contact.

— Pourtant, tu crois qu’il avait raison de te refuser le titre d’empathe.

— Dans les émissions que j’ai vues, dit Memory, la gorge sèche, les professeurs et les experts Psis parlent des empathes comme étant des guérisseurs psychiques. Je ne fais pas ça.

Sa conviction avait été renforcée par les rares occasions qu’elle avait eues de tester ses muscles psychiques ; quand Renault l’avait autorisée à être « libre » tout en faisant planer au-dessus d’elle la menace de son emprise.

Chaque fois, elle avait vu une personne en détresse et avait réagi sans réfléchir, se tendant vers elle pour essayer de l’aider. Chaque fois, elle avait échoué. Comme avec Alexei la veille, lorsqu’elle avait surpris la profondeur et l’intensité de la douleur qu’il portait dans son corps puissant. Tout ce qu’elle avait gagné, c’était qu’il l’accuse de vouloir le caresser.

— Tous les E ne sont pas aptes à être des guérisseurs. (La voix de Sascha avait quelque chose d’apaisant que Memory n’arrivait pas à expliquer.) Certains des nôtres travaillent au sein de grandes corporations et contribuent à décrypter les émotions de ceux avec qui elles traitent lors de négociations. (Elle eut un léger sourire.) Il y a un débat éthique en cours à ce sujet-là, et c’est parfois houleux.

Memory voulut se raccrocher à cette corde de sauvetage et mentir, mais elle s’aperçut qu’elle en était incapable. Alexei, Sascha et même le redoutable chef loup avaient pris la décision de l’aider. Pour la seule raison qu’ils étaient des gens bien. Si elle continuait de leur mentir, qu’est-ce que ça faisait d’elle ?

Une ombre de Renault.

Elle raidit le cou et contracta le ventre. Jamais elle ne serait le reflet de Renault.

— Je…

Elle se mordit la lèvre inférieure, essayant en vain de trouver les mots pour expliquer ce qu’elle faisait. Elle se sentait dépassée par tout, sa tête était trop pleine et le cri montait de nouveau au fond d’elle.

Elle recula sa chaise et se dirigea à grandes enjambées vers la porte qu’elle ouvrit d’un geste brusque. Le vent s’engouffra à l’intérieur en sifflant, mais l’avancée au-dessus du perron qui agissait comme une barrière protectrice empêcha la pluie d’entrer. Alexei lui avait dit que cette cabane était à elle pour la durée de sa formation, et qu’elle pouvait la décorer à son goût.

Avoir une porte dont elle avait le contrôle et un endroit où les autres ne pouvaient pas entrer sans lui demander sa permission était le cadeau le plus incroyable et merveilleux qu’elle puisse imaginer. Mais, alors même qu’elle savourait la perspective de ce bonheur, elle avait su qu’il était usurpé.

Quand, derrière elle, une grande main chaude se referma avec douceur sur sa nuque, elle frissonna intérieurement en sentant… quelque chose qui n’était pas qu’une absence de douleur. Son cœur battait plus vite, elle avait du mal à respirer et sa peau s’échauffait. Elle crispa la main sur le montant de la porte.

— Je ferais mieux de m’en aller, dit-elle. (Elle avait soudain peur de ce qu’elle risquait d’apporter avec elle dans ce bel endroit verdoyant et rempli de créatures sauvages.) Renault ne renoncera pas, il viendra ici.

Alexei effleura sa peau du pouce, une caresse qui lui coupa le souffle.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, petite lionne, on est des prédateurs et on a des griffes, dit-il contre son oreille. (Son souffle était chaud, intime.) Cesse de nous insulter en t’inquiétant au sujet de ce lâche.

Elle sentit les griffes d’Alexei frôler sa peau… mais, malgré les pointes dures contre sa carotide et sa jugulaire, elle ne s’enfuit pas et ne paniqua pas. Car il avait beau être un redoutable prédateur, c’était le loup doré qui la protégeait autant qu’il l’énervait.

— Je ne veux pas amener le mal ici, dans ce coin de nature lumineux et pur.

Alexei effleura de nouveau sa peau du pouce avant de rentrer les griffes.

— Sascha chérie a sans doute une histoire ou deux à te raconter à ce sujet.

— Attends une seconde que je te tape. (En dépit de cette menace, le ton de Sascha était plus exaspéré que fâché.) Ou je peux peut-être simplement t’appeler Sexy Lexie.

Au grondement d’Alexei, le corps de Memory se couvrit de chair de poule. Se retournant sans se dégager de son étreinte, elle vit qu’il adressait une grimace à Sascha qui souriait, et elle se demanda pourquoi il appelait la cardinale « chérie ». Sascha était unie à un autre homme et mère d’une petite fille qu’elle adorait au point d’être capable de violence.

Peut-être qu’elle lui poserait la question… mais d’abord il fallait qu’elle leur fasse comprendre.

— Je ne sais pas comment vous dire ce que je fais, dit-elle d’une voix étranglée. Il faut que je vous montre. (Elle arrivait à peine à respirer tant sa poitrine lui faisait mal.) J’ai besoin d’un monstre, d’un meurtrier qui tue pour le plaisir.

Alexei avait serré les dents et lui caressait de nouveau la peau du pouce.

— Tu es libre maintenant, Memory. Tu n’as plus à fréquenter des enfoirés comme Renault.

— Si, chuchota-t-elle, la poitrine si comprimée qu’elle se demanda si elle n’allait pas se fracturer. (C’était parmi les ténèbres hideuses qu’elle évoluait ; les cauchemars étaient son domaine.) Je ne suis pas faite pour guérir les autres. Je suis un monstre, moi aussi.

Sascha se leva et la prit par la main, comme si elle n’avait rien entendu de ce qu’elle venait de dire, de l’avertissement qu’elle avait essayé de leur donner.

— La plupart des E refusent de travailler avec de vrais psychopathes. (Elle grimaça.) C’est terrible, mais je n’arrive même pas à me résoudre à travailler avec Amara, et elle n’est pas une tueuse en série. C’est juste que… (La cardinale frémit.) Elle s’est améliorée, elle a développé une forme d’intelligence émotionnelle limitée, mais il y a un tel vide chez elle à la place des émotions… C’est comme un néant infini qui me tire vers le bas.

— Le néant, chuchota Memory, stupéfaite que Sascha l’ait senti, elle aussi. C’est ce qu’il y a à l’intérieur de Renault aussi. Le néant.

Elle ne s’aperçut qu’elle s’était rapprochée d’Alexei que lorsqu’elle leva sa main libre et serra le poing contre son dos. Il ne s’y opposa pas, et continua de caresser le côté de son cou dans un mouvement rythmique qui donnait des frissons à la jeune femme.

Sascha lui lâcha la main, mais seulement pour pouvoir la poser sur le côté de son visage.

— Tu es une empathe, Memory, déclara la cardinale sur un ton sans appel. (Les lèvres de Sascha étaient douces lorsqu’elle les pressa contre le front de Memory.) Il semblerait que tu sois une empathe unique en ton genre, mais tu es bel et bien des nôtres. Je le sais… Je te vois comme seul un autre E le peut.

Au baiser de Sascha, la lèvre inférieure de Memory faillit se mettre à trembler. Il lui rappelait les mains douces de sa mère lorsque Diana Aven-Rose l’aidait à mettre son manteau ou la coiffait.

— Il faut que je te montre, répéta-t-elle. (La peur d’être rejetée la rongerait de l’intérieur sinon.) Le psychopathe doit se porter volontaire. Je ne forcerai personne, pas même un monstre.

Sascha relâcha son souffle, la main toujours sur la joue de Memory.

— Tu es certaine de vouloir faire ça maintenant ?

— Oui.

Sa hanche et son épaule effleurèrent le côté d’Alexei, qui avait le corps brûlant.

— Amara est une scientifique. Elle se portera sans doute volontaire par curiosité… ou faut-il que ce soit un meurtrier ? (Sascha fronça les sourcils en faisant courir la main avec douceur sur les cheveux de Memory.) Ça ne me plaît vraiment pas, mais, au moins, Amara n’est pas dangereuse quand on sait la gérer.

Memory se força à réfléchir.

— Si elle a le néant au fond d’elle, alors, oui, ça devrait fonctionner. (L’abîme mugissant était la clé.) Comme je ne l’ai fait qu’avec un meurtrier jusqu’ici, je n’en suis pas certaine.

Un grondement vibra dans la poitrine d’Alexei.

— Sascha, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. Memory est…

— … juste là ! (Pivotant pour s’écarter de lui et lui faire face, elle croisa les bras et le fusilla du regard ; pour une raison qu’elle ignorait, alors que l’instinct protecteur de Sascha la réchauffait et la rassurait, celui d’Alexei la rendait féroce.) Ne parle pas de moi comme si j’étais un chien que tu as sauvé !

Seigneur, elle était magnifique !

— Un chien aurait plus de jugeote, gronda Alexei. Tu veux aller faire la fête avec des psychopathes alors que tu es si fluette que je pourrais te ramasser avec le petit doigt.

Il avait trouvé son cou terriblement fragile sous ses doigts… Ses boucles indisciplinées étaient ce qu’il y avait de plus imposant chez elle.

— Je vais le faire, rétorqua-t-elle. Ensuite, je prendrai Renault en chasse.

Le loup au fond d’Alexei approuvait son besoin de vengeance et sa détermination. Mince ! l’homme aussi. Ce même loup était aux prises avec le sentiment furieux de devoir protéger cette survivante qui avait refusé de laisser un monstre la détruire.

— Comment ? gronda-t-il. Tes griffes sont plus petites que celles d’un chaton.

Memory étrécit les yeux et eut l’air de vouloir lui montrer ses griffes sur-le-champ – en lui lacérant le visage, sans doute –, mais Sascha dit :

— Soyez sages, tous les deux. (Elle s’avança et fronça les sourcils.) Il faut qu’on voie comment organiser ça… Faire venir Amara dans un camp rempli de bébés empathes n’est pas une bonne idée. Elle sèmerait la panique.

Au ton sincèrement inquiet de Sascha, Alexei interrompit son duel de regards avec Memory.

— C’est à ce point-là ?

— C’est comme être aspiré dans un trou noir qui ne donne rien en retour. (Les bras de la cardinale se couvrirent de chair de poule.) J’arrive à tenir le coup en serrant les dents et en faisant abstraction de ma nausée, mais les E inexpérimentés ne feront pas le poids.

Elle toucha de nouveau le côté du visage de Memory, et il y avait l’affection chaleureuse d’une grande sœur dans son sourire.

— Notre Memory est bien plus coriace qu’elle en a l’air si elle est capable de supporter cette sensation sans craquer.

Alexei vit les boucliers fragiles de Memory se fracturer à ces mots, et il sut qu’il devait consentir à ce plan insensé. C’était d’une importance vitale pour la jeune femme. Peut-être qu’après cette satanée E accepterait de se reposer.

— Parles-en à Amara, obtiens son consentement. Je me charge de trouver un lieu.

Sans surprise, Amara Aleine était disposée à être un sujet d’expérience.

— Étant donné que je n’ai pas eu la possibilité de disséquer un E, ça me donnera un aperçu de leur mode de fonctionnement, fut la réponse déconcertante qu’elle fit quand elle apparut sur l’écran du tableau de communication mural, l’air impassible. Je vais me préparer à être sondée.

Memory cligna des yeux lorsque Sascha mit fin à la conversation.

— Est-elle toujours aussi…

— Oui. (Alexei entendit la réponse de Sascha alors qu’il sortait sur le perron pour fixer le lieu du test.) Sa jumelle a le même QI de génie, mais Amara est la seule à être comme ça. C’est comme si des connexions ne s’étaient pas faites chez elle à un certain stade de son développement.

Alexei mit une demi-heure à tout organiser. Par chance – si on pouvait parler de chance quand ça avait un rapport avec Amara –, la scientifique Psi se trouvait alors chez sa sœur jumelle sur le territoire de DarkRiver. De l’avis d’Alexei, Ashaya Aleine en avait dans le ventre. Il avait beau être un gros loup endurci, il ne choisirait d’être seul avec Amara sous aucun prétexte. Elle pourrait bien décider que ce serait mieux qu’il soit un cadavre pour qu’elle puisse le découper et l’étudier.

Il s’avéra que le compagnon d’Ashaya ne se fiait pas à Amara non plus.

— J’ai plusieurs compagnons de meute qui rôdent autour de la maison, assez près pour entendre ce qui s’y passe, lui avait dit Dorian quand Alexei avait contacté la sentinelle léopard. J’ai Keenan avec moi aussi… Ça rassure Ashaya de savoir que notre fils est en sécurité loin d’Amara. (Il émit un son de frustration.) J’aimerais mieux qu’elle garde ses distances avec Amara, mais ce lien de sœurs jumelles… Ashaya est incapable de renoncer à elle.

— C’est parce que ta compagne a un cœur. (Contrairement à sa jumelle.) Écoute, il nous faut un endroit pour mener une expérience psychique.

Après qu’Alexei lui avait fourni les détails de l’expérience envisagée, Dorian avait suggéré une petite cabane inhabitée sur le territoire de DarkRiver.

— Elle tient debout mais elle est vieille, et on a prévu de la démolir dans deux mois. D’ici là, si des gens s’en servent de verrou pour se téléporter, ils se retrouveraient en plein cœur du territoire des léopards. Ce ne serait pas bon pour eux.

Alexei était convaincu que rien de tout ça n’était bon pour Memory, mais les dés étaient jetés. Elle avait pris sa décision. Il serait donc vigilant et veillerait à ce qu’elle ne se fasse pas de mal. Car, même s’il avait résolu de rester lucide et pragmatique au sujet de Memory, son intuition ne cessait de lui dire que c’était elle qui avait besoin de protection. Bon sang ! sa petite lionne n’avait ni carapace ni bouclier, rien pour l’isoler de ce monde impitoyable.

Alexei sortit les griffes.

CHAPITRE 19

« Ma sœur est comme ces arbres. Une création remarquable, parfaite à regarder – son cerveau est sans faille, son intelligence époustouflante –, mais il suffit d’une simple allumette pour que cette perfection parte en fumée. »

Ashaya Aleine au sujet de sa jumelle, Amara

Memory resta assise en silence sur le siège passager tandis qu’Alexei les conduisait au lieu du rendez-vous. Sascha avait pris la banquette arrière. Ils ne parlèrent guère de tout le trajet, et Memory avait le sentiment que c’était à cause d’elle. Elle était stressée, nerveuse, et toute son énergie était remontée à la surface de sa peau. Instable et agitée.

Alexei lui avait dit que les jumelles seraient toutes les deux au rendez-vous.

« Ashaya peut contrôler Amara jusqu’à un certain point, avait ajouté Sascha. C’est une bonne chose qu’elle vienne. »

La cardinale dit alors :

— Souviens-toi, Memory, qu’Amara ne considère pas les empathes comme des êtres doués de sensations. Il n’y a vraiment que sa jumelle qu’elle considère comme une personne.

Memory posa le poing contre son ventre.

— Je comprends. Je serai prudente.

Alexei ne prit pas la parole, mais elle sentait qu’il désapprouvait toute l’opération au vu de la tension agressive qui vibrait dans son corps. Quand elle regarda ses mains sur le volant, elle s’attendait à moitié à voir des griffes, mais il avait des mains d’humain… même s’il serrait le volant si fort que sa peau était tendue et blanche sur ses os.

Memory entrouvrit les lèvres.

— Ça doit être fait.

Elle ne savait pas pourquoi il fallait qu’elle cherche ce loup, mais c’était plus fort qu’elle. Alexei n’avait pas décroché un mot depuis le début du trajet, et elle détestait la distance implicite entre eux.

Lorsqu’il ne répondit pas à son commentaire, elle lui donna un petit coup dans le bras avec le doigt.

Son grondement emplit l’habitacle, et il lui décocha un regard ambré et brûlant.

— Continue comme ça et je vais vraiment te mordre.

Une menace très calme, très sérieuse, et qui provoqua d’étranges palpitations au creux du ventre de la jeune femme.

La toux discrète qui s’éleva de la banquette arrière lui rappela qu’ils avaient un public. L’amusement de Sascha se propageait par vagues. Se calant de nouveau dans son siège sur la promesse muette qu’elle agacerait encore Alexei si c’était ce qu’il fallait pour percer le mur qu’il semblait parfois dresser autour de lui, Memory regarda le paysage verdoyant tout autour d’elle et imagina des léopards qui l’arpentaient.

— C’était quoi, ça ? (Elle sursauta et pressa le nez contre la vitre.) Je suis sûre d’avoir vu un éclair doré et noir.

— Ça doit être un membre de la meute, dit Sascha comme si c’était parfaitement normal de voir rôder des léopards.

Avant que Memory ait pu interroger Sascha davantage, Alexei arrêta le véhicule devant une petite cabane entourée d’un tapis d’aiguilles de pins. Un autre véhicule tout-terrain se trouvait déjà de l’autre côté de la cabane. Le cœur battant à tout rompre et la bouche soudain sèche, elle ouvrit sa portière et sortit.

Elle venait de fermer la portière lorsqu’une superbe créature noir et doré surgit d’entre les arbres. Le léopard se dirigea droit vers Sascha et pressa son corps contre ses jambes. Les yeux écarquillés, Memory regarda la cardinale se baisser pour faire courir la main sur la fourrure de l’animal.

— Des soucis ?

Le léopard secoua la tête. Puis il bâilla, révélant tout un tas de crocs pointus.

Elle recula vers Alexei, qui avait fait le tour du véhicule pour venir se placer derrière elle.

— Ne me mords pas avec tes dents de loup.

Elle sentit un souffle d’air qui aurait pu être un rire, mais, lorsqu’elle se risqua à détourner le regard du léopard pour jeter un coup d’œil à Alexei, elle vit qu’il avait le visage fermé. Elle en fut perturbée pour des raisons qu’elle n’arrivait pas à cerner. Elle savait juste qu’elle préférait de loin quand il grondait ou grimaçait.

Peut-être lui aurait-elle donné un petit coup du doigt dans l’abdomen, juste pour voir sa réaction, mais un premier murmure de néant froid toucha son esprit à cet instant-là et la glaça jusqu’à l’os. S’enserrant des bras, elle regarda la vieille cabane comme un gladiateur ensanglanté et épuisé par les combats aurait pu regarder l’ouverture par laquelle les lions allaient être lâchés.

Comme ce gladiateur d’antan, Memory savait qu’un jour le lion serait trop fort et ferait d’elle son repas.

Il y eut soudain une main sur son abdomen, et la chaleur brute du corps d’Alexei contre son dos lorsqu’il l’attira vers lui.

— Respire, murmura-t-il d’une voix rocailleuse. Amara ne se nourrit pas de la peur mais elle détecte la faiblesse.

Tandis que Memory essayait de prendre des bouffées d’air et de retrouver son équilibre, Sascha et le léopard se dirigèrent vers la cabane. Ce dernier se roula en boule sur le perron et posa la tête sur ses pattes, tel un gros chat qui s’apprêtait à faire la sieste. Sascha jeta un coup d’œil à Memory par-dessus son épaule et lui adressa un sourire encourageant avant d’entrer dans la cabane.

Memory relâcha un souffle tremblant.

— Il faut que je le fasse. Pour que vous sachiez ce que je suis.

Alexei ne dit pas un mot, mais sa présence protectrice et redoutable l’accompagna lorsqu’elle s’avança sur le perron. Sans prêter attention à elle, le léopard leva la tête et adressa un grondement à Alexei, qui dit :

— Ah ouais ? Eh bien, ton pelage a l’air miteux, espèce de gros matou.

L’animal au pelage brillant et lustré montra les crocs. Quelque chose disait à Memory que, si elle se retournait et regardait Alexei, elle le verrait montrer les dents à son tour. Pourtant, le félin ne tenta pas d’empêcher Alexei d’entrer dans la cabane avec elle.

Le gouffre du néant la percuta comme un cri glaçant.

Prenant une brusque inspiration qui lui lacéra les poumons comme des lames de rasoir brisées, elle se focalisa sur la femme qui se tenait assise le dos droit sur la chaise en bois juste en face de la porte. Elle avait conscience qu’une autre femme était assise sur un canapé élimé sur la droite et que Sascha était à côté d’elle, mais son attention resta verrouillée sur la femme aux yeux bleu-gris clair et aux boucles brunes serrées, ramenées derrière sa tête en un chignon soigné qui dégageait son visage.

Sa peau était d’un brun intense, et Memory devinait qu’elle serait grande quand elle se lèverait. Les jambes croisées et chaussée de talons noirs, elle portait un tailleur gris anthracite assorti à une chemise blanche impeccable.

D’un point de vue purement physique, elle était d’une beauté saisissante.

Mais, lorsqu’elle prit la parole, sa voix était sinistrement monocorde.

— Tu dois être Memory. Je suis ton sujet d’expérience, Amara Aleine.

Memory se força à aller s’asseoir sur la chaise qui se trouvait en face du canapé, après l’avoir placée devant Amara.

— Merci d’avoir accepté de participer.

Sa langue était comme engourdie par la froideur qui se répandait sur elle.

— Je suis curieuse de découvrir ce que me veut une empathe.

Aucun de ses mots ne laissait transparaître d’émotions… Il n’y en avait pas chez Amara. Sa curiosité était froidement intellectuelle.

— La plupart des E ont tendance à m’éviter, ajouta cette femme perturbante. J’ai fait vomir une empathe rien qu’en lui secouant la main. J’aimerais réitérer cet acte afin de voir s’il s’agissait d’un incident isolé ou si les chances qu’il se répète sont élevées, mais personne ne veut se porter volontaire.

Memory avait les doigts engourdis aussi, cette fois. Le néant s’infiltrait en elle comme une marée de ténèbres.

— Je vais avoir besoin d’entrer en contact physique avec toi pour mener à bien cette expérience.

— Parfait. As-tu besoin de passer derrière mes boucliers ?

— Non. (L’aptitude de Memory reposait sur le contact physique.) Sascha, il faut que tu regardes.

Même si sa colère montait à l’idée d’avoir une autre présence dans son esprit, elle baissa ses frêles boucliers quand Sascha frappa.

Une autre présence, infiniment plus froide, essaya aussitôt d’entrer et fut bloquée par la cardinale.

— Amara ! dit la femme qui avait gardé le silence jusque-là, celle qui devait être la jumelle d’Amara.

Memory ne pouvait pas se permettre de détacher le regard d’Amara assez longtemps pour confirmer leur ressemblance physique.

Amara haussa les épaules.

— Je ne pouvais pas laisser passer cette occasion. (Elle jeta un bref coup d’œil en direction de Sascha.) Tu as un vrai don dans le domaine défensif.

— Sascha ? demanda Alexei sur un ton dangereusement froid.

Il était adossé au mur à côté de la porte ouverte.

— C’est bon, le rassura Sascha avant de se tourner vers Memory. Es-tu prête ?

Non, elle ne serait jamais prête.

— Oui, dit-elle à voix haute.

Amara tendit la main. L’expression de son visage était impossible à décrire sans employer des termes émotionnels comme « intriguée » ou « fascinée », même si Memory savait sans l’ombre d’un doute qu’Amara ne ressentait rien que Sascha, Alexei ou elle pouvaient comprendre. Là où il y aurait eu des émotions chez un autre individu, ou ne serait-ce que la capacité à ressentir des émotions, il y avait un trou noir, un abîme vorace.

Elle ne percevait rien de la croissance émotionnelle que Sascha avait mentionnée.

Memory s’arma de courage pour toucher les ténèbres. Renault ne lui avait jamais donné le choix. C’était difficile de résister à un Tk de rang 8,7 qui voulait que vous vous teniez tranquille pour qu’il puisse établir un contact physique.

Résister ne lui avait jamais valu que de sérieuses contusions musculaires. Non pas que ça ait empêché Memory de se battre. En renonçant, elle aurait trahi sa mère, qui avait désespérément tenté de lui sauver la vie.

Diana Aven-Rose s’était battue jusqu’au bout.

Memory n’avait donc eu de cesse de résister. Et, déjà enfant, elle avait compris d’instinct que sa liberté dépendait d’une rébellion permanente. Car, dès l’instant où elle déciderait qu’il serait plus simple de coopérer, ce serait fini. Même si elle sortait un jour de la cage, ce serait en tant que créature soumise de Renault. Ce jour-là, c’était donc la première fois de sa vie qu’elle allait entrer dans l’abîme par choix.

Elle prit une profonde inspiration, puis expira lentement… et referma la main sur celle d’Amara. Le trou noir au fond de l’autre femme l’aspira dans un vortex torrentueux de vide absolu. Enfant, Memory avait hurlé quand Renault l’entraînait dans les ténèbres, mais elle n’était plus une enfant depuis longtemps. Elle se tint avec raideur au centre du vide qui se gavait de son énergie.

Une fois dans le vide, elle ne pouvait pas l’empêcher de la drainer.

Elle sentait qu’elle se flétrissait au fur et à mesure qu’Amara se nourrissait d’elle, même si elle savait que, dans le monde physique, son corps restait inchangé. Elle perdrait un peu de poids, mais ça s’arrêterait là. La sensation d’être vidée jusqu’à la dernière goutte et d’avoir les os qui tombaient en poussière était une illusion que son esprit créait pour donner un sens à ce qui se passait.

Là. Elle avait trouvé le semblant de conscience émotionnelle que Sascha avait sentie chez Amara. C’était une infime étincelle, et ça donnait peut-être de l’espoir à sa sœur jumelle, mais, pour Memory, cette minuscule lueur ne contribuait qu’à mettre l’accent sur la froideur du reste de la psyché de la scientifique. Psyché qui cherchait à la vider de la totalité de sa substance.

Parce qu’elle avait l’habitude d’endurer le processus en serrant les dents, Memory ne se rendit compte du danger que trop tard. Après la première fois, quand Renault l’avait plongée dans un coma dont elle avait failli ne pas revenir, il avait appris à interrompre le transfert passé un point bien défini. Memory avait été trop jeune et bien trop traumatisée pour faire quoi que ce soit pour se protéger. Elle supposait qu’il avait dû mettre en place un minuteur mental qui entraînait le court-circuitage de la connexion entre eux au bout d’un certain laps de temps.

La volonté n’entrait pas en ligne de compte… Le néant voulait juste se repaître.

Le vortex de l’esprit d’Amara était éblouissant. Sascha lui avait dit que la scientifique était de rang 9,9. Memory ne s’était pas inquiétée car Amara était une M-Psi, une aptitude qui n’était pas considérée comme agressive. Les Psis médicaux travaillaient dans le domaine de la science et de la médecine, dans des laboratoires de recherche. Ce n’était que maintenant qu’elle se rendait compte que ce n’était pas le type d’aptitude qui importait dans cette situation, mais uniquement le rang. Le néant était une force violente qui l’enveloppait et menaçait d’effacer sa psyché.

Le cœur battant si vite qu’elle crut qu’il allait exploser, Memory se força à réfléchir. Elle n’avait pas de défenses psychiques… mais Amara n’était pas une télékinésiste. En parallèle de son rang 9,9 de M-Psi, elle cumulait un certain nombre d’autres aptitudes mineures, mais aucune d’elles n’était de type Tk. Elle ne pouvait pas forcer Memory à rester immobile et à maintenir le contact physique. Elle ne la détenait pas non plus depuis qu’elle était enfant et n’avait pas d’accès direct à son esprit.

Memory essaya de dégager la main de celle d’Amara.

La scientifique s’accrocha de toutes ses forces.

Memory n’arrivait pas à parler, pas alors qu’elle était prise au cœur de l’abîme, mais elle essaya de se libérer de l’étreinte de l’autre femme une deuxième fois. Amara se leva de la chaise tandis qu’elle luttait pour la retenir.

Deux grandes mains d’homme se refermèrent sur les poignets de la scientifique et la forcèrent à lâcher prise.

Amara se rassit d’un coup, sans même avoir l’air de remarquer la présence menaçante d’Alexei. Ses yeux avaient pris une couleur d’obsidienne et étaient rivés sur Memory.

— Je veux te posséder, dit-elle, à bout de souffle, puis elle se fendit d’un sourire de ravissement radieux qui la rendit sublime. C’est merveilleux !

Alors que Memory frissonnait, Amara se tourna vers sa jumelle. Suivant son regard, Memory cligna des yeux. Voir deux visages à ce point identiques du même coup d’œil perturba son esprit une seconde. Ashaya Aleine avait les cheveux lâchement retenus par des peignes avec des mèches bouclées qui s’échappaient de tous les côtés, mais, en dehors de leur coiffure, les deux femmes étaient impossibles à distinguer l’une de l’autre.

Les mêmes yeux incroyables – des iris gris striés d’éclats bleus qui rejoignaient les pupilles d’un noir de jais –, la même peau, la même ossature. Et pourtant jamais Memory ne les aurait confondues. Ashaya Aleine était entière ; elle n’avait pas le néant mugissant au cœur de son âme.

— Amara ? chuchota alors la jolie femme, le regard rivé sur sa jumelle.

Avec un sourire qui éclaira ses iris, Amara prit la main de sa sœur dans la sienne.

— C’est extraordinaire, murmura-t-elle en repliant les doigts sur ceux d’Ashaya.

Elles avaient toutes les deux les ongles coupés court des scientifiques, mais, sur le dos de la main gauche d’Ashaya, il y avait quelque chose qui ressemblait à un tatouage temporaire représentant un superhéros avec une cape.

— Je comprends l’amour, maintenant, dit Amara d’une voix qui n’était plus monocorde, mais nuancée et retentissante. Je comprends que je t’aime. (Elle porta une main à la joue d’Ashaya.) Le monde a gagné en profondeur, en intensité.

— Amara !

Une larme roula sur la joue d’Ashaya.

Au même moment, Sascha regarda Memory, les yeux écarquillés.

— Comment peux-tu dire que tu n’es pas une empathe ? J’ai senti ce que tu as fait, mais je ne le comprends pas, dit-elle d’une voix tremblante et émerveillée. Jamais aucun de nous n’a été capable de pénétrer la psyché émotionnelle d’Amara, et encore moins d’aller aussi loin.

Memory ne protesta pas lorsque Alexei posa de nouveau sa main chaude et un peu rêche sur sa nuque. Elle avait si froid à l’intérieur.

— Amara. (Elle attendit que l’autre femme se tourne face à elle.) Quelle est la chose la plus appréciable que tu retires de cette interaction ?

Elle vit l’autre femme prendre un regard rusé. Renault aussi mentait très mal juste après un transfert. Comme si son esprit psychopathique était un peu grisé et avait besoin de quelques minutes pour se stabiliser avant de retrouver son impitoyable lucidité.

— Souviens-toi que c’est une expérience, dit Memory. En tant que scientifique, tu t’es engagée à me fournir des données factuelles et exactes.

En soupirant, Amara rompit le contact physique avec sa sœur pour se rasseoir sur sa chaise, les mains sur les bras.

— Ma part scientifique constitue soudain une faiblesse, se plaignit-elle, mais, lorsqu’elle reprit la parole, ce fut pour dire la vérité. J’en retire une compréhension bien plus subtile de la façon dont je peux manipuler autrui, et je découvre aussi… que cet acte me procure du plaisir.

Amara regarda de nouveau sa jumelle.

— J’éprouve réellement de l’amour pour toi. (Essuyant les larmes d’Ashaya, elle secoua la tête.) Je ne mérite pas tes larmes, ma sœur.

L’intimité de ce moment était douloureusement poignante, et il vint à Memory la pensée qu’à cet instant-là Amara ne cherchait à manipuler personne, surtout pas sa jumelle.

Puis la scientifique se rassit sur sa chaise, même si elle continua de s’adresser à sa sœur.

— Je comprends l’amour, répéta-t-elle. Je comprends aussi comment je peux me servir de cet amour pour contrôler autrui. Je comprends qu’être ta jumelle me donne une emprise sur toi, et qu’il faudrait que tu aies le couteau sous la gorge pour consentir à mon exécution. (Elle prit une profonde inspiration, qu’elle relâcha en secouant la tête.) Tu ressens le besoin de veiller sur moi parce que je suis endommagée à un niveau fondamental. Si une bataille nous opposait, je sais que j’aurais l’avantage car tu as des émotions et pas moi. (Elle marqua une pause.) Enfin, j’en ai maintenant… mais, en dehors de ça, je reste celle que j’ai toujours été.

— Éprouves-tu le besoin de tuer ?

Memory enfonça les ongles dans sa propre cuisse.

Décroisant les jambes avant de les croiser de nouveau dans l’autre sens, Amara prit le temps de réfléchir à la question.

— Non, dit-elle enfin. Je n’ai jamais été poussée à tuer pour le plaisir de tuer. C’est un gaspillage d’énergie et de ressources. Ça ne me pose aucun problème que le sujet d’une expérience meure si le succès de l’expérience en dépend, mais je n’ai pas de pulsions de meurtre.

Memory décrispa les doigts, les épaules tremblantes. Sur ce point au moins, elle pouvait se pardonner. Elle ne créait pas des tueurs en série.

— Tu vois ? dit-elle à Sascha tandis qu’Alexei faisait courir le pouce sur sa peau, une caresse qui lui donnait envie de se blottir contre lui et d’y rester des heures.

— Je vois que tu as donné à Amara de la profondeur émotionnelle. (L’émerveillement de la cardinale perçait toujours dans sa voix tandis qu’elle fronçait les sourcils.) Jamais aucun E n’a eu le moindre succès avec des personnalités psychopathiques.

— Je rejoins Sascha, dit Amara en entourant son genou des mains et prenant un ton posé et pragmatique. Je n’avais encore jamais eu accès à cet aspect de ma psyché. Tu as ouvert la porte.

Memory devait trouver la bonne question pour obtenir d’Amara qu’elle révèle la vérité.

— En passant cette porte, dit-elle à cette femme brillante et foncièrement inhumaine, penses-tu que tu deviendras une meilleure personne ? Une personne qui ne croit pas que ce soit parfaitement acceptable de disséquer autrui au nom du progrès scientifique ? Une personne qui se soucie de la souffrance que ses actes peuvent infliger aux autres ?

CHAPITRE 20

« Les jumeaux sont un cas particulier sous Silence*. Le lien qui les unit va au-delà des émotions ou d’une absence d’émotions. Il n’est jamais recommandé de les séparer à la naissance. Le choc psychologique peut être catastrophique, et nous savons qu’il peut conduire à un effondrement psychique. » [5]

Appendice 27 du protocole Silence

Amara inclina à peine la tête de côté, un léger sourire aux lèvres.

— Tu es très intelligente malgré le fait que tes aptitudes soient centrées sur les émotions. (Il y avait dans son sourire un soupçon de quelque chose qui ressemblait à de l’admiration.) La réponse est non. Je crois pouvoir devenir plus douée pour feindre l’empathie à la suite de notre contact, mais je ne suis qu’une… version améliorée de celle que j’étais. Le cœur fondamental de ma personnalité n’a pas changé.

Cette fois, quand Memory regarda Sascha, elle vit l’expression de la cardinale s’assombrir tandis qu’elle commençait à comprendre.

— Tu vois, chuchota-t-elle. Je fais d’eux de meilleurs monstres.

Amara éclata de rire et battit des mains.

— Est-ce de l’amusement ? demanda-t-elle, les yeux pétillants. C’est une émotion fascinante.

Rougissante, Memory dit :

— Je suis désolée. Je n’aurais pas dû te traiter de monstre.

Ça avait été une erreur inexcusable de sa part ; Amara était peut-être détraquée, mais elle n’était pas Renault.

Amara balaya ses excuses d’un geste de la main.

— Objectivement, je suis un monstre. Une jumelle normale n’aurait pas drogué puis enterré vivante sa sœur claustrophobe dans une tombe peu profonde juste pour voir sa réaction à son réveil. (Sur cette effroyable déclaration, elle haussa les épaules.) Ton évaluation est juste, elle aussi. Tu as fait de moi un meilleur monstre, si c’est ce que je suis.

Un sanglot resta coincé dans la gorge d’Ashaya. Portant une main à sa bouche, elle posa sur Memory un regard meurtri. Ses yeux étaient identiques à ceux d’Amara… et pourtant si différents.

— Combien de temps l’effet va-t-il durer ?

Memory fronça les sourcils lorsqu’elle prit conscience qu’elle ne pouvait pas prendre Renault pour point de comparaison. Parce qu’il s’était introduit au plus profond de son esprit et qu’il avait eu accès à elle pendant très longtemps, l’effet était bien plus durable chez lui maintenant qu’au début, lorsqu’il avait commencé à se servir d’elle.

— Compte tenu du temps qu’a duré notre connexion et de la puissance des aptitudes psychiques d’Amara, dit-elle lentement tandis qu’elle réfléchissait aux divers facteurs, il est probable qu’il dure entre trois à quatre heures.

Amara soupira.

— Je suppose qu’il est exclu que tu sois ma propriété, dit-elle, l’air parfaitement sérieuse. Je te garderais dans une pièce où je pourrais te drainer à volonté… Je te donnerais à boire et à manger, bien sûr. La cruauté gratuite n’a aucun intérêt.

— Bon sang ! dit Alexei de sa voix rauque. (Il se rapprocha si près que l’épaule de Memory l’effleura.) C’est comme si tu étais une drogue.

Même si ce n’était pas à Amara qu’il s’adressait, la scientifique hocha la tête.

— L’effet se rapproche beaucoup de ce que j’ai pu observer chez des drogués, confirma-t-elle. Maintenant que j’ai goûté à Memory, j’en veux encore. Mais, puisque je n’ai eu qu’une seule dose, je devrais facilement pouvoir me libérer de cette obsession. (Elle riva ses yeux extraordinaires sur Memory.) Je te suggérerais de ne pas laisser ceux comme moi te drainer à long terme, ou tu risquerais d’être considérée comme une proie.

Memory eut un rire sans joie.

— Crois-moi, dit-elle, je le sais.

Décroisant les jambes, Amara se tourna de nouveau vers sa sœur.

— Puisque c’est un effet temporaire, dit-elle, et que tu es l’individu le plus important dans ma vie, j’aimerais passer ce temps avec toi.

L’air terriblement triste, Ashaya regarda de nouveau Memory.

— Quand elle sera revenue à son état normal, sera-t-elle capable de se servir des connaissances émotionnelles qu’elle aura acquises durant le temps passé avec moi dans son état actuel ?

C’était une question intelligente, à laquelle Memory avait une réponse formelle à apporter.

— Non. Les connaissances acquises… se ternissent lorsque l’effet du transfert se dissipe. Amara gardera le souvenir de vos interactions, mais elle en aura la même compréhension émotionnelle que ce qu’elle en aurait eu avant le transfert. (Memory choisit ses mots avec soin pour offrir le réconfort qu’elle pouvait.) Pour elle, ça n’aura plus de sens qu’elle ait choisi de passer ce temps avec toi au lieu de retourner à son labo pour mener des tests sur elle-même, par exemple.

C’était la raison pour laquelle Renault avait gardé Memory toutes ces années ; il avait eu sans arrêt besoin de nouvelles doses pour poursuivre son ascension fulgurante dans le monde des affaires tout en tirant infiniment plus de plaisir de ses meurtres.

Comme la chute de Silence l’avait prouvé, la majorité des Psis n’avaient jamais été dénués d’émotions. Leur cœur émotionnel avait toujours existé sous le poids glacial du protocole Silence. Ce qui avait donc permis à un homme qui avait une compréhension instinctive et aiguë des faiblesses et des vulnérabilités subconscientes de les influencer.

Renault n’avait pas eu cette compréhension-là avant Memory.

— Il semblerait donc qu’aujourd’hui nous puissions être sœurs sans craindre que le monstre en tire profit lorsqu’il reviendra dans toute sa terrible gloire, dit Amara à sa jumelle avec une douceur que Memory sentait sincère.

Repliant les doigts sur ceux de sa jumelle, Ashaya se leva.

Amara en fit autant.

— As-tu besoin d’autre chose ? demanda Ashaya d’une voix rauque.

Memory avait mal au cœur pour cette femme liée pour toujours à un miroir fissuré.

— Si Amara pouvait noter le détail de ses réactions émotionnelles au cours des prochaines heures, ça me fournirait des données supplémentaires qui m’aideraient dans l’exploration de mes aptitudes.

Elle avait fait exprès de choisir une formulation logique et dénuée d’émotions, car, durant son contact avec Amara, elle avait acquis une meilleure compréhension du fonctionnement de l’autre femme.

Amara hocha la tête.

— Je suis intriguée moi-même. Je prendrai des notes approfondies et te les enverrai quand l’effet se sera dissipé. (Elle tendit sa main libre, comme pour secouer celle de Memory, et eut un sourire malicieux quand celle-ci recula.) Oh ! oui, cette émotion d’amusement me plaît.

Alors que les deux femmes s’apprêtaient à quitter la cabane, Memory sentit quelqu’un frapper un coup léger à son esprit. Une requête télépathique polie. Méfiante, mais sachant au « goût » de ce contact qu’il ne s’agissait pas d’Amara, elle répondit par un « Oui ? ».

— Je sais que ma sœur n’a pas été miraculeusement guérie, dit une voix dans laquelle se mêlaient diverses émotions, et j’accepte qu’au fond elle reste celle qu’elle a toujours été. Mais pouvoir parler avec ma jumelle et qu’elle comprenne vraiment ne serait-ce qu’une partie des choses qui comptent pour moi est un cadeau dont je te serai éternellement redevable. Merci.

Sur ce, les jumelles partirent.

Memory avait envie de pleurer… La présence mentale d’Ashaya était aussi chaleureuse et généreuse que celle de sa sœur était froide et inhumaine. Ashaya aimait Amara de tout son être tout en ayant conscience que sa jumelle était incapable de lui rendre son amour.

Ravalant la boule dans sa gorge, elle se frotta les mains sur les cuisses. Et, sans qu’elle sache comment, elle se retrouva appuyée contre le corps d’Alexei. Il ne la repoussa pas, ne lui dit pas qu’elle n’avait pas droit à ces privilèges du contact rapproché. Et puis il avait toujours la main sur sa nuque, mais son silence la blessait. La voyait-il comme un monstre, maintenant ?

Puis il laissa tomber une barre énergétique sur ses genoux et gronda :

— Mange !

En relâchant son souffle qu’elle n’avait pas eu conscience de retenir, Memory ramassa la barre qui devait être enrichie en toutes sortes de minéraux et vitamines. Espèce de loup grincheux et grognon, songea-t-elle en prenant une bouchée, le cœur serré et débordant de joie.

Ce fut Sascha qui prit la parole ensuite. La cardinale laissa retomber son visage dans ses mains et expira un grand coup. Lorsqu’elle releva la tête, elle avait les yeux couleur d’obsidienne.

— Je refuse de croire que ce don que tu as d’atteindre les individus psychopathiques n’est là que pour que ces individus deviennent de meilleurs psychopathes. (Elle serrait les dents, l’air buté.) Tu es un cadeau, Memory. Une E remarquable.

Quand Sascha tendit la main, Memory n’hésita pas à la prendre. Non seulement l’empathe n’avait fait preuve que de gentillesse à son égard, mais en plus elle avait le sentiment que Sascha n’avait pas besoin de contact physique pour deviner les émotions. Son pouvoir était comme une tempête. Le monde avait été bien stupide de croire qu’elle avait été une cardinale défectueuse pendant tant d’années de son existence.

Il existait désormais d’autres cardinaux empathiques, mais, parce que Sascha l’était depuis plus longtemps, son pouvoir avait davantage gagné en profondeur. Elle en imposait par sa présence psychique, à la fois apaisante et un peu terrifiante dans sa beauté.

— Le problème le plus urgent est ton manque de défenses, dit-elle sur un ton ferme et pragmatique après avoir replié les doigts sur ceux de Memory. Il se trouve que les boucliers sont ma spécialité et, à compter d’aujourd’hui, on va s’atteler à la construction des tiens. Tu aurais dû être capable de repousser Amara… Rien ne justifie que tu sois ouverte à tous les psychopathes qui réussissent à te toucher.

Le cœur de Memory battait à tout rompre.

Prenant soin de ne pas se dégager de l’étreinte chaude d’Alexei, elle se tourna entièrement face à Sascha.

— Renault a toujours réussi à avoir accès à moi, quoi que je fasse. (Elle avait essayé à d’innombrables reprises de construire des défenses sur les fondations de ses cours d’enfance et avait échoué chaque fois.) Tout ce que je parvenais à construire, il le déchirait comme si c’était du papier de soie.

— Cet homme te détenait depuis l’enfance. (Sascha avait soudain l’air féroce, et, tout à coup, Memory vit la redoutable cardinale qui s’était attaquée à ceux qui avaient pris son bébé pour cible.) J’ai repéré de sérieuses contusions mentales durant le temps que tu m’as permis d’accéder à ton esprit. La bonne nouvelle, c’est qu’il a commencé à guérir… Rien n’indique que les dégâts sont irréversibles.

Memory serra le poing tandis qu’à côté d’elle Alexei restait dangereusement immobile.

— Est-ce que c’est pour ça que j’ai des problèmes de coordination ? Quand Alexei m’a trouvée, je me mouvais beaucoup moins bien que maintenant.

— C’est possible, dit Sascha. Mais, compte tenu de tes progrès rapides, il se peut aussi que tes problèmes de coordination soient l’expression d’une rébellion subconsciente de ta part. (Cet écho des paroles de Lucy était le bienvenu, mais la cardinale n’avait pas fini.) Les contusions sont un problème superficiel. Ce qui est plus dangereux, c’est que je crois que ton ravisseur a créé des portes dérobées dans ton esprit quand tu étais trop jeune pour l’en empêcher… Elles ont dû lui permettre de couper à travers tous les boucliers que tu avais.

Alexei referma davantage la main sur la nuque de Memory, jusqu’à ce que ses griffes lui touchent la gorge.

— Peux-tu aider Memory à fermer ces portes ? demanda-t-il sur un ton tranchant.

Il ne grondait pas, mais sa concentration était totale et redoutable.

Jamais elle ne voudrait qu’Alexei s’adresse à elle sur ce ton de prédateur.

— Il faut d’abord qu’on les trouve. (Il n’y avait pas d’abattement dans les mots de Sascha, juste une détermination à toute épreuve.) Par chance, on a accès à un escadron entier de Flèches… Elles connaissent toutes les ruses imaginables pour subvertir un esprit. Ce qui signifie qu’elles savent aussi faire l’inverse.

Memory s’était raidie à la mention des Flèches, la main crispée sur sa barre énergétique à moitié mangée.

— Personne n’ira fouiller dans ton esprit, dit Sascha avec la perspicacité d’une E qui avait la pleine maîtrise de ses aptitudes. Rien ne sera fait sans ta participation et ton plein consentement.

Elle intercepta le regard de Memory de ses yeux de nouveau remplis d’étoiles, si beaux que le cœur de l’autre femme se serra.

— Je baisse mes boucliers. Regarde dans mon esprit et vois que jamais je ne te ferais de mal.

Memory prit une brusque inspiration. Mais, avant qu’elle ait pu parler, la cardinale fit tomber ses boucliers. Sa puissance s’échappa en rugissant, une tornade qui révélait une force impossible à quantifier. C’était ce qui faisait un cardinal… Leur rang n’était pas mesurable.

Agrippant le côté de sa chaise, Memory se força à réfléchir.

— Non, dit-elle. C’est bon.

Jamais elle ne violerait un autre esprit.

— Ce n’est pas une violation si je t’invite à entrer, chuchota Sascha avec douceur, comme si elle avait lu dans les pensées de Memory, même si c’était superflu pour une empathe car les réactions émotionnelles indisciplinées de la jeune femme écrivaient ses pensées en toutes lettres. Entre. (Sascha sourit.) Tu es la bienvenue.

Se remémorant l’époque lointaine où elle était entrée dans un esprit – celui de sa mère – pour la dernière fois, Memory se tendit pour saisir la main d’Alexei. Il rentra les griffes et replia fermement les doigts autour des siens. Avec sa nature sauvage pour point d’ancrage, elle fit un pas minuscule au-delà de l’esprit public de Sascha. C’était largement suffisant pour lui révéler que jamais la cardinale ne lui ferait sciemment du mal.

Elle sentit aussi l’amour infini de Sascha pour sa petite fille, l’adoration passionnée qu’elle vouait à son compagnon et les émotions compliquées qu’elle éprouvait vis-à-vis de sa mère. En dessous de tout ça, il y avait un sentiment profond de contentement et d’appartenance, le bonheur le plus pur que Memory ait jamais ressenti.

Ce fut alors qu’elle se retirait qu’elle surprit le fantôme d’un moment intime. Les joues en feu, elle se hâta de sortir.

— Désolée.

Sascha éclata d’un rire chaleureux et sans honte.

— C’est ma faute… Je n’aurais pas dû laisser mes pensées vagabonder. (Ses yeux pétillaient.) Lucas était d’humeur joueuse ce matin.

Memory avait envie de presser ses joues entre ses mains, mais Sascha en tenait une et Alexei l’autre et elle ne voulait lâcher aucun des deux. D’autant plus que la menace qu’Alexei lui avait faite de la mordre venait de prendre un tout autre sens. Le compagnon de Sascha s’était servi de ses dents sur elle ce matin-là, et il n’y avait eu aucune notion de punition ni de douleur. L’écho du ravissement de Sascha courait sous la peau de Memory.

— Merci de m’avoir laissée te voir. Et de m’avoir montré qu’un homme peut être source de plaisir et de bonheur.

Elle lui envoya la dernière phrase par télépathie, gênée qu’Alexei entende ces mots.

Sascha lui fit elle aussi une réponse télépathique.

— Je pense que tu as déjà commencé à apprendre ça par toi-même. (Elle jeta un rapide coup d’œil vers la main d’Alexei que Memory tenait.) Il gronde et tu ne cilles pas alors qu’il est l’un des loups les plus dangereux de SnowDancer. Je n’avais jamais vu personne provoquer Lexie comme ça.

Son sourire s’agrandit.

— Tu es une E, Memory. Fie-toi à tes intuitions sur les gens.

[5]* Voir appendice 28 pour des informations sur les triplés, quadruplés et autres naissances multiples.

CHAPITRE 21

« “Les renégats sont notre malédiction.”

Des mots qui ont été prononcés par plus d’un changeling prédateur à travers les âges. Et il y a quelque chose de froidement vrai là-dedans, car il semblerait que la nature ne trouve aucune utilité à ces individus qui sont les plus endommagés de notre espèce. »

Changelings renégats : esprits et familles brisées
par Keelie Schaeffer, doctorante (travail en cours)

Memory avait le cerveau en compote. Sascha avait décidé de lui donner sur-le-champ son premier cours de protection psychique dans la cabane… Des apprentis empathes risquaient sinon d’empiéter sur ses émotions sans s’en rendre compte. Elle devait aussi apprendre à contrôler ses propres émissions débridées.

Lorsqu’elle avait rougi et s’était excusée pour ses fluctuations erratiques, Sascha avait secoué la tête.

— Tous les résidents du camp sont en phase d’apprentissage. Souviens-toi juste qu’ils ne le font pas plus exprès que toi.

C’était profondément réconfortant pour elle de se sentir ordinaire dans ce contexte, d’être une empathe comme les autres qui cherchait ses marques. De nouveau assise sur le siège passager du véhicule d’Alexei, les yeux fermés et enveloppée dans sa présence primaire, elle s’entraîna à dresser et baisser les boucliers rudimentaires que Sascha l’avait aidée à construire : l’un pour renforcer son intimité sur le PsiNet, l’autre pour la protéger de son environnement quotidien.

« Plus tu les reconstruiras, avait dit Sascha, plus chaque bouclier deviendra solide. Tu commenceras instinctivement à combler les trous, à colmater les failles. On s’entraînera à construire des boucliers plus complexes au fil du temps, mais avec un bon bouclier basique de chaque type tu auras des fondations solides. »

Avant le cours sur la mécanique des boucliers, et avec l’accord de la jeune femme, la cardinale avait soigneusement examiné son esprit. Elle avait établi une connexion télépathique afin que Memory puisse la suivre et qu’elle-même puisse directement lui montrer les zones problématiques.

Memory avait vu les contusions, et vu aussi qu’elles se résorbaient aux extrémités. Ensuite, Sascha avait contacté une M-Psi dont le domaine de compétence était les lésions cérébrales chez les Psis, et, sans rentrer dans les détails, avait discuté avec elle de la situation de Memory tandis que cette dernière écoutait.

— C’est un médecin de NightStar, avait expliqué Sascha à Memory avant de passer le coup de fil. Faith NightStar fait partie de la meute. On a accès aux médecins de NightStar par son intermédiaire… et ce sont des experts internationaux en matière de traumatismes cérébraux.

Memory en savait peu sur les Psis qui voyaient le futur, mais même elle avait entendu parler de NightStar. À en croire les reportages qu’elle avait vus, leurs clairvoyants avaient les taux d’exactitude les plus élevés du monde… et Faith NightStar était leur cardinale au don violent. Quand on était capable de voir l’avenir… en ressortait-on indemne ? Le fait que cet illustre clan ait des spécialistes des traumatismes cérébraux à son service était une réponse en soi.

Cette spécialiste-là avait demandé à voir une photo télépathique de la partie contusionnée de l’esprit de Memory, ce à quoi la jeune femme avait donné son aval. Même si la télépathie de Sascha n’était que de rang 3,5, ç’avait été assez pour transmettre le scan au médecin puisque NightStar avait une petite base accolée au territoire de DarkRiver.

Memory se renseignerait sur l’aspect politique de tout ça plus tard. Ce jour-là, elle était simplement reconnaissante que la spécialiste soit allée dans le sens de Sascha en confirmant que ses contusions cérébrales se résorberaient sans aucun effet permanent.

— Dure journée.

La voix d’Alexei vibra jusque dans les os de la jeune femme.

Savourant cette sensation intime, elle souleva les paupières et regarda la nuit tomber par la vitre. Elle n’avait pas vu le temps passer dans la cabane. À un moment donné, Alexei était parti leur chercher à manger. Le léopard dehors était resté pour monter la garde, tout en ayant l’air de faire la sieste comme un chaton géant.

— J’ai l’impression d’avoir parcouru mille kilomètres en l’espace d’une seule journée. (La Memory qui était entrée dans cette cabane n’était pas celle qui en était sortie.) Sascha soutient que je suis une E.

— On dirait qu’il vaut mieux que tu t’habitues à faire partie du Collectif… Il paraît qu’une fois qu’on y est il n’y a aucune chance d’en être libéré, déclara-t-il sur un ton amusé. Les E s’accrochent aux leurs.

— Je commence à le comprendre.

Il lui faudrait néanmoins du temps pour le digérer. Accepter le titre d’empathe alors qu’elle avait cru être un monstre n’était pas une transition aisée.

— Ashaya est tellement… authentique, mais Amara…

— Ouais.

Alexei repoussa les cheveux qui lui tombaient sur le front.

Les mèches dorées et soyeuses accrochèrent le regard de Memory et détournèrent son attention.

Il lui décocha un coup d’œil qui avait tout du loup… et d’Alexei.

— Souviens-toi de notre marché. Pas touche à moins que je puisse toucher à mon tour.

Memory eut un frisson ; elle était presque certaine qu’il ne parlait pas que de cheveux. À l’idée de ses mains à la peau rêche glissant le long de son corps en partant de sa nuque… elle contracta l’abdomen, de nouveau assaillie par l’étrange sensation d’avoir des papillons dans le ventre. Elle en oublia presque l’état de ses cheveux.

Portant la main à ses boucles emmêlées, elle secoua la tête.

— Pas encore.

Alexei indiqua quelque chose du pouce par-dessus son épaule.

— J’ai pris quelques trucs de ta liste quand je suis allé chercher à manger. Ne me parle pas de dette, petite lionne. C’est un cadeau de bienvenue.

Memory se tut. Jamais personne depuis sa mère ne lui avait donné quoi que ce soit sans attendre un retour de sa part. Renault ne l’avait nourrie que pour qu’elle ait assez de forces pour être drainée. Il ne lui avait donné accès à des moyens de s’instruire que pour qu’elle puisse passer pour normale lorsqu’elle lui était utile en société. Même la nourriture de Jitterbug avait eu un prix ; Renault ne l’avait apportée que pour pouvoir se servir de l’animal de compagnie de la jeune femme pour la contrôler.

Alexei ne voulait absolument rien d’elle en échange des affaires qui se trouvaient dans la boîte sur la banquette arrière… ni de la nourriture qu’il ne cessait pas de lui donner. Le cœur de Memory lui semblait trop gros dans sa poitrine, comme si sa peau ne suffisait pas à le contenir.

— Ça ne fait pas de mal de laisser quelqu’un t’aider, grommela Alexei, la main serrée sur le volant.

Memory eut envie d’ouvrir la bouche pour lui expliquer… mais comment pouvait-elle expliquer sa réaction à un loup qui avait grandi au sein d’une meute ? Elle avait senti l’intensité de la loyauté d’Alexei envers son chef… et elle avait senti que c’était réciproque. Il ne pouvait pas comprendre ce que c’était de grandir avec un psychopathe pour seule compagnie.

Il gronda dans le silence.

— J’ai vu que tu n’as presque rien mangé de ta nourriture, au fait. (Fourrant une main dans sa poche, il laissa tomber une autre barre sur les genoux de la jeune femme.) Elle est aux céréales. C’est bon.

« Méfie-toi des loups qui t’apportent à manger. »

La voix amusée de Sascha résonna dans l’esprit de Memory ; la cardinale avait fait ce commentaire quand Alexei était revenu avec leur repas. Il avait répondu par un clin d’œil et dit à « Sascha chérie » qu’elle ne risquait rien. Sur le moment, Memory avait pris ça pour une blague entre loups et léopards, mais elle n’en était plus si sûre. Les yeux étrécis, elle dit :

— Est-ce que ça signifie quelque chose qu’un loup t’apporte à manger ?

Les yeux d’Alexei brillaient lorsqu’il lui jeta un coup d’œil.

— Dans le cas présent, ça signifie que mon éducation me pousse à prendre soin des E minuscules et affamées qui se prennent pour des lionnes.

Les dents serrées, Memory tendit la main et lui donna de nouveau un petit coup de doigt dans le bras. Il ne menaça pas de la mordre, se contentant de lui décocher un regard ambré qui disait qu’elle ne perdait rien pour attendre. Elle en eut des palpitations et le souffle coupé.

— Si tu n’aimes pas la barre de céréales, dit-il après avoir reporté le regard sur le chemin forestier, dis-moi ce que tu veux bien manger et je veillerai à ce que tu l’aies.

Si elle avait à peine touché à son repas un peu plus tôt, c’était uniquement parce qu’il avait été trop proche de sa rencontre avec Amara et qu’elle avait eu un peu la nausée. Elle ouvrit donc la barre de céréales et prit une bouchée prudente. Le mélange de sucré et de salé, la richesse des saveurs et le goût de noix lui firent écarquiller les yeux. En examinant l’emballage, elle vit que le goût de la barre était caramel salé et amandes.

Un grondement de satisfaction monta dans la gorge du loup depuis le siège conducteur quand elle dévora la moitié de la barre en quelques secondes. Elle n’arrivait même pas à être agacée, pas alors qu’il avait offert à ses papilles un délice aussi divin.

— Est-ce que tu as toujours de ça dans tes poches ? Je vais te les voler si c’est le cas.

Il se fendit d’un sourire franc qui le rendit encore plus beau. D’une beauté foudroyante, pour être exact. Memory avait envie de s’asseoir sur ses genoux et de dessiner ce sourire des doigts, de le savourer. Il était probable qu’il la mordrait si elle mettait les doigts aussi près de sa bouche.

Elle serra les cuisses en réaction à une sensation ardente au niveau de son bas-ventre.

— En général, je prends deux ou trois barres différentes des boîtes qui sortent de la cuisine. Celle-là est d’hier. Le parfum du jour précédent, c’était pêche et chocolat noir, et, une autre fois, cerises séchées et noix.

— Est-ce que tu m’en apporteras d’autres ? dit-elle dans sa joie débridée de partager ce moment avec son loup doré… puis elle sentit sa colonne vertébrale se raidir.

Adulte, elle avait pris soin de ne jamais rien demander à Renault… Ça ne lui avait jamais valu que de l’humiliation. Il n’y avait que pour Jitterbug qu’elle avait fait une exception à sa règle et encaissé la maltraitance de son ravisseur. Mais Alexei n’était pas Renault.

Il dit :

— Si tu promets de les manger. (Il lui jeta un regard noir.) Pas de barres de céréales si tu t’obstines à rester une lionne qui n’a que la peau sur les os.

Memory le fusilla du regard.

— Je le mange, ça, non ? (Pour bien faire, elle prit une grosse bouchée.) Et pourquoi n’arrêtes-tu pas de me comparer à une lionne ? Je suis une Psi.

— Tu as le sale caractère et le rugissement mental d’une lionne, dit Alexei en feignant une grimace qui lui valut un autre regard mauvais.

Ce qu’il n’ajouta pas, c’était qu’elle avait aussi le cœur d’une grosse bête sauvage. Memory était une survivante, une battante, et il aimait la côtoyer, y compris quand elle l’irritait.

Il crispa les doigts sur le volant, pris d’un sentiment soudain de culpabilité. Comment pouvait-il sourire par une telle journée ? Bon sang ! Brodie avait été exécuté un an plus tôt, jour pour jour. Douze mois sans son frère et sa belle-sœur. Trois cent soixante-cinq jours depuis que l’avant-dernier membre restant de sa lignée paternelle était devenu un renégat.

Grand-père. Père. Frère.

Quel maudit héritage familial.

Puis la E qui ne cessait d’interrompre le cours de ses pensées lui donna de nouveau un petit coup de doigt dans le biceps. Son loup gronda et se demanda s’il devrait la mordre pour de bon. Juste un petit coup de dent pour la prévenir qu’il ne fallait pas agacer les loups paisibles.

— Quoi ?

— Tu es parti dans un endroit sombre, répondit-elle simplement. Ce n’est pas bon pour toi.

— Les empathes, marmonna-t-il au lieu de lui aboyer après. (Lui aboyer après pour avoir senti ses émotions, ce serait comme si elle le réprimandait pour avoir senti sa peur ou son plaisir.) Même pas capables de laisser un homme ruminer en paix.

Mais, comme il l’avait déjà appris, Memory avait une trempe d’acier. Elle n’allait pas le laisser changer de sujet comme ça.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Les traits d’Alexei se durcirent, autant qu’il aurait voulu que son fichu cœur le fasse. Alors qu’il s’apprêtait à lui donner une réponse agacée, il lui jeta un coup d’œil et vit qu’elle s’était figée tandis qu’elle regardait par le pare-brise éclaboussé de pluie avec un air de concentration intense. Il avait beau ne pas être un empathe, il savait qu’elle s’attendait à être rabrouée, traitée comme si elle n’avait aucune importance.

Eh puis merde !

— Mon frère est mort il y a un an aujourd’hui. (Son sang bouillonnait sous sa peau chaude.) Cet enfoiré est enterré et je ne peux pas lui botter les fesses pour le punir d’être parti.

Il n’arrivait même pas à se résoudre à se rendre à l’endroit où il avait enterré Brodie. Pas d’inscription ni de pierre tombale, comme le voulait la tradition des SnowDancer. Les loups retournaient simplement à la terre qu’ils chérissaient.

Certains choisissaient d’être emportés par le vent, d’autres de reposer éternellement sous des arbres centenaires.

Alexei avait choisi un point de vue au-dessus d’une chute vertigineuse que Brodie aurait adoré descendre en rappel pendant qu’Etta regardait fièrement et prenait des photos. Brodie avait toujours frimé pour sa compagne, comme un jeune garçon qui essayait d’impressionner une fille. Ils avaient été inséparables malgré le fait qu’Etta était aussi calme que lui-même était fougueux.

Des compagnons de meute qui s’étaient rendus là où reposait le couple au printemps lui avaient dit que des fleurs minuscules avaient éclos dans l’herbe. Ça n’avait pas d’importance. Alexei savait que Brodie ne se trouvait pas vraiment dans ce bel endroit. Il n’était plus là depuis le jour où il était devenu un renégat. Hawke avait exécuté une coquille brisée, pas le grand frère intrépide d’Alexei.

Et Etta… Dans un dernier râle sanglant, elle avait soufflé son souhait d’être enterrée avec Brodie, bien consciente que son compagnon allait être exécuté. La meute n’avait pas d’autre choix. Pas quand il avait attaqué son Etta bien-aimée. Sa famille avait accepté son choix et le lieu de sépulture qu’Alexei avait suggéré, mais elle n’était pas là, elle non plus. Son esprit plein de douceur était parti depuis longtemps.

— Ça fait mal tout le temps quand on perd quelqu’un, n’est-ce pas ? (Il y avait une douleur ancienne dans la voix calme de Memory.) La douleur vieillit, mais elle ne cesse jamais.

Alexei songea à une minuscule fillette qui avait été témoin du meurtre brutal de sa mère pour ensuite se retrouver entre les mains du meurtrier. Elle n’avait pas eu le temps de faire son deuil pendant qu’elle se battait pour survivre et ne pas devenir folle. Il n’y avait pas eu de bras aimants pour la bercer quand les cauchemars l’assaillaient. Alexei avait été dans une telle colère après qu’ils avaient enterré Etta et Brodie qu’il avait rejeté toutes les offres de réconfort. Hawke l’avait tout de même trouvé, et ils s’étaient battus. Il y avait eu des griffes, des crocs et du sang. Jusqu’à ce qu’Alexei arrive à voir au-delà du voile de la fureur. Il n’était pas plus capable de pleurer maintenant qu’il l’avait été alors, mais il était de nouveau opérationnel.

— Ouais, dit-il en effleurant la joue de Memory du dos de la main. Ça fait un mal de chien.

Il sentit un mouvement infime contre ses jointures avant qu’il laisse retomber la main. Son E acceptait le réconfort qu’il lui offrait.

— C’était comment d’avoir un frère ? demanda-t-elle.

— Il était mon grand frère. (Une présence permanente dans sa vie.) Je n’ai jamais su ce que c’est de ne pas avoir de frère. Il a été la première personne à qui j’ai raconté tous mes secrets et mes rêves.

C’était Brodie qui avait rompu le pacte de leur enfance, Brodie qui ne s’était pas confié à Alexei quand les démons avaient commencé à hurler.

— Dans les émissions des humains, les frères et les sœurs se battent. Est-ce que vous vous battiez aussi ?

Un sourire étira les lèvres d’Alexei.

— Pas tellement. La plupart du temps, j’étais son fidèle sous-fifre lors de nos nombreux mauvais coups.

Un guetteur de confiance pendant que Brodie essayait de grimper à un arbre interdit d’accès, un petit assistant quand il décidait de construire une catapulte pour se propulser au-dessus d’une cascade, un allié dévoué quand ils se faisaient prendre.

— C’était Brodie qui imaginait les plans, mais on les exécutait ensemble. (Alexei se replongea dans le passé aux tons sépia et vit deux garçons sauvages courir à travers bois.) Quand j’ai été nommé lieutenant puis assigné à ma propre tanière, Brodie a fait ses bagages et est venu avec moi.

Pour qu’il ait de la famille à proximité si jamais il avait besoin de décompresser et de ne pas être un lieutenant mais juste un loup qui profitait d’un moment de détente.

— Tu n’es pas basé ici ? demanda Memory sur un ton qu’il ne savait pas bien comment interpréter.

Alexei secoua la tête.

— Détachement de trois mois.

C’était en partie en veillant à ce que ses membres vétérans tournent de temps à autre entre les différents secteurs du territoire que SnowDancer maintenait l’unité de leur meute tentaculaire. C’était bien aussi pour Alexei de prendre la mesure des compétences requises pour gérer la grande tanière principale au côté de son chef. Si Hawke avait un jour besoin qu’il change de tanière ou assume temporairement les fonctions d’un autre lieutenant, il serait prêt.

— Brodie serait sans doute déjà passé me rendre visite s’il était là. (Pour prendre de ses nouvelles et vérifier qu’il était à l’aise avec les devoirs d’un lieutenant plus expérimenté.) C’était un grand frère bien.

Memory plia l’emballage vide de la barre de céréales et le mit dans sa poche.

— C’est pour ça que tu es triste et en colère. Ça ne serait pas aussi douloureux s’il avait été un mauvais grand frère.

— Sage petite lionne, dit-il, parce que tout ça commençait à devenir trop profond, et qu’elle n’allait pas tarder à le faire parler de la terrible histoire de la famille Harte-Vasiliev et de ce que ça signifiait pour lui.

Heureusement, ils arrivèrent au camp à peine une minute plus tard. Les Flèches étaient les seules à être debout sous le ciel pluvieux.

— Bienvenue à la maison.

« La maison. »

Memory ne savait plus ce que ça voulait dire.

De la lumière brillait aux fenêtres des cabanes autour de la sienne. À l’intérieur de ces cabanes, il y avait des empathes. Ses congénères. Des gens normaux qui n’avaient pas grandi dans une cage.

Elle replia les doigts au creux de ses paumes juste au moment où Alexei faisait le tour du véhicule pour ouvrir sa portière. Appuyant les deux bras contre le toit de la voiture, il la regarda… et ses yeux étincelaient légèrement dans le noir.

— Oh ! chuchota-t-elle tandis que ses doigts se levaient tout seuls.

Elle les ramena vivement vers elle dès qu’elle se rendit compte de ce qu’elle allait faire, mais Alexei baissa alors la tête, juste assez pour qu’elle puisse l’atteindre. Et Memory s’aperçut qu’elle était faible face à un certain loup doré. Le cœur serré, elle fit courir les doigts dans la masse lourde et soyeuse de ses cheveux.

Ils étaient frais à cause de la pluie brumeuse et glissaient comme de l’eau entre ses doigts. Elle ne s’arrêta pas là, et le cajola de la même façon que Sascha avait cajolé son compagnon ce matin-là.

— J’aime te caresser, dit-elle, parce que c’était impossible à cacher.

Quand un grondement vibra dans la poitrine d’Alexei, elle se surprit à exercer plus de pression et à faire courir les ongles sur son crâne. Il riva ses yeux totalement ambrés sur les siens, et son regard était distinctement sauvage.

Memory frissonna mais ne rompit pas le contact. Lorsque Alexei avança une main vers elle, elle en eut le souffle coupé tandis que son pouls s’emballait. Il posa la main sur le côté de son visage et frotta sa lèvre inférieure de la pulpe du pouce. Cette lèvre sembla aussitôt plus pulpeuse, plus sensible.

— Tu as des lèvres à croquer, murmura-t-il d’une voix qui n’était pas tout à fait humaine. Mais je serais un très vilain loup si je profitais de toi aujourd’hui.

Memory serra le poing dans ses cheveux, débordant soudain d’une énergie de feu qui pulsait dans ses veines.

— Je ne suis pas une femme faible dont on peut abuser, dit-elle sur un ton dur. Ni une enfant qui laisse les autres décider à sa place.

Se tournant sur son siège afin de passer les pieds par-dessus le bord du véhicule et se retrouver face à Alexei, elle s’apprêtait à l’embrasser pour lui montrer que c’était elle qui prenait les décisions… quand elle se rendit compte qu’elle ne savait pas du tout comment faire.

Il s’avérait que regarder des séries dans lesquelles des gens s’embrassaient ne préparait pas à la réalité d’un contact physique aussi intime. Une chaleur sombre et dense commença à se diffuser sur sa peau, bien différente de la fureur qui avait fait irruption au fond d’elle en réaction aux mots d’Alexei. Puis ce dernier frotta encore sa lèvre inférieure du pouce, lui brouillant de nouveau les pensées.

— Si ça m’attire des ennuis, dit-il d’une voix traînante et rocailleuse, je te punirai.

Il fit glisser la main jusqu’à sa nuque et exerça une pression subtile qui lui indiqua exactement comment incliner la tête afin d’être dans la position parfaite pour qu’il l’embrasse. Elle n’était pas du tout préparée à la caresse de ses lèvres contre les siennes.

La sensation la secoua comme un millier d’éclairs.

S’écartant, elle prit une brusque inspiration. Alexei l’observait de ses yeux ambrés, et il y avait quelque chose de prédateur dans son regard qui couvrit les bras de la jeune femme de chair de poule et lui fit serrer les cuisses. Les pulsations intenses entre ses jambes étaient douloureuses et agréables à la fois.

Voyant qu’elle n’avait pas l’air de vouloir retirer la main de ses cheveux ni de sortir du véhicule, il se fendit lentement d’un sourire dangereux.

— Encore ?

— Encore, laissa-t-elle échapper d’une voix rauque, soudain consciente qu’il pourrait se sortir impunément de bien des situations en lui décochant ce sourire.

Elle fondrait entre ses mains puissantes… et sous sa bouche. Il maintint le contact plus longtemps cette fois, et la pression chaude et ferme de ses lèvres déclencha des sensations dans son abdomen qui la firent se tordre sur son siège. Juste au moment où elle pensait ne pas pouvoir en supporter davantage, il prit doucement sa lèvre inférieure entre ses dents et tira.

Memory fit un bond en arrière, s’appuyant des deux mains sur le siège tandis qu’elle aspirait l’air froid de la nuit à grandes goulées.

Le loup qui venait de l’embrasser sourit.

— Les crocs, c’est un danger notoire quand on se frotte à des loups.

CHAPITRE 22

« À la différence des gros ours baraqués aux cœurs adorablement tendres que nous autres femmes sauvages devons prendre garde de ne pas blesser, les loups ont des ego d’acier plaqué titane. Il en faut beaucoup pour insulter un loup, alors félicitations si vous y parvenez. Il se vengera sans doute en vous donnant dix mille orgasmes. Pauvre de vous ! »

Extrait du numéro de décembre 2079 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Son E avait l’air délicieuse. Avec ses yeux immenses et ses lèvres pulpeuses qu’il avait envie de dévorer. Il avait dû faire appel à toute la force de sa volonté pour continuer de l’embrasser avec autant de douceur… et, même là, il n’avait pas résisté à l’envie de la mordre à la fin par jeu.

Il était un loup, après tout.

Il aurait dû s’en vouloir d’avoir embrassé une femme qui venait à peine d’être libérée de sa cage, mais, comme elle l’avait dit, elle n’était pas une enfant qui laissait les autres décider à sa place. Memory était une survivante. Une battante. Une femme qui le regardait dans les yeux et le mettait au défi d’en penser quoi que ce soit. Et elle avait clairement eu envie de l’embrasser. L’odeur de son excitation flottait dans l’air, sucrée, musquée et séduisante… mais elle avait le regard perdu, maintenant, et les doigts crispés sur le siège en cuir de la voiture.

Elle avait choisi de l’embrasser, mais elle avait du mal à gérer les répercussions. Quant à l’excitation d’Alexei, elle allait devoir rester frustrée. Son loup était tout de même satisfait de savoir qu’il lui avait donné son premier baiser, mais les choses en resteraient là jusqu’à ce qu’elle soit prête à aller plus loin.

Et si ta lionne au tempérament de feu choisissait quelqu’un d’autre ?

N’en revenant pas qu’une part enfouie de lui-même ait posé cette question, il s’écarta de la portière.

— Viens à l’intérieur. (Il tendit la main, car, même si c’était mauvais pour sa maîtrise de lui-même, il avait remarqué qu’elle aimait établir des contacts physiques et que ça la rendait heureuse.) Tu as besoin de repos.

Quand elle fronça les sourcils, il crut qu’elle s’apprêtait à protester, mais elle sauta hors de la voiture. Refermant la portière derrière elle, il prit les affaires qu’il avait achetées pour elle, et, bien conscient qu’elle se méfiait toujours des Flèches, il resta entre elle et les gardes lorsqu’ils se rendirent à pied à sa cabane.

Il attendit sur le perron pendant qu’elle entrait pour allumer les lumières. Après avoir déposé la plupart de ses cadeaux sur le palier, il s’occupa en téléchargeant des catalogues susceptibles de lui plaire sur l’agenda électronique neuf de la jeune femme.

C’était une tactique délibérée pour se tenir éloigné d’elle.

Cette femme coriace au cœur sauvage qui ne s’avouait jamais vaincue exerçait sur lui une attraction dangereuse. Il s’imaginait entrer dans la cabane et la séduire avec des baisers et des caresses jusqu’à ce qu’elle fonde. Il la déshabillerait avec douceur et précaution pour qu’elle ne se dérobe pas à son contact, avant de la posséder avec une vigueur qui lui apprendrait que le plaisir pouvait être une délicieuse tempête.

Alors même qu’il élaborait ce délectable fantasme érotique, il savait qu’elle était loin d’être prête pour ce qu’il réclamerait. Il avait élevé au rang d’art la maîtrise de ses instincts les plus primaires – c’était une stratégie de survie – mais il lui serait impossible de se contrôler avec elle. Il y avait tant de férocité dans son petit corps qu’elle incitait la même agressivité chez lui.

L’homme qu’elle prendrait pour amant serait un sacré veinard.

Tandis que les griffes de son loup raclaient l’intérieur de sa peau, il se tourna pour regarder le camp drapé dans le manteau de la nuit. Les futurs amants de Memory n’avaient aucun rapport avec lui… Le baiser qu’ils avaient échangé n’avait été qu’une affaire de circonstances et ne se répéterait sans doute jamais. Il devait veiller à ce qu’il ne se répète pas. Il ne pouvait pas partager le lit d’une femme qui lui donnait envie d’enfreindre toutes les règles, d’ouvrir une brèche dans les murs qu’il maintenait entre lui-même et le monde.

Brodie avait fait cette erreur.

Brodie était mort. Ainsi que sa douce et innocente compagne.

Mise en pièces par l’homme qui aurait dû la protéger à n’importe quel prix.

Il raidit le cou et les épaules.

— Alexei.

Il l’avait sentie avant qu’elle l’atteigne, mais tout juste. Leur proximité et ce baiser lui avaient laissé l’empreinte légère de son odeur… et elle portait la sienne. Le loup au fond de lui se cambra ouvertement de plaisir. Il commençait déjà à lutter contre la part humaine plus rationnelle d’Alexei, car il n’était pas disposé à renoncer à elle.

— Tu as tout ce dont tu as besoin pour ce soir ?

L’estomac noué, il lui passa l’agenda électronique sans détacher le regard du camp enveloppé dans le silence de la pluie.

— Oui. Je me sens fatiguée.

Elle avait prononcé ces derniers mots sur un ton presque offusqué.

Malgré ses efforts pour maintenir une distance émotionnelle, Alexei faillit esquisser un sourire. Elle semblait avoir oublié que, la veille encore, elle était prisonnière d’un psychopathe. Son E trouvait rapidement ses marques, avec une détermination à toute épreuve que le prédateur qu’il était ne pouvait qu’admirer. Il ne lui faudrait qu’un peu de temps pour devenir une femme forte et belle qui aurait de nombreux soupirants.

Alexei n’avait aucun droit de profiter de sa vulnérabilité actuelle. Elle avait beau le provoquer et montrer les dents, au fond, elle se fiait à lui… Parce que c’était lui qui l’avait sortie de la cage. Elle n’avait eu aucune occasion d’apprendre à connaître d’autres hommes et ne pouvait pas faire de vrai choix.

Et bon sang ! pourquoi se tracassait-il à ce sujet alors qu’elle n’était pas pour lui et ne pourrait jamais l’être ?

Il fallait qu’il s’éloigne de cette douce tentation, qu’il retrouve sa maîtrise de lui-même.

— Repose-toi cette nuit. (Alors qu’il prononçait ces mots, il se demanda si elle avait assez de couvertures et si le chauffage fonctionnait correctement ; il s’en assurerait auprès de l’équipe d’approvisionnement de SnowDancer et DarkRiver qui s’occupait de cette cabane.) Tu revois Sascha demain ?

— Oui. (Elle vint à côté de lui.) Est-ce que je te verrai ?

Alexei hocha la tête.

— Ouais, je passerai pour une réunion de sécurité. (Le camp faisait partie de ses responsabilités le temps de son détachement.) Indigo, la lieutenante qui supervise les choses ici d’habitude, veille sur ma tanière.

La lieutenante vétérane était une bombe à tous points de vue, mais il était prêt à parier qu’aucun enfoiré du voisinage ou loup solitaire n’oserait lui lancer le défi d’un combat de domination. Qu’est-ce qu’il y avait donc chez lui qui excitait les idiots, bordel ?

Alors qu’il ressassait cette pensée pour détourner son attention de la femme séduisante et fascinante à côté de lui, elle dit :

— Pourquoi ne me regardes-tu pas ? Ce n’est quand même pas un petit baiser qui te fait peur ?

Alexei raidit la colonne vertébrale et étrécit les yeux à cette raillerie qui offensait profondément son loup. Oh oui ! son E trouvait ses marques… et elle avait un sens de la repartie qui le ravissait. Cette femme avait des dents. Pour un changeling dominant qui avait les goûts d’Alexei, ça la rendait délicieusement tentante.

— Prends garde à la façon dont tu provoques le loup, gronda-t-il en descendant du perron avant qu’il cède à la tentation de la prendre dans ses bras et de l’emporter dans son antre. Un jour, tu iras trop loin et le loup te mangera pour de bon.

Depuis le pas de la porte, Memory regarda Alexei traverser le camp en direction des arbres. Elle dut agripper le montant de la porte pour s’empêcher de le suivre et de finir leur joute verbale. Elle savait que c’était stupide, qu’il était un loup dont la force écrasait la sienne… et pourtant elle voulait l’affronter.

Elle préférait de loin ses grondements à cette distance pesante et silencieuse. Même lorsqu’il avait menacé de la manger, il était resté étrangement maître de lui-même. Il n’avait pas fait mine de la mordre, et il n’y avait pas eu de lueur dans son regard qui disait qu’il la provoquait exprès.

En serrant les dents, elle fusilla du regard sa silhouette qui battait en retraite. Ce maudit loup souffrait au fond de lui, et l’énerver était la seule solution qu’elle voyait pour l’aider. Quand il montrait les dents et grondait, il oubliait d’être triste, en colère et en proie à une douleur aussi atroce. Elle aurait voulu être comme les autres empathes, pouvoir soulager les gens de leurs émotions pénibles et arrondir les angles de leur souffrance, mais elle n’était pas comme ça. Tout ce qu’elle pouvait faire pour aider Alexei, c’était l’irriter.

Elle mit les mains en coupe autour de sa bouche et cria :

— Poule mouillée !

Alexei fit volte-face près de la lisière des arbres. Il était trop loin pour qu’elle puisse le distinguer nettement dans l’obscurité pluvieuse, mais elle savait qu’il la fusillait de son regard ambré et sauvage. Sous ses yeux, il leva les bras et retira brusquement son tee-shirt par la tête. Une minute plus tard, il avait enlevé ses bottes et son jean. Elle ne voyait de son corps qu’une silhouette dans l’ombre, mais elle vit les étincelles lumineuses qui fusèrent autour de lui.

Elle en eut le souffle coupé.

Un grand loup gris se tenait là où Alexei lui avait lancé un regard noir. La gorge nouée, elle sortit et alla à l’autre bout du perron pour essayer de mieux le voir. Le loup eut l’air de se secouer pour remettre sa fourrure en place, puis, avec un dernier coup d’œil qui disait qu’elle avait des ennuis, il disparut tel un fantôme primaire dans les ténèbres.

En l’imaginant courir sous sa forme de loup, elle sentit de l’émerveillement éclore au fond d’elle… D’autres portes s’ouvrirent autour d’elle tandis que des empathes curieux sortaient la tête pour chercher la folle qui criait « poule mouillée » à un loup très dangereux. Soudain très consciente de ses vêtements trop grands et de ses cheveux emmêlés, Memory recula nerveusement dans l’embrasure de sa porte jusqu’à ce qu’ils referment les leurs. Mais elle n’alla pas à l’intérieur et ne referma pas sa porte.

Quand tout fut redevenu silencieux, elle se força à sortir malgré sa peur des Flèches qui surveillaient le camp. Cette peur la mettait en colère, mais elle savait que c’était un mécanisme de survie. Il l’incitait à la prudence.

Se rappelant que son loup doré ne l’aurait jamais laissée dans cet endroit s’il n’était pas sûr, elle contracta le ventre pour calmer sa nausée et se hâta de traverser le camp. Ses mouvements étaient devenus de moins en moins désordonnés au fil des heures, mais il arrivait encore qu’elle ait des gestes saccadés ; lorsque ça se produisait, elle s’arrêtait une seconde avant de repartir.

Parvenue à son but, elle entreprit de ramasser les vêtements qu’Alexei avait soigneusement empilés à côté des arbres. Il avait posé ses bottes à plat sous les vêtements pour éviter que la pluie s’infiltre à l’intérieur. Elle savait que les gens d’ici devaient avoir l’habitude de trouver des piles de vêtements abandonnés par des changelings qui s’étaient transformés, mais elle les ramassa quand même tous et regagna sa cabane avec, serrant l’odeur d’Alexei contre elle. Inutile que ses affaires soient mouillées alors qu’elle pouvait les garder au sec à l’intérieur.

Où ce loup grognon allait devoir venir les récupérer.

Sa peau s’échauffa, et elle se mordilla la lèvre inférieure.

Une fois la porte refermée derrière elle, elle plaça ses vêtements avec soin sur l’une des deux chaises qu’elle avait autour de sa petite table de cuisine et ses bottes juste en dessous, puis se rendit dans la chambre et se prépara à aller au lit. Un inconnu attentionné lui avait laissé un pyjama en flanelle douce, ainsi qu’une tenue de rechange basique pour le lendemain matin : un jean, un tee-shirt à manches longues et un pull. Un ensemble de sous-vêtements était également inclus, protégé par l’emballage à fleurs du magasin.

Elle enfila le bas du pyjama, puis se glissa de nouveau dans la cuisine et vola le tee-shirt d’Alexei. Elle flottait dedans et avait l’impression qu’il la cajolait tant chaque maille et chaque fil était imprégné de son odeur. Elle l’enserra de ses bras.

— Il n’aurait pas dû l’abandonner s’il ne voulait pas que je m’en serve, dit-elle à Jitterbug… avant de se rappeler trop tard que son animal de compagnie était parti pour toujours.

Ça faisait tellement mal.

Inspirant l’odeur d’Alexei dans un réflexe désespéré de défense, elle décida de se changer les idées en commandant d’autres vêtements. Il semblait qu’elle n’allait pas être chassée à coups de pied de ce charmant coin de verdure ; le moins qu’elle puisse faire, c’était tâcher d’avoir l’air présentable.

Après être allée au lit avec l’agenda électronique, elle était à deux doigts de commander un pantalon résistant et confortable quand elle dit :

— Non.

Elle n’était plus une captive. Rien ne l’obligeait à porter autre chose que ce qu’elle avait envie de porter.

Une femme qui provoquait un changeling loup dominant n’avait rien de très raisonnable, de toute façon.

Quand un hurlement s’éleva, porté par le vent, elle frissonna et regarda dehors en direction des silhouettes des pins visibles depuis la fenêtre de sa chambre. Et elle se demanda si son loup doré trouverait la paix cette nuit-là.

— Ne souffre pas, Alexei, chuchota-t-elle.

CHAPITRE 23

« Promets-moi, Lexie… que tu nous mettras… ensemble. Promets-moi ! »

Les dernières paroles d’Etta Harte-Vasiliev

Alexei courait sous la pluie qui tombait tandis que les fantômes de son passé couraient à ses côtés. Son grand frère avait toujours été fier du rang du plus jeune dans la hiérarchie de la meute, et ça ne l’avait pas irrité le moins du monde que son petit frère soit le loup le plus dominant des deux. Mais d’un autre côté, quand ils n’avaient été que tous les deux, les règles de domination de la meute ne s’étaient pas appliquées.

Dans ces moments-là, Brodie avait été le grand frère et Alexei le jeune suiveur.

Il en avait toujours été ainsi, et les rôles de l’enfance avaient survécu à l’âge adulte, comme c’était souvent le cas entre frères et sœurs. À dix ans, c’était Brodie qui avait grimpé aux plus grands arbres le premier, tandis qu’Alexei, plus jeune et plus petit, sautillait en bas et encourageait son frère aîné tout en lui demandant d’être prudent. Brodie s’était moqué de ses craintes, mais gentiment… parce qu’il savait pourquoi Alexei s’inquiétait.

Quand son grand frère avait décidé d’essayer de fabriquer un parachute, Alexei, alors âgé de douze ans, avait fait toutes les recherches nécessaires, et avait vérifié que les coutures étaient solides et que Brodie avait un endroit où atterrir en douceur. Et quand Brodie s’était mis en tête, à l’âge de seize ans, de se faire tatouer avec de l’encre qui résisterait à la métamorphose, c’était Alexei qui l’avait convaincu de renoncer à l’idée du grand crâne au sourire édenté.

Brodie avait fini par approuver le choix de son petit frère : un petit blason familial qu’Alexei avait dessiné à la mémoire de leurs parents. Lui aussi s’était fait tatouer le blason à l’âge de dix-huit ans. Il était toujours trop en colère contre Brodie pour ajouter un souvenir de son frère au blason, mais ils avaient tous deux été très fiers de leurs tatouages d’origine.

— Loués soient les dieux du tatouage que tu aies été avec moi ce jour-là, frérot, lui avait dit Brodie alors qu’ils étaient plus âgés et buvaient des bières un soir de paresse estivale. Bon sang ! qu’est-ce que ce crâne était moche. Etta serait sans doute repartie dans l’autre sens au premier coup d’œil qu’elle m’aurait jeté.

Le loup de Brodie avait été d’un gris plus foncé que le sien, avec une tache blanche entre les oreilles. Ses amis avaient commencé à l’appeler « Putois » à un moment donné de leur adolescence, et ses pairs avaient continué d’employer ce sobriquet. Ça n’avait jamais dérangé Brodie, qui riait et dressait la queue pour faire semblant de libérer l’odeur nauséabonde caractéristique de cet animal.

Alexei avait envie de rire à cette image, de se rappeler à quel point il s’était amusé avec son frère, et, plus tard, avec sa douce et adorable compagne. Etta s’était intégrée à leur relation comme si elle avait toujours été là, cette femme mince comme un roseau qui lui faisait ses muffins préférés et ne lui avait jamais donné le sentiment qu’il s’immisçait dans la vie du couple quand il leur rendait visite.

S’il s’écoulait trop de temps sans qu’il vienne les voir, elle l’appelait et lui ordonnait de venir dîner avec elle et Brodie. Ils avaient passé de si bons moments ensemble, tous les trois. C’était de ceux-là dont il devait se souvenir, sur ceux-là qu’il devait se focaliser. Mais, sans le courage et la chaleur de Memory à son côté, la plaie semblait trop à vif. Il ne savait pas si elle se refermerait un jour.

Etta était morte. Et Brodie avait failli à sa promesse.

Renversant la tête en arrière, il hurla sa rage vers le ciel. Plus tard, son loup se tint sur un promontoire qui offrait une vue de la vaste étendue vert foncé à ses pieds. Le camp des empathes n’était qu’une petite lueur obscurcie par la pluie au loin. Dans l’une de ces cabanes dormait une femme qui le rendait fou.

Elle l’avait traité de poule mouillée !

Son loup montra les crocs, prêt à redescendre en courant et à lui faire payer son insolence en la mordillant jusqu’à ce qu’elle s’excuse et le flatte avec des mots caressants au sujet de sa bravoure et sa force. Seigneur ! cette idée était une obsession qui pulsait au creux de son ventre.

En grondant, le loup recula d’un pas. Son besoin d’aller la trouver était si fort qu’il avait réussi à atteindre la part la plus sauvage de sa nature, avant un rappel brutal à son loup de ce qui était en jeu : sa santé mentale… et la vie de Memory.

Mettre de la distance entre eux était d’une importance cruciale.

Pourtant, alors même qu’il se détournait de la vue et se remettait à courir à travers le territoire, il sut que garder ses distances allait lui poser un sérieux problème. C’était lui qui l’avait trouvée, et il ne laisserait personne lui faire de mal. Jusqu’à ce que la jeune femme soit capable de se défendre, il serait son protecteur.

Un hurlement résonna d’un bout à l’autre des montagnes.

Alexei s’arrêta et écouta, puis ouvrit la gueule pour gronder. Il ne fut pas le moins du monde surpris quand un grand loup au poil hirsute et gris aux pointes noires déboula d’entre les arbres à peine quelques minutes plus tard, et ce malgré le fait que Matthias était basé à l’extérieur la tanière, près de la chaîne des Cascades.

L’autre lieutenant était le dernier compagnon de meute qu’Alexei avait envie de voir. Avec Judd, Matthias était l’un de ses plus proches amis. Alexei avait bu jusqu’à être ivre mort avec lui le jour des funérailles de Brodie et Etta. Judd ne pouvait pas boire sans que ça détraque ses aptitudes Tk, mais il avait été là du début à la fin, et, quand Alexei avait voulu se battre contre quelqu’un, n’importe qui, l’ex-Flèche avait mis son corps en jeu.

Matthias et Judd l’avaient pratiquement porté jusqu’à son lit, et Matthias avait dormi à côté sous sa forme de loup toute la nuit. Il en savait beaucoup trop au sujet des cicatrices qu’Alexei avait sur le cœur.

Sourd au grondement d’Alexei, Matthias lui donna un coup du flanc. Il était plus imposant qu’Alexei sous ses deux formes, mais ce dernier était amplement capable de se défendre contre l’autre homme. Il ne bougea pas d’un centimètre. Lorsqu’il menaça de mordre le museau de Matthias, le loup étonnamment agile recula d’un bond et ouvrit la gueule comme s’il riait. Cette fichue tête de mule n’avait pas l’intention de s’en aller.

Alexei baissa la tête et se mit à courir. Matthias courut à côté de lui. La pluie se calma au bout d’un quart d’heure, et les nuages s’écartèrent pour révéler la lumière argentée de la lune. Alors qu’ils haletaient tous les deux au clair de lune, il s’arrêta enfin. Par le plus grand des hasards – ouais, bien sûr –, c’était sur un autre promontoire qui lui offrait une vue du camp des empathes. De minuscules cabanes brillaient tout en bas.

Il se transforma, puis, d’une main, il poussa le flanc de Matthias. Le pelage de l’autre homme était épais et brillant de santé.

— Je t’avais dit de rester dans ta tanière.

Matthias l’avait appelé quelques jours plus tôt et avait mentionné qu’il songeait à venir à la tanière principale. Bien conscient de la raison pour laquelle son ami éprouvait l’envie subite de lui rendre visite, Alexei lui avait répondu en grondant de se focaliser sur sa propre tanière.

Il avait déjà Judd et Hawke sur le dos ; il n’avait pas besoin que son plus proche ami d’enfance vienne fourrer son gros museau dans son état d’esprit actuel. Matthias lui donna alors un petit coup dudit museau dans les côtes avant de s’installer en position assise sur le promontoire, le regard posé sur le camp en bas.

Avec un soupir de défaite, Alexei s’appuya contre un arbre à proximité et laissa l’air froid de la nuit lui rafraîchir le corps. Il se contenta d’émettre un grognement quand Judd surgit d’entre les arbres avec un pack de bières.

— Sérieusement ? Comment est-ce que tu t’es débrouillé pour nous trouver, bon sang ! ?

L’ex-Flèche était capable de se téléporter, mais pas de se verrouiller sur les visages.

— J’emporterai ce secret-là dans la tombe.

Il leur lança deux pantalons.

Alexei en enfila un, car il savait que Judd n’en était pas encore tout à fait arrivé au point où il arrivait à tailler une bavette avec deux changelings nus. Le loup d’Alexei ne comprenait pas la réticence de l’autre homme – la peau, ce n’était qu’un autre genre de fourrure pour un changeling –, mais, après tout, c’était une bien petite faveur pour un ami. Après être rapidement venu à bout de sa tâche, il s’assit en s’adossant à l’arbre.

Judd prit place près de lui, le corps chaud du loup de Matthias pressé de l’autre côté du sien.

— Allez vous faire foutre, espèces d’enfoirés, dit Alexei, le cœur serré.

Judd lui tendit une bière.

Matthias se transforma au même moment et enfila l’autre pantalon. Lorsqu’il eut fini, l’homme de deux mètres bâti comme un tank prit une bière, se rassit à sa place et dit :

— On est presque demain.

— Ouais.

Il était venu à bout du premier anniversaire… et ça n’avait pas été une journée horrible. Il reporta le regard sur les lueurs du camp.

— Est-ce que vous avez entendu parler de mon E ?

— Oui, oui. (Matthias étira les bras.) Eli est allé inspecter le bunker avec Hawke. Il a dit qu’elle t’avait attaqué.

— Sienna a déclaré que ton E lui a fait penser à une petite tornade, ajouta Judd sur un ton détaché. (Une habitude qu’il avait gardée de son temps passé avec les Flèches, mais qui ne signifiait rien.) Pleine de fureur et de force indomptée.

— Elle me plaît déjà. (Matthias sourit.) Tu penses qu’un grand loup qui ressemble à un ours ça la brancherait ?

— Elle botterait tes fesses d’ours.

Alexei se sentit esquisser un sourire en repensant à la façon dont Memory l’avait provoqué, sourde aux menaces qu’il avait faites de la mordre.

— À ce que j’ai entendu dire, elle est coriace, dit Judd à voix basse. Beaucoup de volonté dans un petit corps.

Matthias bâilla.

— J’aime les petites choses.

Bien conscient que l’homme imposant le cherchait, Alexei étrécit les yeux.

— Tu veux que je dise à Nell que tu es en chasse ?

— Je pourrais tordre ton petit cou maigrichon les doigts dans le nez, marmonna Matthias tandis que Judd s’efforçait de cacher son sourire, sans succès.

— Essaie et tu peux dire adieu à ta fourrure, dit Alexei, qui savait que la femme svelte au caractère bien trempé du nom de Nell était le point faible de Matthias.

L’autre homme essayait de la séduire depuis plus d’un an, mais son charme brut de décoffrage ne l’intéressait pas. Peut-être bien parce qu’elle avait vu ledit charme mettre beaucoup de femmes dans son lit. Entre sa mère et son père, l’ami d’Alexei avait des origines extrême-orientales, espagnoles et tanzaniennes, et avait ainsi hérité d’une peau lisse et foncée et d’un visage à tomber. Beaucoup de femmes étaient prêtes à le suivre dans une chambre à coucher au premier regard qu’elles posaient sur ce visage. Matthias n’avait jamais hésité à accepter les offres non plus.

— Tu es toujours célibataire ? demanda Judd avant qu’Alexei ait pu aborder le sujet qui démangeait Matthias.

— Cette maudite femme va me rendre fou. (Il fusilla sa bière du regard après avoir passé la main dans ses cheveux hirsutes d’un brun presque noir.) Je lui ai apporté un bouquet de fleurs aujourd’hui. De vraies fleurs sauvages que j’ai cueillies moi-même comme un imbécile de romantique. Vous savez ce qu’elle a fait ? Elle les a mises dans un verre d’eau.

Judd haussa le sourcil.

— Choquant.

— Ouais, c’est vraiment du lourd.

Alexei essayait de ne pas rire à l’air morose de son pauvre ami, mais c’était difficile.

— Ensuite, elle a donné le verre avec les fleurs que j’avais cueillies pour elle à Lara qui passait par là, maugréa Matthias. Pourquoi est-ce qu’elle est comme ça ?

Alexei se fendit d’un large sourire.

— Peut-être parce que vous étiez dans les mêmes classes à l’école et qu’elle t’a vu goûter à toutes les filles comme s’il s’agissait d’un buffet aux plats multiples ?

— Même moi, j’ai entendu parler de tes exploits d’adolescent, ajouta Judd. Ne t’a-t-on pas découvert une fois au lit avec une équipe entière de pom-pom girls ?

Matthias grommela.

— Je dormais ! C’était la seule place libre, c’est tout.

— Bien sûr.

— Va te faire voir, Sexy Lexie. (Matthias lui donna un coup de poing dans l’épaule.) Une fois, lors d’une fête du lycée, Nell m’a vu draguer une fille avec mon charme habituel. Elle a haussé le sourcil et m’a dit que ma braguette était ouverte, puis elle est partie.

Alexei se mit à rire si fort qu’il recracha de la bière par le nez, et même Judd renonça à garder son sérieux. Matthias menaça de les pulvériser tous les deux. Mais il s’écoula un long moment avant que le rire d’Alexei cesse de secouer ses épaules. L’idée que l’ego d’un Matthias adolescent ait été si promptement dégonflé par la remarque cinglante de Nell amusait follement son loup.

C’était étrange de rire un jour pareil, mais ensuite il leva sa bière vers le ciel nocturne et dit :

— Va te faire foutre, Brodie. J’espère qu’Etta te botte les fesses à longueur de temps.

Tournant le regard vers le camp dans la vallée, il songea à la femme qui avait rendu cette journée bien meilleure qu’elle aurait dû l’être.

Dors bien, petite lionne. Rêve de loups. (Il grimaça.) Oublie ça. Rêve de ce loup-ci.

CHAPITRE 24

« Les progrès sont entravés par la complexité du codage qui protège un pourcentage important de données historiques. Une quantité considérable de données semblent aussi avoir été effacées du système, laissant des blancs impossibles à combler avec précision. »

Rapport à la Coalition régente du groupe de recherche Gamma-X « Silence et ses conséquences »

Alors que Memory s’endormait, enveloppée dans l’odeur primaire d’un loup doré, un autre esprit Psi secoua les derniers résidus de ses décennies de sommeil et s’éveilla pleinement. Son réveil s’était fait par à-coups depuis la chute de Silence et la création du nid-d’abeilles. Ça l’avait inquiété au début, car sa discipline extrême faisait partie intégrante de son identité… Il avait cru que l’afflux soudain d’émotions sur le PsiNet subvertissait son esprit.

Il s’était trompé.

C’était Silence qui avait été le piège, la prison. Il l’avait bridé avec des chaînes invisibles. Lorsque les chaînes s’étaient brisées l’une après l’autre, il avait étiré son esprit et l’avait senti grandir de plus en plus. Cette puissance lui donnait le tournis. Avec elle, il pourrait placer sa famille au sommet du PsiNet et régner sur un empire hors pair.

Quant aux étranges pulsions qui s’étaient éveillées en même temps que ce pouvoir, il les gérerait de la même façon qu’il gérait la myriade de responsabilités qu’il assumait en tant que chef de sa famille ; avec discipline, raison et intelligence. Ce faisant, il chercherait d’autres individus de son espèce qui, comme lui, avaient été endormis sans en avoir conscience sous le règne de Silence.

En ferait-il des alliés, ou bien les éradiquerait-il afin d’avoir moins de concurrents à ce niveau de pouvoir ? Il n’en était pas sûr. Cela dépendrait de chaque individu et de la menace qu’il représentait. D’abord, il se familiariserait avec son pouvoir décuplé et s’attellerait à le stabiliser davantage.

Laissant son esprit se calmer pour l’heure, il jeta un coup d’œil au rapport qu’il avait reçu une heure plus tôt des espions qu’il avait disséminés aux quatre coins du PsiNet. L’un d’eux avait relevé l’apparition d’un esprit empathique hors du commun dans le camp d’entraînement situé sur les territoires de SnowDancer et DarkRiver.

L’espion n’avait pu que l’apercevoir de loin, car aucun individu qui tenait à sa vie n’empiétait sur cette section du Net. De ce fait, le rapport manquait de substance, et il le jeta après l’avoir rapidement parcouru. Les E étaient importants pour garder le PsiNet en bonne santé, mais, si c’était de la puissance brute qu’il cherchait, il lui fallait regarder ailleurs.

Krychek occupait la position suprême, mais celui qui s’était réveillé n’était pas stupide au point de regarder dans cette direction-là… Kaleb Krychek n’aurait pas survécu à tous les nouveaux venus s’il n’avait pas été redoutable. Le monde était assez grand pour qu’ils se le partagent à deux. Pour le moment, du moins. En attendant qu’il soit à l’aise avec ce nouveau pouvoir qui éclipserait peut-être celui de Krychek.

Il n’avait pas les yeux noirs parsemés d’étincelles blanches d’un cardinal, mais la puissance au fond de lui semblait infinie. Il s’immobilisa et réfléchit. Cette supposition ne pouvait pas être vraie. La puissance des cardinaux était, par définition, impossible à mesurer.

Il appela son assistant.

— Prends rendez-vous pour moi avec le docteur Mehra.

Il ferait un bilan médical complet pour s’assurer de sa santé physique et mentale ; ce pouvoir était inutile s’il le transformait en un imbécile délirant.

Pendant ce temps-là, son esprit tentaculaire continuait de s’étendre.

CHAPITRE 25

« Tout indique que le pourcentage de psychopathes au sein de la population reste stable malgré un demi-siècle de Silence, même si ces individus semblent avoir gagné en discipline pour ce qui est de la dissimulation de leurs meurtres. La plupart d’entre eux ne se laissent plus prendre au piège de la soif de reconnaissance. »

Fragment d’un rapport de 2031 commandé par le Conseil Psi de l’époque et récupéré par le groupe de recherche Gamma-X

Alors même qu’il sombrait enfin dans un sommeil agité, hanté par les images d’une petite femme aux yeux marron, Alexei se demanda s’il avait pris la bonne décision au sujet de Memory. S’il l’avait laissée seule dans un environnement qu’elle ne connaissait pas, c’était uniquement parce que Sascha l’avait pris à part dans la cabane de DarkRiver pendant que Memory était dans la salle de bains.

— Memory a besoin de prendre possession de son environnement, avait murmuré la cardinale empathe. Elle ne peut pas faire ça si tu es dans les parages. (Lorsqu’il lui avait lancé un regard noir, elle avait levé les yeux au ciel.) Je sais que tu ne lui ferais jamais de mal, espèce de loup buté, mais la force de ta domination est écrasante. Tu envahis un espace rien qu’en l’occupant. Memory a besoin de se rétablir et de grandir avant de pouvoir te tenir tête.

De l’avis d’Alexei, Memory était très douée pour lui tenir tête.

— Est-ce que tu l’as entendue tout à l’heure ? (Il croisa les bras.) Cette satanée E ne sait pas ce que capituler veut dire.

Sascha avait répondu par un sourire éclatant.

— Non, pas devant toi en tout cas. (Elle lui avait tapoté la joue.) Ce serait si facile pour elle de se mettre à se reposer sur toi, mais Memory mérite mieux. Je sais qu’elle donne l’impression d’être coriace, mais ce monde est vaste et effrayant pour elle. Et tu en portes tellement sur les épaules, Alexei.

— Elle n’a pas de meute, pas de famille. Je ne peux pas l’abandonner.

Ça allait à l’encontre de tous ses instincts.

— Jamais je ne te demanderais ça. Juste… (Sascha avait repris son sérieux.) Laisse-lui de l’espace pour qu’elle puisse faire de sa cabane son propre territoire. C’est important. Memory est bien plus complexe que ce qu’on a vu d’elle pour l’instant, et, pour pouvoir devenir elle-même comme elle n’a encore jamais eu la possibilité le faire, elle a besoin de s’approprier les lieux.

Alexei n’avait aucune intention d’entraver la croissance de sa lionne. Il lui avait donc donné de l’espace pour lui permettre de prendre ses marques dans la cabane… Mais, lorsqu’il se réveilla vers 2 heures, il ne put s’empêcher d’aller vérifier qu’elle allait bien.

Avant de partir, il alla fouiller dans les réserves de la meute. Quand un compagnon de meute de l’équipe de nuit passa sa tête aux cheveux blond-roux par l’embrasure de la porte et dit, « Pas tellement ton style, Lexie », il décocha à l’impertinent un regard foudroyant.

L’homme dégingandé se fendit d’un sourire qui éclaira ses yeux vert clair.

— Comment s’appelle-t-elle ?

Eh merde ! la meute entière allait être au courant, cette fois. Les loups étaient plus fouineurs qu’une bande de pies bavardes.

— Va-t’en et je ne parlerai pas à Sing-Liu du cadeau d’anniversaire d’union secret que tu caches dans les quartiers d’Elias et Yuki.

D’Arn en resta bouche bée.

— Comment sais-tu ça, d’abord ?

— Je ne te vois pas partir. Ça me démange d’aller chercher ta compagne.

— Je te ferai payer ça, le menaça D’Arn d’un air sombre.

Il ajouta :

— Elle doit être spéciale. J’ai hâte de le dire…

L’autre homme détala en riant quand Alexei se jeta sur lui.

En grondant, Alexei empaqueta l’objet très « utile » qu’il avait choisi pour Memory, puis quitta la tanière.

Les Flèches ne l’arrêtèrent pas quand il entra dans le camp et se rendit à la cabane de la jeune femme. Il la sentait à l’intérieur… ainsi que sa propre odeur. En fronçant les sourcils, il jeta un coup d’œil à l’endroit où il avait laissé ses vêtements et ses bottes. Il n’y avait pas de pluie qui brouillait les ténèbres, et, grâce à sa vision nocturne, il distinguait nettement le paysage. Ses vêtements avaient disparu. Avec un sourire qu’il esquissa lentement malgré lui, il déposa le cadeau de Memory à côté de la porte, puis s’éloigna et regagna la tanière. Il venait d’entrer à l’intérieur quand son téléphone vibra.

C’était Brenna, la compagne de Judd qui faisait partie de l’équipe technique de la tanière.

— Tu m’as demandé de te prévenir quand on aurait retrouvé la trace de ce taré de Renault.

Alexei changea de trajectoire pour se diriger vers le centre technique.

— Qu’est-ce que tu as ?

En temps normal, Brenna se focalisait plutôt sur la recherche de pointe que sur le pistage computronique, mais Alexei connaissait la sombre raison pour laquelle elle avait mis son intelligence considérable à contribution dans la traque de Renault.

— Une adresse autre que celles de son entreprise officielle et de ses résidences, lui dit-elle. Tu sais que les félins sont allés jeter un œil à ces adresses pour nous quand tu nous as envoyé son nom ? Cet enfoiré était déjà parti.

La voix de Brenna trahissait son envie pressante de découper en morceaux l’homme qui avait gardé Memory prisonnière. Même sans l’avoir rencontrée, sa louve soutenait pleinement l’autre femme.

— Ouais. Hawke m’a dit.

— Eh bien, E. David Renault a élaboré une excellente fausse piste, poursuivit-elle. Ce que j’ai découvert témoigne d’une sérieuse planification à long terme. En tout cas… ce taré est intelligent. Il existe à un niveau superficiel, mais, quand on creuse au-delà des deux premières couches, ce n’est que de la poudre aux yeux.

Brenna marqua une pause, puis dit :

— Est-ce que ça ira pour elle ?

Ayant atteint le centre technique, Alexei entra et se fraya un chemin jusqu’à elle.

— Elle est comme toi, dit-il à cette compagne de meute qui avait survécu à son propre monstre. Une vraie dure à cuire. (Brenna, dont les cheveux blonds et soyeux étaient teints en rose aux pointes, le laissa faire glisser sa queue-de-cheval dans son poing.) Elle compte devenir forte puis hacher Renault menu.

— Dis-lui que je porterai ses couteaux pour elle.

Elle avait des yeux extraordinaires, marron foncé striés d’éclats bleu glacier. Une cicatrice dont elle avait fait un badge de survie. Son air pincé s’évanouit, et son regard était innocent lorsqu’elle dit :

— T’a-t-elle vraiment accusé d’être une poule mouillée ?

Alexei gronda.

— C’est un de ces enfoirés de félins qui rôdent autour du camp qui a vendu la mèche ? C’est ça, hein ? Dis-moi. Il faut que je sache qui tuer.

La compagne de meute à côté du poste de travail de Brenna laissa échapper un gloussement, tandis que Brenna se levait et embrassait Alexei sur la joue avec un sourire jusqu’aux oreilles qui illumina son visage entier. Après ça, le ton redevint professionnel.

Brenna lui dit que son équipe avait déjà écarté deux adresses – une dans l’Arizona, une autre dans le Nevada – sur lesquelles ils étaient tombés un peu plus tôt et qui auraient pu correspondre à la base secrète de Renault. Elle avait obtenu de deux faucons de WindHaven qu’ils survolent les lieux et vérifient leur supposition.

— Les faucons ont confirmé que les deux résidences sont pour ainsi dire des coquilles vides avec quelques artifices. Rien n’indique qu’elles soient réellement habitées.

La troisième adresse était au cœur de San Francisco.

Le loup d’Alexei s’agita.

Alexei avait demandé à Judd de déterminer la distance sur laquelle Renault était capable de se téléporter régulièrement compte tenu de son rang officiel. L’adresse à San Francisco était largement à sa portée s’il avait besoin de faire des allers et retours entre cette résidence-là et le bunker. De plus, selon les relevés de compte que Brenna avait piratés, le montant des factures relatives à la consommation énergétique pour cette propriété fluctuait au fil des saisons… comme ce serait le cas pour une maison habitée.

— Une des rares erreurs qu’il a commises, dit Brenna après avoir affiché les factures à l’écran. Ou alors il croyait que ces relevés ne pouvaient pas être piratés. (Elle ricana.) Je pourrais pirater le PsiNet si je trouvais un moyen de m’y connecter. (D’un geste habile de la main droite, elle changea l’orientation du grand écran.) La dernière mise en ligne automatique du serveur de facturation date d’il y a huit heures… Et quelqu’un faisait des choses à cette adresse qui requéraient de l’énergie. Il se peut que cette espèce d’enfoiré arrogant se terre là-bas… Peut-être veut-il être à proximité pour pouvoir essayer de s’emparer de nouveau de Memory.

Alexei plaqua un baiser sur sa mâchoire.

— T’es la meilleure. Si tu as de nouvelles infos, envoie-les-moi sur mon téléphone. On va passer à l’action.

Il lui fallut moins de dix minutes pour constituer une équipe d’assaut.

Hawke, évidemment… Il avait besoin d’interroger le ravisseur de Memory au sujet du bunker. Matthias, parce qu’il était un visiteur de la tanière dont l’absence ne fragiliserait pas leurs défenses. Judd, car ça semblait judicieux d’y aller avec un Tk puisque c’était à un autre Tk qu’ils avaient affaire.

Le cinquième membre de leur équipe était Sing-Liu. La redoutable compagne humaine de D’Arn savait grimper aux murs et se déplacer aussi furtivement que n’importe quel chat, ainsi que lancer un couteau avec une précision chirurgicale. Elle pouvait aussi jouer de son apparence de petite femme pulpeuse et inoffensive, et était prête à faire des minauderies s’il le fallait pour déstabiliser Renault.

— Je me vengerai de cette humiliation plus tard, avertit-elle Alexei.

Avant de quitter la tanière, Alexei appela les léopards pour demander à être mis en relation avec celui des leurs qui patrouillait la zone autour de la maison de Renault. On lui passa Emmett Schaeffer, un soldat bourru à la vue perçante qui promit de garder un œil sur la maison et de suivre toute personne qui en sortirait.

— Je ne peux pas suivre un téléporteur, souligna-t-il. Mais il est sans doute endormi… Je ne vois aucun mouvement. Les lumières du système de sécurité dehors sont allumées, mais rien à l’intérieur.

Si Emmett avait dit que Renault était là et actif, Alexei aurait mis de côté son besoin de le capturer personnellement pour que Memory se venge et demandé aux léopards d’intervenir.

— Tiens-moi au courant si ça change.

La question de la surveillance réglée, les membres de l’équipe et lui décidèrent de recourir au don de téléportation de Judd lorsqu’ils seraient à mi-chemin de la maison ; un gain de temps qui ne le viderait pas de ses forces. Judd lui avait dit une fois qu’un an après avoir juré fidélité à Hawke et être devenu un lieutenant SnowDancer gradé, il lui était devenu de plus en plus facile de téléporter des SnowDancer. Comme si le lien avec Hawke avait créé un canal de confiance psychique avec tous les membres de la meute.

Les détails techniques n’intéressaient pas tellement Alexei. Tout ce qui lui importait, c’était que Judd pouvait les amener rapidement sur les lieux. Ça valait la peine d’endurer la sensation de désorientation bizarre et fugace qui résultait de la téléportation.

Une fois en ville, il ne leur fallut que quelques secondes pour se rendre à la maison de Renault. Judd avait demandé à Emmett d’envoyer une photographie de la rue, puis avait choisi une habitation distinctive en bas du pâté de maisons comme référence visuelle pour la téléportation. Au cas où le ravisseur de Memory serait justement en train de regarder par la fenêtre quand cinq étrangers surgiraient de nulle part.

L’aube n’était pas encore levée, mais de la lumière brillait aux fenêtres de plusieurs maisons tandis que des gens se levaient et avalaient leur premier café pour se préparer à la journée qui les attendait. Encore une demi-heure et certains commenceraient à sortir pour aller travailler.

Emmett émergea de l’ombre alors qu’Alexei posait pour la première fois les yeux sur la maison qu’ils ciblaient.

— Il me semblait bien que ça sentait le loup, dit le léopard avec un léger sourire, la mâchoire mangée par une barbe de trois jours.

L’autre homme était l’un des félins les plus décontractés de DarkRiver, mais c’était aussi un soldat vétéran aux compétences redoutables. Et, chose qui concernait davantage Alexei, Emmett avait une mère qui s’était lancée dans la deuxième étude jamais menée sur les changelings renégats. Keelie Schaeffer avait envoyé un message à tous les groupes de changelings prédateurs du monde pour demander à dialoguer avec ceux dont la vie avait été affectée par un renégat.

« C’est un sujet douloureux, avait-elle écrit, mais nous devons nous y confronter si nous voulons avoir le moindre espoir de comprendre pourquoi un petit nombre d’individus de notre espèce succombent à des pulsions aussi violentes. »

La perte de Brodie ayant été trop fraîche, Alexei avait effacé ce message à l’époque, mais il ne l’avait pas oublié. Quand le docteur Schaeffer avait donné une interview sur le sujet quatre mois plus tôt, il avait écouté chaque mot. Pour essayer de trouver des réponses. Pour essayer de ne pas être aussi en colère. Pourtant, il n’était toujours pas capable de lui parler. Pas alors que la blessure continuait de saigner au fond de lui.

— Aucun mouvement, dit Emmett en indiquant du pouce la propriété bien entretenue. Je peux surveiller la rue pendant que vous allez à l’intérieur.

Techniquement, SnowDancer aurait dû demander la permission de la sécurité puisque c’était dans la maison d’un Psi qu’ils s’apprêtaient à s’introduire, mais il y avait encore beaucoup de fuites au sein de cette entité. Et, au bout du compte, c’était le territoire des léopards. Les résidents Psis eux-mêmes étaient nombreux à se fier désormais davantage aux félins qu’à leurs propres meneurs. Quand il y avait du grabuge, les habitants de San Francisco savaient que DarkRiver et ses alliés viendraient à leur secours.

Donc, non, personne ne se faisait trop de bile au sujet de la sécurité.

— Merci, Emmett.

Avec le loup qui grondait au fond de lui, prêt à se mettre en chasse, Alexei jeta un coup d’œil à son chef.

Hawke hocha la tête, et ils traversèrent tous les cinq la rue sombre d’un mouvement fluide. En premier lieu, ils cherchèrent une fenêtre qui permettrait à Judd d’obtenir un visuel. Se téléportant à l’intérieur la seconde suivante, il leur ouvrit ensuite la porte d’entrée. Tout ça en silence.

Renault n’aurait besoin que d’un avertissement d’une fraction de seconde pour disparaître.

Alexei dilata les narines en sentant l’odeur de glace et de métal caractéristique qu’il avait décelée dans le bunker. L’endroit en était fortement imprégné, comme il s’y serait attendu dans la maison de n’importe quelle créature vivante. Pourtant, ni l’odeur de Renault ni les autres odeurs qu’on pouvait s’attendre à trouver dans une maison habitée ne semblaient fraîches. Malgré cela, aucun d’eux ne dit un mot tandis qu’ils se séparaient pour fouiller la résidence en silence.

— Cet enfoiré est parti, dit-il aux autres lorsqu’ils se retrouvèrent dans la grande chambre à l’étage.

— Arrogant, mais pas au point de croire qu’il pourrait se cacher longtemps sous le nez de DarkRiver et SnowDancer, murmura Judd. Dommage.

— Il va falloir passer à une traque d’un genre différent. (Hawke croisa les bras, l’air impitoyable.) Je vais faire circuler sa tête sur tout le réseau Trinité.

— On risque de rencontrer de la résistance à jouer le juge et le jury, dit Sing-Liu en faisant la moue, son petit corps figé comme celui d’un prédateur.

Elle avait beau avoir les gènes d’une humaine, elle avait un vrai cœur de louve.

Pendant ce temps-là, Alexei arpentait la chambre avec un trop-plein d’énergie sous la peau et un grondement qui montait dans sa poitrine tandis qu’il décelait les relents subtils d’une désagréable odeur de moisi qu’il avait du mal à identifier.

— Vous savez comment certains groupes en dehors de la communauté changeling peuvent être au sujet de nos lois, ajouta Sing-Liu.

« Œil pour œil, dent pour dent. » Une vie pour une vie. C’était une loi parfaitement rationnelle, mais il arrivait que la brutalité des punitions changelings rebute les humains et les Psis. Alexei avait beau avoir perdu un frère parce qu’il avait été exécuté, ce n’était pas par la faute de leurs lois que Brodie était mort. Son frère avait signé son propre arrêt de mort le jour où il avait rompu le serment qu’ils avaient fait tous les deux lorsqu’ils étaient de jeunes adolescents tourmentés.

— Renault en a fait l’affaire de SnowDancer quand il s’est introduit sur notre territoire. (Le ton de Hawke était dur comme du granit, et le loup rôdait derrière ses yeux.) Il est désormais assujetti à nos règles… et je veux que le monde entier le sache. Ceux qui nous cherchent des emmerdes en paient le prix.

Sentant un changement soudain sous ses pieds, Alexei fronça les sourcils. Il recula puis marcha de nouveau sur l’emplacement, à l’écoute de la différence subtile dans le bruit de ses pas.

— Qu’y a-t-il en dessous de cette chambre ?

— Un garage, dit Matthias. Vide à l’exception d’une toile d’araignée.

— Le plafond t’a-t-il paru bas ?

Matthias réfléchit une seconde et fronça les sourcils.

— Ouais, maintenant que tu poses la question. Comme j’ai l’habitude d’être trop grand pour beaucoup d’espaces, je n’ai pas vraiment trouvé ça bizarre. À quoi est-ce que tu penses ?

Alexei sortit brusquement les griffes.

— Il y a peut-être un compartiment caché.

Tous se focalisèrent sur le sol avec la rapidité de prédateurs.

Ce fut Matthias qui repéra que la moquette n’était que lâchement clouée au sol le long d’un des murs. Lorsque Judd eut soulevé la petite table posée sur cette partie du revêtement, Alexei tira dessus pour découvrir ce qu’il dissimulait.

— C’est assez grand pour une personne, commenta Sing-Liu à voix basse. Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? De l’eau de Javel ?

— Non, un composant déshumidifiant spécial, dit Judd, de vieux cauchemars dans la voix. Il sert à dessécher la chair, et à arrêter la putréfaction et les odeurs qui vont avec.

— Bon sang ! ça ressemble à un cercueil. (Hawke ne quittait pas des yeux l’abomination qu’ils avaient découverte.) Je sens une infime odeur de décomposition sous celle des produits chimiques.

Alexei aussi. Cette odeur était comme un intrus sournois qui avait fini par prendre une forme hideuse.

Alors que son sang se glaçait, il saisit l’une des poignées circulaires tandis que Matthias prenait l’autre, et ils soulevèrent tous les deux le grand couvercle. Ce faisant, il s’efforça de ne pas se demander si cet enfoiré de psychopathe avait un jour mis Memory dans une de ces boîtes.

Puis le contenu du cercueil fut révélé.

Sing-Liu fut la première à parler.

— Personne ne s’opposera à nos lois, cette fois.

À l’intérieur, il y avait les restes momifiés d’une femme dont la peau était désormais d’un noir d’ébène mais qui avait sans doute été brun foncé à sa mort. Coincées tout autour d’elle se trouvaient des pochettes scellées mais transparentes qui avaient l’air de contenir des mèches de cheveux.

Quand Hawke trouva un mouchoir et s’en servit pour sortir l’une des pochettes, ils virent qu’un nom et une date étaient écrits sur l’étiquette : « Hanna, décembre 2075 ».

Les cheveux du cadavre accrochèrent le regard d’Alexei. La femme qui était morte dans ce cercueil – ou y avait été placée après sa mort – avait eu une masse exubérante de boucles noires. Des cheveux identiques à ceux d’une empathe qu’il avait sortie d’une autre boîte. Et il savait au fond de lui que la mère de Memory avait dû avoir les mêmes cheveux, et que sa peau avait été brune.

Tout comme elle.

Il comprit à ce moment-là que Memory aurait dû mourir en même temps que sa mère ; deux victimes qui avaient nourri les fantasmes meurtriers de Renault. Puis le tueur l’avait touchée et avait découvert ce dont elle était capable.

Mais, s’il avait réussi à abuser de Memory au point que son esprit aurait fini par céder sous la pression, il l’aurait réduite à une mèche de cheveux dans son ignoble boîte à trophées. Il aurait détruit sa lumière éclatante avant qu’elle ait eu la moindre chance de briller.

— Je lui arracherai la tête, dit Alexei à voix très basse. Il est à moi.

Personne ne protesta.

CHAPITRE 26

« Jaya Laila Storm va être la nouvelle chroniqueuse de la rubrique “Interactions sociales” du Phare. À la suite de la chute de Silence, alors que notre peuple est aux prises avec les émotions, nous sommes confrontés à des questions sur l’amour, la haine, la séduction, l’amitié, et Le Phare a toujours été la pointe de l’information. Sur ces sujets aussi, nous saurons être à la hauteur.

Parce qu’elle est une empathe médicale de rang 8,8 qui a survécu à Silence intacte, qui s’est liée psychiquement à une Flèche et qui entretient des amitiés avec des individus des trois espèces, nous estimons qu’elle possède des compétences uniques pour guider les lecteurs du Phare à travers le terrain miné des émotions.

Au début, l’équipe des vétérans du Phare s’est opposée au fait que j’aie choisi Jaya comme chroniqueuse parce qu’elle a à peine plus de vingt ans, mais, pour finir, il a été admis que nous sommes entrés dans une nouvelle ère. C’est aux jeunes d’ouvrir la voie. »

Madrigal Esperanza, éditrice en chef du Phare du PsiNet

Memory dormit d’un sommeil profond cette nuit-là, enveloppée dans une odeur masculine familière et fatiguée après les sessions avec Amara et Sascha. Lorsqu’elle se réveilla, elle avait les membres délicieusement lourds. Elle bâilla.

— Jitterbug ? (Elle se frotta les yeux tandis qu’elle se redressait dans son lit.) Je vais te chercher…

La réalité s’imposa en même temps que les poutres de la cabane autour d’elle et que la lumière qui filtrait par ses rideaux entrouverts. Elle n’était pas dans une prison, et son animal de compagnie bien-aimé n’allait pas se lever de sa place au pied du lit pour venir nonchalamment se frotter contre son visage.

Les yeux brûlants, elle toucha l’endroit sur le lit où Jitterbug se serait roulé en boule s’il avait été vivant.

— Tu es libre, dit-elle malgré les larmes qui voulaient couler. Et moi aussi.

À présent, elle devait devenir assez forte pour affronter Renault quand il viendrait la chercher. Car, comme Amara l’avait confirmé, elle était une drogue pour les psychopathes. Renault n’abandonnerait pas.

Elle se leva pour aller prendre une longue douche, puis enfila les vêtements propres qui avaient été laissés là pour elle. Après avoir fait son lit, elle plia le tee-shirt d’Alexei et le mit sous son oreiller. Manque de chance pour lui, il était à elle maintenant. Il pouvait toujours courir pour le récupérer.

Elle sentit des palpitations dans son ventre tandis que la réalité merveilleuse du présent qui se déployait commençait à l’emporter sur la tristesse du passé. Elle avait des rideaux qu’elle pouvait tirer pour laisser entrer la lumière du jour, une fenêtre qu’elle pouvait ouvrir, une porte à elle. Elle était libre de choisir ce qu’elle voulait manger et porter. Elle avait le cœur si plein qu’il faillit exploser.

Alors qu’elle retapait ses oreillers, elle se demanda quand les nouveaux vêtements qu’elle avait commandés allaient arriver. Même si le salaire du Collectif empathique était généreux, elle avait pris soin de n’en dépenser qu’une petite partie. Tant qu’elle ne saurait pas quand il lui serait de nouveau versé, s’il l’était, elle devait économiser ses ressources. Mais les vêtements étaient une nécessité… Pour son corps, et pour son âme.

Pour la première fois, elle avait décidé seule de ce qu’elle allait porter.

Il était probable qu’une livraison au cœur du territoire de DarkRiver prendrait au moins quelques jours. Elle n’imaginait pas les félins autoriser les livraisons par drones dont plusieurs des catalogues faisaient la publicité. Elle pouvait être patiente. Elle laverait le survêtement qu’Alexei lui avait donné à la sous-station, et le porterait en alternant avec sa tenue du jour jusqu’à ce qu’elle ait sa commande.

Quant à ses cheveux, elle avait décidé de les relaver en faisant cette fois l’impasse sur le shampooing et se limitant à une bonne dose de l’après-shampooing à base d’huile essentielle d’arbre à thé qu’Alexei avait trouvé pour elle. C’était toujours un paquet de nœuds – elle avait été très fière d’emmêler ses cheveux pour contrarier et frustrer Renault –, mais ça lui semblait mieux qu’avant. Elle s’était servie de ses doigts pour peigner ses boucles mouillées jusqu’à avoir mal aux bras et s’était promis de réessayer le lendemain.

Si elle les attachait lorsqu’ils ne seraient plus aussi humides, ça pourrait passer. Ce serait loin d’être joli, mais elle n’aurait plus l’air d’avoir hébergé des oiseaux dans ses cheveux. Ça comptait clairement comme une victoire. En souriant, elle alla à la cuisine et prépara du café et des tartines. Des rayons de soleil se déversaient par les fenêtres, mais leur éclat était faible. Comme si l’aube n’était pas tout à fait levée.

Même si le fond de l’air semblait frais, elle décida d’aller s’asseoir sur le perron pour manger. Quand elle avait été dans le bunker, dans sa prison, elle avait souvent rêvé aux petites choses du quotidien qui auraient été merveilleuses si elle avait pu les vivre en liberté. Mais certains rêves avaient dépassé son entendement.

Touchant sa lèvre inférieure des doigts, elle sentit encore l’empreinte du baiser d’Alexei et la pression de sa petite morsure espiègle. Sa peau se mit à la picoter tandis que ses joues s’empourpraient. Prête à en découdre avec lui ce jour-là jusqu’à ce qu’il cesse d’essayer de jouer les chevaliers protecteurs – elle savait ce qu’elle voulait, merci bien –, Memory emporta son petit déjeuner sur le perron. Comme il n’y avait pas de balustrade, elle put s’asseoir au bord avec les pieds à même le sol dans l’intention de regarder le camp se secouer lentement de son sommeil.

Alors qu’elle venait de s’asseoir avec son assiette à côté d’elle mais sa tasse encore à la main, elle remarqua une petite boîte à côté de la porte d’entrée. Reposant sa tasse en se réjouissant à l’idée qu’une de ses commandes soit déjà arrivée, elle attira la boîte vers elle.

À l’intérieur se trouvait une paire de baskets scintillantes, couvertes de sequins multicolores.

Elle écarquilla les yeux. Elles étaient magnifiques !

Se débarrassant aussitôt des tennis bleues et moches que Renault l’avait forcée à porter, elle enfila les baskets qui lui allaient parfaitement et brillaient même dans la lumière terne du matin. Ce ne fut qu’après les avoir admirées pendant au moins cinq minutes que son cerveau percuta qu’elle n’avait pas commandé de baskets à sequins scintillantes.

Elle examina de nouveau la boîte et repéra un petit bout de papier qui lui avait échappé dans son excitation. Il était couvert d’une écriture en pattes de mouche à l’encre noire : « Je me suis dit qu’elles pourraient te plaire. Flambant neuves. Je les ai trouvées dans la réserve de la meute et elles avaient l’air d’être à ta taille. »

C’était tout. Pas de signature. Pas d’autre explication. Et pourtant elle savait sans l’ombre d’un doute que c’était Alexei qui avait laissé ces chaussures pour elle. Parce qu’il s’était dit qu’elle aimerait avoir quelque chose de joli, brillant et neuf. Même si elle lui avait crié qu’il était une poule mouillée quand il était parti.

— Je vais t’embrasser de nouveau, promit-elle à son loup doré, même si tu menaces de me manger.

Tandis que des bulles de joie explosaient au fond d’elle, elle ramassa la tasse de café qu’elle avait délaissée et embrassa le camp du regard.

Elle avait du mal à distinguer les Flèches, des fantômes dans la brume, mais une femme à la peau foncée et au joli visage ovale sortit de la cabane juste en face de la sienne à ce moment-là. Alors qu’elle semblait avoir à peu près le même âge qu’elle, elle dégageait une assurance qui était étrangère à Memory.

— Salut !

L’inconnue se fendit d’un grand sourire et leva la main pour l’agiter.

Les muscles de l’estomac de Memory se contractèrent, mais elle agita la main à son tour. Elle ne savait pas du tout quelles réactions elle allait susciter chez les empathes en dehors de Sascha.

— Je suis Jaya, lui dit sa voisine en la rejoignant. Une des enseignantes ici… Je faisais partie des premiers admis. Comme on manque de gens expérimentés, tous ceux qui ont des connaissances à partager sont enrôlés.

Bien sûr. Bon nombre des premiers apprentis avaient dû être jeunes ; des personnes chez qui Silence n’était pas enraciné au point qu’il n’y ait aucun espoir de les en libérer.

— Enchantée. Je suis Memory.

— Oui, Sascha m’a dit. (Le sourire accueillant de Jaya ne faiblissait pas.) Tu te lèves toujours d’aussi bonne heure ? Si c’est le cas, on peut caser une heure ou deux d’exercices avant que les autres commencent à se réveiller et que Sascha arrive pour tes cours sur la mécanique des boucliers.

— Ça me plairait. (Enveloppée dans la chaleur de la présence de Jaya, Memory osa imaginer que la jeune E pourrait un jour devenir son amie.) Ça ne te dérangera pas de te réveiller tôt ?

En dehors d’elles, seules les Flèches semblaient être debout… ainsi qu’un chat gris et gracieux qui vint leur parler.

— Bonjour, Phantom… tu es de retour de ta promenade matinale ? (Jaya tendit la main pour le gratter derrière les oreilles.) Il m’a adoptée il y a environ trois mois, et quand un chat t’adopte… (Elle jeta soudain un coup d’œil discret à Memory.) Oh ! ça te fait de la peine.

Memory frotta le poing sur son cœur.

— J’avais un chat, chuchota-t-elle, la gorge nouée. Il est mort de vieillesse juste avant qu’Alexei me trouve.

Jaya tapota la cuisse de Memory avec douceur alors qu’elle se redressait.

Après s’être frotté contre l’une des jambes de Jaya, Phantom dédaigna Memory et s’éloigna à pas feutrés dans la brume matinale.

— C’est un vrai snob. (Jaya s’assit à côté de Memory.) Il met des jours entiers à décider si tu es une personne acceptable et digne de son attention… La moitié du temps, il fusille mon mari du regard parce qu’il a le culot de m’embrasser.

Memory répondit par un rire qui lui parut éraillé et chargé de larmes.

Jaya fit courir la main le long de la colonne vertébrale de la jeune femme.

— On s’attache à eux, n’est-ce pas ? (Memory ne put que hocher la tête.) En ce qui me concerne, poursuivit Jaya, j’ai tendance à me calquer sur les horaires d’Abbot. J’ai tellement pris l’habitude de me blottir près de son corps que j’ouvre les yeux dès qu’il sort du lit. (Elle indiqua une ombre entre deux cabanes au loin.) Celui qui a des yeux bleus à tomber et des cheveux noirs est à moi.

Memory se mordit la lèvre inférieure.

— Il n’a pas l’air d’un homme câlin, se hasarda-t-elle à dire.

Alexei savait faire des câlins. Même quand il grondait, il la prendrait dans ses bras si elle le réclamait. L’Abbot de Jaya, lui, avait la posture d’un soldat prêt à se battre, le visage fermé et le regard aussi froid que l’Arctique.

Jaya rit… et Memory vit Abbot tourner les yeux vers elle. Mais ses traits ne s’adoucirent pas, et rien chez lui ne trahissait que Jaya comptait plus pour lui que n’importe quel autre empathe sous sa responsabilité. Pourtant… Jaya lui souffla un baiser comme s’il venait de lui faire une grande déclaration d’amour.

— Il a fallu que je le travaille un peu au corps, chuchota l’autre femme sur un ton complice. Mais, une fois, mon Abbot est resté debout toute la nuit avec moi à jouer très mal aux cartes, juste pour que je n’aie pas peur. J’ai su à ce moment-là que c’était le bon.

— Je comprends.

Quelqu’un qui restait à votre côté dans les pires moments sans profiter de votre faiblesse était une personne de confiance. Comme un loup qui vous embrassait même après avoir appris votre plus terrible secret.

Un frisson parcourut Memory de la tête jusqu’aux chaussures incroyablement magnifiques qu’elle avait aux pieds.

— Est-ce que tu aimerais du café ? demanda-t-elle sur un ton hésitant, ne sachant pas bien jusqu’où irait l’attitude amicale de Jaya.

— Quand je reviendrai de ma promenade, si ça te va ?

Au hochement de tête de Memory, elle ajouta :

— J’ai besoin de prendre l’air après avoir veillé tard pour écrire ma première rubrique. (Jaya se leva en gémissant.) Je ne sais pas ce qui m’a pris d’accepter d’être la nouvelle chroniqueuse des « Interactions sociales » du Phare. (Memory prit aussitôt note de télécharger une copie de la rubrique de Jaya.) On devrait avoir quarante-cinq minutes ensemble quand je serai revenue. Maintenant, il faut que j’aille déconcentrer Abbot une minute.

Elle lui adressa un clin d’œil avant de se détourner pour marcher vers la Flèche aux yeux bleus.

Il la regarda le rejoindre sans changer d’expression… mais il posa la main sur sa joue lorsqu’elle l’atteignit, un geste d’une tendresse saisissante et totalement inattendue de la part d’un homme si martial et froid en apparence. En souriant, Memory détourna le regard pour laisser de l’intimité au couple et termina son petit déjeuner. Alors qu’elle songeait à retourner à l’intérieur et à se verser une autre tasse de café, elle écarquilla les yeux.

Ashaya Aleine venait de surgir d’entre les arbres qui, comme Memory le devinait, devaient être du côté DarkRiver de la frontière. La M-Psi portait un petit sac, et à côté d’elle marchait un grand homme aux cheveux ambrés ramenés en queue-de-cheval, au regard vigilant et presque doré, et aux mouvements subtilement félins. Il s’arrêta à côté d’une des Flèches, un homme plus âgé qui semblait être en charge de cette unité, tandis qu’Ashaya s’avançait vers Memory.

L’autre femme avait les traits tirés et le corps raide.

Se levant, Memory s’arma de courage pour la confrontation à venir. Elle n’avait aucune idée de ce qui s’était passé entre Ashaya et Amara après qu’elles avaient quitté la cabane, mais elle se doutait que ça n’avait été rien de bon.

Elle frotta ses paumes moites sur son jean.

— Je suis désolée, laissa-t-elle échapper avant qu’Ashaya ait pu parler.

— Ne t’excuse jamais auprès de moi. (L’émotion brillait dans les yeux bleu-gris d’Ashaya.) Tu m’as offert un cadeau auquel je ne me serais jamais attendue, chuchota-t-elle d’une voix tremblante. L’effet a peut-être été temporaire, mais pendant trois heures hier j’ai eu un aperçu de celle que ma jumelle aurait pu être si son cerveau s’était développé normalement au cours de la grossesse.

Memory en eut le souffle coupé.

— Elle ne s’est pas servie de sa compréhension nouvelle de tes vulnérabilités pour te blesser ?

Ashaya répondit par un sourire poignant.

— J’ai appris il y a longtemps comment me conduire avec Amara pour éviter de me mettre ou de mettre ceux que j’aime en danger. (Elle prit une profonde inspiration, puis expira lentement.) Même si elles ont été douces-amères, jamais je n’aurais renoncé à ces trois heures.

Ashaya leva la main pour ramener une boucle de cheveux derrière son oreille.

Memory prit soudain conscience de l’état de ses propres cheveux. Ils n’étaient pas encore assez secs pour être en broussaille, mais ils ne ressemblaient en rien aux belles boucles bien définies d’Ashaya.

— Est-ce que tu aimerais du café ? demanda-t-elle malgré la chaleur qui lui montait au visage.

— Avec plaisir, et je t’ai apporté un cadeau que j’espère que tu aimeras.

Elle brandit le sac qu’elle avait à la main.

Ce ne fut que lorsqu’elles s’assirent autour de la table de la cuisine qu’Ashaya ouvrit le sac. Sous les yeux de Memory, elle en sortit plusieurs objets.

Des produits de soin capillaires et des ustensiles pour avoir des boucles serrées.

Tandis que son corps entier s’échauffait, Memory baissa la tête et regarda le liquide sombre et aromatique dans sa tasse.

— Mes cheveux sont affreux, n’est-ce pas ?

— Oh ! je n’ai pas fait ça pour t’embarrasser, dit Ashaya sur un ton désemparé. Je me suis dit que peut-être personne n’avait pensé à t’apporter des produits pour cheveux bouclés.

Memory leva la tête, les yeux brûlants.

— Si, Alexei, chuchota-t-elle.

Elle eut de nouveau envie de l’embrasser pour l’avoir vue telle qu’elle était. Pas une victime. Pas une E bizarre. Elle. Memory.

— Me laisserais-tu m’occuper de tes cheveux ? (Ashaya déglutit.) Il faut que je fasse quelque chose pour toi. S’il te plaît.

— Oh !

Memory avait eu huit ans la dernière fois que quelqu’un s’était occupé de ses cheveux pour elle. À cette idée, un nœud d’émotions resta coincé dans sa gorge.

— Oui, parvint-elle à dire.

Le visage d’Ashaya s’éclaira.

Alors qu’elle se levait pour venir se placer derrière Memory, elle dit :

— J’ai tenu mon compagnon éveillé toute la nuit à discuter d’Amara et de notre étrange et merveilleux après-midi. (La M-Psi poursuivit en parlant de son compagnon changeling léopard et de son fils Psi, qui se considérait comme un félin par adoption et était avec son père adoptif ce jour-là.) Il apprend des secrets de léopard, dit Ashaya en riant. Des affaires sérieuses entre hommes.

Memory se surprit à se demander si Alexei emmenait des louveteaux avec lui pour leur apprendre des secrets de loup. Imaginer son loup doré et grognon encadrant des louveteaux curieux la fit sourire.

Jaya revint alors qu’Ashaya démêlait encore les cheveux de Memory.

— On peut commencer les exercices pendant qu’Ashaya s’occupe de toi, dit-elle, ses traits élégants empreints d’affection chaleureuse. Pour commencer, on va faire l’équivalent psychique de gammes au piano pour t’échauffer.

Au bout du premier quart d’heure, il apparut évident que les exercices classiques des E ne fonctionnaient tout simplement pas pour le cerveau de Memory. La jeune femme serra les poings, l’estomac retourné par cette preuve qu’elle n’appartenait pas à la classification E, mais Jaya n’était pas prête à baisser les bras. Elle lui présenta un exercice bien différent… que Memory exécuta sans mal.

— Intéressant. (Jaya se rassit sur sa chaise en se frottant la nuque.) Cet exercice-là était à l’origine conçu pour les apprenties Flèches télépathes, dit-elle juste au moment où Sascha arrivait. C’est Abbot qui me l’a montré.

La pièce était saturée d’énergie féminine chaleureuse, à tel point que Memory en était bouleversée… dans le bon sens du terme. Jamais elle n’aurait imaginé qu’elle serait entourée d’autant d’amies, de gens qui semblaient l’apprécier malgré sa sombre aptitude. Elle n’osait pas les appeler des amies tout haut, mais elle garda cette pensée dans son cœur.

— Mmm, fit Sascha tandis qu’elle retirait son manteau bleu roi décoré de satin bleu et blanc aux poignets. Étant donné que Memory a la capacité instinctive de se servir de son empathie de manière offensive, ce n’est pas surprenant qu’un exercice conçu pour apprendre le contrôle à un esprit martial soit adapté.

Prise de nausée, Memory essaya de ne pas laisser ces mots l’atteindre.

Elle avait oublié qu’elle était en présence de deux E expérimentées. Sascha écarquilla les yeux.

— Memory, chérie, c’est une bonne chose.

La cardinale vint s’asseoir à côté de la jeune femme et prit l’une de ses mains dans la sienne.

— Sais-tu combien de gens veulent se servir des E ? Nous soumettre et manipuler nos aptitudes pour en tirer profit ? (Les étoiles disparurent de son regard troublant.) Si on peut apprendre à tous les E à faire ce que tu fais sans y penser, ce serait leur donner à la fois une épée et un bouclier.

Jaya hocha la tête.

— Tu es une E qu’on pourrait associer avec quelqu’un de plus vulnérable afin que tu puisses protéger cette personne.

Toute la perception que Memory avait d’elle-même changea à cet instant-là. Être celle qui protégeait plutôt qu’une victime… Ça comblait tant d’espaces fracturés au fond d’elle.

— Je vois, maintenant, dit-elle malgré son cœur qui se serrait dans sa poitrine. Merci.

Sascha et Jaya l’enlacèrent toutes deux avec l’affection d’empathes avant d’aller dehors pour discuter du programme de formation pour l’ensemble du camp. Ashaya prit la parole dans le silence que seul le faible murmure des voix des deux autres femmes brisait.

— Ne laisse pas l’enfoiré qui t’a mise en cage continuer de t’embrouiller le cerveau, dit-elle d’une voix ferme. (C’était un ordre.) J’ai grandi avec Amara… Crois-moi, je sais à quel point la manipulation peut être subtile, comment elle s’immisce en toi et crée des brèches, des faiblesses qu’un psychopathe peut exploiter. Ne crois rien de ce qu’il t’a dit à ton sujet.

Memory grimaça.

— Il faut que je me tatoue ça sur le front.

Elle ne cessait de retomber dans de vieux schémas, de croire qu’elle était un monstre… Mais ça, c’était Renault. Pas elle.

— Je ne pense pas que tu aies besoin d’aller aussi loin, dit Ashaya en riant tandis qu’elle commençait à ranger ses affaires. J’ai vu comme Alexei se comportait avec toi… Crois-moi, quand un changeling prédateur aussi fort que lui s’attend sans arrêt à ce que tu lui tiennes tête, tu peux être sûre de ta propre force. (Elle lui adressa un clin d’œil.) Ne cède pas un pouce de terrain. C’est beaucoup plus amusant comme ça.

Le sang chaud tandis qu’elle se remémorait ses fricotages avec Alexei, Memory leva la main et sentit que ses boucles étaient bien définies, lustrées et rebondies. Des choses se fissurèrent et se brisèrent au fond d’elle.

— Merci, chuchota-t-elle. Tu m’as rendu une partie de moi-même.

Il lui appartenait maintenant de récupérer le reste et de revendiquer le futur auquel elle aspirait. Loup grognon inclus.

CHAPITRE 27

« Prenons un homme grincheux. Cela dépend bien sûr du type de changeling auquel on a affaire. Les ours, par exemple, peuvent être des créatures très mal lunées… mais il suffit de les cajoler, de leur dire qu’ils sont merveilleux et les meilleurs partout pour qu’ils sourient puis vous prennent dans leurs grands bras, et toutes celles d’entre nous qui sommes unies à des ours connaissent la suite délicieuse de cette histoire.

Les loups, eux, sont plus coriaces. De l’avis de l’équipe de Wild Woman, les loups aiment ruminer. De tous les changelings, ce sont eux les champions dans ce domaine. Mais si vous parvenez à percer leur carapace… mon Dieu ! Il n’y a pas plus joueur qu’un loup ; son charme vous mettra à nu. Si vous vous retrouvez donc avec un loup grincheux, nous suggérons une attaque surprise. »

Extrait du numéro de juin 2077 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Sascha obligea Memory à sortir vers 14 heures après avoir proposé de leur préparer des sandwichs.

— Tu as besoin d’un peu d’air frais… et il faut que j’appelle mon bébé.

Fascinée à l’idée d’une petite fille qui se transformait en panthère tout aussi petite, Memory passa d’abord par la chambre pour regarder ses cheveux dans le miroir. Elle plaqua les deux mains sur sa bouche. Elle avait l’air de sortir d’un magazine avec cette chevelure pleine de vitalité, brillante et parfaite. Enfin, pas trop parfaite non plus… Ashaya avait laissé ses boucles aller où elles voulaient, et elles fusaient allégrement autour de sa tête.

Memory retourna dans le coin cuisine en sautillant presque.

— Tu es très intelligente, disait Sascha sur un ton qui fit un coup au cœur de Memory tant il était maternel.

La cardinale était focalisée sur le petit écran de son téléphone, mais elle leva la main pour saluer Memory lorsqu’elle passa devant elle.

Dehors, un souffle d’air froid caressa ses joues ; le soleil éclatant n’était pas de taille face aux derniers assauts de l’hiver. Repérant un groupe de personnes assises sur des pierres qui formaient un cercle approximatif dans la clairière à sa gauche, elle décida de partir dans l’autre direction. Mais c’était trop tard. Jaya l’avait vue, et elle lui fit signe de les rejoindre.

Le cœur battant, Memory se rappela qu’il fallait qu’elle respire… et n’oublie pas le tatouage invisible sur son front.

— Fatiguée de renforcer tes boucliers ? demanda Jaya quand la jeune femme l’atteignit.

Au lieu de grimacer parce que l’autre femme avait fait allusion à ses cours de rattrapage, Memory carra les épaules et hocha la tête. Les boucliers étaient d’une importance cruciale, et il fallait que les siens soient impénétrables. Jamais personne ne la ferait culpabiliser de donner la priorité aux barrières qui la protégeaient du mal.

— Il a fallu que je m’entraîne avec Sascha, moi aussi, maugréa un des hommes tandis qu’autour de lui ses congénères gloussaient. J’avais l’impression d’avoir le cerveau en bouillie après chaque session… mais elle gère, question boucliers. Tu ne pourrais pas avoir de meilleur professeur.

Memory passa les dix minutes suivantes à converser avec une aisance surprenante avec des gens qui n’étaient pas si différents d’elle, tout compte fait. Elle était peut-être la seule à avoir été gardée dans une vraie cage, mais ils avaient tous connu l’emprisonnement par le biais de la répression de leurs aptitudes. Aucun d’eux n’avait su qu’ils étaient des empathes avant la chute de Silence.

Ils n’en étaient qu’à leurs balbutiements dans l’exploration de leurs pouvoirs, et Memory s’aperçut qu’elle était loin d’être la seule à avoir des cicatrices à l’âme. À un moment donné, une brune discrète nommée Cordelia mentionna qu’elle avait été dénigrée par ceux de son groupe familial parce qu’elle était « une psychométrique de rang 1,7 sans valeur ». Cordelia était en réalité une empathe de rang 7,9.

— J’ai du mal à intégrer ça, dit-elle de sa voix douce. Je n’arrête pas de retomber dans le trou noir où je me crois bonne à rien.

Memory eut envie de donner une correction à la famille de Cordelia pour elle. Il n’y avait qu’une raison pour laquelle elle hésitait à partager la raison pour laquelle elle tombait elle aussi dans le travers du manque de confiance en elle.

— Jaya ? dit-elle par télépathie après avoir prudemment demandé à établir un contact. Est-ce qu’ils savent que j’étais une captive ?

Ça la rendrait différente, et il lui serait impossible d’être un membre du groupe comme les autres.

Jaya soutint son regard de ses yeux sombres emplis d’une douceur infinie.

— C’est ton histoire, et c’est à toi de décider si tu veux ou non la partager. Pour eux, tu n’es qu’une élève comme les autres.

Memory relâcha lentement son souffle… puis intercepta le regard de Cordelia.

— Moi aussi, dit-elle simplement.

Et ce fut assez.

Pleine d’entrain après sa rencontre avec les autres, elle décida de s’aventurer entre les arbres où elle avait vu Alexei en dernier. En son for intérieur, elle frémit d’irritation tandis qu’elle passait sous les pins vert foncé. Où était-il ? S’il s’imaginait…

— Alexei !

Son cœur s’emballa à son apparition inattendue.

Ses cheveux dorés étaient en bataille, et il portait un jean bleu et un tee-shirt noir par-dessus lequel il avait enfilé un vieux pull de la même couleur. Les manches étaient retroussées, révélant les muscles puissants de ses avant-bras. Il était beau… et une colère bouillonnante se déchaînait au fond de lui. À tel point qu’elle brûlait les sens de Memory. Ça n’avait rien d’un grondement pour la tenir à distance ni d’un sursaut d’exaspération. Cette colère-là était viscérale.

Elle vint se placer à quelques centimètres de lui, touchant ses bottes du bout de ses baskets scintillantes.

— Que s’est-il passé ?

Un nerf tressauta dans la mâchoire d’Alexei.

— Renault s’est évaporé… Cette espèce de lâche a su se débrouiller pour disparaître sans laisser de traces. On a trouvé des souvenirs de ses meurtres chez lui.

Pressant le poing contre son ventre, Memory se força à ravaler la bile qui menaçait de monter dans sa gorge.

— Il avait l’habitude de me montrer des pochettes scellées. Il en avait une qui contenait les cheveux de ma mère, et, le jour de mon neuvième anniversaire, il s’est assis et m’a narguée en me disant ce qu’il avait ressenti en la tuant. (Les cris d’un passé lointain retentirent au fond d’elle.) J’ai piqué une telle crise que ça m’a mise hors service pendant deux semaines. (Des jours qu’elle avait passés dans un état d’égarement, noyée dans les cauchemars et le chagrin.) Il n’a jamais recommencé.

Alexei glissa la main dans les cheveux de la jeune femme pour la refermer sur son crâne et l’attirer près de lui. Suivant le mouvement, elle appuya le côté de son visage contre son torse et l’enlaça. L’odeur primaire d’Alexei s’infiltra en elle, aussi sauvage que Renault avait été lisse et mielleux. Les battements de son cœur étaient puissants et réguliers sous sa joue, mais des griffes jaillirent des doigts de sa main libre.

— Cet enfoiré va mourir, dit-il sur le ton inflexible de la fureur. On a fait circuler son visage et tous les détails sur le réseau Trinité, et on a averti la sécurité. Les flics essaient d’identifier les autres femmes dont il a gardé des souvenirs. (Il relâcha brusquement son souffle contre les cheveux de Memory, comme s’il avait incliné la tête pour se rapprocher, comme s’il avait autant besoin de cette proximité qu’elle.) On a aussi trouvé un corps.

Memory ferma les yeux tandis qu’un frisson glacé lui parcourait la colonne vertébrale.

— Après un transfert, il pouvait devenir charmant. Il arrivait à persuader des femmes d’aller chez lui. Les victimes ne seront pas toutes Psis.

Elle se sentait si affreuse et sale de savoir qu’elle avait aidé un monstre à s’épanouir, et que ça avait été à cause d’elle que bon nombre de ces femmes avaient fait confiance à Renault.

Avec un grondement qui vibra dans sa poitrine, Alexei se pencha et lui mordit le cartilage de l’oreille.

Lorsqu’elle sursauta, il montra les dents.

— Ne t’avise pas de le laisser te retourner la tête.

S’écartant pour le fusiller du regard tandis qu’elle frottait son oreille maltraitée, elle dit :

— Il va venir me chercher.

Un fait irréfutable.

Alexei déplaça la main sur le côté de sa gorge et fit courir le pouce sur sa peau.

— Deviens forte. Construis des boucliers. Je t’offrirai un grand couteau en guise de cadeau de fin de formation pour que tu puisses le lui planter dans le cou avant que je l’égorge.

C’était une déclaration sanguinaire. Memory ne recula pas. Serrant les côtés du pull d’Alexei dans ses poings, elle se dressa sur la pointe des pieds. Elle avait envie d’embrasser son loup furieux, de le réconforter par un contact physique.

Mais il lui saisit les poignets de ses doigts puissants, et l’éloigna de lui sans lui faire de mal.

— Je ne suis pas un loup avec lequel tu as envie de jouer. (Les yeux ambrés et sauvages, il effleura sa peau des griffes.) Je n’ai pas la patience d’y aller doucement avec toi.

Le souffle court et la peau tendue, Memory sentit une étrange contraction au creux de son ventre.

— Qui t’a demandé d’y aller doucement ? le défia-t-elle.

Les obscures réactions physiques qui prenaient naissance au fond d’elle dépassaient son entendement.

— En matière de privilèges intimes du contact rapproché, tu es un chaton, gronda-t-il, et son regard s’attarda sur les cheveux de la jeune femme.

Mais ce loup buté ne lui fit pas de compliment, et ne joua pas avec ses cheveux comme il avait prévu de le faire dans le marché qu’ils avaient conclu.

— Les chatons, j’en fais mon petit déjeuner.

Memory lui donna un coup de pied. Avec les chaussures qu’il lui avait offertes.

— Tu mens, espèce de gros loup, dit-elle, bien consciente d’être en train de mettre le feu à du petit bois. Ce sont mes baskets qui me le disent.

Le nerf dans la mâchoire d’Alexei se remit à tressauter.

— Un accès de folie nocturne. Ça ne se reproduira pas.

Avec son oreille qui la picotait toujours et du feu dans les veines, Memory marmonna du charabia à mi-voix, et, quand il baissa d’instinct la tête pour mieux l’entendre, elle lui mordit la mâchoire. En grondant, il s’écarta… mais ne lui lâcha pas les poignets.

— Tu viens de t’attirer de gros ennuis.

— J’ai vachement peur, dit-elle en battant des cils de la façon la plus provocante qu’elle pouvait imaginer.

Alexei serra ses poignets plus fort, avant de les lâcher et de reculer d’un pas.

— Je suis sérieux, Memory. Je ne suis pas un bon amant pour toi. (Des ombres noires passèrent sur son visage, et les veines de ses avant-bras saillirent lorsqu’il serra les poings.) Trouve-toi un gentil humain ou un Psi docile.

Il s’avérait qu’il y avait des limites au rejet qu’elle était capable d’encaisser, et il les avait largement dépassées.

— Tu sais quoi ? (Elle pointa le doigt sur lui.) Tu as raison. Je vais tout de suite me mettre en quête d’hommes de meilleure compagnie.

Tournant les talons alors même qu’un cercle d’ambre apparaissait autour des iris d’Alexei, elle regagna le camp d’un pas lourd.

Lorsqu’elle entra dans la cabane en trombe, elle trouva Sascha assise à la table de la cuisine avec des sandwichs qu’elle avait préparés et deux boissons chaudes qui attendaient.

— Si tu t’énerves davantage, tu vas mettre le feu à tes cheveux.

Memory tira sa chaise et s’assit.

— Alexei me traite comme si j’étais une enfant, comme si je n’étais pas capable de prendre des décisions d’adulte.

Les sourcils froncés, Sascha prit sa boisson.

— D’habitude, je donne tout mon soutien à celles qui s’opposent à l’instinct protecteur des changelings dominants, mais Alexei n’a pas tort. (Elle leva la main quand Memory redressa vivement la tête.) Avant qu’on reprenne, il faut que tu saches que je lui ai demandé de te laisser de l’espace pour prendre tes marques dans cette cabane… Il fallait ça pour qu’il consente à garder ses distances.

Memory entrouvrit les lèvres, mais Sascha n’avait pas fini.

— Tu n’as pas de meute ni de famille qui veille sur toi. (Elle soutint son regard sans ciller.) Quel genre de grande sœur autoproclamée est-ce que je serais si je ne fourrais pas mon nez dans tes affaires et ne m’assurais pas que tu ne finisses pas dévorée par un loup ?

Ça réchauffait le cœur de Memory d’être considérée comme une sœur, mais ça se heurtait au besoin agressif qu’elle avait de tracer sa propre voie.

— Je suis capable de lui tenir tête.

— Je commence à m’en apercevoir, convint Sascha avec un sourire en coin. Mais mets-toi à sa place. Alexei ne peut pas savoir s’il t’attire ou si ce n’est que de la gratitude de ta part.

Memory étrécit les yeux.

— Je ne suis pas un caneton qui s’attache à son sauveur.

— Non, en effet, dit lentement Sascha. À vrai dire, tu es incroyablement équilibrée et sûre de toi pour quelqu’un qui a été retenue prisonnière pendant quinze ans. (La cardinale se cala au fond de sa chaise.) Sans compter que ton esprit a subi les assauts réguliers de ton ravisseur.

Memory crispa les doigts sur la table en bois.

— Est-ce que tu me prends pour un imposteur ? demanda-t-elle brutalement, le souffle coincé dans sa poitrine et des flammes brûlantes sous la peau. Et ceux du Collectif, c’est ce qu’ils pensent aussi ?

— Memory ! (Sascha lui adressa un sourire de reproche affectueux.) J’ai été dans ton esprit, petite sœur. Je connais la vérité mieux que quiconque.

Les joues en feu, Memory se frotta le visage des deux mains.

— Désolée. C’est juste…

— Je sais. (Sascha but une gorgée de sa boisson.) J’ai été confrontée à beaucoup de méfiance lors de mon premier contact avec DarkRiver. La confiance, ça demande du temps et cent petits actes de loyauté… Tu dois être patiente, et moi aussi.

Memory savait que l’autre femme avait raison, qu’elle ne pouvait pas s’attendre à ce que le monde la croie sur parole. Mais ça n’en était pas moins injuste, et ça la mettait hors d’elle.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je ne suis pas folle ou brisée ? Qu’est-ce qui me rend suffisamment normale pour être acceptée ?

— Mange d’abord, ordonna Sascha sur un ton ferme.

Memory prit un sandwich avec une mauvaise humeur digne de celle d’Alexei.

— Est-ce que toutes les grandes sœurs se croient plus intelligentes ?

En souriant, Sascha dit :

— À en juger d’après ce que j’ai vu, c’est de rigueur. Quant au côté fouineur qui se mêle de tes affaires pour ton bien, c’est un truc de meute.

Memory sourit malgré elle tandis qu’elle mordait dans son sandwich.

Ce ne fut que lorsqu’elle en eut mangé la moitié que Sascha reprit la parole.

— C’est toi, en partie, dit-elle en reposant son propre sandwich. J’ai rencontré peu de gens dotés de ta force de caractère… Tu brilles, Memory, et c’est une lumière qui refuse de faiblir.

Memory grimaça.

— J’ai failli m’effondrer d’innombrables fois quand j’étais sous le contrôle de Renault.

— Mais tu ne l’as pas fait, souligna Sascha. Reconnais ton courage.

Ces mots résonnèrent dans le crâne de Memory, ajoutant du poids à ceux qu’Ashaya avait prononcés.

— Il a déguerpi. Les loups ont trouvé des preuves de multiples meurtres chez lui, mais rien qui indique où il a pu s’enfuir.

— Il sera traqué où qu’il aille, dit Sascha avec un sourire sinistre. Ça me plaît d’imaginer qu’il cherche désespérément des cachettes, pas toi ?

Oh oui ! ça lui plaisait.

— Si mon caractère est une partie de l’explication, quelle est l’autre ? demanda-t-elle

Renault avait déjà dévoré trop d’années de sa vie. Elle devait désormais se focaliser sur l’apprentissage de ses propres forces et faiblesses.

— Le fait que tu sois une E. (Sascha se remit à siroter sa boisson.) Renault a beau t’empêcher d’accéder de façon consciente au PsiNet, il ne pouvait pas sectionner ton lien énergétique vital sans te tuer, et l’aptitude empathique fonctionne de façon passive indépendamment de Silence ou de boucliers. Ça ne fonctionne pas aussi bien, mais ça fonctionne.

La cardinale tapota la surface de la table du bout de l’ongle.

— Ce n’est pas de notoriété publique, mais, à un moment donné, le Conseil a essayé d’éliminer la classification E du patrimoine génétique. De l’eugénisme à très grande échelle. (Elle soutint le regard de Memory de ses yeux sans étoiles.) À quoi servent les guérisseurs du cœur dans un monde dénué d’émotions ?

Memory se figea tandis qu’un sentiment d’horreur lui retournait l’estomac.

— Que s’est-il passé ?

— Le concept de corrélation. Les Psis ont commencé à perdre la tête. La violence a éclaté. Notre espèce était au bord du chaos, dit-elle sur un ton tranchant. (Sa colère était une lame acérée.) Le Conseil a donc interrompu son programme d’extermination pour permettre aux E d’exister… tout en effaçant tout ce que le monde savait de cette classification. Ils nous ont dit que nous ne valions rien, que nous étions des ratés.

À cet instant-là, Memory vit que Sascha avait vécu dans sa propre prison et y avait survécu, se relevant pour cracher au visage de ceux qui voulaient l’écraser.

— Tu penses que cet aspect passif a fonctionné en sens inverse pour me nourrir ?

— Ça explique ta grande intelligence émotionnelle et ton sens inné du bien et du mal. Tu as été élevée par un psychopathe et pourtant tu as toute ta tête et tu es une bonne personne.

— Tu peux ajouter que j’ai l’esprit de contrariété, marmonna Memory. Je suis restée moi-même pour le contrarier.

Un sourire étira les lèvres de Sascha.

— Pauvre Lexie. Je crois que c’est sur lui que je dois veiller, pas sur toi. Il n’a aucune idée de ce à quoi il se frotte.

— Ce loup borné et grincheux peut aller se jeter dans un lac de lave s’il veut, ça m’est égal.

Les yeux de nouveau étoilés, Sascha gloussa.

— J’ai discuté avec Alice Eldridge, comme on en a parlé avant le déjeuner, et elle a suggéré que tu pourrais être une E-sigma.

Sascha avait dit à Memory qu’Alice était ce qui se rapprochait le plus d’une experte de la classification E. Mise en suspension cryonique forcée plus de cent ans plus tôt, la chercheuse s’était réveillée dans un monde qui avait changé à un point inimaginable. Tous ses amis et les membres de sa famille étaient morts, et toutes ses recherches sur les empathes avaient pour ainsi dire été effacées.

Le cœur de Memory se serra pour cette femme qu’elle n’avait jamais rencontrée.

— Mais même les connaissances d’Alice sont limitées, ajouta Sascha. (Repoussant sa tresse derrière son épaule, la cardinale mit les deux avant-bras sur la table.) Apparemment, les E de la sous-classification sigma ne se seraient en fait jamais servis de leurs aptitudes. Elles étaient jugées trop dangereuses.

Memory avait fini son sandwich sans s’en rendre compte. Elle but distraitement une gorgée de ce qu’elle supposait être du café. Ça n’en était pas. C’était sucré et crémeux, et ça la faisait fondre de l’intérieur.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Du chocolat chaud. De la nourriture pour l’âme. J’ai aussi apporté des cookies.

— Je comprends ce qui peut pousser les E comme moi à ne pas se servir de leurs aptitudes, dit Memory après avoir englouti trois cookies aux flocons d’avoine et raisins secs. Je ne suis en vie que parce que Renault s’est rendu compte de mon utilité à long terme. La plupart des psychopathes draineraient un E jusqu’à la dernière goutte dès le premier contact.

— Ce qui signifie que les précédents sigmas n’étaient pas capables d’interrompre le transfert de leur côté. (Sascha reposa son cookie à moitié mangé, les sourcils froncés.) Ou alors, ce qui est plus probable puisque les E ont bloqué leurs propres aptitudes à cause de précédents historiques négatifs, la question ne s’est jamais posée.

— Est-ce faisable ?

— Même ma mère qui est capable de planter des virus mentaux convient que je suis la meilleure constructrice de boucliers sur le Net et à l’extérieur de celui-ci. (Une émotion fugace passa sur le visage de Sascha, trop complexe pour être étiquetée.) On va te construire un bouclier si redoutable que tu pourras l’abattre en plein transfert et sectionner le flux.

— Alors je suis prête.

Alexei pouvait attendre. La prochaine fois qu’elle le verrait, elle allait métaphoriquement lui roussir la fourrure.

CHAPITRE 28

« Chère tante Rita,

Mon ami loup s’est soudain mis à m’offrir de la nourriture sans raison. C’était plutôt innocent, au début… Un bonbon par-ci, un sandwich par-là quand j’oubliais mon déjeuner à la maison. Mais, il y a deux jours, il a laissé devant ma porte une boîte de pêches blanches alors que ce n’est pas la saison. Puis, hier, il est arrivé avec un gâteau entier ainsi qu’une bombe de crème chantilly. Qu’est-ce que ça signifie ?

Cordialement,

Une humaine déconcertée »

« Chère humaine déconcertée,

Asseyez-vous, ma chère. J’ai des nouvelles pour vous. »

Extrait du numéro d’octobre 2078 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Le plan qu’avait Memory de roussir la fourrure d’Alexei tomba à l’eau d’entrée de jeu. Ce maudit loup n’était soudain jamais là quand elle avait du temps libre dans son programme de formation intensif. Oh ! elle savait qu’il gardait un œil sur le camp. Elle sentait son goût dans l’air, mais il l’évitait.

Elle n’eut pas trop de mal à mettre la main sur son numéro. Trois jours après leur dernière rencontre, elle se tenait devant le tableau de communication et allait l’appeler quand elle réfléchit à ce qu’elle était en train de faire. Sascha avait-elle raison ? S’était-elle attachée à Alexei parce qu’il l’avait arrachée à sa prison ?

Toutes les cellules de son corps se rebellaient contre cette idée.

— Mais ça ne suffit pas, dit-elle à voix haute. Tu dois le lui prouver et te le prouver à toi-même.

Sans quoi elle risquait d’infliger une souffrance supplémentaire à son loup blessé, et, ça, c’était inacceptable.

Serrant les dents, elle supprima le numéro d’Alexei de son répertoire puis sortit faire un tour dans les bois. Quand une silhouette vêtue de noir apparut non loin d’elle sans crier gare, un fantôme que les sens empathiques de la jeune femme n’avaient pas détecté, elle se figea.

Sa bouche devint sèche.

Yuri, c’était comme ça qu’il s’appelait. Un homme aux traits rudes, qui avait des mèches argentées dans ses cheveux châtains et la mâchoire toujours rasée de près le matin mais de nouveau mangée par une barbe naissante à la fin de sa journée de travail. Un détail minuscule qui l’avait rendu plus accessible aux yeux de Memory, mais elle n’était jamais allée jusqu’à lui parler. Et là, seule au milieu des arbres avec lui, elle ne voyait que le redoutable assassin qui faisait partie des Flèches.

— Sais-tu où sont les limites du camp ?

Il avait une voix glaciale… Pas à cause du néant, mais de Silence. Proche de la cinquantaine, Yuri était le plus âgé des Flèches de l’équipe de sécurité, et il avait vécu trop longtemps sous le joug du protocole pour en ressortir indemne.

— Oui.

Elle frotta ses bras couverts par les manches de son sweat-shirt.

— Je m’excuse. Je te mets mal à l’aise.

Il commença à s’éclipser entre les arbres.

— Non, laissa échapper Memory, furieuse d’avoir réagi de la sorte alors que cet homme ne lui avait fait aucun mal. C’est juste que je n’ai pas encore l’habitude d’être entourée d’autant de gens.

D’autant de personnalités et de niveaux de Silence résiduel différents.

— J’étais pareil, dit Yuri contre toute attente, les mains derrière le dos. Mais j’ai une famille, maintenant, et c’est bien.

Leurs regards se croisèrent un instant. Il avait des iris noisette foncé et un visage buriné, dont la peau ne bronzait pas mais était marquée par des ridules aux coins de ses yeux… et ce qui ressemblait à la cicatrice d’un coup de couteau sur sa pommette gauche.

— Ne laisse pas le passé façonner ton futur.

C’était une autre version de ce qu’Ashaya lui avait dit. Si l’univers essayait de lui transmettre un message, il ne faisait pas dans la subtilité.

— Non, lui promit-elle, et, lorsque vint le jour suivant, elle fit l’effort de lui adresser de nouveau la parole.

Au fil des jours, ils commencèrent à marcher ensemble. L’énergie de Yuri était aussi calme et patiente que celle d’Alexei était sauvage et tumultueuse. La réaction qu’il suscitait chez elle était différente aussi. Elle n’éprouvait aucune envie de contrarier cet homme réservé qui avait vécu si longtemps dans l’ombre que la lumière du soleil avait jadis semblé être un ennemi.

— Désormais, je m’assois dans la lumière avec les plus jeunes et les plus innocents de nous tous, lui avait-il dit un jour alors que le soleil couchant inondait le camp d’une myriade de nuances orangées et dorées. Comme ils me demandent de leur raconter des histoires, j’ai dû apprendre des contes humains et changelings pour enfants. J’espère qu’ils n’auront jamais à connaître le sang et la douleur qui ont marqué l’histoire de toutes les Flèches adultes.

Interloquée par la pointe de mélancolie qu’il avait laissée échapper, elle dit :

— Pourquoi es-tu inquiet ? Les Flèches sont libres maintenant, elles aussi.

Il lui avait raconté pourquoi les Flèches avaient été créées à l’origine et ce qu’elles étaient devenues, comment des hommes et des femmes de valeur avaient été utilisés par des Conseillers avides de pouvoir pour servir leurs propres fins.

— Ce n’est pas pour rien que les Flèches sont des Flèches, lui dit-il. Les enfants… Ils possèdent de redoutables aptitudes. Tout ce qu’on peut faire, c’est prendre soin d’eux et leur apprendre à mettre leur force au service du bien.

— Je trouve qu’ils ont de la chance de t’avoir, déclara Memory avec sincérité, et, même si Yuri ne sourit pas – elle n’avait jamais vu de sourire étirer ses lèvres –, il lui sembla que ça lui avait fait plaisir.

Elle l’appréciait beaucoup et était heureuse qu’il ait l’air de la considérer comme une amie, lui aussi, mais jamais elle n’éprouva l’envie de le connaître comme une femme connaît l’homme qu’elle aime.

Ce qui ne l’empêchait pas de chérir leur amitié.

Elle avait fait l’effort d’apprendre à connaître les autres Flèches aussi, ainsi que ses congénères empathes… et même les soldats léopards et loups qui faisaient de temps en temps un crochet par le camp lors de leurs patrouilles. Il fallait qu’elle comprenne son propre cœur, qu’elle sache si le fait qu’elle rêvait d’Alexei toutes les nuits était plus que le fruit du hasard.

Dans ces rêves, elle sentait les muscles fermes de son corps contre elle, frissonnait au contact des poils rêches de sa mâchoire et laissait échapper des cris étouffés quand il la mordait. Tous les matins, se réveillant frustrée et seule, elle perçait un trou supplémentaire dans sa photographie mentale d’un certain loup doré. Puis, un jour, elle ouvrit sa porte et découvrit une petite boîte étanche dehors.

Les yeux étrécis, elle scruta du regard le camp enveloppé dans le silence de l’aube mais ne vit pas de loup grognon traîner dans les parages. Elle emporta la boîte à l’intérieur avant de l’ouvrir… et la trouva pleine de barres de céréales. Cerise noire et chocolat blanc. Caramel salé et amandes. Abricot et mangue. Noix et nougat.

Memory vida la boîte, mais il n’y avait pas de message. Non pas qu’un message fût nécessaire.

En grimaçant, elle remit toutes les barres dans la boîte. Puis, en milieu de matinée, elle l’emporta pour faire le tour du camp et proposer les barres aux autres E, aux Flèches, et en particulier à deux SnowDancer de passage. Celui aux cheveux foncés qui avait dit s’appeler Riaz accepta une barre, l’œil brillant, et elle sut qu’il avait senti l’odeur d’Alexei partout sur la boîte.

Bien.

C’était la guerre.

Le loup obstiné et grincheux qui avait sauvé puis rejeté Memory lui laissa une tarte aux pommes entière le matin suivant. Dans un sac qui la gardait au chaud.

Memory la donna à manger à une bande d’empathes ravis.

Deux jours plus tard, elle trouva un panier de fruits exotiques à son réveil.

Elle offrit ceux-là à Yuri pour qu’il les partage avec les enfants du camp des Flèches.

Puis vint le gâteau aux myrtilles au glaçage blanc à paillettes scintillantes pour une personne avec son nom écrit dessus. Il était si joli que ça lui fendit le cœur. Elle mourait d’envie de le garder.

Elle serra les dents : Alexei n’avait pas le droit de prendre soin d’elle alors qu’il avait mis de la distance entre eux et la maintenait.

Elle ramassa la petite boîte à gâteau et sortit.

Personne ne voulut l’en débarrasser. Les autres apprentis se retinrent de rire et la refusèrent en trouvant des excuses maladroites relatives à leur tour de taille et aux allergies aux myrtilles qu’ils s’étaient découvertes, tandis que Jaya se mordit la lèvre inférieure et pressa la main contre son cœur.

— Oh ! Memory, comme c’est mignon.

— Tu parles !

Alexei n’était pas mignon… Il essayait juste de remporter leur bataille silencieuse.

Renonçant à rallier à sa cause la romantique Jaya, qui était convaincue que ça blesserait ce maudit loup si quelqu’un d’autre que Memory mangeait le gâteau, elle alla trouver les individus les plus lucides et pragmatiques du camp. Mais les Flèches déclarèrent solennellement qu’elles ne souhaitaient pas déclencher une guerre avec SnowDancer.

— Très drôle, marmonna Memory face à un Yuri au visage de marbre avant de se diriger vers sa cible suivante.

Les cheveux ébouriffés d’avoir couru, Riaz jeta un coup d’œil au gâteau qu’elle lui mit sous le nez et siffla.

— Qu’est-ce que Lexie a fait pour te mettre en colère à ce point ?

— Est-ce que tu le veux ou non ?

Memory tapa du pied.

— Même si la femme que j’adore trouverait très amusant que je mange ça, Lexie me ferait des nœuds aux intestins.

— Raah !

Retournant à sa cabane d’un pas lourd, Memory claqua la porte derrière elle. Puis elle posa l’adorable petite boîte à gâteau au centre de la table, et, les poings serrés sur les hanches, la regarda fixement. Elle allait devoir le manger. Elle n’était pas capable de gaspiller de la nourriture. Et s’agissant d’une friandise aussi mignonne que ce gâteau…

Il était exclu qu’elle le jette. Mais elle n’allait pas laisser passer ça sans réagir.

Ouvrant la porte, elle vit Riaz terminer une conversation avec Yuri.

— Riaz !

Le loup lui jeta un coup d’œil en haussant le sourcil.

— Dis à Alexei qu’il est une grosse poule mouillée de loup !

CHAPITRE 29

« Alors que les individus de la première génération née et élevée sous Silence atteignent l’âge de la majorité, une anomalie problématique a été découverte, anomalie qui semble ne toucher que ceux dont les aptitudes sont d’un rang supérieur à 8. »

Rapport préparé pour le Conseil Psi (vers 1997)

Celui qui s’était réveillé regardait fixement les papiers sur son bureau.

Les choses n’avaient pas évolué comme il l’avait prévu. Le docteur Mehra n’avait pas trouvé d’anomalie dans son cerveau, mais ce nouveau pouvoir était comme une gigantesque bête rapace qui voulait le dévorer entièrement. Il avait failli se laisser aller à une réaction émotionnelle incontrôlable lorsqu’il avait été confronté à un problème le jour précédent, et, ce matin-là, il s’était réveillé obsédé par les empathes.

Le stylo qu’il avait à la main se brisa, répandant de l’encre bleue sur sa peau.

Il regarda les rigoles bleues s’étendre en formant une toile d’araignée, et il songea à celle dans laquelle il était pris : le nid-d’abeilles. Il ne pouvait pas mettre les problèmes qu’il rencontrait avec son Silence sur le compte du pouvoir… Il l’avait toujours eu au fond de lui. Ce qui ne laissait qu’une seule autre explication possible : le nid-d’abeilles devait être en train de le changer de façon bien plus profonde qu’il le pensait. Il devait limiter les dégâts.

Il deviendrait sinon esclave de son pouvoir au lieu d’en être le maître.

Deux heures plus tard, tandis qu’il réfléchissait à une décision cruciale pour ses affaires, il ne s’aperçut pas qu’il ne cessait d’écrire « Nid-d’abeilles – classification E, nid-d’abeilles – classification E » sur son agenda électronique.

CHAPITRE 30

« Hé ! Lexie, il paraît que tu as un problème du genre de celui que j’ai eu avec mes fleurs cueillies à la main. Contrairement à certains loups qui rient du malheur de leurs amis, ta déconvenue provoque en moi une tristesse sincère. »

« Ferme-la, Matt. Personne n’aime les gens qui la ramènent. Et, à en croire les ragots, Nell t’a renvoyé ta lettre manuscrite après l’avoir tamponnée d’un “Pas intéressée” à l’encre rouge. Mais ne pleure pas trop sur ton sort… Elle a fait faire le tampon spécialement pour toi. »

« Le karma te le fera payer, espèce d’enfoiré. Et si tu ne voles pas ce foutu tampon qui est sur son bureau pour le jeter dans le trou le plus profond que tu trouveras je vais venir botter tes fesses de gringalet. »

« Essaie toujours, espèce d’ours pataud qui se fait passer pour un loup. J’ai déjà le tampon… Pour qui me prends-tu ? Je l’ai confié aux services postaux de la meute pour que tu puisses le garder en otage. »

Messages échangés entre Matthias Agrey García et Alexei Vasiliev-Harte

Alexei serra les dents et donna un coup de pied dans le mur.

Cette pourriture de Renault s’était enterrée si profondément qu’il était devenu invisible à tous les niveaux technologiques. Aden avait confirmé que même le PsiNet n’avait pas d’informations utiles à leur donner.

— Ce type est un fantôme.

Alexei n’avait pas l’intention d’abandonner la traque pour autant. Pas plus qu’il n’avait l’intention de cesser de courir tous les jours jusqu’au camp des empathes pour y mener une inspection de sécurité… même s’il avait été accusé d’être « une grosse poule mouillée de loup » par une E dotée d’une bouche qu’il avait envie de dévorer. Une fois qu’il l’aurait mordue pour cette insulte qui s’était répandue au sein de la meute comme une traînée de poudre.

S’il tombait encore sur un poulet en plastique dans ses affaires, il allait tordre le cou des farceurs. La meute entière trouvait ça à mourir de rire qu’une E minuscule n’ait pas du tout peur d’un des loups les plus dangereux de SnowDancer. D’Arn allait bientôt être un homme mort pour avoir ouvert les paris sur ce qu’il appelait « Memory contre Alexei, la comédie dramatique ».

Même Lara s’y était mise… et elle avait un louveteau nouveau-né qui avait décidé qu’il aimait être éveillé à toute heure du jour et de la nuit. Les gens avaient pris l’habitude de voir Walker, le compagnon de la guérisseuse, déambuler sans bruit dans les couloirs la nuit avec leur louveteau serré contre sa poitrine… dans l’espoir que le petit bout irritable déciderait qu’il était prêt à se comporter comme un nouveau-né raisonnable et à dormir de temps en temps.

Usant de ses privilèges de chef, Hawke avait pris le bébé d’une semaine avec lui une nuit où il était de garde afin que le couple puisse profiter de quelques heures de sommeil ininterrompu. Apparemment, le chef et le nouveau-né s’étaient bien amusés, mais, comme le louveteau était encore trop petit pour passer autant de temps séparé de ses parents avec qui que ce soit d’autre que son chef, le reste des membres de la meute avaient dû contenir leur impatience de jouer les baby-sitteurs.

Quant à Lara, elle était radieuse. Elle avait embrassé Alexei sur la joue quand il lui avait rendu visite, et, l’air parfaitement sérieux, lui avait demandé de lui apporter son bouillon de poule mouillée spécial. Toby, le jeune cardinal qu’elle avait adopté avec un amour maternel féroce lorsqu’elle s’était unie à l’oncle de l’adolescent, avait clamé son innocence quand Alexei l’avait accusé d’avoir fait parvenir la nouvelle jusqu’aux oreilles de Lara. Ce gosse mentait très mal. Une chance que le loup d’Alexei l’apprécie.

Sa propre seconde, Ember, avait parié que ce serait Memory qui sortirait gagnante de leur petit jeu.

— Je m’en souviendrai, l’avait-il menacée quand il l’avait eue au téléphone.

Mais elle avait ri et lui avait demandé de lui envoyer une photo de son E.

— Elle n’est pas mon E.

Elle ne pourrait jamais être sienne s’il voulait la protéger.

Mais, lorsqu’il descendit au camp un soir où un magnifique coucher de soleil finissait d’embraser les montagnes et repéra Memory assise sur le perron de sa cabane, les épaules voûtées et les yeux rivés au sol, il dut s’accrocher à un tronc d’arbre pour se retenir d’aller la rejoindre sur-le-champ.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il à Jaya.

La jeune professeure empathe déambulait dans les bois lorsqu’il était arrivé.

Elle plissa les yeux.

— Tu sais que Memory et Amara continuent de travailler ensemble ?

— Oui.

On ne pouvait pas dire que ça le ravissait, mais Memory avait besoin de s’entraîner à couper le flux et Amara était l’option la plus adaptée et la plus sûre.

Même si personne n’accordait la moindre confiance à la jumelle d’Ashaya. Memory avait toujours des gens qu’elle pouvait appeler à l’aide, y compris lui. Il restait simplement hors de vue, prêt à offrir son assistance physique si Sascha la requérait.

— Elle s’est libérée d’Amara toute seule hier.

La fierté brûlait au fond de lui avec la même intensité que lorsqu’il avait été adossé à l’un des murs externes de la vieille cabane et avait entendu le cri de surprise qu’elle avait laissé échapper face à son propre succès.

Il n’avait pas su résister à l’envie de laisser un cadeau de félicitations sur le pas de sa porte.

Il se demanda si elle avait jeté le collier de perles colorées à la poubelle. Aux dires des loups qui passaient par là lors de leurs patrouilles, Memory s’était mise à fusiller du regard tous les loups qui croisaient son chemin. Les compagnons de meute d’Alexei lui avaient reproché d’avoir mis une jolie femme en colère contre eux, tandis que son loup s’était retenu d’éviscérer ces enfoirés pour avoir essayé de flirter avec elle.

Il ne pouvait pas s’empêcher de veiller sur elle, mais il n’avait pas l’intention d’être mesquin. Memory méritait d’être aimée, adorée. S’il ne pouvait pas le faire, il devait la laisser choisir un autre homme.

Ses griffes se plantèrent dans le tronc d’arbre.

— Amara a-t-elle fait du mal à Memory ?

— Non, ce n’est pas ça, dit Jaya en glissant les mains dans les poches de sa veste. (Sa voix chantante évoquait sa terre natale, des atolls verdoyants enchâssés dans des lagons bleu turquoise.) La puissance de Memory est phénoménale. Elle ne sera pas soumise à de nouveaux tests avant d’avoir eu un peu plus d’entraînement, mais c’est évident que son rang est supérieur à 9. Et elle est d’une détermination à toute épreuve. Je ne l’ai jamais vue baisser les bras. Elle s’acharne jusqu’à trouver une solution aux problèmes qu’elle rencontre.

C’était bien là son E au cœur de lionne.

— Pourquoi est-elle comme ça, alors ?

Vêtue d’un haut rose vif avec des paillettes argentées aux épaules, elle se tenait courbée et la tête baissée, ses boucles folles retenues par un élastique à cheveux noir et épais.

— C’est son odeur psychique. (Des rides de tension marquaient la peau habituellement lisse de Jaya.) Elle ressort de chaque session avec Amara avec une odeur « anormale », comme si elle était une personne différente et beaucoup plus froide sous la surface. C’est perturbant, et les autres empathes y réagissent mal.

Alexei repensa à la nuit qu’ils avaient passée à la sous-station, lorsqu’elle avait tant crié et qu’il avait décelé sur elle une odeur qui n’était pas la sienne. Une odeur sombre et hideuse. Ça s’était reproduit lors de la première session avec Amara, mais il n’y avait vu qu’une création d’Amara elle-même, une empreinte que la scientifique avait laissée derrière elle même si elle avait quitté la cabane.

— Est-ce qu’ils l’isolent ? (Il enfonça davantage les griffes dans le tronc d’arbre.) Elle a besoin de gens.

Sa lionne avait passé trop de temps seule, et elle n’était jamais aussi heureuse que lorsqu’elle était entourée.

Riaz avait beau rire à ses dépens, l’autre lieutenant lui donnait aussi des nouvelles de Memory lorsqu’elle entrait en contact avec lui.

— C’est rare qu’elle soit seule, lui avait-il dit après une patrouille. Les autres gravitent vers son perron, et mon loup sent qu’elle est enchantée qu’ils lui rendent visite. Si je ne savais pas ce qu’il en est, j’aurais dit qu’elle est en partie changeling.

Alexei avait fait le même constat lors de ses propres visites, et s’était surpris à penser qu’elle adorerait vivre dans une tanière de loups. Elle rejoindrait sans doute la cabale des femelles maternelles et serait ravie de se mêler gentiment de la vie de ses compagnons de meute. Il était prêt à parier que la jeune femme ne se contentait pas de rouler ses serviettes comme des sushis et de mettre des pétales de rose dans ses vêtements, mais qu’elle en faisait autant pour ses amis.

Ce n’était pas normal qu’elle soit assise là, abattue et esseulée. Sa douleur était presque palpable.

— Ce sont des E, Alexei, lui rappela Jaya. Une fois remis de leur contact avec cet affreux néant froid, ils sont horrifiés par leur comportement et se confondent en excuses, mais ça blesse Memory quand même.

Les dents serrées, Alexei dit :

— Je l’emmène ailleurs pour la nuit.

Loin des gens qui l’avaient blessée, même si ça n’avait pas été leur intention, et dans le monde de son loup.

Jaya haussa les sourcils.

— Euh… tu as conscience qu’elle maudit ton nom au quotidien ?

Le loup d’Alexei retroussa les babines au fond de lui.

— Tant mieux.

La colère alimentait la force de la jeune femme.

Memory effleurait l’herbe du bout de sa basket. Elle avait effrayé Cordelia ce jour-là, une âme incroyablement douce destinée à être une E médicale. Quatre heures plus tôt, elle avait touché Memory par inadvertance après une session avec Amara. Son amie avait gémi puis vomi.

La pauvre Cordelia était repassée un peu plus tôt, son adorable visage rond baigné de larmes et sa peau crémeuse couverte de taches rouges.

— Je suis vraiment désolée, Memory. Je ne sais pas pourquoi j’ai réagi comme ça. Je suis vraiment désolée.

Memory l’avait serrée dans ses bras pour lui montrer qu’elle ne lui en voulait pas, mais, alors que la fin d’après-midi cédait le pas au soir qui tombait, elle se retrouvait confrontée à une vérité déplaisante et sans rapport avec les attaques subtiles de Renault sur sa confiance en elle : ses ténèbres n’allaient pas avec la lumière chaleureuse de la classification E.

Elle était le vilain petit canard.

Non, ce n’était pas juste vis-à-vis des autres E, de ses amis. Ils avaient tous été mortifiés par leur comportement. Memory avait eu beau essayer d’expliquer que ça venait d’elle et que c’était l’écho de son travail avec Amara, ils avaient tous pris des airs de chiots battus, le regard meurtri et honteux.

Comment pouvait-elle vivre dans cette communauté alors qu’elle donnait des cauchemars à ses amis ?

Un souffle sauvage et primaire effleura ses sens, l’odeur intense d’un loup.

Memory agrippa l’un des poteaux qui soutenaient le toit du perron et refusa de regarder. Même quand une paire de bottes éraflées s’arrêtèrent devant elle.

— Jolie jupe.

Memory portait une jupe aux chevilles taillée dans un tissu vaporeux d’un blanc argenté. Elle l’avait trouvée à prix cassé sur un site de seconde main et d’invendus. L’idée de sauver de la poubelle des vêtements qui présentaient de petits défauts la rendait encore plus heureuse que d’acheter des affaires parfaites et flambant neuves, et c’était devenu son site préféré.

Le « défaut » de cette jupe était une petite tache de peinture rose sur l’ourlet. Memory la trouvait encore plus merveilleuse et unique ainsi.

Les autres E avaient été bouche bée d’admiration la première fois qu’elle l’avait portée. Elle aurait au moins lancé ce changement positif-là ; le code vestimentaire très sobre des Psis était en bonne voie d’être évincé du camp. Cordelia s’était mise à commander des robes colorées et évasées tandis que Joseph s’était trouvé des chemises hawaïennes et que Reema avait découvert les joies du maquillage.

Seules les Flèches restaient vêtues de noir et insensibles au changement, mais Memory travaillait là-dessus. Après avoir appris que c’était l’anniversaire de Yuri quelques jours plus tôt, elle lui avait acheté un tee-shirt noir à manches longues, semblable à ceux qu’elle avait vu bon nombre de Flèches porter sous leurs vestes d’uniforme pare-balles à col montant… Si ce n’était qu’il y avait une fine rayure argentée le long des manches du tee-shirt qu’elle avait choisi.

Yuri l’avait porté ce jour-là ; il était caché sous sa veste, mais il n’avait pas manqué de lui dire que son « audace vestimentaire soudaine » avait fait sensation auprès de ses collègues. Il lui avait aussi demandé conseil sur la façon de répondre aux avances discrètes mais claires d’une Flèche vétérane.

Le cœur de Memory avait failli exploser de joie à ce signe que le monde de Yuri était en train de s’étendre, mais ce n’était pas son ami qui se tenait alors devant elle à accaparer tout l’air du jardin et bloquer les derniers rayons de soleil.

— Bonjour, petite lionne.

— Va-t’en, marmonna-t-elle.

Elle était d’humeur à ruminer seule… et le plus loin possible de ce loup qui l’avait ignorée pendant trois semaines.

— Est-ce que tu arrives à marcher avec cette jupe ? demanda-t-il d’un air dubitatif.

Elle retroussa la jupe pour lui montrer ses baskets scintillantes. Ces stupides chaussures étaient ses préférées. Laissant retomber la jupe lorsqu’elle se rendit compte qu’elle avait laissé la provocation d’Alexei la pousser à se trahir, elle fusilla le sol du regard.

— Va-t’en, j’ai dit.

Il tira sur une boucle qui s’était échappée de sa queue-de-cheval brouillonne. Lorsqu’elle lui donna une tape sur la main, il se contenta de trouver une autre boucle sur laquelle tirer. Serrant les poings, elle se leva d’un bond et mit trente centimètres de distance entre eux.

— Qu’est-ce que tu veux, grosse poule mouillée de loup ?

Beau comme un dieu doré – mais à moitié démon –, il lui sourit au lieu de répondre à l’insulte en grondant.

— Ça te dit de sortir d’ici ?

De toutes les choses qu’il aurait pu dire, c’était la seule qui pouvait couper court à l’humeur morose de Memory.

— Oui, allons-y.

Au moins, elle pouvait être furieuse contre Alexei sans que ça ait de répercussions négatives sur qui que ce soit… Il était clair que ça n’avait aucun effet sur lui.

Légère comme une plume, sa jupe tourbillonna autour d’elle lorsqu’elle se dirigea vers les arbres à grandes enjambées. Gardant un silence suspect à côté d’elle, Alexei n’eut pas de mal à suivre l’allure. Quand ils croisèrent Jaya qui venait de la direction opposée, l’autre E s’arrêta pour témoigner son affection à Memory en l’étreignant chaleureusement, sans se préoccuper du fait que celle-ci s’était mise sur la défensive en se raidissant d’instinct.

— Fais-lui sa fête, lui chuchota son amie à l’oreille. Les Flèches et les loups, ce sont les mêmes. Montre-lui tes dents.

Memory avait bien l’intention de mordre Alexei avec ces dents.

— Tiens.

Alexei lui tendit sa veste.

Alors qu’elle s’apprêtait à le snober, Memory regarda son visage et comprit que ce loup obstiné ne l’emmènerait pas au cœur de la forêt si elle refusait son offre. Et elle avait besoin d’aller ailleurs pour prendre un peu l’air. Sans compter qu’il faisait froid à présent que le soleil s’était couché. D’un geste brusque, elle lui prit la veste vert olive des mains, l’enfila puis retroussa rapidement les manches.

Ils venaient tous deux de franchir la limite des arbres lorsqu’une explosion sonore percuta les sens télépathiques de Memory. Pas une attaque. Un appel au secours qui lui était adressé.

— Yuri !

Elle tourna les talons… et un hurlement fendit l’air en se répercutant contre les arbres.

Alexei s’élança avant même d’avoir intégré de façon consciente la réaction de Memory et le cri glaçant qui avait retenti ensuite.

— Parle-moi ! dit-il alors qu’ils regagnaient le camp en courant.

— Yuri a crié à l’aide !

Merde ! Yuri était la Flèche la plus haut gradée du camp. Pourquoi un homme aux compétences aussi redoutables appellerait-il une E inexpérimentée à son secours ? La situation devait être grave.

— Vas-y ! s’écria Memory, un sanglot dans la voix. Je ne cours pas assez vite ! L’esprit de Yuri n’est plus là ! Je n’arrive pas à l’atteindre !

Alexei accéléra l’allure en martelant le sol sous ses pieds tandis que son cœur cognait contre sa cage thoracique. Il avait peut-être une urgence médicale catastrophique sur les bras. Sascha l’avait briefé au sujet du camp lorsqu’il avait commencé à assumer les fonctions de surveillance d’Indigo, et, entre autres choses, elle lui avait appris que les E qui découvraient leurs capacités étaient nombreux à ne pas savoir se protéger des déferlements d’émotions dangereux.

Si Yuri était mort dans des circonstances violentes…

Il se rappela que Memory était toujours debout. Ça lui donna de l’espoir. Jusqu’à ce qu’il sente une odeur de fer mouillé dans l’air. Du sang.

Un corps qui gisait au sol accrocha son regard.

Yuri était à terre et perdait du sang d’une blessure à la tête. Ç’avait dû être une arme silencieuse, car, malgré son ouïe fine, Alexei n’avait rien entendu de l’attaque elle-même mais uniquement ce qui s’était passé après. Trois personnes s’étaient écroulées à proximité et se convulsaient toutes.

Des empathes qui, témoins de cette violence, avaient subi une surcharge émotionnelle.

D’autres hommes et femmes vêtus de noir entraînaient des E loin du danger. Mais quel était le danger, bordel ! ? Qui était parvenu non seulement à s’introduire aussi loin sur le territoire de changelings prédateurs, mais aussi à neutraliser une Flèche endurcie par des décennies de service ? Il se laissa tomber à côté du corps de Yuri et chercha son pouls, sans grand espoir. Le visage de la Flèche vétérane était couvert de sang et une partie de son crâne avait été pulvérisée.

Bon sang !

— Il est vivant !

Une Flèche qu’Alexei savait être un médecin compétent se jeta par terre à côté de lui, et se débarrassait déjà de sa veste pour arrêter l’hémorragie.

La voix de Memory lui percuta les tympans au même instant.

— Abbot ! (Elle était à la limite de la zone de chaos, le souffle court après sa course effrénée tandis que sa jupe vaporeuse flottait autour d’elle.) Alexei, ça a pris le contrôle d’Abbot !

Alexei tourna vivement la tête vers l’endroit où il avait vu la Flèche aux cheveux noirs et aux yeux d’un bleu saisissant en dernier. Abbot avait été occupé à empoigner des E pour les téléporter hors de danger, mais il se tenait alors avec son arme à la main et la pointait droit sur une empathe aux yeux sombres et au joli visage ovale.

Jaya.

Alexei s’élança, mais il était trop loin. Il ne pouvait pas arracher l’arme de la main d’Abbot plus vite que l’homme pouvait tirer. Jaya tendit les mains, paumes vers le haut.

— Abbot, habibi, dit-elle d’une voix douce, sans hésitation, ce n’est pas toi. Résiste. Puise dans le lien qui nous unit et résiste. Je suis ta femme. Ta Jaya.

Sous les yeux d’Alexei, une veine se mit à pulser au niveau de la tempe d’Abbot tandis que de la sueur coulait sur son visage. Il serra les dents… et commença à diriger le pistolet ailleurs. Vers lui-même. Tout à coup, Alexei sut qui avait neutralisé Yuri.

Il s’était suffisamment rapproché pour pouvoir se jeter sur le bras d’Abbot, mais la Flèche était forte et Alexei intervint une fraction de seconde trop tard. Le coup de feu partit.

Du sang gicla dans l’air.

Jaya hurla :

— NON !

La terreur de l’empathe était comme des griffes qui raclaient contre la peau d’Alexei tandis qu’il avait l’odeur de fer du sang d’Abbot dans le nez.

Memory le dépassa et courut vers une autre femme… Une Flèche qui se joignait ponctuellement à l’équipe de sécurité pour éviter que ses compétences s’érodent. En dehors de ça, Cristabel était l’une des formatrices les plus respectées des Flèches. L’air désorientée, Cris se tenait là sans exhiber la moindre agressivité, mais Alexei se fiait à l’instinct de Memory. Elle avait eu raison au sujet d’Abbot.

Il se précipita à la suite de son E et eut tôt fait de la dépasser.

Cristabel tendait à peine la main vers son arme quand Alexei l’atteignit. Il l’assomma d’un uppercut dans la mâchoire. Il avait veillé à ne pas la frapper trop fort, car les os des Psis étaient moins résistants que ceux des changelings. Cristabel s’effondra, mais elle était bien vivante.

— Neutralisez-vous les uns les autres ! hurla-t-il aux Flèches. C’est vous, la menace !

Les hommes et femmes vêtus de noir avaient l’habitude de prendre des décisions en une fraction de seconde, et ils avaient été témoins du comportement inexplicable d’Abbot et Cristabel. Ils s’éliminèrent les uns les autres jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un. Ayant neutralisé bon nombre de ses congénères avec rapidité et efficacité, Amin adressa un hochement de tête à Alexei pour qu’il en fasse autant avec lui. Mais, alors même que ce dernier se rapprochait, les yeux de l’autre homme changèrent et devinrent étrangement vides.

Un battement de cœur plus tard, il avait son arme à la main.

Au lieu de la pointer sur Alexei, il la braqua sur une empathe qui était accroupie dans l’herbe, les mains sur les oreilles tandis qu’elle gémissait et se balançait d’avant en arrière. Alexei n’avait pas le choix. Il devait s’interposer entre Amin et la E. Ce qu’il fit sans hésitation… juste au moment où Amin s’écroulait.

Memory laissa tomber la grosse pierre dont elle s’était servie pour frapper la Flèche derrière la tête. Lorsqu’elle intercepta le regard d’Alexei, ses yeux étaient d’un noir d’obsidienne.

— On nous a pris en chasse.

CHAPITRE 31

« Les E et les Flèches ne font qu’un. »

Zaira Neve à Ivy Jane Zen

Alors qu’Alexei se dirigeait vers le corps de l’Abbot bien-aimé de Jaya qui gisait à terre, Memory se retourna vers Yuri. Il avait disparu. Nerida avait dû le téléporter hors du camp avant de se neutraliser elle-même.

Jaya et Alexei étaient avec Abbot.

Le cœur à l’agonie, Memory s’élança maladroitement vers Cordelia. Ayant eu plus de trois semaines pour se rétablir, elle ne se mouvait plus comme un automate, mais la violence qui venait d’éclater était comme un marteau qui lui fracassait le crâne.

Se laissant tomber à côté de Cordelia qui gémissait, Memory enlaça le corps tendre et pulpeux de son amie et se balança avec elle.

— La noirceur est partie, la rassura-t-elle sur un ton ferme. Elle n’a pas réussi à s’accrocher aux Flèches. Elle est partie.

Cordelia baissa la tête et se blottit contre la poitrine de Memory, comme si celle-ci était la plus grande des deux. Memory continua de la bercer tout en regardant Alexei retirer brusquement son tee-shirt et le plier pour en faire une compresse grossière qu’il pressa contre le cou d’Abbot. La balle avait touché le côté de son cou, juste au-dessus du col de sa veste ; le sang coulait à flots et le seul autre téléporteur du camp avait été neutralisé, ainsi que le médecin qui était venu secourir Yuri.

Abbot était en train de mourir.

Quant à Yuri… son esprit s’était tout simplement arrêté, et la déconnexion télépathique laissait une blessure au fond de Memory. Yuri était censé rentrer à la maison dans une heure pour lire des histoires aux enfants Flèches. Ils allaient l’attendre. Comme Jaya attendait que son compagnon ouvre les yeux. Jaya qui avait travaillé avec des patients dans le coma, mais qui ressentait aussi les affres de l’agonie de ceux qui venaient de décéder.

Oh, Seigneur ! Alexei ne savait pas ça. Memory commença à relâcher Cordelia et à se lever. Si Abbot mourait alors que Jaya se trouvait aussi près de lui à tenir tendrement sa tête qu’elle avait placée sur ses genoux, elle savait que Jaya suivrait son bien-aimé dans la mort.

Des lueurs vacillantes apparurent partout dans le camp tandis que d’autres Flèches se téléportaient à l’intérieur. Memory contracta tous les muscles de son corps, mais l’effroyable noirceur contre nature ne tenta pas de nouvelle prise de contrôle. L’atmosphère devint glaciale alors que les Flèches se focalisaient sur Alexei.

Memory retrouva la voix dans un déferlement de fureur protectrice.

— Ce n’était pas Alexei ! Yuri et Abbot se sont tirés dessus eux-mêmes pour ne pas nous faire de mal ! J’ai assommé Amin !

Aden Kai, le meneur des Flèches, braqua le regard sur elle. Elle l’avait déjà rencontré une fois, lorsqu’il était venu parler aux membres de l’équipe du camp. Il était réservé, lui aussi. Mais pas comme Yuri. Aden n’était pas tranquille. Aden était comme une tempête contenue. Son ami Vasic, qui venait de téléporter Abbot et Jaya hors du camp, ressemblait davantage à Yuri.

— Que s’est-il passé ?

Aden s’accroupit devant elle, et, même s’il n’en imposait pas physiquement comparé à Yuri et Alexei avec son corps plus longiligne et ses muscles déliés, il abritait un pouvoir d’autant plus redoutable qu’il ne l’exhibait pas.

Cordelia sanglota et essaya de s’enfouir contre Memory.

Resserrant son étreinte sur l’autre E, Memory soutint le regard sombre et insondable d’Aden.

— Il faut que tu t’en ailles. Tu fais peur à Cordelia. (Elle regarda autour d’elle.) Tes Flèches font peur à tout le monde.

Aucun autre E dans le camp n’était en état de faire quoi que ce soit à ce moment-là. Visages inexpressifs ou baignés de larmes, corps inanimés ou roulés en boule tandis qu’ils gémissaient, tous les apprentis à l’exception d’elle-même avaient subi une surcharge émotionnelle… et elle comprit tout à coup que ce n’était pas à cause de la violence et du sang, mais des liens étroits qu’ils avaient noués avec les Flèches. Après des semaines d’interaction, les Flèches et les E étaient presque tous connectés sur le nid-d’abeilles.

Même si elle ne se l’expliquait pas, elle n’était pas liée à Yuri… mais elle voyait que sa lumière n’était plus là, que la connexion était coupée.

— Restez loin des E, ordonna-t-elle à Aden sur un ton sec. Trouvez qui a fait ça.

Aden se leva pour aller à la rencontre d’Alexei qui se dirigeait vers eux. Et, même si le meneur des Flèches n’exprima rien à voix haute, ses pairs s’écartèrent des empathes abasourdis et terrassés. Les soldats d’Aden maîtrisaient l’absence d’expression à la perfection, mais Memory sentait un vif désarroi derrière leurs visages de marbre.

Elle avait mal au cœur pour ces soldats qui avaient déjà beaucoup trop souffert, mais elle ne pouvait pas les aider ; elle n’était pas ce genre d’empathe-là. Elle ne pouvait qu’apporter son soutien à ses semblables et écouter Alexei s’adresser à Aden.

— Tes Flèches ont risqué leur vie pour protéger les E. (Les yeux d’Alexei brillaient d’un éclat ambré dans la nuit qui était tombée pendant que du sang se répandait sur la terre.) On dirait bien que quelqu’un essayait de se servir d’eux pour attaquer les E, mais ils ont refusé de céder. Je n’ai pas vu Yuri se tirer une balle, mais j’ai vu Abbot forcer le pistolet vers lui-même.

— Les Flèches possèdent les boucliers les plus inviolables du Net. (Les pommettes hautes d’Aden saillaient sous sa peau mate.) Tu dis qu’ils ont été victimes d’un contrôle mental ?

— Je te dis ce que j’ai vu, répondit Alexei sans bouger d’un centimètre. (Sa puissance rivalisait avec celle d’Aden mais était bien plus primaire.) Et, là où je veux en venir, c’est qu’ils n’ont pas cédé à la pression… À part pour les protéger, les Flèches n’ont pas touché à un seul cheveu des E.

Memory prit conscience qu’il essayait de réconforter Aden et les siens. Son loup doré comprenait ce que les événements de la journée feraient à un groupe d’assassins qui s’étaient alliés aux Psis les plus vulnérables du Net. Alexei avait dit que les Flèches étaient les loups du PsiNet… mais ces loups protecteurs avaient manqué à leur parole et s’étaient retournés contre ceux dont ils avaient la charge.

— Ce n’était pas leur faute, dit Memory, la gorge nouée, parce que c’était important et qu’il fallait que ça se sache. La noirceur voulait que les Flèches nous tuent, mais Yuri, Abbot et Amin ont refusé de le faire.

La tension dans le corps d’Aden ne parut guère s’atténuer, et il gardait la mine sombre.

— Memory ? dit Cordelia d’une voix cassée et rauque lorsqu’elle releva enfin la tête. (Ses yeux noisette étaient brouillés de larmes et elle avait les pupilles très dilatées.) Yuri s’est fait du mal.

— Oui.

— Est-ce qu’il est…

— Je ne sais pas.

Le fait que toutes les connexions étaient coupées ne pouvait signifier qu’une seule chose, mais Memory ne voulait pas y penser ni imaginer un monde où elle ne se promènerait plus jamais avec son ami. Les yeux brûlants, elle repoussa les cheveux qui tombaient sur le front en sueur de Cordelia.

— Est-ce que tu veux aller dans ta cabane ?

— Non. (Cordelia se rassit et commença à regarder autour d’elle.) Les autres Flèches sont tristes tout au fond d’elles. (Une vague d’inquiétude intense chassa les larmes qui embuaient son regard.) On devrait les aider.

C’était ça, avoir du courage et du cœur, songea Memory. Elle était très fière de sa classification à ce moment-là, car Cordelia n’était pas la seule E à se diriger vers une Flèche. Après s’être assurée que son amie arrivait à se mouvoir par ses propres moyens, Memory rejoignit Alexei.

Son torse dénudé était recouvert d’une fine toison dorée et aspergé de rouge : le sang d’Abbot. Elle ne protesta pas lorsqu’il entoura ses épaules d’un bras et se positionna de façon qu’une partie du dos de la jeune femme soit appuyée contre son torse chaud tandis qu’il posait la main sur son abdomen.

— Ce n’était pas tes Flèches, répéta-t-elle à Aden. On sait tous ça. Je n’aurais pas dû te parler comme je l’ai fait plus tôt. (Poussée par le besoin de protéger Cordelia et les autres, elle s’en était prise aux mauvaises personnes et la honte pesait lourdement sur son cœur.) Je suis désolée.

— Non, dit le meneur des Flèches. Il fallait que je sache. Notre proximité à ce moment-là aurait pu faire paniquer les tiens.

Elle déglutit et posa la question qu’elle n’avait pas envie de poser.

— Yuri et Abbot ?

Alexei l’attira encore plus près de son torse tandis qu’Aden reportait le regard vers le carré d’herbe sombre où Yuri était tombé.

— Abbot est au bloc opératoire. Yuri… Il respire, mais on doit décider si on va débrancher les appareils qui le maintiennent en vie.

Memory plaqua la main sur sa bouche, un sanglot coincé dans la gorge.

Alexei l’enlaça et dit :

— Il n’y a aucun espoir ? Judd ?

Memory ne comprenait pas en quoi une ex-Flèche télékinésiste pouvait aider, mais de toute évidence Aden si.

— Il est dans la salle d’opération, mais il semblerait qu’il n’y ait rien qu’il puisse faire.

Aden se tourna vers Memory. Il exerçait un contrôle si rigoureux sur chaque ligne de son corps que c’était douloureux à voir… Il souffrait autant que ses hommes et ses femmes.

— Yuri a subi des dommages cérébraux considérables, lui dit-il. Il ne voudrait pas vivre dans cet état. Nous sommes sa famille et devons honorer ses souhaits.

Le visage baigné de larmes, Memory hocha la tête.

— Les enfants…

Les tendons du cou d’Aden saillaient sous sa peau.

— Yuri respire, répéta-t-il.

Et Memory sut qu’Aden ne prendrait la décision finale que lorsqu’il ne pourrait plus la remettre à plus tard et serait contraint de laisser Yuri partir pour toujours. Il n’y avait rien qu’elle pouvait faire pour aider son ami, mais elle pouvait donner à Aden et Alexei des informations sur la menace qui avait essayé de s’emparer de l’esprit de Yuri et de le changer en meurtrier.

— Il faut que vous sachiez pour l’intrus.

Le souffle d’Alexei effleura sa tempe.

— Tu es en état de parler ?

— Oui.

Pour une raison qui lui échappait, ses boucliers et son esprit avaient tenu bon. Peut-être parce qu’elle était une E d’un genre différent, ou peut-être parce que ses boucliers étaient uniques. Sascha les avait conçus spécialement pour elle, et Memory les avait construits à partir de rien.

— Une puissance inconnue a envahi le camp aujourd’hui. (Le cœur lourd de chagrin, elle essuya ses larmes d’une main.) Je l’ai vue prendre le contrôle d’Abbot, puis de Cristabel et d’Amin.

Elle fronça les sourcils tandis qu’elle peinait à mettre en mots ce qu’elle savait.

— Ce n’était pas une vision ni de la télépathie. C’est… comme quand je travaille avec Amara. (Elle se redressa contre Alexei, dont l’avant-bras musclé était chaud et ferme sous sa paume.) Il y a une connexion. Amara ne peut pas lire dans mes pensées, mais il semblerait que, moi, j’accède à des parties d’elle.

C’était le seul avantage que la nature semblait lui avoir donné… Avec Renault, elle avait passé tant de temps à lutter contre ses tactiques coercitives qu’elle n’en avait jamais vraiment pris conscience.

— L’esprit de l’intrus a frôlé le mien alors qu’il cherchait une autre cible, et j’ai su qu’il broyait les esprits des Flèches pour tenter de forcer leurs actions.

Un éclair de compréhension subite lors de ce contact qui n’avait duré qu’un instant.

— « Il » ? dit Aden d’une voix imprégnée de givre.

— Oui, j’en suis sûre. (L’intrus avait une conscience aiguë de son identité.) Un homme qui détient un certain pouvoir… Il dégageait une assurance innée.

— Il a ce que tu appelles « le néant » au fond de lui ? demanda Alexei d’une voix qu’elle sentit vibrer contre son dos autant qu’elle l’entendit et qui était pour elle un point d’ancrage.

Alors que Memory entrouvrait les lèvres pour répondre par un « oui » qui allait de soi, elle marqua une pause.

— Non, dit-elle lentement en écarquillant les yeux. Il n’est pas dépourvu d’émotions, et l’attaque ne lui a procuré aucun plaisir… mais il y a quelque chose d’anormal chez lui. Comme une image vue au travers d’une vitre fissurée.

— Une forme de folie ? demanda Aden de la même voix glaciale comme l’hiver que Memory espérait que sa compagne parviendrait à dégeler.

C’était Jaya qui lui avait rapporté – car elle n’y croyait pas – que le meneur des Flèches nageait dans le bonheur avec l’assassin Flèche « teigneuse » à laquelle il était uni.

— Elle est terrifiante, mais seulement pour ceux qui osent s’en prendre aux siens, et elle a un cœur énorme et Aden l’adore.

Au souvenir du sourire de son amie, Memory cligna des yeux pour chasser ses larmes tandis qu’elle poursuivait.

— Ce que j’ai senti, c’était… de la détermination. (Oui, c’était le bon mot.) Pas de la malveillance. Un soldat qui éliminait l’ennemi.

— Un soldat qui manque d’organisation.

Alexei approuvait le jugement implacable d’Aden, mais il était focalisé sur Memory. C’était comme si elle était deux personnes différentes. Son odeur ne cessait de fluctuer entre les notes piquantes et lumineuses qui lui étaient propres et une froideur infinie et perturbante. Il comprenait que ça puisse faire peur aux empathes. Ça l’irritait parce qu’il détestait le fait que l’odeur d’un autre homme se soit mêlée à celle de Memory, mais il n’éprouvait ni répulsion ni dégoût.

— Crois-tu qu’il s’agisse vraiment de contrôle mental ? demanda Aden. L’intrus a-t-il établi un lien d’accès ? Les miens représentent-ils un danger ?

Merde ! Alexei n’avait même pas songé à ça.

— Non, dit aussitôt Memory sur un ton assuré. Il s’est contenté de mettre leurs boucliers en lambeaux et de s’emparer de leur esprit… Ce n’était que de la force brute. (Sa confusion s’entendait dans les mots qu’elle prononça ensuite.) Ça ne colle pas avec l’assurance stable que j’ai sentie, mais c’est ce qui s’est passé.

Aden garda le silence de longues secondes après la révélation de la jeune femme.

— L’attaque a échoué, fit remarquer Alexei à cet homme qui était le chef des Flèches autant que Hawke était celui des SnowDancer. Si danger il y a, ce sont les tiens qui y sont exposés, pas les E.

Ces loups ne s’attaqueraient pas à leurs protégés.

— Rien ne me garantit que cet intrus ne retentera pas le même coup.

Aden scanna le camp du regard, observant le petit groupe de Flèches et de E qui restaient les uns près des autres.

Presque tous les E étaient en train de parler, l’air graves et anxieux, tandis que les Flèches se tenaient là avec des visages de marbre… Mais les redoutables soldats ne s’éloignèrent pas. Pas plus qu’ils ne rejetèrent le contact des E quand ils les touchaient.

— Mes Flèches doivent quitter leur poste ici en attendant que l’on découvre comment des boucliers qui devraient être inviolables ont été percés, dit Aden.

— SnowDancer et DarkRiver peuvent les remplacer.

Alexei avait assez d’ancienneté pour prendre cette décision pour sa meute, et il savait que les félins ne s’y opposeraient pas. Pas alors que leur chef était uni à une cardinale E.

Aden lui adressa un bref hochement de tête et commença à se tourner vers les siens.

— Attends. (Memory relâcha un souffle tremblant.) Tu nous tiendras au courant ? Pour Abbot… et Yuri ?

Il soutint le regard de la jeune femme de ses yeux sombres.

— Oui, dit-il, s’abstenant d’ajouter que les nouvelles seraient peut-être tout sauf ce que la lionne d’Alexei avait envie d’entendre.

CHAPITRE 32

« Certains éléments indiquent que Silence a eu un impact sur les niveaux de pouvoir d’autres classifications que la E. »

Rapport à la Coalition régente du groupe de recherche Gamma-X « Silence et ses conséquences »

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il se retrouva dans l’obscurité et prit conscience que son esprit était endolori, comme s’il avait surmené ses muscles psychiques. Par la fenêtre, il vit les lumières scintillantes du paysage urbain noir et blanc, qui baignait dans la lueur orangée des rayons du soleil de fin d’après-midi lorsqu’il avait fermé les yeux pour réfléchir à un problème d’affaires, et il essaya de se remémorer ce qui s’était passé entre-temps.

Rien. Une ardoise vierge.

S’était-il endormi ? Ça ne lui était encore jamais arrivé au travail, mais, lorsqu’il pivota sur son fauteuil pour faire face à son bureau, son sang se glaça.

Il y avait là un contrat papier que quelqu’un avait commencé à feuilleter. Lorsqu’il revint à la première page, il vit des notes qu’il avait lui-même écrites. À côté du contrat se trouvait une barre nutritionnelle à moitié mangée. Alors qu’il tendait la main vers elle, il s’aperçut qu’il ne portait pas sa veste de costume et que ses manches étaient remontées jusqu’à la moitié de ses avant-bras. Il regarda sa peau, intacte à l’exception d’une petite cicatrice d’enfance.

Puis il regarda sa montre.

Quatre heures depuis son dernier souvenir.

Quatre heures d’absence. Quatre heures au cours desquelles il avait enlevé sa veste, retroussé les manches de sa chemise, mangé une partie d’une barre nutritionnelle et interagi avec l’assistant qui lui avait apporté le contrat des changelings.

Sa tête se mit à pulser lorsqu’il voulut contacter son assistant en chef par télépathie, puis son esprit le lâcha. Il resta les yeux fixés sur son bureau sans le voir, vidé. Il avait utilisé tant d’énergie psychique qu’il s’était grillé le cerveau.

Il lui faudrait peut-être une journée entière pour se rétablir.

Le seul point positif dans tout ce bordel, c’était que son esprit n’avait pas dû se mettre à clignoter sur le PsiNet, ce qui aurait informé ennemis et opportunistes que ses défenses étaient désactivées. Grâce à la connexion silencieuse et secrète qu’il avait avec Théodora, ses boucliers étaient alors alimentés par l’énergie psychique de cette dernière.

S’en était-elle aperçue ? Il n’en était pas certain. Le lien qui le rattachait à sa jumelle n’avait jamais été étudié par des scientifiques. En dehors de ceux comme Théo et lui, il était peu probable que d’autres soient au fait de l’existence d’un tel lien… et ils préféraient qu’il reste privé. Sous Silence, il leur aurait valu d’être stigmatisés.

À présent…

Les sens psychiques anesthésiés, il se leva et se retourna vers la fenêtre et la ville qui s’étendait en bas. La totalité de son nouveau pouvoir d’une violence inouïe avait disparu. Qu’avait-il fait au cours de ces heures perdues ? Où avait-il dépensé tant d’énergie psychique ?

Il avait soudain le souffle court. Une violation de Silence, mais c’était le cadet de ses soucis. Il ne pouvait plus accéder au PsiNet jusqu’à ce que son énergie psychique se régénère, mais il saisit un agenda électronique et se mit à parcourir les sites d’informations.

Rien. Rien. Rien.

Il le jeta sur le bureau.

Qu’avait-il donc fait ?

CHAPITRE 33

« Erasmus David Renault aurait été aperçu près du quai des Pêcheurs. Piste suivie dans les quinze minutes. Aucun signe de la cible. Les passants interrogés dans le quartier ne pensent pas avoir vu d’individu qui corresponde à sa description. »

Registre de la sécurité de DarkRiver

Deux heures après l’attaque, Alexei enfilait son pull noir préféré. Il portait déjà un tee-shirt de la même couleur et n’avait eu besoin d’une épaisseur supplémentaire que lorsque son corps avait commencé à refroidir. Adria, la partenaire et compagne de Riaz, remarquable tant par sa force que par sa beauté, avait pensé à lui apporter des vêtements de rechange lorsqu’elle avait été affectée à l’équipe de sécurité du camp.

Alexei et l’équipe en question s’étaient associés aux félins pour nettoyer les lieux de toute trace de violence. Deux léopards baraqués avaient débarqué avec des pelles et avaient littéralement enterré le sang qui imprégnait le sol. Alexei redoutait que les E refusent de rester près de la scène d’actes d’une telle brutalité, mais ceux de la classification E étaient plus coriaces qu’ils en avaient l’air. Le premier choc passé, ils reprenaient le cours de leur vie en serrant les dents.

— On ne peut pas les protéger du monde réel, avait dit Ivy Jane Zen, la bouche pincée, quand Sascha et elle étaient arrivées pour gérer les répercussions. Les E doivent être capables de rester opérationnels lorsqu’ils sont confrontés à la douleur et la mort.

Les deux empathes expérimentées allaient passer la nuit dans le camp et avaient déjà pris chaque apprenti à part pour lui parler. Seule Memory n’était pas sur leur liste. Percevant sa stabilité émotionnelle, elles l’avaient enrôlée pour changer les idées de celles parmi les E qui semblaient particulièrement chamboulées… ce qu’elle avait fait en montrant à ses protégées des articles des magazines Wild Woman qu’elle avait trouvés sur une étagère dans sa cabane.

Curieusement, toutes les E – la lionne d’Alexei comprise – avaient eu l’air fascinées par ces articles qu’elles décortiquèrent ensemble en s’attardant sur certains points. Pour finir, les autres E avaient toutes regagné leurs cabanes et Memory s’était assise sur son perron, une princesse coriace comme une louve avec sa jupe vaporeuse et ses chaussures scintillantes.

Mais il y avait d’infinies ténèbres dans ses yeux lorsqu’il la rejoignit.

— Est-ce que tu penses que c’est venu ici à cause de moi ? demanda-t-elle d’une voix tourmentée.

Alexei se rappela qu’il ne devait pas gronder.

— C’était les Flèches la cible, pas toi. (Le grondement avait vraiment envie de sortir.) Est-ce que tu as dîné ?

Il était presque 20 h 30.

Lorsqu’elle secoua la tête, il serra les dents.

— Dis-moi que je peux aller dans ta cuisine.

Il n’entrerait pas sur son territoire sans sa permission.

Elle haussa les épaules et posa le menton sur ses mains, les coudes appuyés sur ses cuisses.

— Si tu veux.

Il revint après avoir réchauffé un des plats préparés qu’il y avait en réserve dans toutes les cabanes. Puis il fronça les sourcils jusqu’à ce qu’elle lui rende son regard noir et prenne une bouchée. Après l’avoir regardée en manger une autre, Alexei fit ce qu’il avait eu envie de faire toute la nuit et tira sur l’élastique qui retenait les boucles de Memory.

Elles explosèrent autour de sa tête.

Le fusillant de nouveau du regard, elle pointa sa fourchette sur lui.

— Qui t’a dit que tu avais ces privilèges du contact rapproché ?

— Toi. On a passé un marché, tu te souviens ? (Il n’était pas un félin sournois, mais la stratégie ça le connaissait.) Tu reviens sur ta parole ?

Elle étrécit les yeux.

— Très bien. Mais n’espère pas obtenir des baisers comme ça.

Malgré la pensée qu’il venait d’avoir, Alexei se sentait bel et bien comme l’un de ces satanés félins tandis qu’il tirait sur les boucles folles de Memory, les relâchait et s’amusait avec… Et la douleur qui pulsait en permanence au fond de lui depuis qu’il avait pris ses distances commença à s’atténuer.

Merde, merde, merde !

Pourtant, il ne pouvait pas s’en aller. Pas cette nuit-là. Pas alors que Memory se sentait si seule dans sa singularité.

— J’adore tes cheveux, laissa-t-il échapper.

Alors qu’elle portait une autre fourchetée à sa bouche, elle le regarda d’un mauvais œil… mais un sourire se dessina sur ses lèvres. La journée entière en fut améliorée. Retournant dans sa cuisine, il prépara du café pour deux puis vint s’asseoir à côté d’elle.

Sa cuisse était pressée contre celle de Memory. Ça le déchirait d’avoir envie de la toucher à ce point, de savoir l’importance que ce petit contact avait pour son loup, mais il ne mit pas de distance entre eux. Elle ne bougea pas non plus tandis que le vent faisait gonfler sa jupe sur la botte d’Alexei. Après avoir terminé son repas en silence, elle posa l’assiette à côté d’elle puis prit la tasse de café dans laquelle il avait ajouté du chocolat chaud après avoir repéré la boîte neuve posée sur la table de sa cuisine.

La chaleur de la tasse s’infiltra dans les paumes de Memory, mais c’était celle du corps d’Alexei qui la captivait. Sa peau la picotait là où sa cuisse était pressée contre elle, et, depuis qu’il avait joué avec ses boucles, c’était comme si son scalp était parcouru d’un courant électrique. L’expression qu’il avait eue sur le visage rappelait tellement celle d’un loup lorsqu’il l’avait touchée comme elle ne laisserait personne d’autre le faire.

— Est-ce que tu penses que l’intrus va revenir ? dit-elle, se forçant à penser au danger plutôt qu’au plaisir d’être assise avec Alexei sous un ciel étoilé.

Elle n’était pas encore en état de se confronter de nouveau au sujet de Yuri et Abbot, mais ils étaient toujours là dans un coin de sa tête.

— Vu que tu as dit qu’il était incontrôlable, ouais. (Le regard d’Alexei se perdit dans la nuit.) Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi il a essayé de manipuler des Flèches. Pourquoi ne pas s’être attaqué aux E directement ?

Memory sirota son café… et eut aussi un goût de chocolat sur la langue. La sensation lui réchauffa le ventre et lui donna des frissons de plaisir.

— Je ne sais pas si la logique est entrée en ligne de compte. (Des ombres se déployèrent de nouveau sur ses pensées.) Cette attaque était totalement chaotique.

Le téléphone d’Alexei vibra avant qu’il ait pu répondre. Il le sortit et jeta un coup d’œil à l’écran.

— C’est Hawke.

Elle ne savait pas ce que le chef d’Alexei avait à lui dire, mais il sortit brusquement les griffes tandis qu’il prenait une voix glaciale.

— Oui, je le dirai à Memory.

Les paumes soudain moites, la jeune femme se demanda quelle horreur était sur le point de fondre sur eux cette fois.

— Tu veux prendre Renault en chasse ? demanda Alexei après avoir raccroché.

Elle n’avait pas besoin de réfléchir à la réponse.

— Je veux le détruire, faire en sorte qu’il ne puisse plus jamais faire de mal à qui que ce soit.

— En ce cas, prépare-toi. (Il entremêla leurs doigts.) Cet enfoiré a enlevé une empathe de huit ans qui s’appelle Vashti… Il a laissé un message sur le lieu de l’enlèvement pour que les parents de la petite contactent SnowDancer, parce qu’on a quelque chose qui lui appartient.

La nausée prit Memory au ventre, avant d’être supplantée par la vague noire de sa fureur. Se levant d’un bond, elle dit :

— Il faut qu’on la trouve.

— Je vais informer mon équipe de ce qui se passe. (Il lâcha la main de la jeune femme.) Prends ce dont tu as besoin.

Après être rentrée dans sa cabane en courant, Memory se débarrassa de sa jupe. Elle devait être rapide et libre de ses mouvements pour traquer Renault. À la place, elle enfila un jean d’une couleur bleu nuit intense. Elle garda son joli haut et ses chaussures scintillantes, car elle refusait de laisser Renault effacer celle qu’elle était en train de devenir, celle qu’elle avait toujours été.

Quant à la veste d’Alexei, elle n’avait pas vraiment envie de la lui rendre ; être enveloppée dans son odeur, c’était comme être serrée en permanence dans ses bras puissants. Jetant un coup d’œil par la fenêtre, elle eut la confirmation qu’aucun des loups ne portait de veste. Alexei avait même remonté les manches de son pull. Ses compagnons de meute et lui semblaient presque insensibles au froid.

Elle garda la veste sur elle, mais, lorsqu’elle le retrouva, elle lui demanda :

— Tu ne vas pas avoir froid ?

Il secoua la tête avant de la mener à un véhicule tout-terrain garé du côté DarkRiver du camp.

— L’enlèvement a eu lieu à San Francisco. Il y avait des membres de la meute des félins dans le coin, et ils sont intervenus les premiers.

— Si ça peut aider à la sauver.

Memory était amplement disposée à sacrifier son besoin de se venger si ça permettait d’éviter qu’une enfant soit emprisonnée.

Avec Alexei au volant, ils traversèrent le territoire de DarkRiver relativement vite, mais, même en roulant aux vitesses élevées qui étaient autorisées sur les routes publiques, le trajet jusqu’à San Francisco restait long.

— Les Flèches ont-elles réussi à localiser Renault sur le PsiNet ? demanda Memory, s’efforçant de trouver un moyen d’aider la E kidnappée.

— Pas encore. (Alexei crispa les mains sur le volant.) Il n’y a pas plus implacable que les Flèches d’Aden… Elles finiront par retrouver sa trace, mais ça va prendre du temps.

S’il y avait une chose que l’empathe kidnappée n’avait pas, c’était du temps. Non seulement elle mais toutes les femmes qui allaient mourir pour nourrir l’esprit tordu de Renault. Il avait assassiné avant Memory, et il ne faisait aucun doute pour elle qu’il continuerait à commettre des meurtres à présent qu’elle s’était échappée.

— Je le connais, dit-elle, changeant des années de proximité forcée en arme. Quand j’aurai vu le lieu de l’enlèvement, je serai peut-être capable de deviner où il a pu aller.

Ce n’était pas grand-chose, mais c’était mieux que rien.

— J’ai son odeur. (Il n’y avait pas de grondement dans la voix d’Alexei, focalisé sur son objectif comme le prédateur qu’il était.) Si on parvient à déterminer où il s’est téléporté en dernier, je pourrai le pister.

Lorsqu’ils arrivèrent sur le lieu de l’enlèvement, une petite maison de ville dans le quartier de Nob Hill, ils furent accueillis par un changeling léopard qui confirma que Renault s’était téléporté là avant de repartir comme il était venu. Le changeling de DarkRiver n’était pas rasé et ses yeux étincelaient.

— J’ai décelé une odeur inconnue dans une seule partie de la maison… À côté du bureau de la petite fille. Il est devant une fenêtre. J’ai retrouvé l’odeur au même endroit dehors.

Memory serra les dents.

— Il l’a vue et s’est téléporté à l’intérieur. (Renault n’avait besoin que d’un visuel suffisamment net de l’endroit où il comptait se téléporter.) Il a dû la suivre avant ça en sachant qu’elle était une E.

Alexei balaya la zone du regard avec une expression d’une dureté qu’elle ne lui avait encore jamais vue.

— Les parents ?

— Un père célibataire. Difficile à cerner, mais il a récemment transféré sa fille dans une école où il y a un E parmi les enseignants et un cours de formation empathique en parallèle de la télépathie et du reste.

Le cœur de Memory se serra pour ce père qui se souciait clairement de sa fille.

— Je veux aller à l’intérieur pour voir si je repère quelque chose.

Renault avait pu commettre une erreur qui avait échappé aux autres. C’était sans doute un espoir futile, mais elle devait essayer.

Alexei et le léopard vinrent avec elle tandis qu’ils discutaient tous les deux à voix basse de l’étendue de l’aptitude de téléportation de Renault et de la façon dont ils pouvaient utiliser leurs ressources pour le coincer.

Toutes les pensées de Memory étaient tournées vers une fillette effrayée de huit ans. Le père de cette fillette était assis sur le canapé du salon, la tête dans les mains. L’homme a la peau pâle qui ne pouvait pas avoir plus de trente-cinq ans leva la tête lorsqu’elle entra. Les cheveux de Memory accrochèrent son regard. Elle sut sans avoir à lui poser la question que sa fille avait les cheveux bouclés et la peau brune.

Voyant qu’il ne disait rien, Memory s’avança vers le délicat bureau blanc et alla regarder par la fenêtre… lorsqu’elle fut assaillie par une vague de froid glacial. Ce n’était pas le froid de l’hiver. C’était la froideur infinie du néant psychopathique. Elle s’infiltra jusque dans la moelle de ses os, la frigorifia de l’intérieur… et l’attira vers la gauche.

Ne sachant pas ce qui se passait, elle chercha frénétiquement une porte sur sa gauche mais ne trouva qu’un mur. Elle courut dehors en silence, consciente qu’Alexei et le léopard la suivaient. Elle avait eu peur de perdre la connexion, mais elle s’était maintenue.

— Je le sens, chuchota-t-elle, le souffle court. Comme si on était connectés par un fil invisible.

Elle ne vit aucun signe d’un lien lorsqu’elle jeta un coup d’œil sur le PsiNet. Renault l’avait sans doute dissimulé. Ou peut-être que…

— Je ne pense pas que ça soit censé exister. (Elle s’efforça de respirer, de réfléchir, de s’accrocher à ce lien.) Il ne doit pas savoir qu’il est là, ou il l’aurait tranché.

Les pensées se bousculaient dans sa tête.

— J’étais sous son contrôle. (Entre ses boucliers, étouffée et isolée.) Quand il créait des canaux dans mon esprit, il ne s’est jamais soucié de savoir s’il ne créait pas aussi sans le vouloir un chemin en sens inverse.

Se pouvait-il qu’elle puisse entrer dans l’esprit de Renault comme il l’avait fait dans le sien ?

Malgré son frisson de dégoût, elle essaya.

Rien. Elle ne sentait pas Renault, mais le tiraillement vers la gauche restait stable.

— Est-ce qu’il peut te traquer de la même façon ?

Les yeux ambrés d’Alexei brillaient d’un éclat sauvage.

— Même si c’est le cas, il a besoin d’un contact physique pour prendre le contrôle, et j’ai des boucliers maintenant. (Amara était bien plus forte que Renault, et, depuis cette semaine, Memory était capable de la repousser lorsqu’elle tentait un transfert sans son accord.) Si je peux rembarrer un rang 9,9, je ne devrais avoir aucun problème avec un 8,7.

Renault avait beau être un tueur en série, ça n’avait pas d’importance dans ce contexte.

Memory n’avait pas non plus peur que le passé la paralyse. Si elle s’était défendue dans le bunker, ce n’était certainement pas pour s’arrêter maintenant qu’elle avait goûté à la liberté, affronté un loup doré et s’était fait des amis qui appréciaient sa compagnie.

Alexei referma sa grande main à la peau rêche sur la sienne.

— Si cet enfoiré essaie de poser un seul doigt sur toi, je l’égorge, gronda-t-il, une promesse qui rappela à Memory qu’elle n’était plus seule dans le noir. Emmett, tu veux bien monter la garde ici ?

Ce fut à peine si Memory entendit leur bref échange. Ancrée par la chaleur primaire d’Alexei et guidée par son esprit acéré, elle pointa du doigt le bout de la rue.

— Il est quelque part par là.

— La Jeep ou à pied ?

Memory ferma les yeux pour essayer d’évaluer la distance qui la séparait de l’homme qu’elle traquait, sans succès. Elle se rabattit sur son instinct.

— À pied. Je risque de perdre la piste en voiture.

Sur ces mots, elle s’élança en martelant l’asphalte avec ses baskets. À côté d’elle courait un loup à forme humaine dont l’essence sauvage était comme un bouclier protecteur autour d’elle tandis que les gens dans la rue s’empressaient de s’écarter de leur passage.

Alors qu’elle tressaillait en songeant qu’elle devait commencer à porter sur elle l’odeur nauséabonde de Renault, elle s’aperçut rapidement que ce n’était pas du dégoût qui transparaissait sur les visages surpris des piétons aux yeux écarquillés, mais de la simple curiosité. C’était Alexei. Bien sûr que c’était Alexei. Un changeling prédateur en chasse n’avait rien d’étrange pour ces gens, même s’ils devaient avoir plus l’habitude des félins. Il était clair qu’ils reconnaissaient la nature changeling d’Alexei malgré le fait qu’il n’avait pas changé de forme.

Memory sentit un point de côté, mais elle l’occulta et continua de courir. Elle avait demandé à Yuri de lui suggérer des exercices supplémentaires pour améliorer sa forme physique, car elle progressait trop lentement avec le programme léger établi par le kinésithérapeute qu’elle avait consulté quelques jours après son arrivée au camp.

Convenant qu’elle avait la force nécessaire pour en supporter davantage, Yuri avait créé un programme d’exercices entier rien que pour elle. Le cœur de Memory se serra à la pensée de son ami, mais elle se focalisa sur le cadeau qu’il lui avait donné… Elle était bien plus forte que lorsqu’elle était sortie du bunker.

Des battements graves se mirent à vibrer dans tout son corps à chacun de ses pas. C’était son cœur qui tambourinait si violemment dans sa poitrine qu’on aurait dit des coups de tonnerre. Non. Il y avait des sons qui accompagnaient les battements. Un tambour. Et des gens. Une telle cohue qu’il s’en élevait un bourdonnement diffus.

Alexei lâcha un juron.

— J’avais oublié… Les célébrations du nouvel an chinois ont été reportées à cette semaine à cause de la météo, et on se dirige droit vers Chinatown.

Memory ne s’arrêta pas.

— On ne peut pas prendre d’autre chemin. Il est tout près.

Le signal s’était amplifié. Oui, cette analogie-là était meilleure… Il ne s’agissait pas d’un fil qui les rattachait, mais d’un signal dont elle avait la fréquence.

Jamais elle n’aurait pu imaginer lorsqu’elle était emprisonnée qu’elle foncerait un jour tête baissée dans une foule de gens souriants tandis que des lampions brillants s’agitaient au-dessus d’elle et que zigzaguait dans la rue un dragon créé par de nombreux artistes qui faisaient onduler et se balancer le corps chamarré de la créature.

L’air était empli d’odeurs alléchantes. Il y avait des explosions de couleurs à chaque tournant. Des images de lapins pullulaient sur les lampions, sur des porte-clés accrochés à un stand où les affaires allaient bon train, et même sur les murs des bâtiments. Beaucoup d’entre eux étaient des projections lumineuses, tandis que d’autres avaient été peints au pochoir avec des couleurs vives.

À n’importe quel autre moment, Memory se serait figée sur place et laissé griser par la multitude de sensations, mais, ce jour-là, elle aurait voulu que la foule entière disparaisse. Le nom de Vashti tournait en boucle dans sa tête tandis que ses poumons pompaient frénétiquement de l’air.

Les fêtards s’écartèrent de leur chemin dès qu’ils repérèrent Alexei, mais il y avait tout simplement trop de monde dans les rues pour qu’ils puissent progresser rapidement, et Memory ne cessait d’être bousculée par accident.

Grondant après une énième collision, Alexei passa devant en saisissant la main de jeune femme.

— Serre-moi la main quand il faut qu’on change de direction.

Il commença à se frayer un chemin à travers la foule tout en protégeant Memory derrière son corps musclé.

Soudain, ils avançaient. Au-dessus de la tête de Memory dansaient des parasols en papier que les gens levaient pour qu’Alexei et elle puissent passer. À un moment donné, ils se faufilèrent au milieu de ce qui ressemblait à une troupe de danse dont les membres étaient vêtus de pantalons kaki et de chemises blousantes retenues à la taille par d’épaisses bandes de tissu coloré.

Les danseurs avaient aussi des motifs de lapins appliqués à la feuille d’or dans les cheveux.

L’un d’eux s’écarta d’un bond en voyant Alexei, et emboutit une femme musclée qui se mit à crier dans une langue que Memory ne reconnut pas. Il y avait des gens de tout poil parmi les festivaliers.

Elle repéra ceux de son espèce ; presque toujours en retrait, mais bien présents dans cet environnement chaotique qui n’avait rien à voir avec Silence. Un certain nombre de changelings et d’humains voulurent saluer Alexei en criant, mais la plupart d’entre eux se reprirent dès qu’ils virent l’urgence sur son visage.

D’autres l’interpellèrent pour lui proposer de l’aide, mais Alexei secoua la tête. Ils allaient tous les deux trop vite, leur tâche étant trop pressante pour qu’ils prennent le temps de s’arrêter et d’expliquer. Mais Memory s’inquiétait. Renault avait toujours travaillé seul, mais c’était un télékinésiste. S’il avait encore de l’énergie en réserve, il pourrait projeter Alexei très loin.

Comme s’il avait entendu ses pensées, ce dernier s’arrêta quand un certain changeling lança :

— Lexie ! t’as besoin d’aide ?

— Ouais ! répondit-il.

L’homme imposant à la peau foncée était accompagné d’une jolie femme au regard plein de maturité et aux cheveux fauves avec des mèches chocolat, d’une petite fille qui avait un nœud dans les cheveux et d’un grand adolescent qui se tenait voûté mais s’était mis sur le qui-vive en l’espace d’un battement de cœur.

Avant que l’ami d’Alexei laisse sa famille, Memory le vit échanger quelques mots rapides avec l’adolescent et deux autres changelings près d’eux qui avaient l’air endurci qu’elle commençait à reconnaître chez les soldats. La femme aux cheveux fauves s’adressa à lui juste après. Il lui toucha la joue des doigts et sourit à sa petite fille avant de fendre la foule pour rejoindre Memory et Alexei.

Il se mouvait comme un félin aux yeux vert foncé.

Tout ça avait duré moins de dix secondes, mais le retard pris faisait paniquer Memory. D’autant qu’Alexei mit deux secondes de plus à dire au changeling léopard qu’ils étaient sur la piste d’un meurtrier télékinésiste. Memory se mordit la lèvre inférieure. L’interruption en valait la peine ; Renault aurait beaucoup plus de mal à maîtriser deux changelings et une E en même temps.

L’homme de DarkRiver se mit à courir derrière Memory.

Elle avait chaud au visage tandis que son corps commençait à bouillir au milieu de la foule. Elle eut envie de retirer la veste, mais il n’y avait pas le temps pour ça. Vashti. Vashti. Vashti. Il n’y avait qu’elle qui comptait. Elle était à la merci d’un tueur en série.

Soudain, la froideur au fond d’elle s’embrasa et le néant la brûla jusqu’à l’os. Elle crispa la main sur celle d’Alexei. Quand il lui jeta un coup d’œil, des mèches de cheveux en travers du front, elle indiqua en silence un espace exigu sur la gauche où il n’y avait pas de gens. Ce n’était pas une rue, mais une volée de marches qui descendaient dans les ténèbres.

CHAPITRE 34

« Notre hypothèse de travail sur ce point est que l’augmentation de la violence chez les Psis n’est pas le résultat de la chute de Silence, pas plus que ça n’est réellement une augmentation ; nous observons simplement la violence qui était auparavant dissimulée par les individus au pouvoir. À l’heure actuelle, nous manquons de données pour valider ou réfuter cette hypothèse. »

Rapport à la Coalition régente du groupe de recherche Gamma-X « Silence et ses conséquences »

S’arrêtant en haut des marches, Alexei approcha les lèvres de l’oreille de Memory.

— Au sous-sol ?

— Oui. Il est là.

Memory faillit être secouée d’un frisson, mais elle serra les dents et ne faiblit pas. Elle n’était ni une victime, ni la prisonnière de Renault. Elle était une E et avait le cœur d’une lionne.

Alexei se tourna vers son ami.

— Clay, j’y vais en premier… Toi, tu me suis et tu neutralises cet enfoiré s’il a réussi à se servir de sa Tk contre moi. (Il riva ses yeux ambrés sur ceux de Memory.) Tu penses que Vashti est là ?

— Il y a de fortes chances.

À la différence d’un vrai téléporteur comme Vasic Zen, un télékinésiste capable de se téléporter ne disposait que d’une réserve d’énergie limitée pour ce faire. Renault ne voudrait pas gaspiller la sienne alors qu’il n’avait enlevé Vashti que pour atteindre Memory.

— Ton boulot à toi, c’est d’aller chercher la fillette et de la sortir de là pendant qu’on occupe Renault.

Memory hocha la tête et les deux hommes passèrent devant. La porte verrouillée en bas n’était pas assez solide pour résister à la force des changelings. Alexei entra en rasant le sol, puis se redressa en un éclair dès qu’il eut passé la porte, talonné par Clay une fraction de seconde plus tard.

Le néant se mit à pulser, et un esprit se tendit vers elle pour s’emparer du sien. Elle le repoussa violemment… et le néant qui cherchait à se saisir d’elle disparut.

— Il s’est téléporté ! lança Memory tandis qu’elle se précipitait dans le noir et scannait frénétiquement l’espace du regard.

Terreur, douleur, panique.

Elle courut vers le coin le plus éloigné et se laissa tomber à genoux devant le corps recroquevillé qu’elle découvrit là. L’un des hommes alluma une lampe stylo, éclairant les boucles emmêlées de la minuscule fillette qui frissonnait par terre, la main pressée sur son ventre.

La fillette gémit et s’écarta, jusqu’à ce qu’elle porte son regard sombre derrière Memory.

— Clay. (Espoir, soulagement et douleur frappèrent de plein fouet les sens de Memory.) Le méchant m’a coupée.

— Je suis là maintenant, chaton. (Clay fit courir une de ses grandes mains sur les cheveux de la fillette avant d’enlever son tee-shirt et de le plier pour en faire une compresse improvisée.) Appelez Aden, voyez si on peut faire venir Vasic ici. Les secours ne réussiront pas à nous rejoindre…

— Pas de téléporteurs, dit Memory. (La peur de Vashti lui vrillait la tête.) Elle est si effrayée.

— Chut. (Clay déposa un baiser sur la joue de la fillette tremblante.) Pas de téléporteurs, alors.

Il indiqua Alexei d’un signe de la tête.

— Voici mon ami, Alexei. C’est un loup, mais je l’aime bien quand même. Il va te donner les premiers secours pendant que je vais chercher une guérisseuse que je sais être quelque part dans cette rue. D’accord ?

Vashti déglutit mais hocha la tête.

Memory vit Clay sortir son téléphone de sa poche alors qu’il remontait l’escalier en courant. Elle avait terriblement envie de réconforter la petite E blessée, mais le gémissement qu’elle avait poussé au début avait été empreint de terreur pure… Le contact d’une seconde que Memory avait eu avec Renault avait dû altérer son odeur psychique. Se forçant à s’écarter, elle alla surveiller la porte pendant qu’Alexei touchait l’enfant avec des gestes pleins de douceur tandis qu’il essayait d’arrêter l’hémorragie au niveau de la blessure qu’elle avait au ventre.

— Je suis là, ma puce, murmura-t-il sans grondement dans la voix. Il faut que j’exerce de la pression sur la blessure. Ça va faire mal, mais c’est important. Prête ?

Memory n’entendit pas la réponse que la fillette lui fit à voix basse, mais Alexei ne tarda pas à reprendre la parole.

— Comment as-tu rencontré Clay, alors ? Une fête des félins ? Un concours où ils roulaient de l’herbe à chat ?

Vashti laissa échapper un petit gloussement.

— DarkRiver a organisé un… pique-nique, dit-elle, le souffle un peu court. Mon père m’a emmenée… J’ai joué… avec… Noor. (Lorsqu’elle prit une brusque inspiration, Memory pria pour que Clay se dépêche.) Elle est plus jeune… mais intelligente. Elle… m’a donné… le nœud qu’elle avait… dans les cheveux.

— La prochaine fois qu’on se verra, mets-le pour que je puisse le voir, dit Alexei. Reste avec moi, Vashti. Ouvre tes jolis yeux. Voilà, c’est ça. (Sa voix était calme et posée.) Je parie que les félins racontent toutes sortes d’histoires sur les loups, pas vrai ? Je vais te dire un secret… Ils sont juste fâchés parce qu’on est plus beaux qu’eux. Tu vois, ces félins sont couverts de taches noires alors qu’on a le poil soyeux. On est clairement les gagnants du concours de beauté sauvage.

Alors que la fillette gloussait de nouveau, un son si faible que c’en était alarmant, Memory déploya ses sens pour éviter de manquer Renault s’il se risquait à revenir. Elle ne voulait pas qu’il s’approche de la fillette, qu’il n’avait blessée que parce qu’il le pouvait… Étant un téléporteur, il n’aurait pas eu besoin de cette diversion pour s’échapper.

Un millier d’émotions l’assaillirent à la seconde où elle baissa son premier bouclier. Le quartier du festival était plein à craquer d’esprits. En serrant les dents, elle réduisit l’ouverture dans son bouclier jusqu’à ce que la douleur soit supportable.

— Alexei, demanda-t-elle. Est-ce que tu as un couteau ?

Contrairement à Vasic, Nerida et Abbot, Renault ne pouvait pas téléporter une autre personne sans contact physique, et, à ce stade des événements de la journée, il ne lui resterait pas assez d’énergie Tk pour l’immobiliser et se téléporter avec elle.

Avec un couteau pour l’attaquer, elle réussirait à le tenir à distance.

— Tiens.

Il y eut un raclement métallique contre le sol en pierre quand Alexei fit glisser vers elle ce qui s’avéra être un couteau de chasse. Elle s’en empara et monta la garde pendant que le jeune homme se démenait pour empêcher Vashti de perdre connaissance.

Memory craignait que personne n’arrive à temps avec la foule qu’il y avait, et elle regretta de s’être opposée à l’intervention d’un téléporteur. Mais Vashti avait été si effrayée. La panique pouvait faire court-circuiter son esprit et arrêter son cœur. Mais s’il n’y avait pas le choix…

Des bruits de pas précipités retentirent dans l’escalier.

La femme qui entra avec Clay était sculpturale, avec des cheveux d’un brun profond qui lui arrivaient à la taille et un corps tout en puissance et en courbes vertigineuses. Elle était vêtue d’un jean bleu foncé qui moulait ses jambes, de bottines noires et d’un pull rouge pelucheux tissé de fils dorés. Elle portait aussi un serre-tête rempli d’un liquide bleu brillant et surmonté d’yeux qui tremblotaient.

Et elle abritait au fond d’elle le même puits débordant de compassion que Memory avait senti chez Lucy.

La guérisseuse courut droit vers Vashti tandis que Clay la suivait avec une sacoche à la main.

— La trousse de secours de Tammy, dit le léopard essoufflé à Alexei. Je lui ai indiqué le chemin pour venir ici et j’ai couru à sa voiture chercher la trousse. Tu connais les guérisseuses… Tous les membres de la meute sont enregistrés dans le système de sécurité de son véhicule.

— C’est parce que s’il y en a qui ose prendre ma voiture pour faire une petite virée, il sera dans le caca quand tous les autres membres de la meute lui tomberont dessus.

La femme brune sourit à Vashti tandis qu’elle se mettait au travail avec des gestes doux et habiles et une voix chaleureuse et réconfortante.

— « Dans le caca » ? (Alexei secoua la tête.) Qu’est-ce que je te disais, ma puce ? Les loups sont clairement plus sophistiqués et élégants.

La guérisseuse ricana.

— Ne fais pas attention à lui, chaton. C’est un garçon, et, comme j’en élève deux, je peux te dire qu’ils aiment surtout la terre et les bêtises… plus une bonne dose d’insectes intéressants.

Memory savait qu’ils plaisantaient pour tenter de remonter le moral de Vashti, et ça fonctionnait. La joie de la fillette était pleine d’innocence, et, l’espace de brefs instants, elle oubliait sa douleur et sa peur tandis qu’elle essayait de rire. Pendant ce temps-là, son sang continuait de couler.

Clay soutenait la tête de la fillette d’une main, et serrait de l’autre celle de Vashti.

— Noor n’arrête pas de parler de toi, dit-il de sa voix grave. Elle est très fière d’avoir une « grande fille » pour amie. Je verrai avec ton papa si elle peut venir te rendre visite.

La joie de Vashti refit surface.

Memory contracta le ventre et se raccrocha à l’espoir. Vashti se vidait de son sang et sa présence psychique ne cessait de s’affaiblir. Tout ça parce que Renault la voulait, elle. Si Vashti mourait… La jeune femme se mordit la lèvre inférieure si fort qu’elle eut le goût du sang dans la bouche.

CHAPITRE 35

« Les psychopathes qui tuent pour le plaisir sont des individus indisciplinés qui gaspillent les ressources. Dans le fond, ils sont gouvernés par des pulsions primaires qui réfutent toute assertion d’intelligence. »

Amara Aleine

Le pouls de Renault battait à cent à l’heure. Il n’avait pas l’habitude de perdre le contrôle. Pas plus qu’il n’avait l’habitude d’être dans la position du faible, de celui qui s’enfuyait. Mais il avait compris qu’il était en infériorité numérique dès l’instant où les deux changelings étaient entrés dans la cave… Il avait déjà atteint les limites de son don télékinésique, et n’avait pas eu la puissance nécessaire pour repousser les deux agresseurs.

En l’occurrence, il avait à peine réussi à regagner sa cachette.

Le fait qu’il se retrouve étendu par terre, la joue appuyée contre la moquette rêche, était une humiliation qu’il n’oublierait pas. Il punirait Memory pour ça, pour s’être enfuie, pour l’avoir trahi après tout ce qu’il avait fait pour elle, après le soin qu’il avait pris d’elle.

Elle allait payer, et pas qu’un peu.

La prochaine fois qu’il l’attirerait dans ses filets, il devrait s’assurer qu’elle vienne seule. C’était faisable. Il connaissait tout de Memory, toutes ses peurs et tout ce qui la faisait culpabiliser. Quelque chose craquela dans sa poche alors qu’il se retournait. Sa carte maîtresse : la mèche de cheveux qui appartenait à la mère de la jeune femme, un souvenir qu’il gardait toujours sur lui car il marquait le jour où il avait trouvé Memory.

Oui, elle répondrait à son appel.

CHAPITRE 36

« Les empathes sont incroyablement doués pour faire le bien. Mais, comme c’est le cas pour n’importe quel autre groupe, ceux de la classification E ont leurs défauts et leurs faiblesses, et ces éléments de leur psyché peuvent avoir des répercussions catastrophiques sur leur santé mentale. »

La Mystérieuse Classification E :
merveilles et méandres du don empathique
par Alice Eldridge (réimpression : 2082)

Memory était assise sur une chaise en plasti inconfortable tandis que les annonces de l’hôpital résonnaient entre les murs froids et blancs. Elle attendait qu’Alexei revienne du petit café attenant à l’hôpital ; il s’était porté volontaire pour descendre chercher du café et de la nourriture.

Deux heures s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient trouvé Vashti. Ni Clay ni Tammy n’avaient encore dîné, et les os de Memory saillaient sous sa peau. Ce qu’elle avait fait pour pister Renault lui avait pris une quantité énorme d’énergie. Mais elle n’avait pas faim. Elle avait une pierre logée dans l’abdomen.

Son état enfin stable, la petite E que Renault avait blessée dormait dans une chambre de l’autre côté du mur auquel Memory tournait le dos. Le père de Vashti était à l’intérieur avec elle tandis que Tammy s’entretenait avec l’équipe médicale au bout du couloir. Il s’avérait que Tamsyn Ryder alias Tammy, la guérisseuse en chef de DarkRiver, était aussi un médecin hautement qualifié qui avait les pleins privilèges dans cet hôpital.

Clay montait la garde près de l’équipe médicale.

Ce n’était pas nécessaire de monter la garde à l’autre bout ; la chambre de Vashti était la dernière du couloir, et il n’y avait qu’un mur à la droite de Memory.

— Empathe ?

Sursautant à cette voix à laquelle elle ne s’attendait pas, elle vit que le père de Vashti se tenait dans l’embrasure de la porte de la chambre de sa fille. Elle mit une seconde à comprendre que c’était à elle qu’il s’adressait.

— Oui, dit-elle, même si revendiquer ce titre lui tordait le ventre.

Elle avait amené un monstre devant la porte de cet homme.

— Ma fille aimerait vous parler.

Un froid soudain s’infiltra dans ses veines quand elle entra dans la chambre d’hôpital et vit le petit corps de Vashti au milieu du lit, connecté par des tubes et des câbles à diverses machines. Tamsyn l’avait rassurée en lui disant que Vashti se rétablirait totalement, mais, lorsqu’elle voyait la fillette ainsi en sachant que c’était sa faute, Memory saignait de l’intérieur.

Elle gardait son sentiment de culpabilité et sa douleur enfermés derrière de solides boucliers depuis des heures, n’ayant aucune intention de les laisser filtrer à proximité de cette très jeune empathe. Si Vashti ressemblait à Cordelia et aux autres, elle s’en voudrait alors que c’était elle la fautive.

— Salut, dit-elle près de l’embrasure de la porte.

La petite E fronça les sourcils.

— Tu n’as plus mauvais goût.

Relâchant son souffle, Memory osa se rapprocher du lit.

— Je suis désolée pour ça. Il a fallu que je me connecte à l’homme qui t’a enlevée pour le pister. Ça a temporairement altéré mon odeur psychique.

Le visage de Vashti s’éclaira, et elle leva une de ses petites mains.

— Tu es Memory ?

Hochant la tête tandis qu’elle repliait les doigts sur ceux de la fillette avec douceur, Memory dit :

— Je suis désolée que le méchant t’ait enlevée.

— Ce n’est pas ta faute… Il a un trou au fond de lui. Il est vide. (Son souffle chaud et délicat était plein de vie.) Il a dit qu’il voulait t’enfermer pour que tu ne puisses jamais t’échapper.

Et cette enfant blessée et effrayée s’en était rappelée et avait pensé à la mettre en garde.

— Merci de m’avoir dit ça, chuchota Memory, la gorge à vif. Je ne compte pas le laisser m’attraper. (Elle se tourna vers le père de Vashti.) Savez-vous que vous devez modifier votre lieu de résidence afin qu’il n’ait plus de verrou pour se téléporter ?

— Oui. DarkRiver nous a installés dans un de leurs appartements en attendant que les changements soient faits, dit-il avec froideur, mais il posa la main sur le front de sa fille d’un geste doux. Elle a besoin de se reposer, maintenant.

Relâchant la main de Vashti dont les paupières papillonnaient déjà, Memory se redressa. Le père de Vashti n’était pas Silencieux. Ses émotions bouillonnaient sous la surface malgré son calme apparent. Memory sentait sa fureur face à ce qui avait été fait à son enfant, et elle savait qu’il la tenait pour responsable. Mais elle frappa tout de même à la porte de son esprit.

Il avait le regard dur lorsqu’il croisa le sien.

— Oui ?

— Elle est une empathe, rappela Memory à cet homme qui aimait tant sa fille. Il faut que vous appreniez à contrôler vos émotions sous la surface.

Les pupilles de l’homme se dilatèrent.

— Je serai beaucoup plus calme quand vous serez hors de cette chambre.

Memory partit aussitôt, rongée par la culpabilité. Après avoir refermé la porte derrière elle, elle se dirigea vers Clay. L’homme de DarkRiver fronça les sourcils.

— Il vaut mieux que tu évites de te balader à droite et à gauche avec ce psychopathe qui t’a prise en chasse.

La nausée prit Memory au ventre. Vashti n’était que la première victime. Renault ne s’arrêterait pas. Il continuerait de verser le sang d’innocents pour l’atteindre.

— Je vais aux toilettes, marmonna-t-elle.

Clay la scruta de ses yeux verts et perçants avant de lui indiquer le bout du couloir puis la droite.

— Alexei sera bientôt de retour… Le loup a raison, il faut que tu manges. (Il marqua une pause.) Ne t’en fais pas pour le père du petit chaton. Il est encore sous le choc.

Sans répondre, Memory partit dans la direction qu’il avait indiquée, mais, lorsqu’elle atteignit les sanitaires, elle jeta un coup d’œil en arrière et vit que Clay venait de se retourner pour répondre à une question de Tamsyn. Memory continua de marcher. Elle tourna à l’angle, descendit une volée de marches et finit par sortir de l’hôpital.

Même s’il était minuit passé, les rues étaient encore animées tandis que les festivaliers commençaient à rentrer chez eux. Un couple marchait devant elle, et la femme portait un lampion en papier qu’elle avait dû acheter sur un des stands.

La lumière à l’intérieur le faisait rougeoyer.

De l’autre côté de la rue, elle vit une bande de jeunes hommes, tous sur leur trente et un avec leurs cheveux noirs gominés. Ils riaient et discutaient tandis qu’ils se partageaient un paquet de sucreries. Un groupe de femmes qui devaient avoir l’âge de Memory et portaient des cheongsams assortis – une troupe d’artistes, peut-être – adressèrent des sourires timides aux jeunes hommes lorsqu’elles les dépassèrent.

Réactif, l’un d’eux leur offrit un bonbon, et les rires joyeux des femmes scintillèrent dans l’air nocturne.

Memory poursuivit son chemin. Elle ne savait pas où elle allait. Ce n’était pas comme si elle pouvait échapper à son dégoût d’elle-même. Elle n’avait jamais été comme ces jeunes femmes qui riaient, n’avait jamais déambulé dans les rues d’une ville en tenant la main d’un homme, ne s’était jamais sentie comme un sou neuf.

Comme ça avait été stupide de sa part de s’imaginer qu’Alexei pouvait être à elle.

Il était une créature de ce monde, une créature de lumière. Elle était un cauchemar.

Quand le couple devant elle s’engagea dans une petite rue, elle ne les suivit pas. Face à leur bonheur, elle se sentait encore plus vide. Mais, cette nuit-là, elle ne pouvait pas éviter les couples heureux et les groupes de gens souriants qui sortaient s’amuser. Ils étaient partout.

À un moment donné, la silhouette solitaire d’un homme assis dans un fauteuil sur un perron qui donnait sur le trottoir un peu plus loin accrocha son regard. Il avait l’air aussi seul qu’elle tandis qu’il serrait sa canne entre ses mains noueuses, les yeux tournés vers la nuit infinie. Puis la porte s’ouvrit à côté de lui et un autre homme sortit avec deux tasses. Un sourire illumina le visage ridé de l’homme assis.

Un bloc de glace dans la poitrine, elle resserra la veste d’Alexei autour d’elle et continua de marcher. Renault ne la prendrait pas en chasse cette nuit-là ; son pouvoir télékinésique devait être presque à plat. Quant à d’autres psychopathes susceptibles d’arpenter les rues, elle pourrait bloquer toute connexion qu’ils tenteraient d’établir. Le néant ne l’aspirerait pas.

Mais si c’était ton destin ? chuchota une partie tourmentée de son âme. Et si l’illusion, c’était cette vie que tu essaies de mener ?

Les yeux brûlants, elle baissa la tête et ne s’arrêta pas. Lorsqu’elle sentit une odeur de sel dans l’air, elle alla dans cette direction. Le quai qu’elle découvrit fourmillait de stands ouverts toute la nuit. Des gens circulaient autour d’elle et s’exprimaient dans tant de langues différentes que leurs voix devenaient comme de la musique dans l’air. Elle sentait des odeurs qu’elle n’avait encore jamais senties, et son estomac se réveilla enfin en gargouillant. Mais elle n’avait pas d’argent, n’ayant pas l’habitude de sortir et d’en avoir besoin.

Ça semblait approprié pour une femme qui n’existait pas.

Dépassant la foule, elle trouva un coin de trottoir où elle serait tranquille. Les bras appuyés sur la balustrade, elle suivit des yeux le cours de l’eau sombre et satinée, l’esprit en ébullition tandis que la culpabilité la dévorait de l’intérieur.

Le loup d’Alexei avait montré les crocs quand il s’était rendu compte que Memory était sortie en douce de l’hôpital, mais il ne s’en était pas pris à Clay, même si l’autre homme s’en voulait de ne pas l’avoir surveillée de plus près. Alexei ne savait que trop bien que Memory était une femme qui n’obéissait qu’à elle-même. Si elle avait décidé de partir, Clay n’aurait pas pu l’en empêcher.

— Je suis sûr que le papa de Vashti a dit quelque chose à ton E, lui avait dit Clay tandis qu’un muscle tressautait dans sa mâchoire. Il n’est pas dans un bon état d’esprit.

Et Memory était une cible facile.

Laissant Vashti sous la surveillance des félins, amplement capables de s’acquitter de cette tâche, Alexei était parti sur les traces de son E exaspérante qui avait besoin d’un câlin plutôt que d’errer seule dans les rues. Il avait prévu à son retour du café de la taquiner jusqu’à ce qu’elle le laisse la cajoler. Avant ça, accompagné d’un autre soldat de DarkRiver, il avait fouillé l’hôpital pour s’assurer qu’il n’y avait aucun signe de Renault pendant que Clay montait la garde devant la salle d’opération.

Son loup ne cessa de grogner jusqu’à ce qu’il trouve Memory. Sa moitié sauvage rejoignait pleinement la part humaine d’Alexei : il avait le droit de gronder, cette fois. Au moins, elle n’était pas difficile à pister… Son odeur était incrustée au fond de lui, à tel point qu’il lui semblait parfois pouvoir la sentir sur sa propre peau.

Mais lorsqu’il n’y eut plus que la moitié d’un pâté de maisons entre eux il perdit totalement l’envie de gronder. Tout ce qu’il voulait, c’était la serrer dans ses bras. Pour la deuxième fois de la journée, elle se tenait voûtée et la tête baissée, et elle avait l’air si affligée et si seule que ça le rendit furieux. Sa Memory était une battante déterminée, une femme minuscule qui avait un cœur de lionne.

Rien ne pouvait la vaincre. Pas même une vie de captivité.

Refermant la distance qui les séparait, il passa les bras de chaque côté des siens sur la rambarde et appuya la joue contre son dos.

Elle se raidit.

— Va-t’en.

Ce n’était pas de la provocation qu’il entendait dans sa voix, mais des larmes qui menaçaient de remonter à la surface.

— Aucune chance.

Il referma les bras autour d’elle et frotta doucement le visage contre sa tempe, un loup qui tentait de la réconforter.

Étouffant un sanglot, elle s’agita. Il crut qu’elle essayait de se dégager, mais elle se retourna et appuya le côté de son visage contre son torse. Il la serra de toutes ses forces et enfouit le nez dans ses boucles, s’efforçant de ne pas réagir comme un loup enragé à la vue de sa douleur.

— Tu as sauvé une vie aujourd’hui, lui rappela-t-il d’une voix rauque. On n’aurait jamais trouvé Vashti sans toi.

Les poings serrés dans le dos d’Alexei, Memory dit :

— Renault ne l’a enlevée que pour m’atteindre. (Sa voix tremblait.) C’est à cause de moi qu’elle a été enlevée.

Cette fois, Alexei ne parvint pas à retenir son grondement. Un couple de changelings non prédateurs à proximité décida qu’il préférait marcher de l’autre côté de la rue. Mais la femme dans ses bras, plus petite et bien plus meurtrie, leva la tête vers lui avec une lueur sombre dans le regard.

— Ne gronde pas. Je suis en train de pleurer ! Tu ne peux pas gronder alors que je suis en train de pleurer !

Ravi de voir le feu de Memory se raviver, Alexei se pencha jusqu’à ce que son nez effleure le sien, les yeux rivés sur ceux de son E. Et il gronda.

En le fusillant du regard, elle le repoussa sans y mettre de force.

— Est-ce que tous les loups sont aussi énervants que toi ? demanda-t-elle, des traces brillantes sur les joues, mais ses yeux ne versaient plus de larmes.

Se redressant de toute sa hauteur, Alexei la plaqua contre la rambarde.

— Je reconnais bien là mon E.

Ces mots qui vibraient au fond de lui furent comme une clé qui glissait dans une serrure.

Il ne prêta pas attention au froid qui menaçait de s’insinuer dans ses veines. Ses maudits démons pouvaient aller hurler dans le noir cette nuit-là. C’était de Memory dont il était question, et de sa peine qu’il se devait de chasser.

— Si tu t’en veux parce qu’un psychopathe fait des trucs psychopathiques, gronda-t-il, il faut que tu ailles voir un médecin.

Même si elle le serrait dans ses bras, elle lui rendit son grondement, et le fit si bien que le loup d’Alexei se fendit d’un sourire satisfait au fond de lui. Se penchant, il frotta la mâchoire contre les cheveux de la jeune femme et ses boucles lui chatouillèrent le nez.

— Je ne suis qu’une vie, dit Memory, et Alexei eut mal de sentir tant de douleur au fond d’elle. Ma liberté vaut-elle les horreurs subies par des innocents comme Vashti ?

Alexei eut envie de la secouer. Les dents serrées, il s’exhorta à réfléchir, à être le stratège rationnel plutôt que le loup enragé. Raison pour laquelle il baissa la tête, et, écartant les boucles de Memory, lui mordilla brusquement le bout d’une oreille.

— Aïe ! (Elle porta aussitôt la main à son oreille et renversa la tête en arrière pour lui décocher un regard noir de compétition.) Prends garde ou je te mordrai encore moi aussi.

— Vas-y, la défia Alexei, son loup aux commandes.

Laissant retomber la main, Memory lui donna un petit coup de doigt dans le torse.

— Je suis sérieuse. Si je retourne avec Renault… (Elle s’interrompit.) Si je retourne avec lui, je ferai de lui un meurtrier plus efficace.

Elle se voûta de nouveau.

— Et si je reste dans le monde il continuera de faire du mal à d’autres pour m’atteindre.

Alexei n’en pouvait plus. Il ne supportait pas qu’elle voie de la valeur chez tout le monde à part elle. Il passa les mains dans les cheveux de la jeune femme et lui renversa la tête en arrière dans l’intention de lui crier après… mais fut happé par la douleur dans ses yeux sombres.

Tout ce qu’il voulait à ce moment-là, c’était qu’elle connaisse le plaisir, qu’elle sache que le monde avait mieux à offrir que des horreurs, des ténèbres et une cage.

Courbant la nuque, il l’embrassa.

CHAPITRE 37

« Les loups et les privilèges intimes du contact rapproché ? (S’évente le visage.) Accrochez-vous… et prenez garde aux crocs. »

Extrait du numéro de novembre 2071 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Memory agrippa les côtés du tee-shirt d’Alexei. Le frisson qui la parcourait était comme un électrochoc qui menaçait de court-circuiter ses sens. Tandis qu’un gémissement montait dans sa gorge, elle se dressa sur la pointe des pieds, avide de ce merveilleux et délicieux contact.

Alexei lui mordilla la lèvre inférieure.

Étant habituée au comportement des loups, elle entrouvrit les lèvres. Il s’engouffra à l’intérieur et frotta la langue contre la sienne, un jeu de séduction érotique qui lui fit serrer les cuisses et rendit ses seins soudain sensibles.

— Alexei, chuchota-t-elle contre ses lèvres quand il la laissa reprendre son souffle une seconde.

Il plongea son regard ambré de loup dans celui de la jeune femme avant de s’emparer de nouveau de sa bouche.

Collée aussi près de lui qu’elle le pouvait, elle lui rendit son baiser sans retenue. Une vie entière de manque se fondait dans ce moment avec un loup doré et sauvage. Il lui mordilla de nouveau la lèvre inférieure, la tirant doucement cette fois avant de la relâcher. Son torse se soulevait contre la poitrine de Memory, et il avait la bouche mouillée de l’avoir embrassée.

Elle traça les contours de ses lèvres d’un doigt tremblant.

— Je ne me suis jamais sentie aussi vivante. (Chacune des cellules de son corps vibrait.) Recommençons.

Et pas qu’une fois.

En grommelant, il frotta le nez contre sa tempe et y déposa un baiser.

— Pas ici. Mon érection menace déjà de transpercer mon pantalon.

Sentant la protubérance en question, Memory se frotta contre lui. En guise de punition, il lui mordilla l’oreille une fois de plus. Elle sourit. Alexei n’avait rien de distant cette nuit-là ; son loup et lui étaient bien présents avec elle. Et ces petits coups de dent qu’il ne cessait pas de lui donner… Même si elle s’en était plainte plus tôt, ils la surprenaient plus qu’ils étaient douloureux.

Son loup avait conscience de sa force.

Enfouissant le visage contre son torse et se délectant de son odeur, elle dit :

— Que fait-on, maintenant ?

— Renault ne reviendra pas cette nuit, gronda-t-il, mais il lui caressait le dos avec douceur. Indépendamment de ses ressources télékinésiques, cet enfoiré est un lâche et on l’a effrayé.

Memory étrécit les yeux.

— Il a essayé de s’emparer de mon esprit, mais j’ai riposté. Si violemment que ça a dû lui faire mal.

— La prochaine fois, donne-lui aussi un coup de pied dans les parties.

Un ricanement lui échappa avant qu’elle reprenne son sérieux.

— Vashti ?

— Elle va bien. Les félins se chargent d’assurer sa sécurité, même si je pense qu’elle est hors de danger… Renault ne la voulait pas spécialement. Elle était un appât.

La vibration dans sa poitrine était devenue une sensation familière… Le son d’Alexei égal à lui-même.

— Chaque fois que tu commenceras à douter de la valeur de ta liberté, ajouta-t-il en grondant, pense aux jeunes filles qu’il aurait enlevées et à qui il aurait fait du mal une fois qu’il t’aurait usée jusqu’à la corde. Ton don est rare… Il n’aurait eu de cesse de tuer des E dans sa quête d’une autre comme toi.

Le cœur de Memory s’emballa. Alexei avait raison. Renault avait été à deux doigts de la drainer à mort. Si elle ne s’était pas échappée, si elle n’avait pas révélé au grand jour le mal qu’il faisait, il aurait continué en toute impunité.

Se dressant sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser sur la mâchoire de son loup doré. Sa barbe de trois jours lui érafla les lèvres, une sensation qui lui donna des picotements dans les tétons. Il essuya ce qui restait des larmes de la jeune femme en fronçant les sourcils.

— Vu que Vashti est plus à l’aise avec les léopards et que Renault s’est enfui la queue entre les jambes, on est libres cette nuit… Et le festival va durer jusqu’à l’aube, car un gigantesque bateau de croisière de BlackSea est arrivé juste après minuit. Allons nous amuser.

Le cœur de Memory débordait de joie, mais un sentiment de culpabilité d’un genre différent la tenaillait… Qu’elle se sente aussi heureuse alors que Yuri était sur son lit de mort et Abbot au bloc opératoire. Mais Yuri lui-même lui avait dit de mordre la vie à pleines dents. « La liberté, c’est un cadeau, lui avait-il dit un soir. Ne la prends jamais pour acquise. Ne la gaspille pas. Vis. »

Alexei recula d’un pas et lui tendit la main. Ravalant l’inquiétude logée dans sa gorge, Memory garda les mots de son ami dans son cœur tandis qu’elle acceptait l’invitation. Alexei et elle n’avaient fait que quelques pas lorsque quelqu’un siffla de l’autre côté de la rue.

— Comment t’es-tu trouvé un aussi joli brin de fille, loup ? lança une voix d’homme. Je parie que tu as dû porter un costume de félin !

— Va te noyer dans de l’herbe à chat, sac à puces !

Alexei adressa un signe vulgaire de la main à l’homme en face.

Quand Memory essaya de se retourner pour voir celui qui avait provoqué ce petit accrochage, Alexei la tira par la main.

— Ne l’encourage pas, grommela-t-il. Les félins se prennent pour les Casanova du monde et pensent pouvoir mettre n’importe qui dans leur lit.

— Je préfère les loups.

Tandis qu’un sourire étirait lentement ses lèvres, Alexei lui lâcha la main pour passer le bras autour de ses épaules et l’attirer contre la chaleur de son corps ferme.

— C’était ton ventre, ça ? Un petit creux ?

Memory hocha la tête, et ainsi commença la nuit la plus délicieuse de sa vie. Elle mangea tout ce qui avait l’air intéressant ou sentait bon jusqu’à être à deux doigts d’exploser. Puis elle goûta des douceurs collantes et sucrées à la farine de riz qui la firent gémir de plaisir, et termina par un milk-shake à la vanille agrémenté de brisures de cookies.

— Les miens sont dérangés, dit-elle.

Alexei regarda son E en haussant le sourcil tandis qu’il se tenait entre elle et les gens dans la rue. Ils s’étaient frayé un chemin jusqu’à Chinatown et le festival qui continuait de battre son plein. Se mêlaient aux locaux des hordes d’humains excités et de passagers du bateau de croisière, des changelings non prédateurs vêtus de chemises hawaïennes et de robes d’été inhabituelles pour la saison.

— « Dérangés » ?

Memory leva son milk-shake à moitié fini.

— On a renoncé à ça pour des boissons nutritionnelles. (En secouant la tête, elle but une autre gorgée.) Dérangés.

Alexei rit, ravi. Memory posait un regard neuf sur tout et le faisait se sentir jeune, lui aussi. Il était prêt à lui acheter le monde entier… et surtout de la nourriture, mais il n’avait pas oublié sa peur d’être « endettée ». Il avait donc canalisé son instinct protecteur autrement.

Avant de faire le tour des stands, il l’avait menée à un distributeur de billets qui fonctionnait vingt-quatre heures sur vingt-quatre et lui avait montré comment accéder à son compte rattaché au Collectif en se servant de son empreinte de paume.

— Elle était dans le système de SnowDancer depuis que je t’ai donné l’autorisation d’accès à la sous-station. On l’a transmise au Collectif pour accélérer l’ouverture de ton compte. Si tu veux, tu peux demander à leur conseiller financier d’ajouter un scan de ton iris pour plus de sécurité.

Comme elle avait laissé son téléphone au camp et n’avait pas de montre pouvant stocker les données financières, il lui avait ensuite montré comment charger de l’argent sur une carte temporaire. Le plaisir qu’elle avait ensuite pris à lui acheter de la nourriture avait fait fondre d’autres parties endurcies du cœur d’Alexei.

Il était dans les ennuis jusqu’au cou… et ça n’avait aucune importance. Pas cette nuit-là.

Quand la jeune femme le traîna dans une boutique pleine à craquer de babioles rose bonbon qu’il aurait évitées comme la peste en temps normal, il menaça de se révolter… mais ils savaient tous les deux que c’était par jeu. Cette nuit-là, il était à Memory.

Elle ressortit de la boutique avec une paire de boucles d’oreilles en forme de parasols en papier.

— Il faut que je me fasse percer les oreilles comme la fille qui me les a vendues.

Alexei pointa du doigt l’enseigne d’une pharmacie ouverte toute la nuit.

— Tu trouveras peut-être un vendeur qui sait percer les oreilles ici. (Il fronça les sourcils.) Mais ça ne te dirait pas qu’on attende un peu avant de te faire des trous dans le corps…

Mais Memory riait et l’entraînait déjà de l’autre côté de la rue.

Cinq minutes plus tard, il croisait les bras et se rappelait qu’il ne devait pas étrangler l’homme mince qui s’apprêtait à faire mal à Memory.

— Va fusiller autre chose du regard, lui ordonna-t-elle en lui décochant elle-même un regard noir. Tu veux que sa main tremble ou quoi ?

En grondant, Alexei tourna les talons et alla se poster à côté de la porte.

— Merci, chuchota le vendeur. Je déteste quand les dominants viennent avec leurs compagnes ou leurs petits. La moitié du temps, j’ai l’impression qu’ils veulent prendre l’aiguille et me faire un trou entre les yeux.

— Croyez-moi, il ne fait que gronder et mordiller.

— Euh… bien sûr, répondit le vendeur, dubitatif, ce qui plut au loup d’Alexei et lui confirma que ce vendeur avait bien tous ses neurones.

Alexei allait devoir toucher deux mots à son E au sujet du fait qu’elle essayait de convaincre les gens qu’il n’était pas effrayant. Quand on était un homme, on avait une réputation à préserver.

Il banda les muscles lorsqu’elle siffla deux fois.

— Alexei, c’est fini, lança-t-elle une seconde plus tard.

Il se retourna et la vit mettre les boucles d’oreilles tout en s’admirant dans le miroir. Puis elle le regarda avec un gigantesque sourire. S’avançant vers lui, elle se dressa sur la pointe des pieds pour déposer des baisers le long de sa mâchoire.

— Merci de ne pas avoir mangé le vendeur.

Et le cœur d’Alexei chavira.

Complètement.

Alexei ne voulait pas que cette nuit hors du temps prenne fin. Tant qu’elle se prolongeait, il pouvait faire abstraction des voix qui criaient dans un coin de sa tête, celles qui lui rappelaient le moment où il avait trouvé le corps déchiqueté d’Etta. Elle avait été si frêle, si brisée. Mais même les nuits magiques ne duraient pas éternellement. La lumière du jour viendrait bien trop tôt, et avec elle le passé qui le hantait.

Lorsqu’ils rejoignirent son véhicule, toujours garé dans la rue de la maison de Vashti, il plaqua Memory contre la carrosserie et frotta le nez contre le côté de son visage, s’autorisant à la goûter encore une seconde.

Elle se blottit tout entière contre lui.

— C’est tellement bon.

Entendant l’accent de douleur étrange dans sa voix, il leva la tête et se focalisa sur son visage.

La faim qui brûlait dans son regard lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

— Tu es affamée de contact physique, dit-il entre ses dents, furieux contre lui-même de ne pas l’avoir remarqué plus tôt.

Il avait cru qu’elle était nerveuse, qu’il lui fallait du temps pour s’habituer aux gens, et il n’avait pas voulu la surcharger.

— Ça va mieux, maintenant. (Elle continua de lui caresser le torse.) Ma peau me faisait mal comme si des choses minuscules l’entaillaient, mais ça arrive rarement ces jours-ci.

Pris de l’envie de la réprimander pour ne pas lui avoir parlé de cette douleur, Alexei parvint de justesse à se contenir… et se félicita de l’avoir fait quand elle chuchota :

— Je ne savais pas. (Ses yeux prirent une couleur d’obsidienne aux reflets d’arc-en-ciel sombre, belle et unique.) Je croyais que c’était normal, que tout le monde ressentait ce manque au fond d’eux.

Le loup d’Alexei se tint immobile ; sa colère n’était pas de taille face à son instinct protecteur. Pendant quinze longues années, son E n’avait eu personne à qui poser des questions aussi privées. Personne à qui elle se fiait suffisamment pour révéler sa douleur.

— Monte dans la Jeep, dit-il, et, comme il avait dit ça sur un ton brusque, il effleura les lèvres de Memory des siennes pour qu’elle sache qu’il n’était pas fâché contre elle.

Elle fit la moue alors qu’elle serrait le pull du jeune homme dans ses poings.

— Je suppose qu’il faut qu’on rentre.

— Pas tout de suite. (Alexei tira sur une boucle indisciplinée, et, voyant la façon dont le visage de Memory s’illuminait, il se sentit comme un dieu.) Allons nous attirer quelques ennuis.

Memory pointa du doigt de multiples beautés de la vie tandis qu’il conduisait : le parterre d’étoiles dans le ciel ébène, la façon dont les eaux de la baie de San Francisco scintillaient comme des opales noires au clair de lune, les lumières qui brillaient aux fenêtres de maisons où des familles dormaient à l’abri et au chaud.

— Tu voudras bien sortir de nouveau avec moi la nuit ? demanda-t-elle en cours de route. J’ai toujours rêvé du soleil, mais je n’avais jamais pris conscience du charme du clair de lune.

— Je suis un loup. (Il rajouta un grondement car son loup voulait prendre part à la conversation.) Hurler à la lune, c’est un de nos passe-temps favoris.

Memory rit, et, rejetant la tête en arrière, elle essaya de hurler. Amusé, il lui donna des conseils pour améliorer sa technique, et il avait un sourire jusqu’aux oreilles lorsqu’elle s’écroula en gloussant.

Il arrêta la Jeep dans un coin assez isolé pour leur garantir de l’intimité. Situé au cœur de DarkRiver, il était trop loin des frontières pour qu’il y ait des patrouilles. Et quand bien même un félin rôderait dans les parages son odeur était assez familière pour que ledit félin fasse aussitôt demi-tour et parte dans une autre direction.

Les loups et les léopards avaient beau ne pas être des alliés par nature, il y avait des choses sur lesquelles ils s’accordaient. Les privilèges intimes du contact rapproché étaient une affaire privée que nul ne devait troubler.

— C’est si calme et silencieux. (Memory se pencha en avant pour regarder par le pare-brise.) Je n’arrive pas à voir la lune, mais tout est argenté dehors.

Un souffle de vent fit bruisser les feuilles des arbres à cet instant-là, et Alexei sut qu’il venait des montagnes et apportait avec lui le baiser de la glace et de la neige. Memory sentit le froid. Ce fut ce qui le décida : les jeux dans la forêt pouvaient attendre un autre jour.

— Banquette arrière, dit-il, et, lorsqu’elle exprima une question muette en fronçant les sourcils, il comprit qu’il déroutait sa douce empathe.

Il lui sourit.

— S’il te plaît.

Les yeux étrécis de méfiance, elle s’exécuta tout de même en se faufilant entre les sièges. Il sortit pour la rejoindre. Après avoir refermé la portière à l’arrière du siège conducteur, il empoigna le bas de son pull et le retira par la tête. Son tee-shirt fut le suivant. Memory prit une brusque inspiration qui résonna dans l’habitacle de la voiture, mais, quand il jeta le tee-shirt sur le côté et la regarda, il vit qu’elle enlevait la veste qu’il lui avait prêtée, les yeux rivés sur son torse.

Avec un sourire qui se dessinait lentement sur ses lèvres, Alexei se pencha vers elle… et gronda.

— Je t’interdis de gronder, protesta-t-elle, mais elle riait.

Il fit mine de la mordre pendant qu’elle finissait de se débarrasser de sa veste. Il avait conscience qu’il la bousculait, et se tenait prêt à reculer au premier signe de détresse, mais Memory avait l’air de savourer leur proximité.

La veste retirée, elle posa les mains sur son torse et caressa la fine toison qui le recouvrait.

— Tu as de la fourrure, dit-elle en se mordillant la lèvre inférieure tandis qu’elle repliait les doigts contre lui.

Ce n’était en réalité qu’une très fine couche de poils, mais, si Memory avait envie de caresser sa fourrure, il n’allait pas se plaindre. Il n’était pas un loup stupide. Acculée dans un coin de la banquette arrière, elle le laissa passer une de ses jambes sur sa hanche puis prit le temps de se familiariser avec la forme de ses épaules et de son torse. Le contrôle avait longtemps été le mot d’ordre d’Alexei, mais jamais de sa vie il n’avait été caressé avec un plaisir aussi manifeste.

Il était totalement à sa merci.

Quand il glissa les mains jusqu’à sa taille et sous son haut pour caresser le bas de son dos, elle leva les bras. Alexei réprima un frisson et changea de position afin d’être dos au siège en similicuir avec la jeune femme à califourchon sur lui.

Il avait pensé ne pouvoir parvenir à un contact aussi intime qu’en y allant progressivement, mais, si Memory était prête, il n’aurait pas la bêtise de plomber son assurance. Avec le cœur qui tambourinait dans sa poitrine, il lui retira son haut par la tête et le jeta sur le côté avec son propre tee-shirt. Son corps avait tous les attributs de celui d’une femme, mais était encore trop frêle malgré la nourriture alléchante qu’il laissait devant sa porte, incapable de s’empêcher de prendre soin d’elle de cette façon en dépit de tous ses efforts pour se tenir éloigné d’elle.

— As-tu mangé la tarte aux pêches que je t’ai laissée ?

Il avait commencé à mettre le nom de Memory partout après l’incident du gâteau aux myrtilles.

Elle grimaça.

— Oui. Je t’ai maudit à chaque bouchée.

Avec un sourire, il fit mine de la mordre tout en caressant la courbe de sa taille.

— Du moment que tu l’as mangée, dit-il sans rien cacher de sa satisfaction avant de revenir au spectacle délectable que lui offrait son corps.

Son soutien-gorge était en dentelle fuchsia. Le sourire d’Alexei s’agrandit tandis qu’il se sentait succomber toujours plus à son charme. Jamais Memory ne choisirait la sobriété ou la banalité. Elle était faite de dentelle fuchsia, de chaussures à sequins et de tee-shirts ornés de paillettes.

Memory était colorée, lumineuse et respirait la joie de vivre.

Il glissa le doigt sous une bretelle et savoura son frisson. Elle ne lui dit pas d’arrêter quand il se pencha pour déposer un baiser sur sa gorge, et, cette fois, le grondement qui échappa à Alexei venait de son loup. Elle passa les mains dans ses cheveux, et, sans avoir peur du loup contre sa gorge, elle l’attira tout près. Chaque baiser qu’il lui donna était doux, lent, un peu mouillé. De petits cris de chaton jaillirent des lèvres de la jeune femme tandis qu’elle se pressait davantage contre lui.

Le corps assoiffé d’Alexei soupirait de plaisir à chaque contact, avide d’en avoir plus. Avide d’elle. Il craignait d’avoir attendu trop longtemps et que son loup soit agressif, mais les deux moitiés de sa nature étaient parvenues à la même conclusion primaire : il devait y aller lentement pour que Memory ne cesse d’en redemander.

Il avait été naïf de croire qu’il laisserait un autre homme poser les mains sur elle. Sauf si c’était ce que Memory voulait, et, en ce cas, il se retirerait malgré sa douleur. Autrement, il mettrait cet enfoiré en pièces avant que le malheureux ait pu s’approcher de son E.

Quant aux implications de son comportement possessif, il les affronterait plus tard.

Cette nuit-là, il fit courir lentement les mains le long du dos de Memory tout en embrassant et mordillant son épaule, puis il revint à sa gorge. Ployant le cou, elle lui en donna libre accès. Son pouls s’emballait sous sa peau, mais il ne sentait aucune peur chez elle, juste l’odeur érotique et musquée de son excitation.

Le sexe d’Alexei devint plus dur qu’il l’aurait cru possible, et il sortit brusquement les griffes. Elle ne tressaillit pas.

— Alexei, chuchota-t-elle d’une voix rauque.

— Petite lionne.

Elle gronda, les yeux pétillants.

Il embrassa sa bouche coquine et pulpeuse à se damner. Puis, se forçant à rentrer les griffes car il refusait de la blesser, même par inadvertance, il se fraya un chemin avec les lèvres et la langue jusqu’à la vallée entre ses seins.

CHAPITRE 38

« Sujet du jour : les loups. Répondez en un seul mot !

Orgasme.

Profond.

Intense.

TouteLaNuit.

(Quoi ? C’est un seul mot !) »

Appli Wild Woman : Secrets coquins

Pour une femme aussi fluette, Memory avait une poitrine plutôt généreuse. Quand Alexei referma la main sur un de ses seins, elle enfonça les ongles dans sa nuque puis baissa la tête. Elle déglutit.

— Je ne sais pas si je survivrai si tu me touches sans dentelle entre nous, dit-elle d’une voix tremblante, le souffle court. Pas à cet endroit-là.

— On va y aller lentement, promit Alexei. Il n’y a pas le feu.

Cette nuit-là, il s’agissait d’apaiser la faim de contacts de Memory pour qu’elle cesse d’avoir mal.

Arrête de mentir, Alexei, c’est pour toi autant que pour elle. Tu as besoin de son contact.

Acceptant cette vérité, il érafla la courbe exposée du sein de Memory de sa mâchoire rêche. Elle serra les poings dans ses cheveux en ondulant fébrilement contre lui. Après avoir déposé un baiser sur la petite rougeur causée par sa barbe naissante, il passa au sein qu’il avait négligé et effleura de la langue la même zone dénudée.

Memory frissonna, puis le repoussa.

Se demandant si elle avait atteint ses limites, il se redressa et devina à sa vision que ses yeux devaient étinceler. Sans se démonter à la vue du loup d’Alexei, Memory baissa la tête et plaqua un baiser sur sa gorge.

Il faillit faire un bond.

Avant d’avoir pris conscience de son geste, Alexei serra le poing dans ses boucles folles. Il aurait dû l’éloigner de lui, reprendre le contrôle de la situation, mais il découvrait que Memory était son point faible et qu’il lui était fatal.

Il était tout disposé à se sacrifier pour elle.

Une main sur la hanche de la jeune femme tandis qu’il caressait du pouce la courbe de son abdomen, il renversa la tête en arrière et laissa son E le rendre fou. Elle le suçota, l’embrassa et se servit de ses dents. Chaque fois qu’elle le faisait, il serrait les siennes pour ravaler un cri brutal et primaire, jusqu’à ce qu’il n’y parvienne plus. Le son de son loup emplit la Jeep.

Les tétons de Memory pointaient déjà contre lui, mais le doux parfum de son excitation atteignit alors son paroxysme. La mâchoire crispée, il s’exhorta à se comporter comme un homme plutôt que comme une espèce de loup vorace. Mais puisqu’il était un loup, qui plus est mort de faim, il inclina de nouveau la tête vers sa gorge et prit une grosse bouchée.

Memory frissonna contre lui, mais elle ne chercha pas à s’éloigner de ses dents et fit de nouveau courir la main le long de son torse.

— Est-ce qu’on peut faire ça toutes les nuits ? J’ai envie de mettre les mains et la bouche sur toutes les parties de ton corps.

Le sexe d’Alexei faillit exploser à ce moment-là. Retirant la main des cheveux de Memory pour la positionner juste comme il fallait, il l’embrassa, exigeant et affamé. Elle pressa les seins contre son torse et passa les bras autour de son cou. Puis elle frotta la langue contre la sienne, l’enivrant avec ses lèvres pulpeuses.

Il leva la main pour la refermer sur sa nuque et la maintenir en place tandis qu’il dévorait sa bouche. Quand il lui mordit doucement la lèvre inférieure, elle le laissa entrer et ils mêlèrent leurs langues. Et, de temps en temps, elle lui faisait ce qu’il lui avait fait. C’était comme s’ils dansaient et qu’elle suivait chacun de ses mouvements… prenant parfois l’initiative, faisant de lui son captif. Il s’imagina enfoui au fond d’elle, la danse intime de leurs corps chauds et trempés de sueur glissant l’un contre l’autre.

Sur cette pensée, il prit en main un de ses seins généreux, et son baiser se fit plus profond. Pour en réclamer davantage. Pour réclamer tout. Elle gémit et lui donna ce qu’il voulait… tout en exigeant autant en retour.

Ma lionne.

Memory ne serait jamais passive au lit ; elle serait toujours une partenaire pleinement investie. Il avait tellement envie de plonger en elle et de lui laisser sa marque que son sexe pulsait, mais, cette nuit-là, il s’agissait de lui donner du plaisir. Retirant la main de son sein pour la faire courir le long de la courbe de son abdomen, il s’attarda au niveau de sa taille… avant de glisser plus bas pour étreindre son intimité à travers son jean.

Memory gémit et bougea contre sa main.

Resserrant à peine son étreinte sur sa nuque, il pressa la paume contre elle.

La respiration de Memory s’accéléra et devint plus saccadée. Mettant fin à leur baiser, elle enfouit le visage dans son cou tandis qu’elle enfonçait les doigts dans ses épaules. Avec un sourire qui avait sans doute tout du loup, Alexei appuya d’un coup brusque contre la couture de son jean, juste à l’endroit où elle touchait sa chair la plus délicate.

Elle poussa un petit cri aigu, délicieusement surprise.

La serrant contre lui alors qu’elle tremblait, à bout de souffle, il gronda des mots crus de plaisir à son oreille.

— Ma belle et séduisante Memory. (Joueur, il traça de la langue le contour de son oreille.) Voilà ce que j’ai envie de faire entre tes jambes.

Elle se raidit contre lui… puis une vague de jouissance fit fondre son corps entier. Posant la main sur sa hanche, il la cajola jusqu’au bout de l’orgasme, mais lorsqu’il déposa ensuite un baiser sur sa gorge, le frisson qu’il provoqua fut un peu trop violent.

Son instinct protecteur en éveil, il lui renversa la tête en arrière pour pouvoir regarder son visage. Elle avait les lèvres gonflées par les baisers et les cheveux épars, et ses yeux d’un noir d’obsidienne luisaient. Il n’aurait pas dû être capable de décrypter son regard, mais, pour lui, il avait cessé d’être insondable. Il la voyait telle qu’elle était. Elle était ivre de sensations sexuelles ; un peu plus et elle franchirait le palier de la douleur.

Quand elle se blottit contre son épaule avec ses boucles qui lui effleuraient la mâchoire, il l’enlaça et s’accorda le plaisir de lui caresser le dos avec des gestes lents et apaisants. Son souffle était chaud et léger contre lui, sa peau satinée sous sa paume. Et elle avait une odeur sauvage et intense à laquelle se mêlait de la langueur, quelque chose de profondément doux et féminin.

Il sut qu’ils s’arrêteraient là pour cette nuit. Memory émergeait à peine d’une prison de glace. Il refusait de lui forcer la main, de la bousculer.

En revanche, il ferait de son mieux pour la séduire.

Sois prudent, p’tit frère. Souviens-toi de ce qui m’est arrivé.

La voix fantomatique était douloureusement familière. Son cœur lui faisait un mal de chien.

— Alexei ? (Memory se dressa sur les genoux et leva la main pour la poser sur sa joue.) Tu es triste.

Tournant la tête, il pressa les lèvres contre la paume de la jeune femme et sut qu’il devait lui dire la vérité. Car ce qui grandissait entre eux était authentique. C’était le genre de chose qui avait le pouvoir d’élever un homme… ou de le briser.

— Mon frère avait deux ans de plus que moi. Il adorait les folles aventures et une jolie femme appelée Etta, et il avait un rire si communicatif qu’il se propageait jusqu’à ce que tout le monde dans la pièce se roule par terre.

Memory glissa les doigts dans les cheveux d’Alexei tandis que ses yeux retrouvaient peu à peu leur couleur marron profond.

— Tu l’aimais beaucoup.

— Ouais. (Brodie avait longtemps été la personne la plus importante de sa vie.) Nos parents sont morts quand j’avais sept ans et Brodie neuf. Notre tante – la sœur beaucoup plus jeune de notre mère – nous a élevés et toute la meute était là pour nous, mais nous étions frères. Ce lien-là…

Il avait été pétri de loyauté, d’amour, de chagrin et d’une volonté à toute épreuve de rester en vie.

Puis Brodie était mort.

Memory lui caressa les épaules.

— Tu l’aimes toujours, mais tu es plein de colère aussi, dit-elle avec la douceur et la perspicacité d’une empathe. Qu’est-ce que Brodie a fait ?

— Il est mort, lâcha-t-il entre ses dents. Après que notre père est mort de la même façon, on s’était fait une promesse, et ce crétin est mort parce qu’il n’a pas honoré cette promesse.

— Alexei ! s’exclama-t-elle, entremêlant de nouveau les doigts dans ses cheveux. À moins que ton frère ait mis fin à ses jours (elle marqua une pause, et il secoua la tête), il ne pouvait pas échapper à la mort. Au début, j’en voulais à ma mère d’être morte et de m’avoir laissée seule au monde, mais j’ai toujours su qu’elle n’y pouvait rien. Le monstre était trop puissant. (Les larmes brillaient dans ses yeux.) Je regrette tous les jours qu’elle ne soit pas en vie, mais je ne suis plus en colère contre elle.

Alexei la saisit par les hanches et effleura des doigts la peau nue de son dos. Il n’avait jamais été aussi seul qu’elle, même dans les moments les plus sombres de sa vie.

— Tu ne seras plus jamais seule.

Il y aurait toujours des bras pour l’étreindre.

Elle traça des doigts la ligne de sa mâchoire.

— Comment se fait-il que tu t’appelles Alexei et ton frère Brodie ?

Cette question réveilla des souvenirs de rires d’enfance, de la voix grave de son père, des bras doux de sa mère.

— Je suis Alexei Vasiliev-Harte, et il était Brodie Harte-Vasiliev. (Le nom de son frère sonnait étrangement dans sa bouche ; il ne l’avait pas prononcé à voix haute depuis une éternité.) Mon père venait d’une meute de Russie, alors que ma mère était une Californienne pure souche : Konstantin Vasiliev et Calissa Harte. Ils ont coupé la poire en deux.

— Oh ! c’est merveilleux. (Son E lui caressait les cheveux et les épaules pour essayer d’atténuer sa douleur.) Dis-m’en plus sur Brodie.

— Cet idiot accro aux sensations fortes pouvait faire rire n’importe qui. (Le cœur d’Alexei se serra dans sa poitrine.) C’était sa façon d’affronter la vie et le monde. Le jour où on a enterré nos parents, il est venu aux funérailles sous sa forme de loup avec un gros ruban vert autour du cou. Notre tante avait attaché le ruban pour lui.

— Elle a l’air d’être une femme merveilleuse.

— C’est la meilleure. (Un soldat et une vraie dure à cuire, mais dotée d’un cœur sans limites.) Le ruban était pour notre maman, qui adorait la couleur verte.

Alexei déglutit, un nœud dans la gorge.

— J’ai toujours été celui qui était en colère. Je ne voulais pas aller à l’enterrement, mais Brodie s’est servi de ses crocs pour m’attraper par le revers de mon pantalon et me traîner littéralement là-bas.

— Tous les tiens t’ont quitté. (Elle l’embrassa sur les joues et les lèvres.) C’est pour ça que tu es en colère à ce point.

Il relâcha un souffle tremblant, puis absorba la chaleur et la vitalité de Memory en prenant son inspiration.

— Ma famille est maudite. (Il n’y avait pas d’autre mot.) Il faut que tu le saches si tu tiens à être avec moi.

Elle étrécit les yeux.

— Non, je vais sur les genoux de tous les loups qui le demandent.

Un grondement monta du fond de sa gorge, et il se redressa.

— Qui a demandé ?

— Des hommes, dit-elle sur un ton pincé. Des léopards n’arrêtent pas de laisser de minuscules cadeaux qui brillent devant ma porte, et, avant que les Flèches se retirent, plusieurs célibataires m’ont demandé si je serais intéressée par un dîner privé ou une promenade nocturne.

Alexei montra les dents.

— Tous les hommes qui te le demanderont à partir de maintenant vont apprendre à quel point les griffes d’un loup sont acérées. Quant à ces maudits félins, je vais leur arracher leur fourrure à pois.

Elle prit le visage du jeune homme entre ses mains, et, avec un sourire impénitent, lui donna un tendre baiser.

— Quelle est cette malédiction, et pourquoi est-ce que ça te rend aussi furieux et triste à la fois ?

Le loup d’Alexei s’allongea au fond de lui, la tête sur ses pattes et le cœur affligé.

— Les changelings ont une faiblesse majeure. (C’était un sujet sur lequel il avait gardé le silence, même avec ses plus proches amis ; la blessure était trop près de la surface.) Il arrive que notre moitié animale menace de prendre le dessus sur notre part humaine. (Il crispa les doigts sur les hanches de Memory.) Ce n’est pas toujours un mal. Quand je cours sous la forme d’un loup, le loup est censé prendre l’ascendant. C’est son heure. Le problème se pose quand un changeling renonce à la partie humaine de sa nature pour toujours et devient l’animal. On les appelle des renégats.

Bon sang ! c’était une épreuve de parler de ça, d’exposer la douleur de sa famille au grand jour. Il s’accrocha à Memory, se reposa sur sa chaleur et son affection.

— Mon grand-père est devenu un renégat quand mon père avait deux ans.

Alexei n’avait connu son grand-père qu’à travers des photographies, un grand homme blond qui lui ressemblait de manière frappante. Cette ressemblance l’avait fasciné enfant, mais, en tant qu’adulte, ça lui rappelait en permanence l’horrible futur qui l’attendait.

— Mon père est devenu un renégat quand j’avais sept ans.

— Est-ce que ça veut dire qu’ils sont des loups dans la nature, que tu as perdu tout contact avec eux ?

Alexei cligna des yeux pour chasser les larmes qui le brûlaient.

— Ça, je pourrais faire avec. Si je savais qu’ils étaient en vie, ce serait supportable. (Il les aurait retrouvés quand il se changeait en loup, aurait couru avec eux, et ils auraient été une famille.) Mais si on craint autant les renégats c’est parce qu’ils ne se contentent pas de devenir des loups sauvages. Ils sont attirés par ceux qu’ils aimaient avant de perdre leur humanité, et au lieu de simplement rester avec eux – ce qui ne poserait aucun problème, car les loups qu’ils sont seraient les bienvenus –, les renégats sont violents. Les renégats traquent, attaquent et tuent les gens qu’ils aimaient.

Memory avait pris un air grave.

— Comme s’ils étaient en colère contre ce qu’ils ont perdu et voulaient le détruire ?

Alexei haussa les épaules.

— Peut-être. Personne ne sait. Des rumeurs courent au sujet de renégats qui seraient redevenus des changelings, mais je pense que ce sont des contes de fées qu’on se raconte pour trouver de l’espoir dans une situation désespérée.

Pour la famille Vasiliev, c’était une chaîne infinie de douleur qui se déroulait de décennies en décennies.

— Être un renégat, c’est être automatiquement condamné à être exécuté. (Les meutes n’avaient pas d’autre choix.) Brodie a attaqué sa compagne lorsqu’il est devenu renégat. J’ai trouvé le corps mutilé d’Etta quand je suis parti à la recherche de mon frère. Elle était encore vivante, et est morte une minute plus tard dans mes bras.

Elle avait été si légère dans son étreinte, cette femme douce et aimante qui était partie pour toujours. Sa famille avait été anéantie, les rêves qu’ils avaient eus pour elle enterrés avec son corps.

— Tu aurais dû voir Brodie avec elle avant. Il l’adorait. (Alexei ne voulait pas que Memory ne connaisse de son frère que le tueur violent qu’il était devenu ; il fallait qu’il lui montre le compagnon généreux et dévoué que Brodie avait été avant que tout finisse atrocement mal.) Une fois, cet idiot a sauté d’un avion au-dessus du territoire avec un parachute sur lequel était écrit « Etta, je suis désolé » après qu’ils s’étaient disputés.

Memory eut un sourire tremblant.

— J’aurais aimé pouvoir les connaître, elle et lui.

Elle repoussa les cheveux d’Alexei en arrière, lui caressa l’épaule et le haut du bras.

Acceptant sa façon de le toucher et de le réconforter, il lui raconta le reste.

— Je l’ai traqué, mais, le moment venu, j’ai été incapable de lui faire du mal. Je l’aurais laissé me mettre en pièces. (Il était tombé à genoux en voyant le museau ensanglanté et les yeux fous de son grand frère téméraire et plein d’humour.) Hawke le savait. Il m’avait suivi. Il a fait ce qui devait être fait.

— Je suis tellement désolée, Alexei.

Memory passa les bras autour de son cou et appuya la joue contre la sienne. Il sentit ses larmes salées sur sa peau, et l’émotion intense qui vibrait dans sa voix.

Alexei la laissa le tenir comme il n’avait laissé personne le tenir depuis longtemps. Mais il n’arrivait pas à pleurer. Les larmes étaient bloquées au fond de son cœur, prises dans le ciment formé par sa colère et sa douleur.

— Ce n’est pas parce que c’est arrivé à d’autres membres de ta famille que ça t’arrivera à toi, dit Memory sur un ton passionné.

Alexei aurait voulu pouvoir se raccrocher à cet espoir.

— Il y a un facteur déclencheur. (Il parlait d’une voix rauque contre son oreille.) Mon père n’a jamais dit grand-chose au sujet de son père, mais, enfant, je l’ai entendu raconter une fois à ma mère qu’aux dires de compagnons de meute plus âgés mon grand-père avait commencé à se comporter bizarrement avant de devenir un renégat. Il restait de longues heures sous sa forme de loup et se montrait agressif envers sa compagne alors qu’il avait toujours été doux jusque-là.

S’écartant pour pouvoir voir son visage, Memory fronça les sourcils.

— Est-ce qu’il s’est passé la même chose pour ton père et ton frère ?

— Mon père a toujours été un peu différent des autres changelings. (Même s’il n’en avait pas eu conscience enfant ; pour lui, son père était simplement son père.) Nous passions des semaines entières dans la nature, et je crois que mon père ne reprenait jamais sa forme humaine, sauf quand ma mère l’y obligeait. Je ne savais pas que ce n’était pas normal.

— Il a donc toujours eu des prédispositions ? En ce cas, pourquoi crains-tu que ça t’arrive ?

— Après la mort de mon père, dit Alexei, il fallait qu’on sache la vérité. On a demandé à notre tante.

— Pourquoi pas ta mère ?

Alexei ferma les yeux.

— L’horreur de ce que mon père était devenu lui était insupportable. Elle a fait une overdose après avoir avalé une quantité énorme de somnifères juste après son exécution.

Memory sentit une vague de fureur déferler sur elle, dirigée vers cette femme qui avait laissé sa propre douleur prendre le dessus sur ses responsabilités vis-à-vis des deux petites âmes qui attendaient d’elle de l’espoir, des réponses, de l’amour. Se forçant à réduire sa colère à un nœud serré dans son ventre, elle se focalisa sur Alexei.

— J’avais neuf ans et Brodie onze quand on a réclamé la vérité à tante Min, dit Alexei d’une voix saccadée, les muscles rigides. Elle a dit que l’ADN de notre père avait été testé, mais, comme pour tous les renégats qui ont été examinés à ce jour, les scientifiques n’ont pas trouvé de signes génétiques avant-coureurs.

Alexei sortit les griffes.

— Je savais que ce n’était pas toute l’histoire. Je le sentais. J’ai insisté jusqu’à ce qu’elle finisse par admettre que notre père n’avait adopté ce tempérament sauvage, renfermé et un peu étrange que lorsqu’il s’était uni.

La peau de Memory fut soudain parcourue d’un frisson. Elle côtoyait des changelings depuis assez longtemps pour savoir ce que l’union signifiait pour eux. Elle avait également senti la puissance de ce lien qu’elle avait entrevu au cours de ses sessions mentales avec Sascha.

Consciente que Memory avait des lacunes dans ses connaissances émotionnelles, notamment en ce qui concernait une relation saine et aimante avec un homme, la cardinale s’était montrée très généreuse avec elle. Elle ne lui avait jamais révélé de détails intimes, mais elle avait fait entrer Memory dans sa vie comme si elle était réellement sa petite sœur.

Même quand Memory était en colère contre Alexei et se disputait avec lui, elle nourrissait le rêve secret d’être liée à lui aussi profondément que Sascha l’était à Lucas.

— C’est l’union, le facteur déclencheur ? se força-t-elle à demander.

— Brodie et moi, on s’était promis qu’on ne s’unirait jamais, lâcha Alexei. Puis on a grandi et on a commencé à oublier, et Brodie est tombé amoureux. (Il grimaça.) Etta était grande et mince comme un roseau, aussi douce et timide que Brodie était extraverti, et il l’adorait. Il n’a pas résisté à l’appel du lien d’union.

Le cœur de Memory se serra pour un homme et une femme qu’elle n’avait jamais rencontrés et ne connaîtrait jamais.

— Les changements dans son comportement étaient subtils, mais j’ai connu Brodie toute ma vie. Je voyais ce qui était en train de se passer, qu’il devenait notre père. Il a résisté au loup pendant trois ans avant d’abdiquer.

Alexei laissa retomber les mains sur la banquette et y planta les griffes.

Son tourment était comme une créature sauvage dans ses yeux.

Memory appuya le front contre le sien et posa la main sur le côté de son visage. Sa priorité était de le réconforter de toutes les façons qu’elle le pouvait.

— Tu penses qu’il t’arrivera la même chose si tu t’unis.

— À commencer par mon grand-père, tous les hommes de ma lignée directe sont devenus des renégats après leur union… Mon père est celui qui a tenu le plus longtemps, presque dix ans. Mais, les quatre dernières années, il était de plus en plus imprévisible. (La mâchoire d’Alexei devint dure comme du granit sous les doigts de Memory.) On a beau retourner ça dans tous les sens, on ne peut pas parvenir à une autre conclusion.

Il riva sur elle son regard ambré qui étincelait dans l’obscurité intime de la Jeep.

— Je ne pourrai jamais me permettre de baisser ma garde et de m’unir. Pas si je veux survivre.

Rentrant les griffes, il lui étreignit la nuque et chuchota les mots suivants d’une voix rauque :

— Et pas si je veux protéger la femme qui est mienne.

Memory avait comme un vide au fond d’elle ; elle avait besoin d’appartenir à son loup doré de la façon la plus profonde qui soit.

— Peux-tu aimer sans risque ? murmura-t-elle.

— Je ne sais pas. (Des paroles brutales, mais il continuait de la toucher avec douceur.) Je ne suis pas l’homme que tu as besoin que je sois, Memory.

Elle sentit de la chaleur dans son ventre.

— Laisse-moi décider de ce dont j’ai besoin.

S’écartant, elle donna un coup de doigt dans son pectoral droit et ajouta :

— Et je ne suis pas sûre de croire à ta malédiction non plus.

— Memory !

— Ton père a-t-il passé des années à apprendre à être un soldat puis un lieutenant SnowDancer discipliné ? Et ton frère ? (En dehors du fait qu’il avait aimé sa compagne, le frère aîné chéri d’Alexei semblait avoir été un accro aux sensations fortes qui aimait enfreindre les règles.) Tu grondes et tu montres les dents, mais tu gardes toujours le contrôle.

Jamais il ne lui avait infligé ne serait-ce qu’une égratignure avec ses griffes.

— Ça n’aura peut-être aucune importance, au final… Personne ne sait ce qui pousse un changeling prédateur à devenir un renégat, dit son loup obstiné. Ce n’est peut-être qu’un interrupteur qui s’enclenche dans le cerveau. (Déplaçant les mains sur le dos de Memory, il se pencha en avant jusqu’à ce que son souffle lui effleure les lèvres.) Quand le chant nuptial commence entre un homme et une femme, c’est la femme qui décide ou non d’accepter le lien, mais il peut être bloqué du côté de l’homme s’il y met assez de volonté.

L’estomac noué, Memory l’écouta lui raconter que c’était par le biais d’un des félins qu’il avait appris que les hommes avaient la capacité de bloquer le lien. Le compagnon de Tamsyn avait été contraint de le faire pendant des années à cause de leur différence d’âge… Tamsyn avait été beaucoup trop jeune lorsqu’ils s’étaient trouvés.

— Je n’ai jamais entendu le chant nuptial, dit Alexei, si beau et si meurtri. Si ça arrive un jour, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’arrêter.

Memory soutint son regard d’un air de défi.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

— Tu le sais, gronda-t-il. Ne t’avise pas de faire comme si tu ne savais pas.

Memory souffla et serra les poings dans ses cheveux de soie brute.

— Tu es à moi, Alexei.

Elle en avait assez de suivre ses règles. Ce qui existait entre eux n’avait rien à voir avec de la gratitude ou de l’attachement aveugle. Ça avait à voir avec Alexei et Memory. Si elle avait besoin de lui, il avait tout autant besoin d’elle.

Quant au serment d’Alexei…

Memory l’embrassa avec fougue, reléguant aux ténèbres les ombres de la malédiction.

CHAPITRE 39

« Le lancement de l’opération Scarab s’est soldé par un franc succès. Les résultats ont été si extraordinaires que nous demandons la permission d’enrôler vingt autres personnes dans l’essai. Ça n’a guère de sens de gaspiller des ressources alors que Scarab pourrait remettre lesdites ressources en jeu dans un laps de temps relativement court. »

Rapport préparé pour le Conseil Psi (vers 1999)

Les fluctuations de pouvoir que Kaleb sentait sur le PsiNet devenaient dangereuses.

— Ça a quelque chose de personnel, dit-il à Sahara alors qu’ils marchaient le long d’un canal vénitien doré par le soleil. Il ne fait aucun doute que c’est un pouvoir issu d’un individu plutôt qu’une accumulation sur le Net.

La main dans la sienne et vêtue d’un manteau rouge assorti à un jean noir et des bottines, Sahara fronça les sourcils.

— Tu n’as pas réussi à remonter jusqu’à lui ?

— Non. (Kaleb n’avait pas l’habitude d’un tel échec.) C’est erratique. Le temps que je détecte le déferlement de pouvoir, il a déjà commencé à s’estomper. (Une vague qui ne laissait pas de traces.) J’ai semé des flaireurs partout sur le Net pour pouvoir être plus réactif, mais je pense que l’esprit derrière ce pouvoir est intelligent. Il efface intentionnellement sa piste.

— Crains-tu que ces fluctuations déstabilisent des zones déjà fragiles du Net ? (Lorsqu’il hocha la tête, Sahara se mordilla l’intérieur de la joue.) Si c’est quelqu’un d’assez intelligent pour effacer ses traces, il ou elle doit avoir conscience de ce risque.

— C’est un paradoxe. (Il s’arrêta devant une résidence vénitienne récemment peinte en jaune pâle avec des moulures blanches et à moitié immergée dans l’eau.) Mes yeux me jouent-ils des tours ou bien y a-t-il une souris qui nous observe depuis cette fenêtre ?

Le visage de Sahara s’éclaira.

— Tu sais bien que c’est Hex, l’animal de compagnie de Kaia. (Elle adressa un signe de la main à la créature.) Viens, Kaia et Bo doivent nous attendre… Je suis si contente que nous étions tous libres pour nous retrouver autour d’un café. Kaia a dit qu’elle ferait un cake à la cerise et à la noix de coco.

Kaleb n’hésita qu’une seconde tandis qu’il traçait le profil de Sahara du regard. Elle était sa raison d’être ; c’était grâce à elle qu’il était un homme plutôt qu’un cauchemar. Et elle était bien décidée à ce qu’il crée des liens d’amitié avec Bowen Knight.

— Tiens.

Il téléporta un petit sac qu’il avait laissé sur son bureau à Moscou.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle prit le sac coloré en fronçant les sourcils. Deux secondes plus tard, elle se mit à rire.

— Des friandises pour souris !

Alors qu’elle le tirait par la cravate pour l’embrasser, Kaleb sentit les faibles ondulations d’un autre déferlement de pouvoir sur le Net, mais il s’estompait alors même que ses renifleurs le signalaient. Si cette puissance émergente n’apprenait pas à maîtriser ses aptitudes, elle allait causer de graves ruptures sur le Net.

Kaleb n’avait plus le choix : il devait demander à Aden de lâcher les Flèches et passer à la vitesse supérieure. En espérant que la cible ne paniquerait pas.

CHAPITRE 40

« Il n’y a pas pire que les loups et les ours pour fourrer le nez dans les affaires de leurs compagnons de meute. Les ours décrochent le premier prix pour la façon dont ils s’obstinent à rester s’ils pensent que vous avez besoin d’aide, mais les loups l’emportent sur le plan des assauts coordonnés. Si un loup ne parvient pas à atteindre un compagnon de meute qui souffre, il s’en ira… pour revenir avec dix autres loups. Être une meute, c’est être une famille. Et les loups prennent la famille au sérieux. »

Essai du docteur Gio Lantana dans l’édition spéciale de 2081 de Wild Woman : « Familles, meutes et clans »

Memory s’attendait à moitié à ce qu’Alexei batte en retraite après leur nuit passionnée et douloureusement sincère dans la forêt, mais il était déjà dans le camp pour l’inspection de sécurité quand elle ouvrit ses rideaux le lendemain matin. Pleine d’entrain après le temps qu’elle avait passé avec lui, elle ne se sentait même pas fatiguée alors qu’elle n’avait dormi que quelques heures.

À la vue d’Alexei, une chaleur intense embrasa son âme entière.

Elle se vêtit d’un jean, d’un simple tee-shirt blanc et d’un pull épais couleur d’orange sanguine qui reflétait son humeur. Des chaussettes à pois complétèrent sa tenue ; elle mettrait ses baskets scintillantes si elle quittait la cabane.

Lorsqu’elle sortit sur son perron, Alexei vint vers elle et l’embrassa comme s’il était dans son droit. C’était le cas. Memory lui avait dit qu’il pouvait avoir tous les privilèges du contact rapproché qu’il voulait. Ce loup grognon lui avait d’ailleurs ordonné de prendre tout ce dont elle avait besoin en matière de contact physique… Jamais plus elle ne devait être en manque.

— C’est le seul de tes ordres auquel j’obéirai, lui avait-elle dit en faisant la moue, ce qui lui avait valu d’être embrassée.

Le baiser qu’il lui donnait ce matin-là était aussi profond et vorace que l’autre avait été brusque et rapide. Le comportement possessif de son loup était comme un drapeau fluorescent qui disait « À moi » et « Mort à ceux qui essaient de la courtiser ».

Une autre femme se serait peut-être hérissée. Pour Memory, cette revendication primaire était la bienvenue. Alexei ne s’unirait peut-être jamais avec elle, et c’était toujours douloureux d’y penser, mais elle en avait assez entendu de la bouche des autres changelings pour savoir que ce n’était pas dans ses habitudes de se montrer aussi ouvertement possessif vis-à-vis d’une femme.

Riaz, le lieutenant aux yeux dorés qui avait rejeté le gâteau aux myrtilles, avait souri un jour et dit :

— Je n’avais encore jamais vu Lexie courtiser une femme. Visiblement, il gardait toute sa détermination pour toi.

Une sentinelle léopard rousse du nom de Mercy y était allée elle aussi de son petit commentaire deux jours plus tard.

— Toute la meute des loups trouve ça très amusant d’asticoter Lexie au sujet du fait qu’il essaie de te nourrir, avait-elle dit en tendant la main en arrière pour resserrer sa queue-de-cheval, tout en élégance, en force et en grâce féline dans son jean et son pull vert forêt près du corps. Tu sais ce qu’on dit au sujet des loups et de la nourriture.

Memory avait levé les mains au ciel.

— Mais non ! Jamais personne ne m’explique ce que ça veut dire !

En riant, Mercy avait pris congé pour poursuivre sa patrouille, mais, ce soir-là, Memory avait reçu un message avec en pièce jointe une copie du numéro d’octobre 2078 du magazine Wild Woman. Mercy avait écrit :

Mes démons de frères m’ont fait une « encyclopédie de survie » quand je me suis unie à mon loup. Ils avaient imprimé la rubrique de tante Rita de ce numéro. Jettes-y un œil.

Cette rubrique avait été révélatrice. Gare aux loups qui donnent de la nourriture, en effet.

Avec un sourire, elle mordilla la lèvre inférieure d’Alexei. Un grondement vibra dans sa poitrine tandis qu’il faisait courir la main le long de sa colonne vertébrale et jusqu’à ses courbes plus bas.

Le sourire de Memory s’agrandit.

— Monsieur le loup est de bonne humeur.

— Ne le dis à personne.

Son homme intelligent et fort lui fit les gros yeux pour rire avant de s’écarter, vêtu ce jour-là d’un pantalon de treillis noir, d’un tee-shirt vert olive, de bottes noires éraflées et d’une ceinture à la boucle couverte d’égratignures qui avait visiblement été beaucoup portée. Quant à ses cheveux, ils brillaient d’un éclat doré au soleil.

Plus tard, tandis qu’elle le regardait aller et venir dans le camp, elle songea aux cicatrices que personne ne voyait au fond de son loup doré, à la douleur qu’il cachait derrière les grondements et les grimaces. Elle dut se forcer à être attentive quand Sascha arriva pour continuer leur travail. Mais elle le fut… Rien ne pourrait avancer dans sa vie tant que Renault ne serait pas neutralisé.

À la fin, l’estomac noué, elle demanda des nouvelles de la Flèche de Jaya.

— Judd a été en mesure d’aider, dit Sascha. Les médecins pensent qu’Abbot se rétablira complètement. Jaya fait bonne figure, mais elle est chamboulée… Ivy est avec elle. Elles sont proches.

Memory relâcha un souffle tremblant ; son soulagement écarta la question tenace qu’elle se posait de savoir comment un Tk pouvait aider quelqu’un à guérir.

— Je suis si heureuse pour Jaya… Elle aime tellement Abbot.

Puis, enfonçant les doigts dans ses cuisses, elle dit :

— Yuri ?

Avec un air plein de douceur, Sascha secoua la tête.

— Pas de nouvelles. Aden n’a pas encore pris la décision.

Qu’en coûtait-il à un chef de devoir décider de la vie ou de la mort d’un des siens ? Memory savait qu’Aden porterait le nom de Yuri dans son âme pour toujours. Comme Hawke devait porter celui de Brodie.

— Il ne m’a jamais vraiment parlé, murmura Sascha.

Quand Memory leva la tête, elle ajouta :

— Yuri. Il t’appréciait, il se sentait à l’aise avec toi.

— C’est à cause des ténèbres qu’il y a en moi. (À cet instant-là, Memory était reconnaissante envers ces ténèbres ; sans elles, elle n’aurait peut-être jamais appris à connaître cette Flèche si réservée.) Je regrette qu’on n’ait pas eu plus de temps… Je pense qu’il est le genre d’ami qui aurait été là toute ma vie, qui serait devenu un oncle pour les enfants que je pourrais avoir un jour.

Memory déglutit.

— Une autre Flèche l’a invité à se joindre à elle pour dîner ce jour-là… Le jour où il a été blessé. Elle a pris soin de préciser que ce n’était pas en tant que collègue qu’elle l’invitait, mais en tant qu’homme qui l’intriguait… Je pense qu’il a été surpris, mais dans le bon sens. (Même si Yuri était toujours difficile à cerner, elle avait perçu sa joie tranquille avec ses sens empathiques.) Il m’a demandé si le « protocole » voulait qu’il apporte un cadeau.

L’air chagrin, Sascha referma la main sur celle de Memory.

— Que lui as-tu dit ?

— J’allais lui dire d’apporter des fleurs… J’ai lu un article sur les cadeaux romantiques dans Wild Woman. (Son cœur se serra.) Mais je me suis alors demandé si ça plairait à une Flèche expérimentée, et je lui ai dit qu’il devrait lui apporter quelque chose de petit qui avait un lien avec elle, pour qu’elle sache qu’il faisait attention à elle.

Memory esquissa un sourire, la lèvre inférieure tremblante.

— Il a dit qu’il avait remarqué que sa veste d’uniforme commençait à être élimée, mais qu’elle aimait trop la coupe pour en commander une autre. Il comptait prendre un nécessaire de couture avec lui et proposer de recoudre les parties usées afin qu’elle puisse continuer de la porter en restant protégée.

Des larmes brillaient dans les yeux de Sascha.

— Ça me semble parfait.

— C’est ce que j’ai pensé aussi.

Malgré tout, Memory continuait d’espérer qu’il y aurait un miracle, que Yuri aurait une chance d’aller à ce dîner et de raccommoder la veste de la femme avec laquelle il avait rendez-vous. Ce n’était pas juste qu’après avoir passé sa vie entière dans les ténèbres il meure alors qu’il venait de goûter à la lumière du soleil.

— Je vais garder espoir pour lui jusqu’à ce que son cœur cesse de battre.

Elle s’attendait à ce que Sascha lui réponde que c’était stupide, que de faux espoirs ne feraient que rendre les choses plus douloureuses, mais la cardinale cligna rapidement des yeux avant de dire d’une voix rauque :

— Moi aussi. J’étais comme Yuri autrefois, enfermée au fond de moi-même parce qu’on ne m’avait pas donné le choix.

Le souffle coupé, Sascha serra le poing sur la table.

— Il mérite mieux que ça, il mérite une chance de…

Elle s’interrompit, les yeux rivés sur la table.

Ne supportant pas de voir son amie dans un tel état, Memory se leva d’un bond de sa chaise pour se mettre derrière Sascha et passer les bras autour du cou de l’empathe. Elle avait tellement l’habitude de se représenter Sascha telle qu’elle était maintenant, unie à un chef léopard, mère d’une petite panthère et bien dans sa peau, qu’elle en avait oublié qu’elle avait été la première E à briser les chaînes cruelles de Silence.

Sa lumière de cardinale avait été enterrée pendant plus de deux décennies.

— On gardera bêtement espoir ensemble, chuchota Memory en pressant la joue contre la tempe de Sascha. Je ne le dirai à personne si tu en fais autant.

Des larmes dans la voix, Sascha rit tandis qu’elle posait la main sur l’avant-bras de Memory.

— Marché conclu.

Plus tard, pendant que Memory sortait les ingrédients pour faire du chocolat chaud, Sascha appela son compagnon au siège social de la meute en ville.

— Ma petite est là-bas, elle aussi, dit-elle à Memory alors qu’elle composait le numéro de Lucas Hunter. La garderie est accolée au siège et on peut aller et venir librement entre les deux.

La connexion s’établit.

— Chaton, dit une voix grave d’homme.

Sascha avait demandé l’autorisation de se servir du tableau de communication mural, mais, lorsque Memory voulut sortir pour qu’ils puissent parler seuls tous les deux, elle lui fit signe d’approcher et la présenta à Lucas. Avec ses yeux verts, ses cheveux noirs et sa peau subtilement dorée, il dégageait la même force redoutable que le chef d’Alexei. Les quatre lignes irrégulières qui marquaient le côté droit de son visage et ressemblaient à des griffures infligées par un grand félin ne faisaient que renforcer cette impression de puissance contenue.

— Bonjour, Memory, dit-il d’une voix traînante en se fendant d’un lent sourire. J’entends dire que tu aimes balancer des insultes aux loups.

— Ça n’est arrivé qu’une seule fois, protesta Memory, se souvenant trop tard qu’elle avait aussi traité Alexei de poule mouillée tout court auparavant. De toute façon, il le méritait !

Le sourire de Lucas s’agrandit.

— Les loups le méritent toujours. Je vais traiter Hawke de « grosse poule mouillée de loup » la prochaine fois qu’il m’énervera.

Memory se surprit à esquisser un sourire en coin. Elle ne doutait pas que Lucas Hunter soit un redoutable prédateur, mais il possédait également un charme très félin. Elle voyait pourquoi Sascha était tombée amoureuse de lui… mais elle ne ressentait elle-même aucune attirance envers lui. Elle aimait que son homme soit un loup grognon qui la courtisait avec de la nourriture délicieuse et se servait de ses dents sur ses lèvres.

— Je vais finir de préparer le chocolat chaud pour que vous puissiez discuter tous les deux, dit-elle. Ah ! et tu peux insulter tous les loups sauf Alexei. Il est à moi.

Lucas soupira.

— Et encore une femme saine d’esprit qui s’éprend d’un chien plein de puces et dopé aux stéroïdes.

— Ne fais pas attention à lui. (Les mains sur les hanches, Sascha lança un regard noir à son compagnon.) Hawke et lui sont amis.

— Sascha chérie, il faut qu’on parle de cet effroyable mensonge que tu n’arrêtes pas de raconter.

Un rire secoua les épaules de Memory tandis qu’elle faisait bouillir du lait pour le chocolat chaud. De toute évidence, Lucas aussi pouvait gronder quand il le voulait, mais Sascha était amplement capable de se frotter au chef qu’était son compagnon. Même si ce dont ils parlaient n’avait rien d’intime, Memory avait un peu le sentiment d’être une intruse… mais elle resta. C’était agréable d’être témoin d’une affection si manifeste.

Elle se demanda si c’était comme ça dans une tanière de loups. L’amour exhibé à la vue de tous, la vie en communauté avec les compagnons de meute, les marques d’attention qui allaient de soi. Être aussi impliquée dans le quotidien des siens, c’était l’idée qu’elle se faisait du paradis.

— Naya a encore quitté la garderie en douce, dit Lucas sur un ton amusé alors qu’ils discutaient depuis quelques minutes. Elle aime se cacher sous le bureau de Mercy, car elle se débarrasse toujours de ses chaussures quand elle est au travail… Idéal pour se faire les dents.

— Oh ! Lucas, tu ne devrais pas l’encourager, répondit Sascha avec un rire affectueux.

— C’est à Mercy qu’il faut que tu dises ça… Chaque fois que Naya parvient à lancer une attaque surprise sur ses orteils, Mercy la caresse et vante ses talents de chasseuse. (La fierté de Lucas était audible derrière l’humour.) Ensuite, Naya vient ici en courant pour me raconter sa mission réussie.

— J’ai tellement envie de la couvrir de bisous, là, murmura Sascha.

— Dis-moi ce qui ne va pas, chaton, dit Lucas d’une voix qui ressemblait à un ronronnement.

Memory sortit alors pour laisser de l’intimité au couple. Elle espérait voir Alexei, mais ne parvint pas à le repérer. Retournant à l’intérieur lorsque Sascha raccrocha peu de temps après, elle apporta les tasses de chocolat chaud jusqu’à la table et elles s’assirent toutes les deux sur leurs chaises.

— J’aimerais que Judd examine ton esprit, commença Sascha. Je veux qu’il voie s’il peut repérer des portes dérobées qui ont pu m’échapper. Je n’aurai jamais son niveau d’expertise. Mais la décision t’appartient, Memory.

L’estomac de Memory se retourna à l’idée qu’un étranger s’introduise dans son esprit, mais toute porte dérobée subsistante l’exposerait sérieusement au danger. La panique de Renault l’avait empêché d’exploiter les éventuelles brèches dans ses défenses lors de leur dernière rencontre… Il serait peut-être plus calme et plus chanceux la prochaine fois.

— Oui, dit-elle à Sascha. Je veux être sûre que mon esprit est inattaquable.

— Je vais appeler pour voir si Judd est dans le coin.

À peine cinq minutes plus tard, Alexei passait la porte devant un homme aux yeux sombres et aux cheveux foncés qui se mouvait avec la grâce et la fluidité caractéristiques des télékinésistes.

Memory contracta les muscles de son ventre.

— J’ai oublié de te donner ça plus tôt. (Alexei tira sur une de ses boucles tandis qu’il laissait tomber plusieurs barres de céréales devant elle.) J’ai eu droit à une tape sur la main de la cuisinière pour avoir raflé plus que ma part. (Il grimaça.) Tu as intérêt à les manger, ou je n’en volerai plus pour toi.

Memory fit la moue.

— Je vois que ta bonne humeur n’a pas duré.

Il tira sur une autre boucle, mais reporta son attention sur l’homme qui l’accompagnait.

— Voici Judd.

— Je ne m’immiscerai pas dans tes pensées, dit le Tk d’une voix posée. Mon seul but est de vérifier que ton ravisseur n’a pas créé de trous au fond de ton esprit.

Alexei referma la main sur la nuque de la jeune femme d’un geste caressant.

— Judd est l’un de mes meilleurs amis, et je remettrais ma vie entre ses mains… Il ne te fera pas de mal.

La sincérité brute de ses paroles aida Memory à vaincre la peur qui lui broyait le cœur.

— Qu’as-tu besoin que je fasse ? demanda-t-elle à Judd.

— Que tu baisses tes boucliers. (Il y avait bien plus de chaleur dans ses yeux marron foncé mouchetés d’or que dans sa voix.) Je n’entrerai pas sinon.

Il fallut qu’elle serre les dents pour se forcer à baisser ses boucliers, et qu’elle se concentre encore plus pour ne pas les dresser de nouveau dès qu’elle sentit un esprit puissant pénétrer le sien. Mais il tint parole et resta loin de ses pensées et secrets, focalisé sur la structure de son esprit.

— J’ai fini, dit-il au bout de quelques minutes, et elle remit aussitôt ses boucliers en place.

— C’est grave ? demanda Sascha en fronçant les sourcils.

Judd secoua la tête.

— Vous avez fait l’essentiel du ménage à vous deux. (Il reporta son attention sur Memory.) Ton ravisseur n’était ni subtil, ni compétent… Ces portes cachées sont des bidouillages basiques que j’ai appris quand j’étais une Flèche novice de sept ans.

Memory se demanda si elle imaginait l’accent insultant dans le ton de sa voix. Il était si glacial et distant… mais il était aussi l’ami d’Alexei, qui n’avait rien de glacial.

— Ne te censure pas, dit-elle avec un sourire prudent.

L’expression de Judd ne changea pas, mais Memory sentait qu’il était clairement amusé.

— Si Sascha n’a pas réussi à voir ces dernières portes, c’est uniquement parce qu’elle est une E. Votre classification n’est pas dotée du gène de la sournoiserie.

Memory et Sascha fusillèrent toutes deux du regard l’ami calme et posé d’Alexei.

Totalement insensible à leur courroux, Judd poursuivit :

— J’ai marqué les emplacements pour vous. Et envoyé les consignes de démolition à Sascha.

— Si tu continues de faire le fier, tu vas te changer en félin.

Les yeux de Judd se mirent à pétiller à ce commentaire bougon d’Alexei, puis il se tourna de nouveau vers Memory.

— As-tu conscience de posséder une aptitude télékinésique mineure ?

— Oui, elle ne sert à rien. (À son grand dégoût.) D’après le test que j’ai passé enfant, je suis de rang 1.

À l’époque, la classification E étant inconnue du grand public, elle avait été officiellement classée comme une télépathe de rang 3,4. Il n’était pas rare de cumuler les aptitudes, mais, en règle générale, ça ne concernait que les individus en bas de l’échelle… ou du moins c’était ce qu’on lui avait appris.

Mais, aux dires de Sascha, Judd cumulait des aptitudes Tk et Tp d’un rang supérieur à 9.

L’ex-Flèche remonta les manches de son pull.

— Ta Tk s’est développée et son rang est plus proche de 1,5… et rien n’est inutile si tu sais comment t’en servir.

Il alla jusqu’au plan de travail prendre une cuillère qu’elle avait laissée là à sécher.

La posant sur la table devant elle, il dit :

— Pousse-la.

Memory le fit uniquement pour pouvoir lui prouver que c’était un exercice futile. La cuillère bougea de quelques millimètres.

— Recommence, dit Judd.

Elle s’exécuta.

Mais quand il lui demanda de le faire une troisième fois, elle se cala au fond de sa chaise et croisa les bras.

— Pourquoi ?

Ce n’était même pas un tour de passe-passe quand des Tk comme Judd pouvaient lancer des missiles dans le ciel.

— Imagine que tu sois capable de manipuler les gorges d’un cadenas classique ou de composer le code d’un cadenas computronique. Il n’y aurait guère de prisons qui pourraient te retenir. (Il haussa le sourcil.) Ne laisse jamais un avantage de côté.

Memory prit une brusque inspiration.

— Merci. Je m’entraînerai.

Judd lui adressa un bref hochement de tête avant de jeter un coup d’œil à Alexei.

— Tu es prêt pour notre patrouille, ou tu veux imprégner ton E de ton odeur ?

Il avait dit ça avec un tel détachement que Memory mit une seconde à comprendre qu’il taquinait le loup, le regard plein d’humour.

— Un de ces jours…, gronda Alexei avant de se pencher pour embrasser Memory. N’admire pas cet enfoiré. Il va juste prendre la grosse tête.

Alors que les hommes partaient, Memory essaya de ne pas penser aux blessures que son loup doré gardait au fond de lui. Des cicatrices qui impliquaient que leur relation ne pourrait jamais être comme celle de Sascha et Lucas, ou de Jaya et Abbot.

On la rendra donc unique, se jura-t-elle. Je n’ai pas l’intention de renoncer à toi, à nous, Alexei Vasiliev-Harte.

C’était trop tard pour ça. Elle avait son nom inscrit sur le cœur.

CHAPITRE 41

« Ce comité consultatif du PsiMed recommande que les survivants de l’opération Scarab soient soumis à une contention psychique et tenus éloignés du grand public. Il s’est avéré impossible de faire marche arrière ; ils ne peuvent retrouver l’état de stabilité qui était le leur avant Scarab. »

Rapport préparé pour le Conseil Psi (vers 2003)

Il avait fait la scintigraphie cérébrale d’urgence en pleine nuit, dans un établissement anonyme et sous un nom d’emprunt. Il était même allé jusqu’à porter un déguisement coûteux, qu’il n’avait que parce que son défunt grand-père avait insisté pour qu’il en ait toujours un sous la main au cas où. Il s’était senti stupide, mais, étant le chef d’une famille Psi influente, il y avait de fortes chances que quelqu’un l’aurait reconnu sinon.

Ce n’était pas qu’il ne se fiait pas au docteur Mehra. Sa famille pouvait compter sur l’indéfectible loyauté du M-Psi de rang 9,8. Celui qui s’était réveillé avait appris l’importance de la loyauté en observant non pas son propre parent, mais Kaleb Krychek. Cet homme qui était l’un des plus impitoyables et redoutables du Net n’avait jamais – pas même une fois – été trahi par ceux qui travaillaient pour lui.

Ça lui avait demandé du temps, et il lui avait fallu lire soigneusement les rares commentaires publics des employés de Krychek, mais il avait appris que ce dernier n’avait qu’une règle avec ses subordonnés : « Soyez loyaux, et je le serai en retour. » Pas de licenciements sur un coup de tête. Pas de mauvais traitements. Et il pardonnait leurs erreurs tant qu’elles étaient accidentelles et qu’ils tentaient de les réparer.

La simplicité de cette structure lui avait plu. L’appliquer à son propre réseau lui avait pris un certain temps… Son grand-père avait eu une gestion bien différente de leurs unités commerciales. Mais, ces jours-ci, il savait que la loyauté de tous les membres de son personnel confirmé lui était acquise. Malgré cela, il voulait que personne ne soit au courant de l’existence de ces scans… et de l’histoire qu’ils racontaient.

Le neurologue expérimenté qui les avait examinés, puis s’était entretenu avec lui au téléphone pour connaître ses antécédents médicaux, avait établi un diagnostic effrayant.

— Il y a des signes de dommages dans une zone du cerveau étroitement liée aux aptitudes Psi. Il est très probable que ce soit pour cette raison que vous êtes entré en état de fugue.

« État de fugue. »

Un moment où il devenait un automate, dirigé non pas par son esprit conscient mais par le subconscient. Une personne en état de fugue pouvait faire beaucoup de choses et devenir un individu complètement différent. Quant à savoir si des souvenirs de ce qu’il avait fait lui reviendraient un jour, c’était une question qui restait ouverte. Les cerveaux Psis ne réagissaient pas toujours de façon médicalement prévisible.

Le M-Psi l’avait vivement encouragé à repasser au centre médical dans la semaine pour faire d’autres scans, mais il n’en avait pas besoin pour savoir quel était le problème : son nouveau pouvoir tentaculaire. Il devait trouver comment le désactiver, comment se réparer avant qu’il soit trop tard et que les effets des dommages cérébraux soient permanents.

Le dispositif à son poignet vibra contre sa peau.

En y jetant un coup d’œil, il se figea. C’était un message de Théo :

Je ne sais pas ce que tu fabriques, mais je te prierais d’arrêter. Je commence à en avoir assez des migraines que j’ai par ta faute.

CHAPITRE 42

« C’est entendu : les survivants de l’opération Scarab doivent être éliminés. Les déferlements de leur pouvoir psychique menacent de déstabiliser le PsiNet, et cela ne peut pas être toléré. Des méthodes humaines doivent être employées pour la mise à mort. »

Le Conseil Psi (2004)

Assise à sa table de cuisine vers 16 heures ce jour-là, Memory s’entraînait à pousser la cuillère en suivant un circuit prédéfini quand Alexei se présenta devant sa porte, une lueur ambrée au fond du regard.

— Ça te dirait d’en voir plus du festival à Chinatown ?

Avec son sourire qui lui donna un coup au plexus solaire, son loup fort et doré pouvait rendre n’importe quelle destination tentante.

Elle se leva pour prendre la main chaude et rêche du jeune homme… juste au moment où son téléphone se mit à vibrer.

— Salut, minus, dit-il tandis qu’il menait Memory au 4 x 4 noir qu’il conduisait ce jour-là. Ah ! ouais ? Eh bien, peut-être que ta petite tête me manque aussi. (La réponse le fit sourire.) Félicitations pour le prix, au fait. Je t’ai envoyé une surprise pour fêter ça. Elle devrait arriver demain.

Souriant aux émotions heureuses qu’elle sentait chez lui, Memory ne l’interrompit pas. Alexei discuta avec son interlocutrice pendant encore quelques minutes avant de raccrocher.

— Ma cousine, Franzi, dit-il lorsqu’ils eurent pris la route. La fille de tante Min. Elle a douze ans et est sacrément intelligente… Elle vient de remporter le premier prix d’un concours de computronique majeur.

Sa fierté pour sa petite cousine était adorable.

— Ils sont installés dans ta tanière ?

Memory adorait voir cet aspect de lui, le dominant dangereux qui prenait le temps de parler à une petite fille qui avait envie d’entendre sa voix… et qui avait pensé à lui envoyer un cadeau pour fêter une réussite.

— Ouais, tante Min et son compagnon, Gustav, nous ont suivis Brodie et moi quand j’ai été mis en charge de cette tanière, dit-il d’une voix rauque. Ils ont dit que c’était pour la famille.

Memory adorait déjà ces gens qu’elle n’avait jamais rencontrés.

— Parle-moi plus d’eux.

C’était un sujet sur lequel son loup doré n’hésitait pas à s’exprimer. Elle découvrit que sa tante était une femme soldat vétérane, son oncle un éclairagiste, et qu’ils s’étaient rencontrés alors que sa tante parcourait seule le monde. Alexei aussi avait erré lorsqu’il était un loup plus jeune, et il raconta à Memory des histoires de ses aventures qui la firent rire.

— J’ai une question, dit-elle beaucoup plus tard, après qu’un silence confortable s’était installé entre eux. Comment Judd a-t-il pu aider Abbot s’il est un Tk ?

Les télékinésistes engendraient la destruction ; ils ne guérissaient pas.

— Judd est un Tk d’un genre spécial. Il est capable de bouger les cellules dans le corps. (Il y eut soudain des ténèbres dans la voix d’Alexei.) Enfant, on lui a appris qu’il n’avait de valeur qu’en tant qu’assassin. Un Tk-Cell peut arrêter le cœur et tuer de façon indétectable… mais il s’avère qu’on peut utiliser le même don de manière strictement opposée.

— En remettant les cellules du corps à leur place, chuchota Memory, les doigts crispés sur ses genoux. Est-ce que tu penses que je pourrais être… quelque chose de bon ?

— Tu l’es déjà, proclama-t-il en fronçant les sourcils. Souviens-toi d’Ashaya. Souviens-toi qu’elle chérit le temps que tu lui as offert avec Amara.

Memory ne pouvait pas le contredire sur ce point. Pas plus qu’elle ne pouvait oublier ce qu’Amara elle-même lui avait dit : « Tu m’as montré des éléments du monde dont j’ignorais l’existence jusque-là. » La scientifique restait une psychopathe, et elle continuait de passer du temps à réfléchir à la façon dont elle pouvait se servir de ce que faisait Memory comme d’un instrument de manipulation… mais il lui arrivait par moments de faire preuve d’une humanité inattendue.

Comme la fois où, après une session, elle avait pris le temps de résoudre un problème scientifique posté sur un forum en ligne par une petite communauté humaine. En guise de rémunération, la communauté ne pouvait lui proposer que de donner son nom à leur minuscule bibliothèque, et le travail en lui-même n’était pas assez révolutionnaire pour tenter un scientifique du calibre requis. Pourtant, Amara s’était attelée à la tâche et avait résolu le problème.

— Autant que je le fasse, avait-elle dit en haussant les épaules. Ça m’amuse de savoir que des étudiants travailleront à la bibliothèque Amara-Aleine.

Des mots désinvoltes, mais elle y avait consacré des heures.

Memory réfléchissait encore à ce que ça signifiait quand Alexei gara son 4 x 4 dans un parking attenant au siège social de DarkRiver dans le centre-ville.

— Les félins sont beaucoup plus connectés au pouls de San Francisco que les loups, dit-il alors qu’ils sortaient du véhicule. C’est vraiment une ville féline.

Elle le vit faire la moue, mais elle savait à ce stade que c’était du cinéma. Les félins et les loups étaient liés par le sang… mais ils aimaient faire semblant de ne pas se supporter. Avec des insultes innovantes qu’ils élaboraient avec le plus grand soin pour couronner le tout. En souriant, elle lui prit la main et se rendit soudain compte qu’elle formait alors la moitié d’un couple de sortie pour la nuit. Un rêve qu’encore quelques heures plus tôt elle avait cru impossible.

Se dressant sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser sur sa mâchoire rêche. Il lui répondit par un sourire ravageur, et elle sut qu’elle accepterait son loup doré quelle que soit la façon dont il se sentirait en mesure de venir à elle. Elle l’aimerait avec un dévouement féroce et une sincérité totale… et elle se mettrait en quête d’un moyen de réfuter sa conviction que sa famille était maudite. Pas pour elle-même, mais parce que ça le blessait terriblement de se considérer comme un renégat potentiel.

— Memory !

Sursautant au son de son nom, elle tourna le regard vers le trottoir d’en face et vit Sascha lui adresser un signe de la main. Accroupi par terre à côté d’elle, un homme à l’air familier, aux cheveux foncés et large d’épaules, semblait occupé à attacher les lacets d’une fillette aux cheveux aussi foncés que les siens. Elle s’accrochait à ses épaules avec ses mains minuscules tandis qu’elle levait sa botte comme pour l’aider.

Âgée de moins de deux ans, la petite fille de Sascha portait une tunique violette à manches longues par-dessus des collants noirs pailletés. Le devant de sa tunique était orné d’une licorne rehaussée de paillettes. Ses cheveux doux mais tout bouclés étaient ramenés en une élégante queue-de-cheval. Et elle tenait une épée en plasti à la main. Jaune vif, elle était coordonnée au bouclier qu’elle portait dans le dos.

Memory agita la main à son tour, hésitant à se rapprocher. Mais Alexei s’engageait déjà dans la rue, le quartier ayant été fermé à la circulation.

— Luc, dit-il quand le compagnon de Sascha leva la tête.

Il avait les yeux vert vif d’une panthère, en vrai… et ils firent frissonner Memory en son for intérieur. Même sans savoir que c’était le chef de DarkRiver qu’elle regardait, elle aurait vu qu’il était redoutable. La puissance qui brûlait au fond de lui heurtait ses sens comme une gifle.

— Alexei.

Se relevant tandis qu’il serrait une des mains de sa fille dans la sienne d’un geste protecteur, il tendit l’autre pour secouer celle d’Alexei avant de reporter son regard de félin sur Memory. Un sourire étira ses lèvres.

— Ah ! la créatrice de ma nouvelle insulte pour loups préférée.

Alors que Memory entrouvrait les lèvres pour répondre, une petite voix intervint.

— Je m’appelle Naya ! (La fillette sautillait sur place dans ses bottes noires et brillantes à lacets, les yeux aussi verts que ceux de son père.) Je suis dangereuse !

Elle brandit son épée.

— Tu as l’air très dangereuse, dit Memory sur un ton solennel, et elle fut récompensée par un sourire espiègle.

Elle savait que la dextérité physique de Naya était un don changeling. Sascha avait mentionné que les bébés changelings avaient tendance à marcher beaucoup plus tôt que les Psis, de la même façon que les humains progressaient eux aussi bien plus vite.

Mais, ce dont elle ne se rendit compte qu’à ce moment-là, c’était que Naya bénéficiait également des avantages du côté Psi de son ADN ; le contact télépathique permanent avec sa mère avait accéléré son développement verbal. L’élocution de la minuscule fillette n’était pas parfaite, mais on la comprenait bien mieux que la plupart des enfants de son âge.

— Chaton, dit Lucas à Sascha, si tu partais devant avec Memory ? Et Alexei et moi vous suivrons avec notre panthère féroce.

Naya gronda et montra les griffes. Memory dut se mordre les lèvres pour se retenir de rire tant cette minuscule panthère ornée d’une licorne et munie d’une épée était adorable. Emboîtant le pas à Sascha tandis que Naya marchait entre Lucas et Alexei, elle dit :

— Comment arrivez-vous à la discipliner ? Son petit minois me ferait perdre toute volonté.

— C’est surtout Luc qui s’en occupe, chuchota Sascha en riant. Elle sait que je suis faible. (Les lèvres pincées, la cardinale secoua la tête.) Là où je suis inflexible, c’est quand il s’agit de sa sécurité. Et c’est une panthère intelligente, elle le sait. Mais autrement elle est du genre à me faire rire une fois sur deux quand j’essaie de lui dire de ne pas faire quelque chose, et après ça c’est terminé.

Les yeux pétillants, Sascha se fendit d’un grand sourire.

— Hier, alors que j’étais dans l’autre pièce pendant cinq minutes, elle a pris sa forme de panthère et a réussi à grimper sur le plan de travail de la cuisine. Après s’être de nouveau transformée en humaine, elle a ouvert le placard où je garde le chocolat spécial que Lucas m’achète. Il est trop riche pour elle. Quand je suis ressortie, je l’ai trouvée assise nue sur le plan de travail avec le visage barbouillé de chocolat et un air innocent qui disait « Je n’ai rien fait ».

Memory porta les mains à sa bouche et eut soudain la certitude foudroyante qu’elle aimerait un jour être la mère d’un bébé polisson qui aurait les yeux de loup de son père.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai réussi à la réprimander sévèrement cette fois. (Sascha repoussa la tresse qui lui tombait sur l’épaule.) Et comme ma pauvre petite panthère a eu mal au ventre plus tard la réserve de chocolat sera en sécurité pendant un petit moment… ou, du moins, jusqu’à ce qu’elle oublie. (Il y avait de la tendresse dans chacun de ses mots.) Je ne la changerais pour rien au monde. Elle est en train de devenir forte et sauvage, et elle a une meute pleine d’amis.

Un petit corps chaud se faufila entre elles.

— Mama.

— Naya.

Après avoir répondu à sa fille sur un ton chantant qui fit glousser celle-ci, Sascha lui prit la main et dit :

— Où est ton épée ?

— Lexie tient.

Ses yeux vert vif se tournèrent vers Memory.

Elle eut l’impression d’être évaluée, jugée, et, quand la fillette sourit et lui tendit la main, elle fut submergée par la joie.

— Je ne peux pas, dit-elle d’une voix rauque, effrayée à l’idée que les ténèbres au fond d’elle puissent faire du mal à cette enfant innocente élevée dans l’amour.

Sascha intercepta son regard.

— Je ne pense pas que tu sois une menace pour elle, ou je ne t’aurais jamais interpellée, dit la cardinale par télépathie. Mais j’apprécie ton inquiétude.

Lissant d’une main les cheveux de sa fille, Sascha poursuivit à voix haute.

— Memory est une E d’un genre spécial, ma puce. Elle apprend encore à contrôler ses pouvoirs et doit faire attention à qui elle touche. Comme toi qui apprends à ne pas te servir de tes griffes ou de ta télépathie quand tu joues avec tes amis.

— Memi sage, ordonna Naya sur un ton très sérieux. Pas de giffes.

Memory hocha la tête.

— Pas de griffes, acquiesça-t-elle solennellement, et ils se remirent tous les cinq à remonter le trottoir.

Puis, dans un élan d’excitation adorable teintée de joie pure, Naya s’écria :

— Ro ! Jule !

Memory suivit le regard de la fillette… et une peur glaçante se déploya au creux de son ventre.

Prenant une brusque inspiration, elle balaya frénétiquement les alentours du regard, mais les ténèbres écrasantes étaient partout. Ce n’était pas le néant, pas l’abîme. C’était bien pire. Ça avait emporté Yuri, et failli emporter Abbot.

— Memory ? Qu’y a-t-il ?

La voix d’Alexei lui parvint comme un faible écho qui semblait venir du bout d’un long tunnel.

Elle sentit une paume rêche glisser contre la sienne et des doigts puissants se replier sur les siens.

De la chaleur, une force primaire, un point d’ancrage.

Ses poumons se remplirent d’air, puis les odeurs et les saveurs de Chinatown explosèrent contre ses sens que le déluge de ténèbres avait menacé d’engourdir.

— L’esprit qui a lancé l’attaque sur le camp, dit-elle tandis qu’elle se mettait à courir pour localiser l’emplacement exact de la menace. Il est ici. Il veut faire du mal à Sascha et aux autres empathes.

Écoutant son instinct, Memory tourna à gauche. Son regard tomba sur un groupe de Psis qui se tenaient là en silence, prêts à regarder la parade de la journée. Tous les quatre s’étaient raidis, les yeux noirs.

— Il les tient. Vas-y !

La pression s’intensifia dès qu’Alexei cessa de la toucher.

Elle parvenait à peine à respirer, écrasée sous le poids des ténèbres insaisissables. Il était devenu plus fort depuis l’attaque contre Yuri, Abbot et les autres. L’air était trop lourd, et les poumons de la jeune femme n’arrivaient pas à le convertir en souffle. Quand elle sentit quelque chose s’écouler de son nez, elle leva un doigt pour le toucher… et vit qu’il était devenu rouge.

— Tiens. (Sascha lui fourra un petit paquet de mouchoirs dans la main.) Viens avec moi.

Alexei et Lucas avaient presque atteint le groupe de Psis ; le quartet venait juste de commencer à se diriger vers un groupe d’empathes.

— Pourquoi y a-t-il autant de E ici ? demanda Memory tandis qu’elle suivait Sascha en trébuchant.

Devant elle, Naya protestait en traînant les pieds.

— Mama ! Ro ! Jule !

Mais Sascha ne s’arrêta pas ; elle prit sa petite fille qui gigotait dans ses bras et courut vers une boutique.

— Memory ! lança-t-elle quand une nouvelle vague de pouvoir violent détourna l’attention de l’autre femme.

Memory s’activa et entra dans la boutique juste derrière Sascha et Naya.

— Madame Wembley, disait Sascha à la commerçante, une femme svelte aux traits eurasiens qui avait des cheveux d’un noir d’encre coupés au carré. J’ai besoin que vous emmeniez Naya dans votre sous-sol et que vous y restiez.

L’autre femme, qui n’avait pas une ride mais dont la présence avait un poids qui disait qu’elle avait au moins deux décennies de plus que Sascha, ne posa pas de questions et n’exprima pas d’inquiétude à l’idée de laisser sa boutique sans surveillance. Ses émotions aussi étaient fluides ; elle passa d’un mode joyeux adapté au festival au mode maternel et protecteur en quelques secondes.

— Viens, petit chou, dit-elle, et elle tendit les bras pour prendre Naya.

Mais la fille de Lucas et Sascha refusa d’y aller jusqu’à ce que Sascha la pose par terre, puis s’accroupisse et appuie le front contre le sien.

— J’ai besoin que tu sois sage pour la mamie de Mialin, ma puce. Il y a un méchant dehors. Je dois aider ton papa à s’en occuper pour que cette personne ne fasse de mal à personne.

Son minuscule visage pétri d’inquiétude, Naya fit une réponse trop rapide pour que Memory la saisisse. Mais Sascha embrassa sa petite panthère et dit :

— Oui, je promets de m’assurer que Roman, Julian, Nate et Tamsyn sont en sécurité. Maintenant, va avec Mme Wembley.

— On va aller faire du coloriage au sous-sol… C’est très sympa, il y a un canapé et un tapis tout doux, déclara Mme Wembley tandis qu’elle emmenait Naya, qui avait glissé une de ses petites mains dans la sienne en toute confiance. Tu pourras m’aider avec la page que je colorie en ce moment. Il y a tellement de couleurs que ça me fatigue beaucoup.

La réponse de Naya montra qu’elle était la fille d’une empathe et d’un chef.

— Mia vient au s’sol aussi ?

— Oh ! tu es adorable. Mialin ne risque rien. Elle est chez elle sur le territoire de DarkRiver avec sa maman et son papa.

La suite de leur conversation faiblit lorsque Mme Wembley et Naya disparurent derrière une porte qui devait mener au sous-sol. Memory entendit le bruit sonore d’un verrou qui coulissait, puis trois autres cliquetis.

— Le sous-sol est sécurisé, lui dit Sascha d’une voix sombre tandis qu’elle se dirigeait vers la porte de la boutique.

Memory l’avait déjà atteinte et essayait de déterminer ce que l’esprit meurtrier allait faire ensuite.

— J’ai repéré un E de haut rang quelque part, ajouta Sascha. Je lui ai demandé par télépathie de commencer le contrôle des mouvements de foule pendant que j’essaie de lancer un champ terminal sur ceux dont l’esprit se sert de marionnettes… Comme je ne peux pas encore déployer le champ très loin, il me faut une cible.

« Contrôle des mouvements de foule ». « Champ terminal ».

Memory n’avait aucune idée de ce que signifiaient ces termes, mais ça n’avait pas d’importance à ce moment-là.

— Qu’as-tu besoin que je fasse ?

— Vois si tu peux déterminer si l’individu derrière tout ça se trouve physiquement à Chinatown ou s’il attaque par le biais du PsiNet.

Memory vit que Lucas et Alexei avaient rassemblé les quatre Psis… qui clignaient tous des yeux comme une même personne à ce moment-là et regardaient autour d’eux, déboussolés.

— Il a relâché son emprise sur ce groupe. (Elle avait la bouche sèche et le cœur qui battait à tout rompre.) Il y a trop de Psis ici. Trop d’esprits dont il peut s’emparer, et aucun d’eux n’a de boucliers aussi solides que ceux des Flèches.

— Laisse-nous nous inquiéter de ça. (Les yeux de Sascha étaient d’un noir d’obsidienne absolu quand elle soutint le regard de Memory.) Focalise-toi sur la localisation de la menace… Toi seule es capable de la détecter.

La cardinale reporta son attention sur la rue, et, la seconde suivante, Memory vit des gens s’arrêter net et lever les mains pour se tenir les côtés de la tête.

Fermant les yeux, elle se concentra sur la présence instable du gigantesque esprit fissuré. Il flottait au-dessus de la rue comme un nuage noir dont le seul objectif était d’éliminer les empathes. Il en émanait de la haine et de la peur, des émotions toxiques qui visaient les E. Mais il n’arrivait pas à capturer directement les esprits empathiques et ne cessait de perdre sa prise.

Voilà pourquoi il se servait d’autres êtres vivants comme d’armes. Mais il y avait quelque chose de profondément anormal chez cet esprit, un vide étrange là où il aurait dû y avoir la conscience d’une identité propre. C’était pire qu’au camp. Memory avait alors senti à la fois sa masculinité et sa confiance en lui-même. À présent, même ces éléments fondamentaux là étaient ternes.

Là.

Memory détecta la « fréquence » psychique de l’intrus, comme elle avait détecté celle de Renault après qu’il avait enlevé Vashti. Elle était assourdissante.

— Il est ici.

Elle ouvrit brusquement les yeux et s’élança dehors avant que Sascha ait pu l’en empêcher.

Sans hésiter, Memory se fraya un chemin à travers la foule désorientée mais non-violente.

« Contrôle des mouvements de foule ». « Champ terminal ».

Elle ne savait pas ce que Sascha et les autres E faisaient, mais c’était efficace.

La pression atmosphérique changea de nouveau sans crier gare lorsqu’une seconde puissance gigantesque entra dans la zone. Sous le coup de la panique, le cœur de Memory s’emballa, mais cet esprit-là était impitoyablement sain et sa discipline était telle qu’il ne laissait rien filtrer, pas même l’émotion la plus infime. Juste cette sensation de pouvoir incommensurable.

Oh !

Elle prit conscience que ce n’était pas du tout grâce à ses aptitudes qu’elle l’avait détecté. C’était purement son instinct de survie qui l’avait alertée de sa présence. Alors qu’elle courait toujours, elle le repéra plus loin devant elle : un homme d’une beauté terrifiante vêtu d’un costume noir, aux traits réguliers et aux yeux étoilés de cardinal. Elle avait vu son visage sur l’écran du tableau de communication lorsqu’elle avait été enterrée dans le bunker, et elle savait qu’il était capable de raser des villes entières et de déclencher des tremblements de terre : Kaleb Krychek.

Sa présence recouvrait le monde d’une couche de glace.

Et son regard se posa sur elle. Difficile de manquer une femme qui courait à toute allure alors que tout le monde autour d’elle restait anormalement calme. Même l’énorme dragon de la parade se reposait tandis que ceux qui le contrôlaient bâillaient, appuyés contre le corps de la créature.

— Où ?

Par ce simple mot, le Tk établit un contact télépathique cristallin, si pur que les oreilles de Memory bourdonnèrent.

— À droite au bout de la rue.

Malgré son aversion des contacts télépathiques avec des inconnus qui lui fit serrer les dents, elle lui envoya une image de ce qu’elle arrivait à voir : le nuage noir et ses volutes qui allaient d’une personne à l’autre, lançant chaque nouvelle victime sur un E.

Les E étaient si nombreux. Pourquoi ?

— Le camp… Les empathes qui ont été formés là-bas se considèrent chez eux ici.

C’était la même voix télépathique, glaciale comme la neige hivernale et d’une telle clarté que c’en était presque douloureux.

Elle prit une brusque inspiration.

— Sors de ma tête.

— Je n’y étais pas. N’émets pas tes questions aussi fort si tu ne veux pas de réponse.

Il s’évanouit une fraction de seconde plus tard, pour réapparaître à l’autre bout de la rue.

Transie jusqu’à la moelle tandis qu’elle se demandait quelles répercussions un tel pouvoir avait sur un homme, elle continua de courir dans sa direction.

Elle peinait à respirer, sa poitrine lui faisait mal et elle savait que son corps ne pouvait pas tenir ce rythme. Elle était bien plus forte qu’avant, mais il faudrait du temps pour réparer les dégâts causés par des années de malnutrition et d’absence de force musculaire.

Elle vit un éclair doré du coin de l’œil, Alexei qui traversait la rue en courant pour la rejoindre. S’arrêtant à peine le temps de la prendre dans ses bras, il dit :

— Montre-moi.

Passant un bras autour de son cou, elle pointa du doigt. Et Alexei s’élança, un prédateur aux réflexes instantanés qui se mouvait avec une grâce primaire.

— Je vais intercepter l’agresseur par la droite. Dis au loup d’aller à gauche.

Memory tressaillit au son glaçant de la voix télépathique de Krychek, mais elle transmit le message.

— L’intrus ne peut pas se téléporter. (Il l’aurait déjà fait s’il avait eu cette aptitude.) Je crois qu’il essaie de s’échapper, maintenant. Il ne tente plus de s’emparer de l’esprit des gens.

— Les empathes, c’est la folie.

Memory se figea ; ça n’avait pas été Krychek. C’était une voix bien moins disciplinée, celle d’une chose fracturée et avide.

— Les empathes guérissent les blessures de l’esprit, répondit-elle.

— Je n’avais pas de blessures avant le réveil de la classification E. (Memory sentit une sorte d’énergie écumeuse se heurter à elle, une attaque que son esprit contrecarra sans effort.) Tu n’es pas comme les autres.

Il y eut un silence soudain.

— Tu es faite de ténèbres. Tu es comme moi.

— Oui. (C’était la vérité, en un sens.) Tu as besoin d’aide. Laisse-moi te l’apporter.

— C’est trop tard.

La pression diminua. Puis il n’y en eut plus aucune.

— Arrête-toi. (Elle demanda à son loup de la reposer, puis, une paume pressée contre le cœur battant d’Alexei, elle chercha l’esprit avec ses sens empathiques, sans résultat.) Je n’arrive plus à le sentir.

Elle transmit le même message à Kaleb Krychek.

— Un téléporteur ?

Alexei continuait de balayer les environs du regard.

— Non, je n’ai pas senti de déconnexion brutale. C’est plutôt comme s’il s’était… évanoui. Comme s’il avait ramené les ténèbres au fond de lui. (Memory repoussa ses boucles derrière ses oreilles et essaya de réfléchir.) Comment une personne peut-elle disparaître alors qu’elle était physiquement là ?

Krychek descendit la rue pour les rejoindre. Ses yeux étoilés évoquèrent à Memory des lieux froids et reculés où il ne faisait jamais chaud.

— Notre cible s’est échappée ?

En frissonnant, Memory recula contre Alexei.

— Oui, parvint-elle à articuler malgré le pouvoir meurtrier de Krychek qui submergeait sa conscience.

Cet homme était pourtant uni, et on le disait dévoué à son amante. Lui montrait-il ce même visage redoutable, ou bien…

Oh !

— Deux visages, laissa-t-elle échapper sous le coup d’une révélation fulgurante. Il a deux visages.

L’un était normal et pouvait tromper le monde, tandis que l’autre était une créature de ténèbres et de folie qui avait ce vide étrange en son cœur.

Ce vide préoccupait Memory, mais elle n’arrivait pas à l’expliquer. En revanche, elle avait glané plus d’informations qu’elle le pensait lors de leur contact télépathique fugace… Jamais elle n’essaierait de pirater un autre esprit, mais le sien était si fragmenté que ses pensées secrètes avaient filtré d’elles-mêmes.

— Il déteste les E et veut nous exterminer.

Un vent froid s’engouffra dans la rue, et le corps entier de Memory se couvrit de chair de poule.

CHAPITRE 43

Il délire, mais sa folie ne manque pas de méthode.

Extrait de Hamlet, par l’artiste humain William Shakespeare (XVIIe siècle)

Où suis-je ?

Il se « réveilla » dans une rue inconnue, entachée par les ténèbres de la nuit qui venait de tomber. Son cœur battait la chamade, et il était en sueur sous le pull gris léger et le pantalon noir qu’il n’avait pas souvenance d’avoir mis. Il portait un costume lorsqu’il avait quitté le bureau. L’odeur de l’eau de Cologne qu’il inspirait à chaque souffle était beaucoup plus intense que le parfum frais pour lequel il optait d’habitude.

Son pouls lui martelait la gorge.

Se forçant à avancer, il mit la main dans la poche de son pantalon mais n’y trouva pas de téléphone, et il n’avait plus le dispositif qu’il portait d’ordinaire au poignet. Il serra les poings dans ses poches mais garda un air neutre. À en juger d’après les regards que les autres personnes dans la rue lui lançaient avant de poursuivre leur chemin, il devait avoir une apparence relativement normale.

Personne ne blêmit. Personne n’essaya de s’enfuir.

En déglutissant pour humecter sa gorge sèche, il examina attentivement l’architecture et la géographie des lieux. À moins d’avoir perdu des jours entiers plutôt que des heures, il devait être dans sa ville.

Une femme éclata de rire un peu plus loin et ouvrit un parasol en dentelle.

À côté d’elle se trouvaient plusieurs autres femmes vêtues de jolies robes. Rien chez elles ne lui indiquait où il se trouvait. Il aurait pu regarder sur le PsiNet pour s’orienter, mais, compte tenu de la confusion de son esprit, il ne voulait pas prendre le risque d’entrer en état de fugue alors qu’il ne se trouvait que partiellement dans son corps.

— Bonsoir, mesdames, dit-il avec un sourire qu’il avait appris à arborer à point nommé, car il mettait les humains et les changelings non prédateurs à l’aise.

Les femmes se regardèrent et se mirent à glousser.

Son sourire s’agrandit ; il savait d’expérience qu’il avait un physique agréable à l’œil et qui plaisait aux femmes. Il n’avait jamais vraiment eu de raison de se servir de cet atout, mais, ce jour-là, il lui obtiendrait peut-être les réponses dont il avait désespérément besoin.

— Je me demandais si vous pourriez m’aider, dit-il. Je suis un visiteur qui vient d’arriver dans votre belle ville. Vous n’auriez pas des activités à me recommander pour ce soir, par hasard ?

Les femmes gloussèrent de nouveau, puis l’une dit :

— Vous n’êtes pas loin de Chinatown, et le festival du nouvel an chinois vaut vraiment le détour.

— Ah ! et le quai des Pêcheurs est en effervescence, ajouta son amie. Il y a des artistes de cirque là-bas ce soir. Quand on y était, un des félins de DarkRiver s’est transformé et a sauté à travers un cerceau en feu pour relever un défi !

Le reste de leurs paroles devinrent un bruit de fond.

Le quai des Pêcheurs. Chinatown. DarkRiver. Il était à San Francisco. Où il avait un appartement car ses affaires l’y amenaient. Ce qui incluait à ce moment-là un contrat majeur avec les loups de SnowDancer.

Bon nombre de ces loups devaient être dans la rue pour profiter du festival, mais personne ne l’interpella. Ce ne fut que cinq minutes plus tard, lorsqu’il passa devant la vitrine brillante d’un magasin, qu’il comprit pourquoi : ses cheveux étaient de la mauvaise couleur, et il portait le masque en latex ultrafin qu’il avait mis pour le rendez-vous médical. Il modifiait ses traits au point de le rendre méconnaissable.

Sous ses yeux, un fluide rouge s’écoula de son nez.

Sa tête se mit à pulser.

CHAPITRE 44

« Projet Scarab clôturé. Tous les problèmes non résolus ont été réglés. »

Le Conseil Psi (2004)

Alexei abattit une boisson nutritionnelle sur la table de conférence devant Memory. Il l’avait amenée au siège de DarkRiver pour un débriefing, mais il était hors de question qu’il laisse qui que ce soit d’autre l’approcher avant qu’elle ait avalé quelque chose.

— Je vois tes pommettes saillir sous ta peau.

Elle ne savait pas ce qui se passait quand elle traquait l’esprit inconnu, mais elle dépensait la même quantité énorme d’énergie psychique que lorsqu’elle travaillait avec Amara.

— Bois, ordonna-t-il en grondant. (Son loup haletait tant il était inquiet pour elle.) Judd dit que ce truc reste le meilleur apport calorique qui soit quand on est vidé de ses forces psychiques.

Memory croisa les bras et refusa de prendre le verre.

— J’ai juré de ne plus jamais consommer de nutriments.

— Ce n’est pas comme les trucs d’avant. C’est aromatisé… À la grenade et à la pêche.

— Je t’ai dit de ne pas gronder !

Il montra les dents et se pencha jusqu’à ce que leurs visages ne soient séparés que d’un centimètre.

— Tu as des gouttes de sang sur ton tee-shirt. (La voir blessée faisait trembler son corps entier de fureur.) Bois !

Memory décroisa les bras tandis que son regard s’adoucissait. Elle s’appuya contre lui, et, prenant le verre, elle en but la moitié avant de poser la paume de la main sur la joue du jeune homme.

— Désolée pour le sang, dit-elle avec tendresse, cherchant à apaiser son loup. C’était comme si de la pression s’accumulait au fond de moi. Il détient un pouvoir immense et il ne sait pas le contrôler.

Pris de l’envie d’arracher la tête de cet enfoiré, Alexei indiqua l’assiette de cookies et de chocolats qu’il avait trouvés à côté, dans la cuisine du personnel. Le siège social fourmillait de changelings au quotidien, et un certain nombre d’entre eux étaient unis à des Psis ; il avait su qu’il y aurait toutes sortes d’aliments à portée de main. Memory but encore un peu de boisson nutritionnelle, mais elle dévora plusieurs cookies d’affilée.

Le loup d’Alexei commença enfin à se calmer.

Ce ne fut qu’après qu’elle avait mangé quatre cookies et entamé un cinquième qu’il ouvrit la porte et invita les autres à entrer d’un hochement de tête. Lucas vint avec Sascha tandis que Krychek arrivait derrière eux.

Ses craintes dissipées par des câlins de Luc et Sascha, Naya était avec la famille de Tamsyn. Les jumeaux de la guérisseuse, deux petites terreurs qui avaient la réputation de semer la pagaille dans la tanière des loups quand Tamsyn rendait visite à la guérisseuse de SnowDancer, faisaient partie des personnes préférées de Naya. De l’avis d’Alexei, les jumeaux étaient en train de former un gang secret de loups et de léopards hauts comme trois pommes. Ledit gang avait déjà réussi à piller la cuisine de la tanière.

La bande s’était échappée avec un gâteau entier.

Laissant cette pensée amusante continuer d’apaiser son loup, il prit place à côté de Memory. Elle se rapprocha discrètement de lui quand Krychek choisit un siège de l’autre côté de la table de conférence… juste en face d’elle. Le cardinal tendait à avoir cet effet-là sur les gens ; il y avait de quoi se demander comment une femme pouvait se fier suffisamment à lui pour se laisser approcher, et pourtant cet homme avait une compagne.

Cela dit, Alexei avait sorti les griffes – son calme avait des limites –, mais Memory ne voyait aucun inconvénient à ce qu’il ait la main sur le dossier de sa chaise et que les pointes acérées de ses griffes effleurent ses boucles.

L’amour rendait les gens fous.

L’amour.

C’était un mot qu’il n’était pas censé connaître, une émotion qu’il ne pouvait pas se permettre de ressentir. Pas pour une femme qui lui faisait souhaiter l’impossible. Mais elle vivait au fond de lui, cette force primaire qui le poussa à tendre un sixième cookie à Memory quand elle termina le cinquième.

— Je vais exploser, se plaignit-elle, mais elle l’accepta.

Le loup d’Alexei se détendit.

Assise à droite en bout de table, Sascha était occupée à manger une grosse barre de chocolat. Son visage aussi avait l’air plus fin. D’un geste protecteur, Lucas avait posé la main sur son épaule ; le chef léopard avait choisi de rester debout à côté de sa compagne au lieu de s’asseoir.

— L’intrus a essayé de s’emparer de moi, dit Memory quand tout le monde fut installé. Il a échoué malgré l’ampleur de son pouvoir.

— J’ai senti une tentative, moi aussi. (Sascha baissa sa barre de chocolat.) C’était comme s’il n’arrêtait pas de glisser.

— Je pense que les esprits empathiques doivent être immunisés contre lui, affirma Memory tandis que Luc faisait courir le dos de la main sur la joue de Sascha. C’est pour ça qu’il est contraint de se servir d’intermédiaires pour nous attaquer.

— De quoi avez-vous parlé quand il a établi un contact ? demanda Krychek, le visage toujours aussi fermé.

Or non seulement cet homme était intervenu dans de multiples situations d’urgence, mais en plus Judd se portait garant de lui. Et aux yeux d’Alexei c’était suffisant. Ce n’était pas comme si SnowDancer avait une réputation de Bisounours non plus.

À côté de lui, Memory dit :

— Il perd la tête et il accuse les E… Il dit qu’il n’avait pas de problèmes avant qu’on se réveille.

Le silence régnait autour de la table.

Sascha fut la première à s’agiter.

— Ça n’a pas de sens, dit-elle en s’appuyant contre Lucas. Sans les E sur le Net, notre espèce aurait depuis longtemps sombré dans une folie meurtrière.

Ce fut la voix sombre comme la nuit de Krychek qui s’éleva ensuite.

— Silence était un échec car il a permis aux psychopathes de donner libre cours à leurs pulsions, dit-il sur un ton songeur, mais il se peut que, pour une minorité de gens qui oscillaient entre un fonctionnement normal et la fracture mentale, la discipline psychique inhérente à Silence les ait aidés à rester du bon côté de la ligne.

— L’afflux soudain d’émotions sur le Net serait donc en train d’éroder ce contrôle ?

Lucas avait les yeux de son félin ; la panthère rôdait juste sous la surface de sa peau.

— Il n’y a désormais plus aucun moyen d’éviter les émotions sur le Net, souligna Krychek. Les fragments émis par les esprits empathiques sont partout.

Memory eut un élan de compassion inattendu pour cet esprit désespéré, mais son cœur se durcit. Il aurait pu demander de l’aide. À la place, il avait fait du mal à Yuri et Abbot et violé l’esprit de bien d’autres personnes.

— Assassiner des E entraînera l’effondrement de votre PsiNet, dit Alexei à Krychek. (Son grand corps était si chaud que Memory avait envie de s’installer sur ses genoux pour qu’il l’enveloppe.) Ce type a clairement perdu la tête s’il a oublié ça.

— Oui. (Kaleb Krychek se leva.) Je vais poursuivre la traque sur le PsiNet. Cet individu est assez puissant pour menacer… (Il marqua soudain une pause glaçante.) Flash info. Quatre empathes dans le comté de Cork, en Irlande, blessés par un véhicule qui a foncé droit sur le leur.

Le cardinal se téléporta.

Frissonnante, Memory s’enserra des bras.

— Ça, ce n’est sans doute pas qu’un terrible accident.

Combien de ces E allaient mourir ? Combien avaient subi des dommages irréversibles ?

Alexei lui caressa la nuque.

— Cet enfoiré commence à devenir plus malin. (Ces mots n’étaient pas ce qu’elle avait envie d’entendre.) C’est beaucoup plus facile de pousser un conducteur à faire une erreur que de forcer plusieurs esprits à assassiner des E.

Kaleb se trouvait sur la scène de l’étrange accident de voiture qui s’était produit sur une route de campagne, loin de la ville la plus proche. Les secours étaient sur place et s’affairaient frénétiquement, et, jusque-là, il n’avait pas détecté de morts. Deux des E avaient subi des fractures mineures, tandis que les deux autres en étaient ressortis avec quelques contusions. Pas de blessures sérieuses. Le conducteur qui les avait percutés recevait des soins pour des blessures plus graves, mais il était éveillé et conscient… et semblait bouleversé.

Un des E était assis derrière lui et lui tenait la main.

Le véhicule à l’origine de l’accident était un vieux modèle qui n’avait sans doute pas de système automatique de prévention des collisions. Les empathes avaient été au volant d’un modèle plus récent, mais le système automatique n’avait eu nulle part où emmener le véhicule sur cette route étroite délimitée par des murs de pierre vieux de plusieurs siècles. Pas quand une autre voiture fonçait droit sur eux.

Kaleb examina les traces de pneus sur la route.

— Il semblerait que le conducteur qui était seul dans sa voiture ait pris pour cible le véhicule qui transportait les E, puis ait essayé de l’éviter à la dernière minute, dit-il à l’officier de la sécurité en charge de la scène.

Techniquement, l’homme trapu à la barbe noire de trois jours et à la peau brune très pâle n’avait pas de comptes à rendre à Kaleb ; il était humain et n’avait prêté aucune allégeance aux Psis. À la connaissance de Kaleb, ce détective n’avait jamais été retourné par des intérêts Psis. C’était un honnête homme… Il ne magouillait pas.

— J’ai un témoin qui a fourni une description à peu près identique. (Le flic à l’accent irlandais marqué indiqua d’un signe de la tête une cycliste dégingandée qui était assise au bord du trottoir, le visage blême.) Elle a appelé les urgences et a essayé d’aider les blessés avant notre arrivée.

Il jeta un coup d’œil aux traces de pneus.

— Le conducteur qui est en tort prétend n’avoir aucun souvenir de l’accident, et je le crois… Il a le cerveau complètement embrouillé. (Il se frotta la mâchoire.) Comme les médecins disent qu’il n’a pas subi de choc à la tête, on a peut-être affaire à de la démence ou à un autre type de détérioration mentale.

C’était une conclusion logique, mais Kaleb doutait qu’il s’agisse de cela. Pas juste après l’attaque à Chinatown. Se demandant si le Gardien du Net et le Gardien Noir étaient intervenus pour protéger les E, il essaya de les contacter mais il n’obtint que des grésillements confus entre deux fragments de cohérence. Les entités jumelles se dégradaient avec le PsiNet. Elles n’étaient pas en mesure de l’aider à contrer cette menace destructrice.

Kaleb regarda de nouveau la route avant d’envoyer un message à ses collègues de la Coalition régente, puis remercia l’officier de la sécurité pour son aide. Il se téléporta chez lui la seconde suivante. La maison était vide ; il le sut dès qu’il arriva. Il ne s’y sentait chez lui que quand Sahara s’y trouvait.

Après s’être débarrassé de sa veste, il enleva sa cravate et remonta les manches de sa chemise avant de sortir sur la terrasse. Un gouffre sans fond s’ouvrait de l’autre côté. Debout près de la rambarde qu’il avait installée lorsqu’il avait trouvé Sahara, son amante qui n’était pas capable de se téléporter si elle tombait dans le vide, il entra dans la chambre forte psychique de la Coalition régente.

Nikita Duncan et Anthony Kyriakus étaient déjà là. Aden Kai et Ivy Jane Zen arrivèrent presque en même temps que Kaleb.

Comme il s’y attendait, Ivy Jane était déjà au courant des événements de la journée.

Son pouvoir vibrait autour d’elle, mais ce n’était pas un pouvoir comme celui de Kaleb… Le pouvoir empathique obéissait à ses propres règles et ne pliait devant rien. Même à ce moment-là, les étincelles colorées qui venaient de l’esprit d’Ivy Jane infiltraient les autres autour d’elle.

Kaleb n’y opposa pas de résistance ; c’était en partie grâce à cette énergie empathique qu’il n’était pas fou. Il fit part de ses pensées quand Ivy Jane résuma les événements de la journée, puis tourna son attention dans une autre direction.

— Nikita.

La mère de Sascha Duncan, une femme aussi impitoyable que Sascha était empathique, ne fit pas semblant de ne pas savoir pourquoi il s’adressait à elle.

— Quoi que tu puisses en penser, dit-elle, je n’avais pas connaissance de tous les stratagèmes du Conseil, même quand j’étais une Conseillère.

Bizarrement, Kaleb la croyait. Le précédent Conseil Psi avait été constitué de sept membres, tous assoiffés de pouvoir. Kaleb s’incluait dans ce constat. Il y avait eu tant de complots en même temps que personne n’aurait pu être au courant de tous. Néanmoins, Nikita avait rejoint le Conseil plusieurs décennies avant Kaleb ou Anthony.

— Tu sais où creuser pour trouver les squelettes du Conseil, souligna-t-il.

— J’en conviens. (Il n’y avait aucune émotion dans sa voix, et pourtant cette femme avait porté une cardinale E dans son ventre.) En l’occurrence, j’ai fait usage de ma pelle dès la première fois que tu as signalé la présence d’une nouvelle puissance négligente sur le PsiNet.

Elle téléchargea des données sur les murs de la chambre forte psychique, une pluie de symboles argentés contre la toile noire du Net.

— J’ai découvert ce rapport dans une archive historique scellée, ensevelie dans ce que je croyais être un nœud de données obsolètes… À l’époque où j’ai rejoint le Conseil, le membre qui était alors le plus âgé a mis son veto à la suppression de ce nœud. Il avait vaguement l’idée que nous pourrions avoir un jour besoin des informations qu’il contient. Aucun Conseiller n’a vu d’intérêt à s’opposer à lui, et ça a fini par être oublié.

Personne dans la chambre forte ne remit en question le rapport de Nikita ; ils savaient tous que ceux de leur espèce avaient élevé au rang d’art le fait d’effacer leur passé.

— Vous pouvez lire le rapport vous-mêmes, poursuivit l’ex-Conseillère, mais l’essentiel à retenir c’est que, lorsque ceux de la première génération née avec Silence ont atteint la majorité, il a été découvert que, pour une petite minorité de Psis, Silence agissait comme un variateur qui réduisait leurs aptitudes.

Il y eut un silence tandis que les membres de la Coalition parcouraient le rapport. Il était trop complexe pour être absorbé en quelques minutes, mais Kaleb parvint à le survoler et à trouver un certain nombre de sections intéressantes. Il releva que c’était chez les Psis d’un rang supérieur à 7 que l’effet avait été le plus répandu.

— Pourquoi le Conseil a-t-il permis cela ?

Les hommes et les femmes qui avaient gouverné les Psis pendant plus d’un siècle n’aimaient rien tant que le pouvoir, et le fondement de ce pouvoir était une armée de télépathes et de télékinésistes de rang élevé.

— Selon un rapport postérieur que j’ai découvert à peine une heure avant que tu nous convoques à cette réunion, dit Nikita, ceux qui étaient au pouvoir ont bel et bien tenté de modifier Silence afin d’éliminer cet effet secondaire imprévu. Ça s’appelait le projet Scarab.

— Ça a échoué ?

La voix psychique chaleureuse d’Ivy Jane Zen.

— Au contraire… Scarab a d’abord connu un succès fulgurant. Les Psis enrôlés dans le projet ont pu accéder à toute l’étendue de leurs aptitudes. Hélas, les sujets n’ont pas tardé à donner des signes d’une profonde instabilité mentale… qui se manifestait le plus souvent par un contrôle psychique erratique et des crises émotionnelles. Hallucinations, pertes de connaissance, délires de plus en plus violents et trous de mémoire ont également été rapportés.

— Nikita et moi en avons discuté. (Anthony s’exprimait pour la première fois, sa voix mentale aussi calme et mesurée que sa présence dans la réalité.) Je me suis occupé de lire la seconde partie des données, tandis que Nikita s’est penchée sur la première.

Ça n’étonnait absolument pas Kaleb ; il ne savait pas ce qui se passait entre Anthony et Nikita, mais ça n’avait rien à voir avec Silence. Sahara était fascinée par leur relation, et il savait qu’elle méditerait sur ce signe d’une interaction hors ligne quand il lui en parlerait. Ce que Kaleb trouvait le plus intéressant, c’était qu’ils protégeaient tous les deux une fille qui avait déserté le PsiNet.

— Il semblerait que Silence fonctionne comme annoncé pour cette minuscule minorité, poursuivit Anthony. Il les stabilise. Le prix à payer étant une perte de force psychique.

— Silence a fonctionné pour certains Psis ? chuchota Ivy Jane.

— Aux dépens du PsiNet entier, souligna Anthony. Une autre section s’est effondrée il y a trois heures. Même si Silence a fonctionné pour ces individus, ça ne les empêchera pas d’être tout aussi morts que le reste d’entre nous si le Net s’écroule.

Kaleb et Aden avaient fait équipe pour sceller cette brèche-là. Après la première vague d’effondrements, ils avaient tous les deux constitué des escadrons de Psis de rang élevé qui, ensemble, pouvaient colmater les brèches de petite à moyenne taille. Kaleb et Aden se relayaient pour s’occuper des ruptures plus importantes. De cette façon, il y en avait toujours un des deux qui avait toutes ses forces et pouvait réagir rapidement.

La seule exception étant quand la brèche était si dévastatrice qu’elle requérait leurs pouvoirs combinés. Chose qui se produisait de plus en plus souvent.

— De tels individus peuvent-ils réinitialiser leur Silence ? demanda Kaleb.

S’il fonctionnait, ce retour en arrière arrêterait les déferlements de pouvoir indésirables pendant qu’ils chercheraient une solution plus pérenne.

— Pas avec le nid-d’abeilles, dit Ivy Jane d’une voix grave. À ce stade, il est impossible d’échapper aux émotions sur le Net.

— Même avant le réveil des E, aucun des sujets de Scarab n’a réussi à revenir à Silence, précisa Anthony. Ils ont été nombreux à mettre fin à leur vie quand ils ont pris conscience de leur propre instabilité, ou à être tués lors de crises d’agressivité si aiguës que les membres du personnel ont été contraints de recourir à la force pour se défendre. Le reste d’entre eux ont été exécutés par le Conseil. C’est un génie qui ne peut pas être remis dans la lampe.

— Il devait exister de tels individus avant Silence, ajouta Nikita. C’était en partie à cause des cas d’instabilité dangereuse que ceux de notre espèce ont vu Silence comme notre sauveur. Mais étant donné leur degré d’instabilité les individus concernés auraient été nombreux à ne jamais atteindre l’âge adulte. Silence a fait pencher la balance.

Ce qui signifiait que le PsiNet allait se retrouver avec bien plus d’adultes dangereux et incontrôlables à gérer qu’il en avait eu de toute l’histoire des Psis. Ce couperet-là n’aurait pas pu plus mal tomber. Le Net n’était pas en état de supporter davantage de pression.

— Selon un dicton humain, dit Ivy Jane, de la douleur dans la voix, il n’y a pas de génie sans un grain de folie. Dans le cas de notre espèce, ces immenses ténèbres mentales constituent le prix à payer pour nos aptitudes… et plus nous essayons d’y échapper, pire c’est.

Il y avait du vrai là-dedans, songea Kaleb. Au fond de lui vivait une créature torturée et totalement folle, le garçon qui avait été brisé et corrompu avant d’avoir eu la moindre chance de grandir. Il devait son équilibre mental au point d’ancrage qu’il avait trouvé avec Sahara, la fille qui ne l’avait jamais considéré comme un monstre. Mais, si on la lui enlevait, il dévasterait le monde.

— Quelle est l’ampleur de la menace ? (L’esprit d’Aden était protégé par une épaisse couche de boucliers ; le lien qui l’unissait à une autre Flèche restait caché, soit par habitude, soit parce que les Flèches aimaient garder leurs secrets.) Quel pourcentage de la population ?

Ce fut Nikita qui répondit.

— En extrapolant à partir des données de Scarab, moins d’un seizième d’un pour cent.

Un nombre minuscule. Il n’y avait qu’un seul problème.

— Un Psi fou de rang 9 peut engendrer à lui seul un chaos catastrophique.

Tous les esprits dans la chambre forte acquiescèrent en silence.

— Les rapports que vous avez découverts fournissent-ils un moyen d’identifier les Psis concernés avant qu’ils atteignent le stade critique ? demanda Aden avec le pragmatisme d’une Flèche.

Nikita et Anthony répondirent tous deux par la négative.

Quel effet cela ferait-il de se réveiller un jour avec un esprit infiniment plus vaste qu’il l’était la veille ? se demanda Kaleb. Un esprit assez puissant pour s’emparer de celui d’une Flèche et forcer ce soldat des forces spéciales hautement compétent à agir contre sa volonté et son propre intérêt. Un esprit qui avait conscience de sa descente dans les abysses.

CHAPITRE 45

« Si un loup vous invite à jouer, demandez juste où et quand. Vous ne le regretterez pas. Selon votre compagnon de jeu, vous risquez aussi de finir nue. »

Extrait du numéro d’avril 2075 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Assise côté passager, Memory restait emmurée dans le silence tandis qu’Alexei les conduisait au camp. Elle souffrait au fond d’elle, et ça n’avait rien à voir avec une douleur physique ; elle se sentait blessée par son contact avec le chasseur psychique meurtrier. Comment pouvait-elle avoir de la peine pour cet homme horrible qui avait fait du mal à Yuri et Abbot et voulait assassiner ceux de sa classification ? Et pourtant c’était le cas.

Quelque chose chez cet esprit tordu avait touché son cœur empathique.

Qu’est-ce que ça faisait d’elle ?

Alors qu’ils étaient presque arrivés au camp, Alexei voulut lui prendre la main et la poser sur sa cuisse.

En tressaillant, Memory se dégagea.

Il ne gronda pas, mais eut une façon de se figer qui rappelait distinctement le loup.

— Tu comptes me parler ?

Memory secoua la tête.

— Eh bien, c’est pas de bol. (La puissance primaire d’Alexei emplissait le 4 x 4.) Tu as le droit de bouder, mais pas d’avoir mal à l’intérieur comme ça.

Memory se hérissa.

— Qui es-tu pour me donner des ordres au sujet de ce que j’ai le droit de ressentir ?

Au grondement d’Alexei qui résonna dans tout l’habitacle du véhicule, les bras de la jeune femme se couvrirent de chair de poule et son cœur s’emballa. Son sang s’échauffa, un feu incandescent qui se propageait dans les ténèbres.

— Je t’ai dit de ne pas gronder !

Il lui montra les dents.

— Ou sinon quoi ?

Les yeux étrécis, elle lui envoya une vague de chiots, d’arcs-en-ciel et de paillettes.

Il relâcha son souffle en sifflant.

— Ça, c’était un coup bas.

— C’est toi qui as commencé. (Elle croisa les bras et mit fin au déluge de bonheur.) J’ai envie de ruminer, alors laisse-moi tranquille.

Ce maudit loup osa glousser.

Se tournant vers la vitre en fusillant le paysage du regard, elle décida de ne pas lui prêter attention. Elle était si focalisée sur les émotions contradictoires au fond d’elle qu’elle mit un moment à se rendre compte qu’ils auraient déjà dû avoir atteint le camp.

— Où est-ce que tu vas ? exigea-t-elle de savoir.

— Où je veux, dit l’homme exaspérant sur le siège conducteur.

Malgré le déluge de bonheur écœurant avec lequel elle l’assaillit, il ne fit que serrer les dents et continua de rouler. Jusqu’à ce qu’enfin il arrête le véhicule au milieu de nulle part. Le clair de lune jetait des reflets argentés sur la forêt autour d’eux, et il n’y avait aucune habitation en vue. Elle resta obstinément assise sur le siège passager, même lorsqu’il sortit du véhicule d’un bond.

Ouvrant la portière de la jeune femme, il laissa entrer l’air frais de la nuit.

— Ça te dit de voir quelque chose de merveilleux ?

— Non.

Elle resserra ses bras croisés.

Il tira sur ses boucles et dit :

— Petite lionne irascible. (Comme elle ne réagissait pas à cette provocation, il se pencha plus près.) Viens jouer.

À cette requête formulée d’une voix rauque, elle contracta le ventre et un frisson faillit lui parcourir le corps.

Il frotta le nez contre ses boucles avant de s’écarter et de commencer à se débarrasser de ses vêtements. Memory n’était pas surhumaine ; elle regarda. Et son corps… Pour la première fois, elle comprit ce que « perdre sa langue » voulait dire. Personne d’aussi parfaitement ciselé et doré ne pouvait être réel. Il devait être une illusion.

Elle ne se rendit compte qu’elle avait tendu la main pour lui effleurer le torse des doigts que lorsqu’il lui saisit le poignet et porta ses doigts à sa bouche pour les mordiller avec douceur. Ramenant la main vers elle, elle se força à détourner le regard quand il entreprit de défaire le premier bouton de son jean. Peu de temps après, elle aperçut une étincelle du coin de l’œil.

Son cœur fit un bond dans sa poitrine, et elle se retourna… puis vit un grand loup gris qui se secouait pour remettre sa fourrure en place.

Des vêtements abandonnés gisaient en tas dans l’herbe, et le regard qui croisa le sien était d’ambre pur. Le loup s’étira, les pattes tendues devant lui et la tête plus basse que son dos. « Viens jouer », disait-il.

Un sentiment d’émerveillement scintilla au fond d’elle, une lumière qui éclaira les ténèbres.

Décroisant les bras tandis que sa lèvre inférieure tremblait, elle bascula les jambes hors du 4 x 4. Le loup agrippa l’ourlet de son pantalon et tira.

— Arrête ça, dit-elle. J’aime ce jean.

Il tira de nouveau.

Incapable de se retenir de rire, elle descendit du véhicule d’un bond et ferma la portière derrière elle. Le loup lâcha enfin prise. Quand elle s’agenouilla et leva la main d’un geste hésitant, fascinée, il donna un petit coup de tête contre sa poitrine.

— Alexei, chuchota-t-elle, ébahie par sa transformation même si elle avait toujours su qu’il était changeling.

Le voir sous cette forme de magnifique bête sauvage…

Serrant les poings dans sa fourrure, elle frotta le côté de son visage contre lui.

Il ouvrit ses mâchoires puissantes et redoutables et fit mine de la prendre à la gorge. Par jeu, elle repoussa son corps pesant et il s’éloigna en sautillant, léger comme l’air. Pour mieux revenir quand elle tendit la main. Elle le caressa et découvrit que son pelage était épais et doux. Il se tint tranquille, ne se contentant pas d’accepter ses caresses avec patience, mais inclinant la tête ou la poussant du museau pour lui indiquer que c’était agréable ou qu’il en voulait encore.

Memory tira sur l’une de ses oreilles, ce qui lui valut un grondement sourd et un regard clairement offensé.

— J’imagine que personne n’ose tirer l’oreille d’un loup dominant. (Elle se fendit d’un grand sourire.) À quel genre de jeu as-tu envie de jouer ?

Les yeux ambrés du loup se mirent à luire.

Se baissant pour s’asseoir, il ferma les yeux et posa ostensiblement la tête sur ses pattes.

— Tu veux jouer à dormir ? (Memory grimaça.) Je n’ai jamais entendu parler d’un jeu aussi étrange.

Le loup ouvrit les yeux et souffla, puis se leva et partit en courant dans la forêt avant de revenir. Après quoi il se replia en position assise et plaça la tête sur ses pattes.

Memory jeta un coup d’œil à la forêt nimbée de clarté lunaire dans laquelle son loup s’était élancé, puis reporta le regard sur lui. Elle n’avait jamais joué ni eu de compagnon de jeu, mais elle avait regardé beaucoup de documentaires. Qu’est-ce que les loups aimaient faire ? Elle écarquilla les yeux.

— Oh ! un jeu de poursuite ! (Elle se leva tandis que son pouls s’emballait.) Je ne suis pas très rapide.

Le loup se mit à ronfler. « Je te donne une bonne longueur d’avance. »

Elle sentit cette intention aussi nettement que s’il avait parlé. Les émotions du loup étaient bien plus primaires que celles d’Alexei, mais ça restait lui… et elle arrivait à le comprendre sous cette forme aussi. C’était un cadeau auquel elle ne se serait jamais attendue.

Il ouvrit les yeux, une question de regard.

— Pas de triche.

Elle fit mine de le gronder.

Il lui fit une réponse de loup en ouvrant la gueule avant de refermer les yeux.

Tâchant de se déplacer le plus silencieusement possible, elle s’aventura dans les bois. Parce qu’elle ne savait pas où elle mettait les pieds, elle marchait à pas prudents, mais la lune éclairait tout autour d’elle. Elle lui révéla un coin de forêt où se dressaient des pins immenses et où le sol était recouvert d’un épais tapis d’aiguilles de pins.

Pas de rochers crevassés, rien sur quoi elle risquait de trébucher tant qu’elle faisait attention.

Alexei s’était arrêté à un endroit où elle pourrait jouer avec lui sans se blesser.

Avec le cœur qui tambourinait dans sa poitrine, elle se mit à courir. Lorsqu’elle repéra le ruban argenté d’un petit ruisseau, elle enleva ses chaussures et remonta le cours d’eau pendant cinq minutes avant de ressortir. Ça valait le coup d’avoir les orteils gelés si ça corsait au moins un peu les choses pour Alexei. Après s’être servie de ses chaussettes pour s’essuyer les pieds, elle les roula en boule et les fourra dans une de ses poches arrière. Ses baskets lui allaient même si elle les portait pieds nus.

Prête, elle se remit à courir.

Le hurlement d’un loup déchira le ciel nocturne cinq minutes plus tard. Le corps de Memory se couvrit de chair de poule, et elle sut qu’Alexei l’avait prise en chasse. Son souffle resta coincé dans sa gorge, puis il gela dans ses poumons quand, l’un après l’autre, des hurlements répondirent à celui d’Alexei. Le chant des loups résonna à travers les montagnes, se réverbérant contre les versants et retombant dans les vallées. Les yeux de Memory s’emplirent de larmes au son de ce chœur sauvage à la beauté irréelle, mais elle se força à continuer d’avancer.

Alexei était sur ses traces.

Alors même qu’elle essayait de garder de l’avance sur lui, elle se demanda ce qui se passerait si elle tombait sur un autre loup qu’Alexei. Distraite par cette pensée soudaine, elle faillit trébucher sur une racine sinueuse en travers de son chemin. Se retenant de justesse, elle parvint à garder son équilibre. Elle relâcha son souffle et leva la tête, prête à repartir… et se retrouva nez à nez avec un énorme loup noir aux yeux intensément dorés.

La gorge sèche, elle raidit les muscles.

Le loup inclina la tête d’un air perplexe… et la renifla avant d’ouvrir la gueule d’une façon qui paraissait amicale. Osant le « renifler » à son tour avec ses sens empathiques, elle décela une pointe d’amusement sauvage. Changeling.

Et il la trouvait drôle ? Ça lui convenait. Les loups noirs géants aux crocs tranchants comme des rasoirs ne mangeaient sans doute pas les gens qui les faisaient rire.

Se détournant sans l’attaquer, le loup s’éloigna à pas feutrés. Mais, juste au moment où elle se croyait en sécurité, il s’arrêta pour lui jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule. « Viens », disait ce regard.

C’était insensé de suivre un loup inconnu dans le noir. Mais c’était une nuit de folie au clair de lune, et elle jouait à un jeu de poursuite avec un loup doré. Elle décida de prendre le risque de suivre le loup noir amusé. Mais quelque chose la turlupinait… Elle renifla de nouveau. Et fronça les sourcils.

L’empreinte émotionnelle du loup lui était incroyablement familière. Il fallait juste qu’elle traduise les émotions du loup en émotions humaines, et…

— Riaz ? s’exclama-t-elle avec un sourire.

Tournant de nouveau la tête vers elle, le loup lui adressa un regard approbateur avant de poursuivre son chemin entre les arbres.

Memory le suivit en silence.

Moins de deux minutes plus tard, elle contourna un arbre et faillit percuter une petite femme asiatique à la frange droite et aux cheveux d’un noir de jais qui lui arrivaient aux épaules.

Memory écarquilla les yeux, mais, avant qu’elle ait eu le temps de s’excuser, la femme – qui portait un jean noir, des bottes et ce qui ressemblait à un pull bleu foncé moulant – fusilla le loup noir du regard.

— Qu’est-ce qui te prends, Riaz ? Qu’est-ce que tu fabriques avec l’empathe d’Alexei ?

« L’empathe d’Alexei ».

Des mots qui se déposèrent sur la peau de Memory et s’infiltrèrent en profondeur.

— Alexei et moi jouons à un jeu de poursuite, dit-elle.

Elle avait l’impression d’être dans un film fantastique où une dangereuse créature sauvage la conduisait à une femme qui l’observait avec les yeux d’un assassin sympathique.

— Un jeu, hein ? (Celle qui était peut-être un assassin échangea un regard avec Riaz.) Notre Lexie détient un avantage de taille.

Elle examina Memory de la tête aux pieds.

— Tu aurais des vêtements dont tu peux te passer ?

Déconcertée, Memory sortit ses chaussettes humides.

Le loup et la femme se regardèrent de nouveau avant que le loup secoue la tête. Comprenant le message, Memory remit les chaussettes dans sa poche.

— As-tu transpiré ?

La femme mit les mains sur les hanches, et, même si elle n’avait pas d’arme visible sur elle, Memory ne pouvait s’empêcher de la considérer comme armée.

Une idée lui vint soudain.

— Retourne-toi, dit-elle à Riaz.

Il bâilla, mais s’exécuta tandis qu’elle se débarrassait de son pull orange puis retirait son tee-shirt. Après avoir tendu ce dernier à la femme, elle remit son pull.

— Sacrifie-le. (Elle indiqua le tee-shirt d’un signe de la tête.) C’est la guerre.

La femme eut un sourire malicieux.

— Tu me plais, E. Bon, rendons ce jeu un peu plus difficile pour Lexie.

Une lame étincelante apparut dans sa main. S’en servant pour déchirer le tee-shirt en deux, elle en donna un bout à Riaz et garda l’autre.

Le loup partit vers l’ouest.

— Suis-moi, dit la femme. Je vais te montrer comment brouiller ta propre piste afin qu’elle ne soit pas la plus forte des trois pistes olfactives.

Memory lui emboîta le pas, prenant mentalement des notes tandis que sa guide passait en revue une liste de conseils. Elles se retrouvèrent sur une parcelle de terrain rocailleuse.

— Les pierres ne s’imprègnent pas aussi bien des odeurs, lui expliqua la femme. De plus, la brise souffle dans la mauvaise direction pour aider Lexie. (Un nouveau sourire éclaira ses yeux sombres.) Bonne chance.

— Merci. (Le cœur de Memory se remit à battre la chamade.) Attends, comment est-ce que tu t’appelles ?

— Sing-Liu, et s’il y a un crétin de loup qui te dit de m’appeler Poupée de Porcelaine, poignarde-le pour moi. Sauf si le loup s’appelle D’Arn. Lui, j’en ferai mon affaire personnelle.

Puis elles se séparèrent. Sing-Liu alla dans la direction où le vent porterait l’odeur à Alexei, tandis que Memory partit à l’opposé.

Le jeu avait repris.

Alexei découvrit les crocs quand il sentit le chemin de Riaz croiser celui de Memory. L’autre lieutenant aurait dû savoir qu’il devait la laisser tranquille. Alexei avait pris soin de se frotter contre elle jusqu’à ce que personne ne puisse douter qu’elle était sienne ; l’odeur n’était pas assez incrustée pour résister à une douche, et elle ne l’avait pas dans la peau comme ce serait le cas s’ils échangeaient les privilèges intimes du contact rapproché, mais c’était suffisant pour dissuader d’autres loups d’approcher.

Si Alexei limitait son irritation à un léger grognement, c’était uniquement parce que Riaz était dévoué à Adria et que Memory ne susciterait pas son intérêt en tant que femme. Alors pourquoi étaient-ils partis tous les deux ensemble, bon sang ! ? Il allait étrangler Riaz si l’autre homme avait effrayé Memory.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Voilà que Sing-Liu était dans le coup, elle aussi. Il gronda tandis qu’il décrivait un cercle autour de la zone pour déterminer où ils étaient allés ensuite. La piste se séparait en deux.

Oh !

Alexei ouvrit la gueule et laissa échapper un rire de loup.

Ses compagnons de meute aidaient Memory.

Très bien.

La part humaine d’Alexei était aussi déterminée que son loup. Memory s’était bien débrouillée pour le ralentir en marchant dans le ruisseau, mais elle n’avait pas l’expérience qu’il fallait pour échapper à un chasseur.

Malgré l’entrée de Riaz et Sing-Liu dans le jeu, l’odeur fraîche, délicieuse et chaude de Memory était comme un phare lumineux pour lui. Il suivit sa piste jusqu’à la zone rocailleuse où il avait souvent joué à l’époque où il était un soldat novice. C’était là que ça devenait intéressant. L’odeur se scindait de nouveau avant de disparaître au-dessus de la roche. Alexei rebroussa chemin puis réexamina les rochers pas à pas.

Obstinée, rebelle, forte.

Les babines retroussées, il suivit l’odeur de son E. Mais ses compagnons de meute étaient malins. Riaz et Sing-Liu étaient revenus sur leurs pas, en décrivant des cercles et en superposant si bien les pistes olfactives qu’il avait du mal à savoir laquelle était celle de Memory seule… ou bien si elle avait décidé d’être rusée et de partir avec un des deux autres pour le désorienter.

Il rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement joyeux, ravi de ce jeu. Ravi aussi que ses compagnons de meute jouent avec elle. Il ne l’avait pas escompté ; Riaz et Sing-Liu étaient des membres puissants et haut gradés de SnowDancer, et Alexei n’avait pas fait de déclaration publique au sujet de Memory… si ce n’était par le biais de tous les cadeaux de nourriture qu’il avait laissés devant sa porte, et du fait qu’il l’avait emmenée au cœur du territoire de SnowDancer pour ce jeu.

Tandis qu’au loin des compagnons de meute joignaient leurs hurlements au sien l’un après l’autre, il courut au clair de lune, traquant une empathe qui se vengeait de lui en l’inondant d’arcs-en-ciel, de paillettes et de joie. Le loup grogna. Elle était à peu près aussi effrayante qu’un louveteau. Et les deux moitiés de sa nature l’adoraient.

Il était impatient de l’attraper.

CHAPITRE 46

« Les privilèges intimes du contact rapproché sont un cadeau à ne jamais prendre à la légère. »

Extrait du numéro de juin 2079 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Memory ignorait ce qui l’avertit qu’elle était dans la ligne de mire d’un loup. Peut-être que ses sens empathiques avaient décelé l’empreinte sauvage d’Alexei dans le vent, un murmure si subtil que seul son instinct le comprenait. Cet instinct lui dit de courir ou de se cacher.

Tandis que son pouls s’affolait, elle se baissa derrière un gros buisson et essaya de rester aussi immobile que possible. Pour autant qu’elle puisse en juger, la brise ne jouait pas en faveur d’Alexei ; il était possible qu’il passe à côté d’elle sans la repérer.

Il n’y avait pas d’autre son que les battements de son cœur.

Puis le bruissement d’un loup qui s’éloignait à grands pas.

Memory attendit encore quelques minutes, puis commença à se mettre debout dans l’intention de s’enfuir dans la direction opposée. Après s’être presque complètement redressée, elle jeta un coup d’œil par-dessus le buisson… et se retrouva nez à nez avec un loup.

Poussant un cri et riant en même temps, elle se détourna et courut. Le loup sauta par-dessus le buisson pour la pourchasser, et elle riait trop pour réussir à aller beaucoup plus loin avant qu’il la rattrape et la contourne en courant pour lui faire face. Il fit mine de la mordre. Elle en fit autant. Puis elle se remit à rire et tomba à genoux.

La poussant de la tête, il la renversa sur le dos au milieu des aiguilles de pins. Sans crier gare, des éclairs de lumière fendirent l’air. Elle se figea, les yeux écarquillés… et un homme aux cheveux dorés ébouriffés par le vent et aux yeux qui étincelaient dans les ténèbres se tenait au-dessus d’elle à la place du loup.

— C’était bien, ce jeu, dit-il d’une voix si rauque qu’elle sut que le loup restait près de la surface.

Posant les mains sur ses épaules – sa peau était si chaude et satinée –, elle savoura sa proximité, son odeur sombre et masculine et sa chaleur qui l’enveloppait.

— Je vais m’améliorer.

Il sourit et changea de position afin de la recouvrir entièrement. La partie inférieure de son corps était pressée contre elle, tandis qu’il se servait de ses avant-bras pour garder la partie supérieure au-dessus d’elle.

— Je vais t’apprendre à me tendre un piège, promit-il avant de rapprocher la tête de sa gorge et d’y enfouir le visage.

Elle frissonna et glissa la main dans ses cheveux. D’instinct, elle replia une jambe sur la sienne. Sa bouche devint sèche.

— Tu es nu, dit-elle dans un murmure surpris, même si c’était évident qu’il le serait.

Il émit un grondement rauque contre sa gorge avant de se servir de ses dents pour saisir la peau au-dessus de son pouls et tirer. L’intimité de Memory se contracta sur un flot brûlant. Relâchant sa peau tandis qu’un son approbateur vibrait dans sa poitrine, Alexei frotta son corps imposant contre le sien.

Elle sentit son érection chaude et rigide contre son ventre tandis que la partie inférieure de son corps pesait délicieusement contre elle. Du feu dans les veines, elle inclina le cou pour qu’il puisse mieux y accéder, et il en profita pleinement… pour couvrir sa peau de baisers, la suçoter et lui liquéfier les os. Lorsqu’il atteignit sa bouche, les lèvres de Memory la picotaient et lui semblaient gonflées et sensibles.

Alexei déplaça un bras pour le caler derrière sa tête et enfouit les doigts dans ses cheveux. Son baiser fut primaire, exigeant et mouillé, et elle enroula son autre jambe autour de lui en prenant à peine conscience de son geste. Il était si fort, si séduisant. Il l’étourdissait et elle en voulait encore.

Sous le charme de son loup doré, elle fit courir les mains le long de son dos, se délectant de la sensation de ses muscles qui bougeaient sous ses paumes tandis qu’il s’emparait de sa bouche dans un élan possessif qui combla les espaces vides au fond d’elle.

Prenant une brusque inspiration quand leurs lèvres se séparèrent, elle se mit à déposer des baisers sur ses épaules. Il avait un peu un goût de sel, et surtout de chaleur primaire.

Mon loup. Mon Alexei.

Un son grave monta dans sa gorge en réponse aux baisers et caresses de la jeune femme, et il glissa une main sous son pull pour la poser contre son ventre. Soudain brûlante, elle le repoussa jusqu’à ce qu’il se redresse sur les bras.

Tandis qu’il l’observait avec des yeux étincelants, elle saisit le bas de son pull et le retira par la tête. Ses boucles rebondirent lorsqu’elles s’échappèrent par le col et attirèrent le regard d’Alexei. Il leva une main pour jouer avec ses cheveux pendant qu’elle finissait d’enlever le pull.

Après l’avoir jeté sur le côté, elle soutint le regard ambré du jeune homme.

— Embrasse-moi.

Tout en dévorant sa bouche avec voracité et en écrasant son corps sous le sien de la plus délicieuse des façons, il posa une main sur son sein recouvert de dentelle et le serra. Memory gémit et s’arc-bouta contre lui. Il était trop lourd pour bouger, mais il parut tout de même sentir sa réaction car il réitéra sa caresse érotique et ouvertement possessive avant de faire courir la pulpe du pouce sur son téton gonflé.

La dentelle de son soutien-gorge frotta contre sa chair sensible.

Se tordant sous lui, Memory lui mordilla la lèvre inférieure.

Il interrompit leur baiser pour la regarder en fronçant les sourcils tandis que des mèches dorées tombaient autour de son visage.

— Quoi ?

— Je veux te sentir contre ma peau, dit-elle, et elle baissa les bretelles de son soutien-gorge l’une après l’autre.

Il inclina la tête et déposa un baiser entre ses seins. Les mèches fines de ses cheveux qui caressaient sa chair avide la torturaient, mais il avait passé la main derrière son dos pour lui dégrafer son soutien-gorge. Au bout de quelques secondes, il gronda et releva la tête.

— Je t’en achèterai un autre.

Il y eut un bruit de dentelle qui se déchirait.

Le soutien-gorge était d’une jolie couleur rose et elle l’adorait, mais ça lui était égal qu’il l’ait réduit en lambeaux. Car il avait refermé la main sur son sein d’un geste un peu brutal, une sensation fulgurante qui lui fit perdre la tête. Elle se cambra et enfonça les ongles dans ses biceps. Avec des mots caressants et crus, il lui murmura qu’elle était belle et séduisante tandis qu’il couvrait de baisers sa gorge et la vallée entre ses seins, puis il la regarda.

Ses yeux d’ambre étincelaient.

La poitrine de Memory se soulevait.

Il se fendit du sourire d’un prédateur qui l’avait à sa merci.

— Jolie Memory.

Sans prévenir, il posa la bouche sur son téton. À peine l’eut-il sucé qu’elle eut envie de hurler. Plaquant l’avant-bras contre sa bouche pour étouffer son cri, elle griffa le sol de l’autre main.

Alexei glissa les deux mains sous elle et la souleva, comme pour mieux se délecter d’elle. Il suçota et titilla d’abord un téton, puis l’autre. Juste au moment où elle pensait avoir atteint le summum du plaisir, il lécha le dessous sensible de son sein. Oh !

— Je te tiens, petite lionne.

Il émit un grondement, ses mains puissantes et protectrices posées sur le corps de la jeune femme. Il avait la mâchoire mangée par une barbe de trois jours, et, quand il la frotta contre la chair de ses seins mouillée par ses baisers, elle lui serra les hanches entre ses cuisses en se convulsant.

— Je sens ton excitation, dit le loup qui l’avait attrapée avant de commencer à couvrir son abdomen de baisers. Intense et sombre, un peu sucrée.

Il fit courir la langue le long de la taille de son jean, puis plaqua un baiser sur son nombril.

Succombant à sa tendresse, elle glissa les doigts dans ses cheveux.

— Alexei !

— C’est douloureux, chérie ? (Il frotta la mâchoire contre sa peau avant de se redresser et de poser les mains sur la courbe de sa taille.) À l’intérieur ? Tu as besoin de quelque chose ?

— Oui. (Elle caressa toutes les parties de son corps qui étaient à sa portée.) J’ai besoin de toi.

En frissonnant, il défit le bouton du jean de Memory et en baissa la braguette. Il le lui enleva en même temps que sa culotte quelques secondes plus tard. Elle sentit le baiser de l’air frais sur sa chair la plus intime. Jetant ses vêtements sur le côté, Alexei la regarda d’un air approbateur… et ouvertement affamé.

Memory rougit.

Il y eut un mouvement soudain, et elle se retrouva au-dessus de lui tandis qu’il déplaçait les mains plus bas pour les refermer sur les courbes de la partie inférieure de son corps.

— Non. (Elle se redressa pour pouvoir soutenir son regard ambré.) J’ai envie d’être écrasée sous ton poids.

Il effleura des griffes les courbes nues de ses fesses.

— Le sol est trop inconfortable pour toi.

Memory tendit la main pour rapprocher son pull et son jean.

— Mets-moi sur les vêtements. (Quand il eut l’air de vouloir protester, elle déposa des baisers sur sa gorge tout en bougeant lentement le corps contre le sien ; quelque chose lui disait que si cette friction lui plaisait, elle lui plairait aussi.) Alexei, j’ai froid.

En grommelant, il la reposa sur le dos en veillant à ce qu’elle soit sur les vêtements. En appui au-dessus d’elle, il mit une main sous sa cuisse et la caressa jusqu’à ce qu’elle comprenne le message et lui enserre de nouveau la taille de la jambe.

— J’essaie de prendre soin de toi, là, gronda-t-il d’un air sombre.

Memory frotta le talon de son pied au creux de ses reins. À ce stade, ses neurones ne tournaient plus à plein régime.

— Ton corps me semble si grand et ferme contre le mien.

Une étincelle dans le regard, il s’appuya sur les deux avant-bras et l’embrassa encore, en y mettant la langue et une affection sauvage qui la fit fondre. Elle passa l’autre jambe autour de lui, sans avoir honte de l’humidité entre ses cuisses. Il était un loup et pouvait la sentir de toute façon… et il lui avait dit qu’il aimait ça.

Elle ne cessait d’essayer d’interrompre leur baiser pour pouvoir poser les lèvres sur le reste de son corps, mais il n’en avait pas fini avec sa bouche et son baiser était si délectable qu’elle se laissa aller. Quand il glissa la main entre leurs corps couverts de sueur pour la caresser entre les cuisses, elle aspira désespérément de grandes bouffées d’air.

Un déluge de sensations déferla sur elle.

La vague du plaisir enfla… et atteignit son point culminant sans crier gare.

— Alexei !

La vision de Memory se troubla tandis que l’orgasme embrumait son esprit, contenu entre ses boucliers afin qu’il reste privé… invisible sur le PsiNet.

Lorsqu’elle souleva ensuite ses paupières lourdes, elle vit au-dessus d’elle un changeling prédateur qui avait l’air particulièrement satisfait.

— C’était…

Elle lui caressa le torse et les avant-bras.

Un sourire aux lèvres, il lui mordilla la gorge. Habituée à sa façon de jouer, elle glissa les doigts dans ses cheveux et sourit, le corps languide. Quand il poussa son érection contre elle, elle déplia les jambes qu’elle avait passées autour de ses hanches pour poser les pieds à plat, ouverte et prête à l’accueillir.

Il planta les griffes dans la terre de chaque côté de la jeune femme, puis leva la tête de sa gorge.

— Tu es sûre ? demanda-t-il d’une voix rauque. On n’a qu’une seule première fois.

Memory le mordit à l’épaule. Fort.

Le grondement d’Alexei vibra comme du tonnerre dans sa poitrine, mais il ne chercha pas à lui faire mal. Bien sûr que non. Car il était un loup qui protégeait.

— Qui t’a appris à mordre ? gronda-t-il, le nez pressé contre le sien.

Ravie, Memory l’embrassa.

— Viens en moi, mon loup magnifique et fort.

Alexei pesa contre elle, et la friction intime de son érection qui écartait sa chair délicate coupa le souffle de Memory. La sincérité de ses mots affectueux et pleins d’admiration lui valut aussi des baisers du loup qui grondait contre sa gorge tout en lui caressant le sein avec des gestes brusques et possessifs.

Il ne lui redemanda pas si elle était sûre.

Lui saisissant la jambe sous le genou, il lui fit lever et écarter la cuisse pour se caler plus fermement encore contre elle. L’ambre de ses yeux luisait dans les ténèbres de la nuit quand il la pénétra. Elle gémit à la sensation d’étirement, à la frontière du plaisir et de la douleur tandis que son corps se convulsait. La mâchoire crispée, il garda une main sur son genou afin qu’elle reste ouverte pour lui pendant qu’il introduisait lentement son érection en elle.

Elle se cramponna à la terre et souleva les hanches vers lui.

En serrant les dents, il s’enfonça jusqu’au bout. Une douleur soudaine faillit faire dérailler le plaisir de Memory, et un petit cri lui échappa.

Alexei s’arrêta aussitôt.

— Memory ? dit-il, les muscles raidis et les tempes luisantes de sueur.

— C’est juste que… (elle prit une brusque inspiration) tu es imposant.

Il se fendit d’un sourire malicieux qui lui porta le coup de grâce, mais il resta immobile le temps qu’elle s’habitue à la sensation de son sexe chaud et puissant logé au fond d’elle qui faisait pulser le petit bourgeon de chair durcie entre ses cuisses. Elle s’essaya à contracter ses muscles intimes. Le souffle court, Alexei glissa une main sous elle pour la refermer sur ses fesses tandis qu’il se retirait puis la pénétrait de nouveau.

Grisée par ces sensations intenses qui l’empêchaient presque de respirer, Memory l’enlaça et s’accrocha pour la chevauchée qui s’annonçait. Il se mouvait avec une lenteur insoutenable, jusqu’à ce que leurs corps dégoulinent de sueur et que la chair entre les cuisses de Memory se liquéfie.

— Plus vite, dit-elle d’une voix haletante.

— Seulement quand je serai sûr que tu n’auras pas mal.

Il déplaça la main sur son sein et pinça son téton.

Memory gémit de nouveau.

— Je suis tellement prête que je suis trempée, protesta-t-elle tout en soulevant les hanches dans un sursaut.

Elle n’aurait pas su dire si ce fut grâce à ses mots ou à ce mouvement érotique, mais Alexei prit appui d’une main à côté de sa tête et se mit à bouger vraiment. À une vitesse et avec une puissance qui firent trembler le corps de la jeune femme et électrisèrent ses terminaisons nerveuses. Elle bougea avec lui, et vit le précipice dans lequel ils allaient tomber. Il était tout proche.

Désespérée, elle referma la main sur son sein et le serra comme Alexei l’avait fait.

— Merde !

Les yeux rivés sur son sein, il sortit les griffes de la main qu’il avait placée derrière elle et la pilonna avec une brutalité sensuelle qui la fit basculer. Elle ne tomba pas. Elle s’envola. Sur les ailes d’un plaisir si intense et si déchirant qu’elle n’eut plus conscience que de sa puissance aveuglante… et d’Alexei.

Elle l’entendit crier lorsqu’il atteignit lui-même l’orgasme, sentit la chaleur incroyablement intime de son éjaculation au fond d’elle et parvint à soulever ses paupières lourdes à temps pour le voir, la tête rejetée en arrière tandis que son corps arc-bouté se détachait contre le ciel éclairé par la lune. Elle contracta de nouveau ses muscles intimes, mais, cette fois, le plaisir fut plus doux, plus langoureux.

Quand Alexei s’allongea sur elle, elle passa les jambes autour de lui, une main dans ses cheveux et l’autre sur son dos. Et ils restèrent étendus là, vidés de leurs forces et comblés tandis que la brise nocturne soufflait sur leurs corps humides.

Alexei sentit quelque chose de dangereux se réveiller au fond de lui, un embrasement qu’il ne pouvait pas permettre. Mais c’était trop tard. La pulsion d’union s’était éveillée pour Memory ; le loup avait choisi son autre moitié. Et les loups s’unissaient pour la vie. Frissonnant en son for intérieur face à ce douloureux cadeau, il se détacha de la jeune femme en roulant sur le tapis de la forêt.

Il avait la peau plus dure qu’elle, et l’endroit où ils se trouvaient faisait partie de son habitat naturel. Il se tourna sur le côté pour poser une main sur son abdomen, parce qu’il ne pouvait pas s’empêcher de la toucher. De toucher sa compagne.

Bien sûr que c’était elle.

Une survivante, coriace et rebelle. Une empathe qui le regardait et ne voyait pas qu’un joli minois, mais aussi les ténèbres derrière… et qui le touchait avec une affection spontanée dont il avait un besoin déraisonnable. Mais il tuerait tout autre homme qui oserait la toucher ; quand il s’agissait de Memory, il était égoïste, possessif et tout sauf rationnel.

Jamais il ne la laisserait partir.

— J’aime ça, chuchota-t-elle d’une voix ensommeillée. Beaucoup. (Se blottissant contre lui, elle lui caressa le torse.) Est-ce qu’on peut danser nus toutes les nuits ?

Alexei referma la main sur son sein et déposa un baiser sur son épaule.

— Tous les matins aussi, gronda-t-il.

L’idée de commencer la journée en tirant Memory de son sommeil pour se glisser dans son corps chaud plaisait aux deux moitiés de sa nature.

Elle frotta le nez contre son torse.

— Est-ce qu’on peut rester ici ?

— Tu vas prendre froid.

Il enveloppa dans ses bras sa compagne au cœur de lionne. Dans son esprit tournaient des images vacillantes du corps mutilé d’Etta, des bulles de sang qui s’échappaient de sa bouche tandis qu’elle rendait son dernier souffle.

C’était son compagnon qui lui avait fait ça.

C’était Brodie qui lui avait fait ça.

Le loup d’Alexei se frotta contre sa peau. Son désir de s’unir à sa compagne était une douleur viscérale.

CHAPITRE 47

« Je me perds petit à petit. Aujourd’hui, je choisis donc de partir de ma propre volonté, tant que je sais encore qui je suis… et avant de commettre les crimes abominables que cette folie réclame. »

Lettre d’adieu laissée par Ricky J, sujet de Scarab

Partout sur le PsiNet, des reportages parlaient d’une attaque perpétrée contre des E dans le quartier de Chinatown, à San Francisco… et, pour la deuxième fois, il avait subi une perte de mémoire alors qu’il rentrait chez lui à pied. Il s’était réveillé dans son lit avec le nez qui saignait et le cœur qui battait à tout rompre.

Au moins, il se souvenait de la conversation avec les femmes dans la rue. Mais il s’était peut-être agi d’une hallucination créée par son esprit fracturé. Peut-être qu’il n’avait jamais quitté son appartement et avait en fait passé ces heures perdues à délirer.

Assis au bord de son lit, il laissa retomber la tête et se frotta le visage. C’était un coup de chance qu’il n’ait pas commis d’erreurs fatales pour ses affaires qui auraient révélé son instabilité mentale. Et voilà qu’on rapportait que des E avaient été attaqués par un esprit inconnu alors qu’il n’avait pas le moindre souvenir de ce qu’il faisait à ce moment-là. Il fallait qu’il sache. Il avait des contacts dans la sécurité et pourrait peut-être accéder aux enregistrements des caméras de surveillance…

Son regard tomba sur quelque chose qui était accroché à la manche de sa chemise. Un bout de papier blanc, qui avait peut-être fait partie d’une décoration. Il y avait des lapins imprimés dessus. Le symbole de la nouvelle année dans la culture chinoise.

— J’étais à Chinatown.

Il fallait qu’il le dise à voix haute, qu’il accepte que sa vie soit en train d’échapper à son contrôle. Oui, c’était possible que ce petit bout de papier se soit accroché à lui alors qu’il ne faisait que marcher dans la rue, mais les feuilles de papier buvard qu’il gardait dans le tiroir de sa table de chevet ne mentaient pas.

Ouvrant ce tiroir, il en sortit le papier buvard : les mots « Nid-d’abeilles – classification E » noircissaient la page entière. Il n’avait aucun souvenir de les avoir écrits, mais il les avait à la main et découvrait ces pages après une nouvelle perte de mémoire. Une nouvelle fugue.

Et, à présent, les E étaient attaqués par un esprit puissant que plusieurs personnes avaient qualifié « d’indiscipliné », mais que nul ne parvenait à identifier. Sachant que les individus d’une telle puissance étaient généralement bien connus, c’était un vrai mystère. Les journalistes avaient commencé à élaborer des théories autour de « Psis émergents ».

Il y eut un bruit de papier froissé lorsqu’il serra les feuilles de buvard dans son poing.

Il n’était ni psychotique, ni dans le déni de la réalité : le PsiNet avait besoin d’empathes. Jamais il n’agresserait consciemment un membre de la classification E, mais il n’était pas souvent conscient ces jours-ci.

Il lui fallait retrouver son équilibre mental et sa lucidité, et désactiver ce pouvoir indésirable. Il n’y avait qu’un seul problème : il avait déjà essayé plus d’une fois, en vain.

CHAPITRE 48

« Accès refusé. La violation du scellé de la sécurité conduira à une peine d’emprisonnement de cinq ans. »

Réponse informatique aux tentatives de E. David Renault d’entrer dans ses propriétés, y compris celles achetées plus d’une décennie plus tôt avec de fausses pièces d’identité

Memory se réveilla avec un sourire et une douleur au niveau du bas-ventre qui la fit rougir. Se retournant dans le lit, elle passa la main sur l’empreinte qu’Alexei avait laissée à côté d’elle et se mordit la lèvre inférieure, si heureuse qu’elle en avait mal aux joues. Son loup doré l’avait tenue dans ses bras toute la nuit, et n’était parti avant l’aube que parce que le devoir l’appelait à sa tanière.

— Je te reverrai bientôt, petite lionne.

Une promesse qu’il avait scellée avec le baiser vorace d’un prédateur.

Heureuse d’avoir le souffle coupé par une telle pensée, Memory sortit du lit et alla à la salle de bains. Elle caressa les parties endolories de son corps, fit courir les doigts avec tendresse sur les zones où sa peau était rouge. Elle avait gagné toutes ces marques en jouant avec un loup.

Son loup.

Elle garda le sourire jusqu’à ce que son regard tombe sur une cicatrice sur ses côtes. Elle était petite, à peine visible. Elle avait été piquée par un insecte dans le bunker quand elle avait environ treize ans ; la minuscule créature avait dû entrer par un conduit d’aération. Il s’était avéré qu’elle était allergique. Le temps que Renault passe la voir, elle avait eu de la fièvre et l’infection avait laissé une cicatrice.

Elle fronça les sourcils et alla se doucher, puis s’habilla pour la journée : une chemise à col boutonné rose fuchsia avec un liseré blanc sur les manches, assortie à un jean bleu foncé et une fine ceinture violette. Ses chaussettes étaient turquoise à pois roses, et elle noua un joli foulard violet avec de minuscules motifs blancs autour de sa gorge. Ayant enfin rendu sa veste à Alexei, elle sortit la sienne du placard : elle était d’un vert olive foncé et avait des épaulettes.

Elle l’emporta dans la cuisine et la laissa sur le dossier d’une chaise pendant qu’elle préparait son petit déjeuner. Ses baskets scintillantes se trouvaient juste devant la porte, là où elle s’en était débarrassée la nuit précédente. Souriant de nouveau tandis qu’une volute de chaleur sombre se déroulait au creux de son ventre, elle sortit sur le perron pour manger… et porta automatiquement le regard vers la cabane en face de la sienne.

Chaque matin depuis l’attaque, elle regardait en face. Et, chaque matin, elle voyait une porte close. Pas de Jaya au sourire immense et au cœur généreux. Pas de Flèche vêtue de noir et aux yeux bleus « à tomber » qui sortait de la cabane pour aller prendre son poste. Juste un vide atroce et douloureux.

« Abbot se rétablira complètement. »

Memory gardait l’écho des mots de Sascha dans son cœur, un bouclier d’espoir contre ce vide cruel… et, lorsqu’elle pensait à Yuri, elle choisissait de se focaliser sur les discussions qu’ils avaient eues au cours de leurs promenades. Elle garderait de son ami le souvenir d’un homme plein de vie, fort et intelligent, et elle croirait en sa force et son instinct de survie.

Quand Sascha arriva peu de temps après, Memory n’eut pas à lui demander de nouvelles.

— Je viens de parler à Ivy, annonça-t-elle alors qu’elle enlevait son manteau. Abbot a établi un contact télépathique avec Jaya, et les médecins pensent qu’il sera réveillé d’ici à trente minutes. (Son sourire était lumineux.) Aucun signe de dommages irréversibles.

Les larmes aux yeux et la gorge trop nouée pour pouvoir parler, Memory hocha la tête.

— Yuri est toujours maintenu en vie artificiellement, ajouta la cardinale, et la lumière de son sourire mourut. Aden consulte tous les neurologues qu’il peut. Il ne prendra pas de décision avant d’avoir fait le tour de toutes les options.

Memory se raccrocha à l’espoir. Et, malgré ses émotions tumultueuses, elle fut attentive durant la session. Elle avait apporté son tricot, car l’activité physique l’aidait à maintenir sa concentration psychique. Elle travaillait sur une couverture pour Phantom, le chat de Jaya ; elle avait besoin de faire quelque chose pour son amie, et elle avait remarqué que Phantom aimait voler les couvertures sur le lit de la jeune femme et d’Abbot. Peut-être qu’il arrêterait si elle lui en fabriquait une.

Sascha admira l’avancement de son projet, puis elles s’attelèrent sérieusement à leur travail psychique.

— Tu es prête à recevoir ton diplôme de l’école de défense de Sascha, déclara la cardinale après le déjeuner, à la grande surprise de Memory. Tu as travaillé dur et tu as construit tes boucliers sur des fondations solides. Si tu entretiens ce que tu as construit, on ne prendra plus jamais le contrôle de ton esprit.

Après le départ de Sascha, il fallut un peu de temps à Memory pour intégrer ces paroles.

Elle avait réussi. Jamais plus Renault ne pourrait violer son esprit.

Dans un élan de détermination, elle enfila sa veste vert olive et sortit sur le perron. Et il était là… Son loup doré. Vêtu d’un tee-shirt noir et d’un jean usé, il parlait à l’une des autres changelings. La blonde et pulpeuse Rina. Une femme soldat léopard très compétente et dotée d’une sensualité innée de félin.

Alexei leva la tête vers Memory à ce moment-là, et, avec un sourire malicieux qu’il destinait à elle seule, il tendit une main. Ce ne fut qu’alors qu’elle prit conscience qu’une part cachée d’elle-même avait craint que la nuit précédente n’ait été qu’un mirage qui disparaîtrait à la lumière du jour.

Quand il l’avait embrassée pour lui dire au revoir ce matin-là, elle avait aperçu des ténèbres intenses dans ses yeux et avait eu peur pour ce qu’il y avait entre eux. Elle restait logée au fond de lui, cette douleur qu’elle n’arrivait pas tout à fait à cerner, mais il lui prit la main et l’attira vers lui pour lui donner un baiser qui la fit frissonner. À ce spectacle, Rina se racla la gorge et dit :

— Hé ho ! il y a des hôtels pour ça. Ou des grottes. Vu que tu es un loup barbare avec tout ce que ça implique.

Adressant un doigt d’honneur à Rina, Alexei continua d’embrasser Memory… qui était incapable de s’accrocher à sa colère et sa tristesse quand son loup était si heureux de la voir. Le corps entier de la jeune femme souriait. Lorsqu’il la laissa enfin respirer, Rina avait les mains sur les hanches et secouait la tête.

— Tu sais que ces chiots vivent tous entassés dans une grande fosse, n’est-ce pas ? (Elle frémit.) Et ils se mêlent des affaires des uns et des autres comme si c’était un boulot à plein-temps.

C’était l’idée que Memory se faisait de la perfection. Ne pas être seule à moins de le choisir, sortir et trouver des visages amicaux de jour comme de nuit. Quand elle dit le fond de sa pensée, Rina maugréa et Alexei prit un air satisfait.

— Tu veux dire à Memory ce que tes compagnons de meute ont repéré ? demanda-t-il.

— Un drone qui survolait le territoire. (Alors que son sourire s’évanouissait pour révéler le regard dur d’un soldat, Rina croisa les bras sur sa poitrine généreuse.) On n’a même pas eu besoin de tirer dessus… Un des faucons était dans le coin, et on lui a demandé de le capturer. Ce gros malin me l’a remis comme si c’était une livraison spéciale.

Un léger sourire adoucit son air sérieux.

— Bref, puisque le drone n’a pas été endommagé, on a pu récupérer toutes les données.

Memory sentit des doigts froids le long de sa colonne vertébrale et un frisson lui parcourir la peau, mais elle fit appel à sa fureur pour repousser la peur.

— Renault a une usine qui fabrique des drones. Ils ont été conçus pour l’usage de scientifiques et de statisticiens qui ont besoin de collecter un large éventail de données.

— C’était l’un des siens, confirma Rina.

— Cet enfoiré devait en avoir un avec lui quand il a fui. (Alexei était redevenu un redoutable prédateur.) Notre équipe de techniciens a collaboré avec la sécurité pour bloquer l’accès à ses comptes et propriétés… Même ceux qu’il s’était évertué à cacher.

— Trop pour tous les surveiller ou s’en servir d’appât ?

— Ce type avait un nombre incalculable de planques de toutes tailles… et assez d’argent pour en créer d’autres, dit Alexei en réponse à la question de Rina tandis qu’il attirait Memory contre lui. On a pris la décision de fermer le robinet pour qu’il se retrouve comme un rat sans ressources. Il ne tardera pas à commettre une erreur.

— Qu’a vu le drone ? demanda Memory pour savoir si ses amis étaient en péril.

— Ne t’inquiète pas, il n’est pas allé beaucoup plus loin que notre frontière. (Rina ne réagit pas quand le téléphone qu’elle avait glissé dans une des poches de devant de sa veste se mit à vibrer.) C’est un drone radiocommandé, sans stockage intégré. Mais il était tout de même équipé de la petite puce qu’ils mettent dans les modèles plus récents.

— Celle qui dit à leur cerveau où regarder ? demanda Alexei.

Hochant la tête, Rina sortit son téléphone et afficha une photo à l’écran.

— Il était programmé pour chercher ça.

Memory se retrouva avec un fantôme sous les yeux : une Memory qui n’avait que sa peau cireuse sur les os et des cheveux plats et emmêlés. Elle ne savait pas quand Renault avait pris cette photo, mais, à en juger d’après l’épuisement que trahissaient son visage et ses épaules voûtées, ça avait dû être après l’une des pires sessions, lorsqu’il avait failli la vider jusqu’à la dernière goutte.

Alexei fit courir la main le long de sa colonne vertébrale.

— Merci pour le tuyau.

— Pas de souci. (Rina consulta sa montre.) Il vaut mieux que je reprenne ma patrouille, mais DarkRiver vous tiendra informés s’il y a du nouveau.

Elle décocha un sourire à Memory.

— Si tu tiens vraiment à sortir avec un loup galeux, celui-ci est un bon choix.

Un sourire joua sur les lèvres de Memory tandis qu’elle regardait l’autre femme s’en aller. Il s’évanouit lorsqu’elle se retourna vers Alexei, et elle dit :

— J’aimerais faire quelque chose aujourd’hui si tu as le temps.

— Vu que j’ai des horaires fractionnés, je suis libre en ce moment. (Il lui saisit la mâchoire.) Tu as pleuré.

— Yuri, dit-elle à voix basse.

— Est-ce qu’il… ?

Elle secoua la tête.

— Toujours pareil.

— Il est sacrément coriace. (Alexei l’entoura des bras et déposa un baiser sur ses boucles.) Je ne le déclarerai vaincu que lorsqu’ils le sortiront les pieds devant.

Elle s’était attendue à de l’espoir de la part de Sascha, mais entendre ça de la bouche de son loup endurci… Elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la mâchoire. Il se pencha pour lui faciliter la tâche, et elle lui donna deux autres baisers. Quand il la questionna au sujet d’Abbot, elle fut heureuse de lui apprendre la bonne nouvelle de ce côté-là.

— Pas trop perturbée par les infos de Rina ?

— Non, ce n’est pas un choc de découvrir qu’il essaie de me retrouver. (Les toxicomanes ne renonçaient pas facilement à leur poison.) Et voir cette photo… Je ne suis plus cette femme-là.

Plus une ombre terne qu’on avait mise de force dans une boîte.

Elle était faite de couleurs, d’aventures, de baisers et de jeux au clair de lune.

— Renault n’a plus aucune idée de qui je suis. (Son ravisseur pensait traquer la femme dans la cage.) Mais la chose que je veux faire a un rapport avec lui.

Elle repensa à la cicatrice sur ses côtes et à tout ce qu’elle représentait.

— Je suis prête à retourner dans le bunker. Je veux exorciser le passé une bonne fois pour toutes.

Renault serait en cavale tant qu’ils ne lui auraient pas mis la main dessus, mais elle pouvait enterrer ses propres fantômes.

— Je veux retourner là-bas en tant que celle que je suis vraiment.

La Memory à la masse de cheveux exubérante qui portait des chemises roses et était pourchassée au clair de lune par un loup doré.

L’instinct d’Alexei s’opposait à l’idée de retourner avec elle dans ce trou à rats, mais il en connaissait un rayon en matière de démons. Il ne viendrait peut-être jamais à bout des siens, mais il pouvait aider Memory de ce côté-là, d’autant qu’il n’y avait pas de réel danger. La meute avait posé des capteurs partout le lendemain du jour où il avait trouvé la jeune femme, mais aucun ne s’était encore déclenché. Son ravisseur n’avait aucune raison de retourner au bunker.

— Si tu es prête, dit-il, on peut y aller maintenant.

Le câlin que Memory lui donna le fit chavirer de nouveau. Son E ne manquait pas de force, mais elle avait un cœur tendre qui éveillait tous les instincts protecteurs au fond de lui. Et sa façon de se comporter avec lui… Elle exprimait son désir et son adoration avec une sincérité et une transparence incroyable. Il voulait qu’elle soit sa compagne, qu’ils soient liés de la manière la plus indélébile qui soit.

Ils gardèrent le silence une bonne partie du trajet en voiture, mais ce n’était pas un silence qui irritait et caressait le loup d’Alexei dans le mauvais sens du poil. C’était le silence de deux personnes qui se comprenaient, qui s’emboîtaient comme une clé dans une serrure.

Il serra le volant si fort que ses os saillirent sous sa peau.

— Il faut que je te dise quelque chose.

Il ne pouvait pas lui mentir, même par omission.

Memory inclina la tête pour l’écouter, un mouvement qu’il aperçut du coin de l’œil.

— On a commencé la danse nuptiale.

Il lui en coûtait tant de prononcer ces mots alors qu’il mourait d’envie d’aller au bout de la danse, de la déclarer sienne pour toujours.

Memory relâcha un souffle tremblant.

— Tu résistes.

Repérant une partie de forêt avec des fleurs délicates et des fourrés, Alexei enclencha le mode lévitation du véhicule.

— Je te veux, Memory, lâcha-t-il, des mots sauvages et affamés. Comme je n’ai jamais rien voulu d’autre. Mais je ne peux pas.

Sur le mur de son esprit défilaient des images du corps mutilé d’Etta, du museau ensanglanté de Brodie, du chagrin sur les visages des membres anéantis de la famille d’Etta.

— Ce n’est pas grave. (Il y avait tant d’amour dans la voix de Memory qu’il eut l’impression d’être embrassé cent fois.) Ce n’est pas grave, Alexei. (Elle lui toucha la mâchoire des doigts.) Du moment qu’on est ensemble, du moment que je sais que ton loup m’a choisie pour compagne, ça suffira.

Il lui saisit la main et pressa les lèvres contre ses doigts.

— J’aurais voulu… (Il expira brusquement.) Je regretterai toute ma vie de ne pas t’avoir revendiquée comme compagne. (Son cœur se serra et se brisa, puis renaquit de ses cendres.) Mais je t’aimerai toujours.

Et il la protégerait jusqu’à son dernier souffle.

Jamais il ne lui ferait du mal comme Brodie l’avait fait à Etta.

CHAPITRE 49

« 60 dollars »

Prix payé par E. David Renault
pour de la drogue de rue

Renault arpentait la pièce d’un pas saccadé. Il avait de plus en plus de mal à réfléchir. Son cerveau était instable malgré les médicaments qu’il s’était procurés et avait pris. C’était la faute de Memory ; si elle avait bien voulu se tenir tranquille, rien de tout ça ne serait arrivé.

En se passant les mains dans les cheveux, il regarda de nouveau l’écran qui n’affichait aucun flux de données venant du drone. Foutus léopards. Ils avaient dû le voler et procéder à une lobotomie. Ce n’était pas leurs affaires ; Memory était à lui.

Peut-être devrait-il aller au bunker vérifier qu’elle n’y avait rien laissé dont il pourrait se servir pour la traquer. Dommage qu’elle est emporté son stupide chat.

Il fronça les sourcils dans un sursaut de lucidité : Est-ce vraiment une bonne idée d’aller au bunker ? Il se pouvait très bien qu’il soit plein de loups.

Le brouillard retomba, et sa lucidité s’envola en même temps.

Oui, il devrait retourner au bunker. Les loups y avaient peut-être posé des pièges, mais il était un Tk capable de se téléporter… Il serait parti avant que qui que ce soit puisse réagir. Il devait passer à l’acte, mettre un terme à tout ça maintenant.

Il fallait que Memory apprenne sa leçon.

CHAPITRE 50

« Tous les loups n’ont pas la chance de trouver une compagne. C’est un cadeau précieux qui doit être chéri. »

Dalton, bibliothécaire de la meute SnowDancer

Memory demanda à Alexei de l’emmener d’abord à la dernière demeure de son cher Jitterbug. Des larmes jaillirent de ses yeux quand elle vit que des fleurs sauvages de montagne avaient commencé à fleurir autour du petit cairn intact. Tapotant ce dernier avec douceur, elle resta assise un long moment avant de se mettre debout et de glisser la main dans celle d’Alexei.

— J’ai rencontré Jitterbug dans une ruelle à une époque où Renault m’emmenait en société. (Toujours avec l’esprit enchaîné, et meurtri à force de se cogner aux boucliers de son ravisseur.) J’étais encore jeune, et il ne pouvait pas m’emmener avec lui en réunion sans que ça paraisse bizarre.

Alexei prit la parole d’une voix sombre :

— Il te laissait à proximité pour pouvoir accéder à toi rapidement ?

Memory hocha la tête.

— Je suppose que, quand j’étais plus jeune, la « dose » ne durait pas aussi longtemps. Il sortait pour « passer un coup de fil » ou « aller aux toilettes », quand en réalité il allait entamer un transfert en douce.

Alexei et elle gravirent la butte qu’ils avaient descendue lorsqu’ils étaient venus la première fois. Memory avait l’impression qu’il s’était écoulé une éternité.

Il ne pleuvait pas ce jour-là. Un soleil de plomb brillait d’un éclat presque blanc au-dessus de la montagne.

— Plus tard, il aimait me prendre comme assistante pour pouvoir effectuer le transfert juste avant des négociations importantes… Il disait que c’était au cours de la première heure que ça faisait le plus d’effet. (Memory haussa les épaules.) Personnellement, je pense que ça lui plaisait de m’exhiber en société en sachant que je ne pouvais pas appeler à l’aide.

Elle s’appuya contre son loup quand il gronda.

— Je suis libre maintenant et je vais lui piétiner la cervelle, tu te souviens ?

— Je reconnais bien là mon E.

Lâchant la main de la jeune femme pour passer le bras autour de ses épaules, Alexei frotta le menton contre ses boucles.

La fierté qu’elle sentait au fond de lui fit esquisser un sourire à Memory.

— Le jour où j’ai rencontré Jitterbug, Renault m’avait emmenée dans un petit hôtel. Il m’avait ordonné d’attendre dans une pièce à l’arrière pendant qu’il s’entretenait avec des investisseurs dans la salle principale. (Elle inspira l’odeur primaire de son loup.) En temps normal, je n’avais pas d’autre choix que d’obéir, mais, ce jour-là, j’ai entendu un miaulement plaintif par la fenêtre, et ça a percé le brouillard dans mon cerveau.

— Tes sens empathiques qui luttaient pour aider une créature blessée.

Memory ne réfuta pas sa conclusion. Elle avait décidé de prendre son futur en main… et, dans ce futur, elle n’était pas un monstre. Elle était juste une E avec des patients très inquiétants.

— C’était la première fois que je réussissais à lui résister alors qu’il tenait mon esprit entre ses pattes d’araignée.

Renault avait recouru au contrôle mental chaque fois qu’il l’avait sortie du bunker, empruntant les canaux qu’il avait ouverts dans son cerveau pour étouffer sa liberté.

— Je ne sais pas combien de temps ça m’a pris… peut-être dix ou quinze minutes, mais j’ai réussi à forcer mon corps à se traîner jusqu’à la porte et à l’ouvrir.

— Cet enfoiré ne l’avait pas sécurisée car il pensait avoir verrouillé ton esprit.

— Oui. (Un « privilège » qu’elle avait perdu ce jour-là, mais ça n’avait pas eu d’importance, pas quand elle avait Jitterbug.) La porte de service qui menait à la ruelle n’était pas loin du couloir à l’extérieur de la pièce où je me trouvais, et j’ai littéralement rampé à quatre pattes pour l’atteindre.

Ses paumes la picotèrent au souvenir de la sensation du linoléum craquelé, et son cœur se serra à l’écho de la façon menaçante dont les murs du couloir étroit s’étaient dressés autour d’elle.

— Je suis tombée dans la ruelle et sous la pluie. Je voyais Jitterbug frissonner contre un tuyau. Il était si maigre et si petit, et sa fourrure était en piteux état. Je voulais l’aider, mais j’avais atteint mes limites et je suis juste restée étendue là, avec du sang qui s’écoulait de mon nez avant d’être lavé par la pluie. (Un sourire se fraya un chemin jusqu’à ses lèvres malgré son cœur en peine.) On s’est regardés, et ça a été comme s’il savait que je ne pouvais pas le rejoindre. C’est donc lui qui est venu à moi.

Boule de poils minuscule et ébouriffée, Jitterbug avait poussé le menton de Memory comme pour essayer de la réveiller, pour qu’elle se mette debout. Mais elle n’avait réussi qu’à lever une main et la poser sur le dos du chaton. Jitterbug ne s’était pas enfui.

— Il s’est blotti contre moi, et c’est comme ça que Renault nous a trouvés.

— Pourquoi ce sale type t’a-t-il permis de le garder ? demanda Alexei alors qu’ils atteignaient le rocher qui donnait accès à la trappe.

— Renault voyait Jitterbug comme un moyen de me contrôler.

— Sois sage ou je fais du mal à ton animal de compagnie ?

Memory hocha la tête.

— Mais je n’ai jamais regretté de l’avoir trouvé. Il m’a accompagnée durant les années les plus difficiles de ma vie. (Elle leva la tête vers Alexei.) Ça te paraît sûrement stupide…

— Non. (Il lui donna un baiser digne d’un changeling prédateur.) Il a été un ami loyal quand tu n’avais personne d’autre. C’est bien que tu lui rendes hommage.

Le cœur débordant d’émotion, elle toucha la pierre d’une main.

— Allons-y.

Grâce aux recherches approfondies de SnowDancer, elle savait que c’était la seule porte d’accès à son ancienne prison.

Alexei passa le premier.

— La meute a installé des dispositifs de surveillance partout au cas où Renault reviendrait, mais il n’a jamais osé.

Le ravisseur de Memory devait savoir que le bunker était devenu un piège pour lui.

Malgré cela, Alexei se laissa tomber le premier dans le petit tunnel, puis inspecta le bunker. Il ne sentit que l’écho estompé des odeurs de sa meute. Les itinéraires des patrouilles avaient été modifiés pour inclure un passage obligatoire par ici. Le loup qui était de garde devait entrer et vérifier que tout était intact. En dehors de ça, l’endroit était à l’abandon.

Aucun loup ne voulait être associé à ce bunker.

« Après qu’on aura capturé Renault, on bouchera ce foutu trou dans le sol avec de la terre et on le rendra à la montagne. »

Les mots de Hawke qu’Alexei approuvait pleinement. Ces murs n’avaient jamais été synonymes d’autre chose que de torture, de douleur et d’emprisonnement. Mieux valait l’enterrer et laisser la nature nettoyer la terre souillée.

— Il n’y a pas de danger.

Il leva les bras, et, lorsque Memory sauta avec une confiance adorable, Alexei ne résista pas à mordiller par jeu sa lèvre inférieure pulpeuse.

Elle fit semblant de lui griffer les épaules, et ils sourirent tous les deux. Ce fut ainsi qu’ils entrèrent dans le bunker, le sourire aux lèvres et main dans la main. Quand il la sentit se raidir devant l’embrasure de la porte, il se pencha pour murmurer :

— Tu n’es pas l’enfant qu’il a enlevée et maltraitée. Tu es une lionne qui en a dans le ventre.

— Oui, c’est ce que je suis, dit-elle sur un ton passionné alors qu’elle franchissait la porte et entrait dans son passé.

Elle garda le silence tandis qu’elle faisait le tour du bunker. Elle ne ramassa rien, ne s’attarda sur rien à part le panier où avait dormi son chat sur lequel elle posa un regard sentimental.

— Ça paraît plus petit, dit-elle enfin. Ça a toujours été petit, mais maintenant… je deviendrais folle si je passais des grands espaces du territoire de SnowDancer à ça. C’était en quelque sorte une bénédiction que j’aie grandi en appartement avant qu’il m’enlève.

Alexei enfonça les griffes dans sa paume à l’idée que tout ça puisse avoir quoi que ce soit d’une bénédiction.

— Tu veux prendre quelque chose avec toi ?

— J’ai tricoté la couverture de Jitterbug… J’ai appris à le faire en regardant des émissions, et je suis contente qu’elle lui tienne chaud sous terre. (Elle déglutit.) En dehors de ça, rien ici ne m’appartient… Même les aiguilles à tricoter et la laine pour la couverture étaient des instruments dont Renault se servait pour me contrôler.

Alexei se força à rentrer les griffes.

— Il ne t’a rien laissée prendre de ce qui appartenait à ta mère ?

En tant que parent adoptif officiel, Renault avait dû avoir les documents qu’il fallait pour pouvoir récupérer les affaires de Diana Aven-Rose.

— Je pense qu’il n’a jamais demandé à en prendre possession, dit Memory, les traits crispés. C’est devenu de l’histoire ancienne pour lui à la seconde où elle est morte et qu’il a eu sa dose d’adrénaline de psychopathe.

Elle ferma les yeux et chuchota :

— J’aimerais pouvoir entendre de nouveau sa voix. Je n’arrive plus à m’en souvenir, et ça me hante.

Alexei l’enveloppa dans ses bras et frotta la joue contre ses boucles.

— J’ai une vidéo qu’un compagnon de meute a filmée de la cérémonie d’union de mes parents, et je la regarde tous les ans juste pour pouvoir entendre leurs voix. (Ils avaient été si jeunes et si heureux, les yeux brillants.) Mais Brodie… Cet enfoiré s’est débrouillé pour ne laisser aucun enregistrement, et bon sang ! ça me tue de penser qu’un jour je ne me souviendrai peut-être plus de la voix de mon grand frère, de son rire.

Ils restèrent enlacés un long moment avant de se séparer pour que Memory puisse inspecter une dernière fois le bunker qui avait été sa cage pendant quinze ans.

— Ça va, dit-elle à la fin. J’avais peur de basculer de nouveau dans le cauchemar en venant ici, mais je suis fière de la fille qui a survécu à ça.

Alexei repassa la porte et se tourna pour lui donner la main. Les traits de nouveau détendus, Memory avait posé une main sur le montant de la porte et tendit l’autre pour prendre celle d’Alexei.

Renault se téléporta juste derrière elle.

Il écarquilla les yeux, mais, malgré sa surprise, il bondit avec la rapidité d’un reptile pour passer un bras autour du cou de la jeune femme. Suivant la réaction instinctive de son loup, Alexei se précipita aussi. Mais Renault était un téléporteur. La main d’Alexei fendit l’air et ne rencontra que du vide.

Memory était aux mains d’un psychopathe.

S’il s’était agi d’un enlèvement physique, Alexei aurait pris sa forme de loup et pisté l’odeur froide et métallique de Renault, mais il ne pouvait pas suivre un téléporteur.

Se hissant par la trappe dans la lumière du soleil moqueur, il appela Krychek en se servant du numéro de la ligne directe du dangereux Tk que détenaient les membres vétérans de SnowDancer. Ça ne décrocha pas.

Merde !

Il composa le numéro qui le mettrait en relation avec les Flèches. Quand Amin répondit, Alexei demanda à parler à Vasic, le seul autre téléporteur qui soit à sa connaissance capable de se verrouiller sur des visages aussi bien que sur des lieux.

— Il y a eu un effondrement majeur sur le PsiNet, répondit Amin. D’autres téléporteurs et lui sont sur le terrain à évacuer des gens de la zone détruite afin que leurs esprits puissent se reconnecter à une section saine. Le nombre de victimes ne cesse d’augmenter.

Alexei raccrocha. Si Vasic était là-bas, Krychek devait y être aussi. Il compatissait pour les Psis innocents pris dans ce désastre, mais sa priorité était d’empêcher un monstre de faire du mal à sa compagne. Son loup le griffait, avide de se lancer à la poursuite du ravisseur, mais il n’y avait pas de piste olfactive et Renault était trop intelligent pour avoir emmené Memory dans une des planques dont les loups avaient connaissance.

Sa fureur le déchirait… et se heurta violemment à l’écho d’une conversation nocturne dans un bar quelconque et miteux. Ça avait un rapport avec Tamsyn et Nathan, et avec l’histoire que Nathan lui avait racontée au sujet de la façon dont il avait bloqué le lien d’union.

Alexei avait traversé la frontière et trouvé un tripot où personne n’essaierait de l’empêcher de boire jusqu’à rouler sous la table. Il n’avait pas besoin du réconfort de la meute. Il avait besoin de s’enivrer pour oublier que Brodie et Etta étaient morts.

Son plan aurait pu fonctionner s’il avait appartenu à une meute avec un chef moins intelligent. Hawke avait lâché les félins sur lui, et Nathan avait été dans le coin à ce moment-là. Il s’était posé sur le tabouret de bar à côté de celui d’Alexei, et ils étaient restés assis en silence pendant plus d’une heure tandis que Nathan sirotait sa seule et unique bière et qu’Alexei en descendait trois, avant de finir par admettre qu’il détestait être soûl et perdre le contrôle de lui-même, et qu’il n’allait pas se bourrer la gueule ce jour-là.

La plus expérimentée des sentinelles de DarkRiver, Nathan en imposait par sa présence. Il dégageait aussi cette énergie propre à certains hommes quand ils devenaient pères ; il était calme, non moralisateur et habitué à la mauvaise conduite. Et Alexei avait besoin de parler.

Il avait vidé son sac tandis que la sentinelle l’écoutait.

— Je ne veux jamais m’unir, avait-il déclaré à un moment donné. Penser que j’assassinerais ma compagne en devenant un renégat, c’est un putain de cauchemar. (Il avait secoué la tête, la main serrée sur la bouteille de bière qu’il avait cessé de boire.) Grand-père, père, frère, une foutue chaîne de mort ininterrompue.

Posant sur lui son regard bleu nuit et calme, Nathan lui avait demandé s’il était sûr. Quand Alexei avait réitéré son serment, Nathan lui avait raconté l’histoire de sa propre union.

— Tammy m’avait quitté, et personne ne voulait me dire où elle était partie, avait-il dit vers la fin. Je bloquais le lien d’union depuis trop longtemps, et elle en souffrait tellement qu’elle est partie.

La voix rauque de la sentinelle en disait long sur la panique qu’il avait ressentie.

— J’ai fait la seule chose que je pouvais faire pour la retrouver. J’ai baissé tous les boucliers que j’avais, et le lien d’union s’est établi comme un coup de tonnerre dans mon âme. Son cœur avait toujours été prêt à m’accueillir. J’étais juste trop stupide et protecteur pour le voir.

Les paroles de la sentinelle léopard traversèrent l’esprit d’Alexei en l’espace de trois battements de cœur. Il savait ce qu’il devait faire. Entre la vie de Memory ou son besoin de rester sain d’esprit, le choix s’imposait de lui-même. Quant à la suite, il ferait face. Quitte à devoir demander à son chef de l’exécuter au premier signe de folie.

Jamais plus personne ne ferait de mal à Memory, et surtout pas lui.

Son loup gronda son approbation.

Il ouvrit son cœur en grand, sans peur ni hésitation. Les boucliers qu’il avait mis en place après la mort de Brodie s’écroulèrent avec fracas à ses pieds. Le lien d’union se fraya un chemin à travers l’espace et le temps… et il trouva sa Memory. Son cœur était aussi prêt à l’accueillir que celui de Tamsyn l’avait été avec Nathan. Le lien d’union s’établit avec la violence d’un coup de poing qui le mit à genoux en lui coupant le souffle.

Un kaléidoscope d’émotions, de couleurs et d’amour foudroyant explosa au fond de lui, et il sut que c’était elle : Memory. Seigneur ! elle était encore plus douce à l’intérieur qu’il le pensait. Le monde la broierait s’il n’était pas là pour lui apprendre un peu de cynisme et quelques grondements.

Se relevant tandis que son cœur battait à tout rompre, il appela son chef et lui rapporta ce qui s’était passé.

— Diffuse les visages de Memory et Renault à travers tout notre réseau et ceux de nos alliés, dit-il ensuite. Fais en sorte que ce soit impossible pour cet enfoiré de se cacher.

Des changelings des quatre coins du monde, des millions d’humains connectés à l’Alliance humaine, des Psis qui avaient signé l’accord Trinité… chacun d’eux allait recevoir l’alerte.

— On couvrira la planète entière, promit Hawke, mais Alexei doutait que Memory soit dans un autre pays ou même un autre État.

Loin d’être au summum de sa puissance, Renault avait eu le corps décharné et les yeux enfoncés quand il était apparu. Quant au lien d’union, Alexei sentait sa force au fond de lui. Il n’était pas étiré par une distance énorme.

Il raccrocha et se mit à courir.

Au maximum de sa vitesse, il était plus rapide sur ce terrain qu’un véhicule qui ne pouvait emprunter que certains chemins. Des branches lui fouettaient le visage, de petites créatures détalaient de panique à l’approche d’un prédateur, et le vent devint son allié en le poussant au lieu de le freiner.

Sa cible était le phare de la présence de Memory.

Nathan lui avait dit que le lien d’union ne fonctionnait pas comme un GPS. Il le guiderait jusqu’à la zone où se trouvait sa compagne, mais il lui faudrait ensuite poursuivre la traque en recourant à des méthodes plus conventionnelles, en se servant des sens de son loup.

Après avoir traversé la moitié du territoire de DarkRiver, il surgit d’entre les arbres et se retrouva à un endroit bien précis dont se servaient souvent les deux meutes pour garer une voiture ou deux. Il reconnut la Jeep poussiéreuse qui l’attendait là, la clé dans le contact. Hawke. Les sentiers forestiers étant moins accidentés à partir de ce point, le véhicule constituait un atout.

Peu de temps après, il s’engageait à tombeau ouvert sur l’axe routier principal et prit la direction de San Francisco en appuyant sur le champignon.

Ce n’était toujours pas assez rapide.

La seule chose qui l’empêchait de devenir fou, c’était que la lumière de Memory brûlait sans faiblir ni vaciller au fond de lui ; elle n’était ni grièvement blessée ni morte. Il l’aurait su. Parce qu’elle était sa compagne, il l’aurait su.

— J’arrive, petite lionne. En attendant, je compte sur toi pour botter les fesses de cet enfoiré.

CHAPITRE 51

« Alerte. Alerte. Alerte. Sujet perdu de vue. »

Alarme déclenchée par les sentinelles psychiques autour de l’esprit de Memory
Aven-Rose

Les poignets attachés aux accoudoirs d’un vieux fauteuil lourd, Memory regardait son ravisseur faire les cent pas devant elle. Son cœur tambourinait dans sa poitrine à cause de la tempête d’émotions déchaînées qui avait explosé au fond d’elle peu de temps après que Renault l’avait téléportée dans cet endroit qui ressemblait à un entrepôt.

Des cartons étaient soigneusement empilés sur des étagères en métal adossées aux murs, tandis qu’une petite grue se dressait silencieusement dans un coin et des chariots élévateurs plus prosaïques dans un autre. Un grand nombre de palettes entassées par terre non loin d’elle l’empêchaient de voir ce qu’il y avait au-delà. Les seules sources de lumière étaient de larges fenêtres horizontales situées en hauteur, près du toit pointu.

Chaque fois que Renault prenait la parole, sa voix résonnait dans l’espace caverneux.

Les murs devaient être insonorisés, ou bien l’entrepôt était isolé, car elle n’entendait rien à l’extérieur. De plus, elle avait fait beaucoup de tapage quand Renault s’était téléporté là avec elle, et ça n’avait pas eu l’air de le déranger. À ce moment-là, il avait été occupé à la ligoter au fauteuil qu’il avait sorti de ce qui avait l’air d’un bureau au fond de l’entrepôt, tout en se servant de sa force télékinésique pour l’immobiliser.

Son esprit ne pouvait pas forcer celui de la jeune femme, mais il s’était refermé sur elle comme les terribles mâchoires d’un grand requin blanc. Il avait trop perfectionné ce talent pour qu’elle puisse le contrer. Memory s’était dit de ne pas paniquer, qu’elle n’était plus une enfant sans ressources. Elle avait passé des heures avec Sascha et Amara et avait plus d’un tour dans son sac.

Et elle n’était plus seule au monde. Alexei allait venir la chercher.

C’était sans doute parce que Renault se concentrait pour la maîtriser tant sur le plan psychique que physique qu’il n’avait pas remarqué qu’elle s’était raidie, que son cœur s’était arrêté l’espace d’un instant éclatant et aveuglant de beauté durant lequel elle avait senti des griffes la picoter sous la peau et de la fourrure effleurer ses sens.

Alexei. C’est Alexei.

Son loup doré avait entamé le lien d’union et Memory avait accepté… Bien sûr qu’elle avait accepté. Elle n’avait jamais eu la moindre intention de le rejeter s’il tentait d’établir cette connexion. Mais ce n’était pas censé se passer comme ça ; elle avait terriblement peur qu’il regrette leur connexion plus tard, mais, lors de ce moment fulgurant où il s’était tendu vers elle, elle n’avait ressenti qu’une joie incandescente.

À moi, Alexei est à moi. Et elle était à lui.

— Les liens ne sont pas si serrés que ça, lâcha sèchement Renault en voyant qu’elle restait tendue alors qu’elle luttait pour ne pas trahir sa joie. Arrête ton cinéma. (Il s’avança vers elle, et, avec un sourire qu’il avait appris à simuler, il posa la main sur son visage.) C’est l’heure de nos retrouvailles.

Les yeux brillants, il sortit la langue pour se lécher la lèvre supérieure.

Un toxicomane qui attendait sa dose.

La peur faillit prendre Memory à la gorge. Mais elle avait Alexei au fond d’elle, et elle n’était pas la Memory qui était sortie de la cage près de quatre semaines plus tôt. Elle était la Memory aux chaussures scintillantes offertes par un loup qui trouvait qu’elle avait un cœur de lionne, et elle était la Memory qui s’entraînait avec une psychopathe de haut niveau jour après jour.

De rang 9,9 et dotée d’un esprit froidement rationnel, Amara était plus douée pour tenter de percer les boucliers de Memory que Renault. Et elle avait appris à bloquer Amara. Aussi, même si le contact de Renault la brûlait et que le trou noir béant de son vide intérieur essayait de l’aspirer, elle tint bon.

— Jamais plus tu ne me draineras.

Poussant un cri terrible, il abattit les deux mains sur le visage de la jeune femme, si violemment que ses oreilles se mirent à bourdonner. Elle cligna des yeux pour se remettre de la douleur, serra les dents et haussa le sourcil.

— On perd déjà le contrôle ? Tut-tut.

Il la relâcha d’un mouvement brusque et se remit à arpenter la pièce. Toutes les quelques minutes, il revenait, la touchait, essayait de pénétrer son esprit… et échouait. Chaque fois. Memory ne cria pas victoire, pas alors que Renault avait les yeux exorbités et que ses coups de poignards mentaux étaient de plus en plus erratiques. Instable comme il l’était devenu, il serait capable de la tuer dans un accès de fureur.

Elle avait aussi un autre problème : les chiens de garde psychiques laissés par les Flèches auraient dû les alerter de sa disparition sur le PsiNet, où son esprit avait été englouti par un autre. Le fait que personne n’ait réagi à sa disparition lui révélait une vérité glaçante.

— Comment m’as-tu déplacée sur le Net ?

Les changements temporaires de lieu physique ne se répercutaient pas sur la position d’un Psi sur le PsiNet. C’était uniquement si le déplacement se voulait permanent que l’esprit changeait de point d’ancrage.

Renault éclata d’un rire étrange et hystérique qui dressa les poils minuscules sur la nuque de Memory. Elle ne l’avait encore jamais entendu rire… Même dans ses moments de jouissance les plus malsains, il avait gardé son calme.

— Tu ne sais donc pas, petite fille ?

— Non, dit Memory, prête à entrer dans son délire si ça lui permettait de gagner du temps pour le vaincre et s’échapper, pour que son compagnon la trouve.

Son loup doré avait perdu trop de gens ; elle ne permettrait pas qu’Alexei la perde, elle aussi.

— Tu sais que je n’ai jamais eu de formation comme tout le monde.

Il s’enserra des bras tandis qu’il allait et venait sans s’arrêter tout en se balançant légèrement.

— Non, tu as eu ma formation à moi, dit-il avec un sourire satisfait. J’étais dans ton esprit bien avant que tu trouves tes nouveaux amis. (Il avait prononcé ce dernier mot dans un sifflement.) Où sont ces amis maintenant ? Hein ?

Memory fronça intérieurement les sourcils lorsqu’elle prit soudain conscience qu’Alexei avait dû contacter les Flèches. Une de ces Flèches était un téléporteur-né. Et pourtant elle était toujours seule avec Renault.

— Je ne comprends pas ce que tu as fait. (Elle se força à prendre une voix tremblante.) Pourquoi est-ce que personne n’est venu me chercher ?

Alors même qu’elle parlait, le lien d’union déferlait au fond d’elle. L’amour qu’Alexei lui portait était comme une tempête.

Même dans le trou le plus noir et le plus profond, jamais plus elle ne serait isolée et seule, songea-t-elle avec passion. Mais Renault ne savait pas ça. Il ignorait la beauté de ce lien qui n’était pas Psi mais changeling. Ce lien qu’il n’avait pas pu entraver malgré le fait qu’il avait emprisonné l’esprit de la jeune femme.

Trop primaire et trop beau, il dépassait de loin son entendement.

— Tu te crois maligne d’avoir fermé toutes les portes dérobées qui mènent à ton esprit. (Il rit de nouveau.) Mais, ça, ce n’était pas une porte. C’est un canal lié à ta connexion à l’énergie psychique du PsiNet. Je devais être sûr de pouvoir récupérer ma petite souris si elle sortait de son trou… La récupérer et la mettre dans un autre endroit où personne n’irait la chercher.

De toute évidence, il lui fallait un contact physique pour faire ça ou il l’aurait enlevée depuis longtemps. Memory n’avait pas besoin d’entendre les détails techniques, mais elle le pressa d’en révéler davantage. Ce qu’il fit, car elle était de nouveau son otage… Une otage qu’il ne respectait pas et considérait inutile en tout point à l’exception d’un seul.

Il prit un grand plaisir à lui raconter comment il avait jeté les bases de son canal dans son esprit pendant qu’elle se remettait du coma dans lequel il l’avait plongée lors du premier transfert. Des bases si profondes qu’elles étaient intégrées au cœur de son être. Si profondes qu’il aurait fallu que Judd viole son esprit de la plus effroyable et traumatisante des façons pour les découvrir.

Le piège de Renault avait survécu parce que l’ex-Flèche l’avait traitée avec décence et dignité.

— Ça me donne une corde, fanfaronna Renault. Je peux tirer sur cette corde et te faire bouger. T’éloigner de ces sales espions autour de toi et t’emmener où je veux. (Il lui jeta soudain un regard perçant.) Tu es à l’intérieur de mon esprit maintenant, et je vais t’y garder. Plus jamais personne ne te trouvera.

Memory posa d’autres questions au sujet de ses agissements, dans le seul dessein de continuer à le faire parler. Et il parla… entre deux accès de rage durant lesquels il lui hurlait de le laisser entrer. Quand il leva le poing sur elle, elle soutint son regard.

— Si tu endommages mon cerveau, c’est fini. Plus de transfert.

Elle devait être prudente et trouver le juste milieu entre paraître trop forte, au risque de s’attirer son hostilité… et paraître si faible qu’il ne tiendrait plus aucun compte de ce qu’elle disait.

— Je te soumettrai. (Malgré cette menace, il laissa retomber le poing le long du corps.) Je te tiens, maintenant, et je te soumettrai.

La peau de Memory se glaça, non pas à cause de la promesse de Renault, mais à cause de ce qu’elle voyait sur son visage. Il avait les pupilles dilatées et la peau luisante de sueur. Elle ne l’avait jamais vu dans un tel état… même les fois où il avait un peu trop attendu pour effectuer un transfert et avait eu les nerfs à vif quand il était venu la trouver.

— Tu n’as pas l’air bien.

— Ce sont les médicaments, dit-il en s’écartant d’elle et en passant les mains sur son crâne aux cheveux ras. J’ai dû les prendre pour traiter ma maladie, mais ils ont des effets secondaires.

— Ta maladie ?

— Tremblements musculaires, bouche sèche, incapacité à maintenir une température corporelle stable. (Renault fut secoué d’un violent frisson, et, s’enserrant des bras, il se voûta et se remit à faire les cent pas.) Je ne peux pas consulter les meilleurs M-Psis parce que tes amis ont fait de moi un fugitif, et les gens que je considérais comme des alliés ont montré leur vrai visage. (Il tordit la bouche.) Ils paieront. Tous autant qu’ils sont.

Il était en manque. De Memory et de la montée d’adrénaline qu’il avait en la drainant.

— Te faut-il plus de médicaments ? murmura-t-elle, car il s’agissait de survivre, d’arrêter un monstre et, surtout, de protéger le cœur meurtri de son loup doré.

Renault tourna vivement la tête vers elle, une lueur dans ses yeux noisette.

— Oui. (La folie illuminait son visage.) Oui, les médicaments me calment et il faut que je sois calme pour te soumettre.

S’avançant vers elle, il sortit une seringue de sa poche. Elle ressemblait au genre de seringue jetable qu’on pouvait acheter dans la plupart des pharmacies.

Le cœur de Memory s’emballa et sa bouche devint aussi sèche que de la poussière.

— Les narcotiques ont des effets négatifs sur mes aptitudes, laissa-t-elle échapper. Tu te rappelles la première fois ?

Il hésita.

— Tu étais dans le coma parce que je t’avais trop drainée.

— J’ai fait des tests depuis que je me suis… absentée, dit-elle, choisissant ses mots avec soin pour ne pas exciter l’esprit dérangé de Renault. S’il y a la moindre trace d’un narcotique dans mon organisme, je ne peux pas garantir que le transfert fonctionnera. Rappelle-toi… tu m’as donné un sédatif la première fois.

Il n’avait plus jamais pris la peine de la droguer, soit parce qu’il avait eu ses griffes dans son esprit, soit parce qu’elle se trouvait dans un endroit où personne ne pouvait l’entendre crier.

— Tu mens.

Il pressa la seringue contre sa gorge, assez fort pour lui laisser une marque.

— Ça m’est égal. (Elle haussa les épaules.) Au moins, tu ne pourras pas me drainer pendant que je serai inconsciente ou en plein délire.

Il y eut un long silence tendu, puis il fourra la seringue dans sa poche. Memory le perdit de vue lorsqu’il s’éloigna à grandes enjambées et passa derrière un groupe de grandes étagères en métal. Elle entendit des cliquetis au loin tandis qu’il s’affairait, puis un bruit de cartons qui tombaient par terre. Quand il revint, ce fut avec une autre corde.

Celle-là était assez longue pour lui permettre de la ligoter entièrement, en attachant ses bras et ses jambes au fauteuil.

— Tu n’iras nulle part, dit-il avec un sourire satisfait suivi d’un gloussement. Je serai bientôt de retour avec mes médicaments.

Elle se demanda quelle drogue il prenait… S’il y avait une chose dont elle était sûre, c’était qu’il ne pouvait pas s’agir d’un vrai médicament. Les drogues avaient des effets imprévisibles sur les aptitudes psychiques ; cette partie-là de ce qu’elle lui avait dit n’était pas un mensonge. Mais, même si elle ne savait pas ce qui se passait avec Renault, les aptitudes de ce dernier restaient acérées.

— Crie aussi fort que tu veux, dit-il lorsqu’il partit en remontant la capuche de son sweat-shirt. Conformément aux lois locales, cet entrepôt est insonorisé. Personne ne t’entendra.

Alexei m’entendra, songea-t-elle dans un élan d’amour combatif. Mon compagnon m’entendra toujours.

Il y eut un grincement, puis un rai de lumière au loin qui ne tarda pas à disparaître en même temps qu’une porte claquait. Elle commença à tirer sur ses liens dès qu’il fut sorti, mais il ne lui fallut qu’une minute pour se rendre compte qu’il avait trop bien serré les cordes.

— Réfléchis, Memory, chuchota-t-elle. Réfléchis !

Le tumulte de ses pensées se réduisit à l’éclat d’une cuillère qui avançait petit à petit sur une table.

« … rien n’est inutile si tu sais comment t’en servir. »

Cessant de lutter, Memory se focalisa sur le nœud de la corde qui retenait son poignet droit à l’accoudoir du fauteuil et fit appel à la minuscule goutte de pouvoir Tk au fond d’elle, celle qui ne lui permettait même pas d’arracher un couteau de la main de Renault.

Elle se mit à desserrer le nœud avec son esprit.

Alexei tourna à gauche sur l’Embarcadero. Le lien d’union qui le guidait battait sourdement dans son corps entier tandis qu’il continuait de rouler dans les ténèbres de la nuit tombée, des rideaux d’onyx qui éclipsaient la lumière. Renault ne pouvait pas être arrogant au point d’emmener Memory au cœur du territoire de DarkRiver, si ? Il suffirait que quelqu’un aperçoive son E pour que les léopards lui tombent dessus.

Il dépassa les ports publics animés puis d’autres plus utilitaires, des bâtiments qui formaient des ombres imposantes contre le ciel nocturne. Et le lien l’entraînait toujours plus loin. Jusqu’à un secteur de la ville qui abritait un certain nombre de grands entrepôts commerciaux. La force d’attraction du lien s’intensifia, ciblant la totalité des entrepôts de la zone et excitant la tension et la férocité de son loup.

Après avoir garé la Jeep, il en sortit et prit plusieurs inspirations profondes.

Comme dans n’importe quelle ville, des milliers voire des millions d’éléments olfactifs flottaient dans l’air, mais, étant un loup, Alexei était capable de filtrer ces éléments sans être submergé. Sous le mélange entêtant des odeurs issues des bâtiments et des résidents de la ville, il décela celles plus diffuses de félins et de loups.

Mais aucune de ces odeurs n’était fraîche, et il avait besoin de renforts. Renault était un téléporteur, et…

— Alexei, espèce d’idiot.

Sortant son téléphone alors même qu’il se mettait à la recherche de sa compagne en arpentant la zone, il appela Judd.

— Peux-tu te téléporter dans un lieu précis à San Francisco ?

— Oui. Je n’ai pas dépensé beaucoup d’énergie télékinésique dernièrement. Envoie-moi un visuel.

Alexei prit une photo d’une porte ornée de graffitis originaux et l’envoya. Quand Judd arriva à côté de lui, il portait un tee-shirt noir et un pantalon de sport couverts de sueur et était chaussé de baskets noires avec des bandes vert foncé sur les côtés.

— Je suis au courant pour Memory. De quoi as-tu besoin ?

— Cet enfoiré s’est téléporté quelque part par ici avec elle. (La présence de Memory était un chant au fond de lui qui appelait le loup autant que l’homme.) J’ai besoin que tu le retiennes s’il réessaie.

— C’est faisable, dit Judd. Il me faut une sorte de missile. (Après une recherche rapide, il ramassa un débris rocheux sur un chantier où un nouvel entrepôt était en cours de construction.) Je peux interrompre la téléportation assez longtemps pour que tu puisses l’attraper.

— Tu détectes quelque chose ?

Judd avait un don télépathique de rang 9,4.

— Rien d’utile. Il y a trop d’esprits éparpillés dans le coin pour que je parvienne à me focaliser sur deux en particulier qui paraîtraient suspects.

Alexei se figea, les narines dilatées.

— Renault est passé par ici.

Des relents de métal froid auxquels se mêlait une pointe de sueur âcre, l’odeur caractéristique du ravisseur de Memory.

Il suivit la piste avec une concentration glaciale, et s’arrêta près d’une porte plongée dans l’obscurité. Le réverbère avait été brisé, mais Alexei n’avait pas besoin de ça pour y voir clair. L’odeur était forte à cet endroit-là. Comme si Renault s’était arrêté assez longtemps pour la déverser comme de l’eau.

— Hé ! j’veux pas d’ennuis. (Le dealer vêtu d’un sweat à capuche qui se tenait dans l’embrasure de la porte leva les mains.) Je suis réglo. J’vends pas aux félins, aux loups et aux gosses. Même les Rats, je leur fiche la paix… Leur chef, il rigole pas. J’ai pas besoin de ce genre d’ennuis dans ma vie.

Alexei détermina que l’homme était humain. Un prédateur qui prenait ceux de sa propre espèce pour proies. Il y avait des limites à ce que DarkRiver et SnowDancer pouvaient faire pour protéger les gens sur leurs territoires ; ceux qui avaient faim de poison en trouveraient. Brodie en avait trouvé à l’adolescence. Seule l’intervention immédiate et personnelle de Hawke avait empêché le frère d’Alexei de sombrer dans l’addiction et l’oubli.

Maîtrisant sa fureur face à l’homme costaud et barbu qui n’avait sans doute jamais rencontré son frère, il sortit son téléphone et afficha une photo de Renault.

— Tu as fait affaire avec ce type récemment ?

— Ouais, mais cet enfoiré va morfler. (Le dealer grimaça.) Il a failli me casser le bras quand il s’est servi de sa télékinésie de merde pour me balancer contre le mur. Il m’a volé un paquet de marchandise. (Il cracha d’un côté de son alcôve.) J’ai passé le mot à mes potes de la rue. Ce parasite de Psi est mort s’il ramène encore sa tronche par ici.

Un humain seul n’avait presque aucune chance contre un Psi, mais si des humains portés sur la violence et doués pour s’approcher en douce de leur cible s’y mettaient à plusieurs… ouais, ils pouvaient gagner.

— Par où est-il parti ?

D’un signe de tête, le dealer indiqua la droite d’Alexei avec un sourire qui révéla une dent en moins et une autre dorée juste à côté.

— J’espère que vous allez lui arracher les tripes et le pendre avec ! leur lança-t-il alors qu’ils s’éloignaient.

Alexei suivit l’odeur de Renault dans la direction indiquée par le dealer. Elle ne cessait de se dissiper pour réapparaître plus loin dans le quartier, et se retrouvait plusieurs fois aux mêmes endroits… Soit Renault avait eu l’intelligence de laisser de multiples pistes pour embrouiller ses poursuivants, soit il avait cherché de la drogue pendant un long moment avant de finir par trouver le dealer.

Alexei espérait sérieusement que ça voulait dire que cet enfoiré avait épargné Memory pendant ce temps-là. J’arrive, petite lionne. Tiens bon.

CHAPITRE 52

« Ne jamais sous-estimer un empathe. »

La Mystérieuse Classification E : méandres
et mystères du don empathique par Alice Eldridge (réédition : 2082).
Note de l’autrice

Le cœur de Memory battait à toute allure, et, sans qu’elle puisse se l’expliquer, plus fort que jamais. Comme si elle avait désormais le cœur d’un loup. De la sueur coulait le long de ses tempes et elle avait la tête qui pulsait à force de se servir de son don télékinésique mineur… mais le lien qui retenait son poignet droit se défit soudain.

Elle n’avait pas le temps pour la surprise ou l’euphorie. Avec la rapidité du désespoir, elle entreprit de détacher son poignet gauche, puis se pencha pour libérer ses pieds ; c’était à cet endroit-là que Renault avait noué la longue corde qu’il avait enroulée autour d’elle. Ses doigts glissaient et elle se cassa un ongle, mais elle parvint à défaire le nœud au niveau de ses chevilles. Il n’y avait plus que la corde entortillée autour de son corps qui la séparait de la liberté.

La porte de l’entrepôt s’ouvrit dans un grincement, laissant entrer le faisceau de lumière jaune d’un réverbère. Elle se referma en claquant. Une lumière vive ne tarda pas à s’allumer ensuite au plafond.

Memory serra les dents et continua de se dépêtrer de ses liens avec des gestes calmes malgré sa colère. Elle n’allait pas laisser Renault gagner. Le souffle court alors que son pouls s’emballait, elle finit de se débarrasser de la corde tandis qu’elle sentait la présence malsaine de Renault se rapprocher de plus en plus.

Ça y est !

S’extirpant du tas de cordes, elle s’éloigna à pas feutrés du fauteuil malgré le feu dans ses veines qui la poussait à courir vers le monstre et le mettre au tapis. Elle devait réfléchir comme Alexei, comme un loup.

Un bon chasseur traquait sa proie et fondait sur elle quand il était en position de pouvoir.

Elle se glissa derrière une étagère juste au moment où Renault apparaissait de l’autre côté. Elle l’examina à travers l’étagère et prit note de sa démarche légèrement chancelante et de la sueur qui faisait briller son visage. Elle ne savait pas ce qu’il avait pris, mais ça le mettait dans un état d’excitation ; c’était peut-être l’une des nouvelles drogues conçues pour les Psis qui étaient récemment arrivées dans la rue.

Le Phare avait abordé le sujet la semaine précédente.

Quoi qu’il en soit, ça lui avait embrouillé les sens, car il resta plusieurs secondes à regarder le fauteuil vide entouré de cordes avant de se rendre compte qu’elle n’était pas là. La colère déforma son visage et il ouvrit la bouche. Son cri de fureur résonna dans tout l’entrepôt ; elle profita du bruit pour plonger derrière un autre angle, mettant plus de distance entre eux tout en veillant à pouvoir garder un œil sur lui par les interstices entre les cartons empilés sur les étagères autour d’elle.

Complément protéiné.

Mélange nutritionnel.

Son pied heurta quelque chose.

Elle jeta un coup d’œil par terre et dut plaquer une main sur sa bouche pour se retenir de crier par réflexe. Un homme mort vêtu d’un uniforme de vigile gisait par terre avec du sang qui suintait de ses narines et ses oreilles. Elle ne captait rien venant de lui, aucun signe de vie, mais elle se baissa pour prendre son pouls. Sous sa peau moite, il n’y avait que la mort.

Cet entrepôt auquel Renault avait réussi à accéder n’était donc pas un des siens. Il était entré par effraction… et avait commis un meurtre par la même occasion. Soit l’endroit n’était pas équipé d’alarmes, soit il avait forcé le garde à lui donner les codes. Elle pariait sur la seconde option.

Sa décision de le neutraliser s’en trouva renforcée. Renault continuerait de tuer si on ne l’arrêtait pas sur-le-champ ; tel un cancer, il sèmerait la douleur chez les familles de ses victimes.

Plus maintenant.

— Espèce de garce ! Tu crois que je ne te trouverai pas !

Memory s’attendait à un balayage télépathique. Étant le seul autre esprit dans les parages, elle ne pouvait pas y échapper, mais, à moins d’avoir complètement perdu la tête, Renault n’allait pas essayer de la tuer avec de la télépathie. Si elle continuait de bouger, il ne pourrait pas se servir de sa Tp pour se focaliser sur son emplacement afin de pouvoir la figer sur place à l’aide de sa télékinésie.

Et, si elle réussissait à l’inciter à la poursuivre, elle arriverait peut-être à l’attirer à un endroit où elle pourrait pousser une de ces lourdes étagères sur lui avant qu’il ait le temps de se servir de ses aptitudes pour la bloquer.

Elle avait Alexei, aussi.

Son compagnon allait venir la chercher. Elle sentait l’énergie sauvage de son loup rôder au fond d’elle.

Renault cria de nouveau, et Memory se rendit compte qu’elle n’avait pas senti de balayage télépathique. Mais oui, bien sûr. Elle était entre les boucliers de Renault ; il ne pouvait pas tenter de trouver son esprit sans la relâcher d’abord.

Ça devait être pour la même raison qu’elle n’obtenait aucun résultat quand elle essayait de l’inonder d’émotions négatives… Son énergie était piégée à l’intérieur de la carapace qu’il avait placée autour de son esprit. Elle sentit soudain une vague de puissance s’abattre sur son esprit et serra les dents, les larmes aux yeux.

— Cours donc ! Je vais pulvériser tes boucliers !

Tout en continuant de frapper l’esprit de la jeune femme, il donna un coup de pied dans le fauteuil, qui tomba par terre avec fracas.

Il était un télépathe plus puissant qu’elle, et il avait eu plus de décennies pour apprendre des tactiques agressives qu’elle n’en avait eu pour apprendre des tactiques défensives. Dans un combat de force brute, elle perdrait. Elle devait donc se montrer plus maligne que lui. Sachant d’expérience qu’elle pouvait communiquer avec lui par télépathie quand elle était prisonnière de ses boucliers, elle dit :

— Brise mon esprit et tu tueras la partie de moi que tu veux.

Ce n’était pas un mensonge. Une brèche ouverte de façon aussi sauvage et violente entraînait souvent de graves dommages cérébraux.

Elle l’observa entre les étagères tandis qu’il hésitait avec les muscles de sa mâchoire et de son cou qui saillaient sous sa peau.

— Sors et je ne te ferai pas de mal.

Il balayait les alentours d’un regard fébrile.

Bon sang ! elle avait commis une erreur stratégique. Il était maintenant certain qu’elle était à proximité.

— Je veux passer un accord, dit-elle pour gagner du temps tandis qu’elle cherchait des yeux quelque chose qui pourrait lui servir d’arme.

— Un accord ?

— Je ne suis plus une enfant. Je suis une travailleuse indépendante.

Il prit un air incrédule.

— Une travailleuse indépendante ?

— Oui.

Memory se rapprocha discrètement de la porte. Si Renault restait là où il était et ne se mettait pas à la poursuivre entre les étagères, elle pourrait se glisser dehors et attendre Alexei, puis ils neutraliseraient le monstre.

D’une manière ou d’une autre, tout ça allait se terminer là cette nuit.

— J’aime avoir de l’argent et pouvoir acheter de jolis vêtements, lui dit-elle par télépathie. Rémunère-moi et tu n’auras pas à perdre de l’énergie à essayer de me garder en cage. Je me présenterai à des sessions régulières que nous programmerons.

Renault scruta l’entrepôt du regard avant de se baisser pour redresser calmement le fauteuil.

— Si tu essaies d’atteindre la porte, ne te donne pas cette peine. Je l’ai verrouillée avec de la Tk. Il faudrait que je la déverrouille pour que tu puisses sortir.

Memory n’avait aucune intention de le croire sur parole. Elle verrait ça de ses propres yeux.

— Pour ce qui est de te rémunérer… (Il s’assit dans le fauteuil et appuya une de ses chevilles sur son autre genou, la posture d’un P.-D.G. au repos.) Qu’en est-il de ta nouvelle allégeance aux loups et au Collectif empathique ?

Sascha, Jaya, le salaire versé afin que Memory puisse mener la vie d’une femme libre, l’acceptation pleine et entière de ses aptitudes divergentes… Il était exclu que Renault comprenne les liens qui l’unissaient aux autres E, et elle pouvait tourner ça à son avantage.

— Où était le Collectif quand tu me gardais en cage ? (Elle réfléchit à ce qu’elle allait dire ensuite, à ce qu’il croirait.) Je ne trahirai pas les loups puisqu’ils m’ont laissée sortir de la cage, mais, comme tu ne traites pas avec eux de toute façon, il n’y a pas de conflit d’intérêts.

Elle marqua une autre pause, juste au moment où elle arrivait en vue de la porte. Non seulement elle était verrouillée, mais il y avait aussi une barre de sécurité. Seul un autre télékinésiste pourrait passer cette porte. Elle regrettait de ne pas avoir son téléphone, un moyen d’avertir Alexei, mais Renault l’avait réduit en miettes après l’avoir d’abord attachée au fauteuil.

Ne comptant pas renoncer, Memory examina les murs de l’entrepôt à la recherche d’une autre sortie.

De là où elle se trouvait, elle ne voyait que les fenêtres en hauteur et l’immense porte roulante qui servait pour les livraisons. Cette porte-là n’était pas une option ; elle distinguait le scanner d’accès et elle savait qu’il devait être sécurisé contre les tentatives d’accès non autorisées.

— C’est une proposition fascinante, dit Renault à voix haute, et elle sut qu’il voulait la pousser à commettre une erreur. (Il suffirait qu’elle prononce un mot pour lui révéler son emplacement approximatif dans l’entrepôt.) Qu’est-ce qui me dit que tu racontes la vérité ? ajouta-t-il.

Memory essaya de raisonner comme un monstre intelligent. Car, même sous l’emprise de la drogue, Renault était intelligent. Mais Amara était plus intelligente encore. Jamais Memory n’aurait pu prévoir qu’elle se dirait un jour de raisonner comme Amara, mais c’était peut-être bien ce qui la tirerait de là. Ça amuserait sans doute beaucoup cette dernière quand Memory lui ferait part de ce fait après leur prochaine session.

— Tu es la seule personne que je connaisse dont je cerne parfaitement les motivations, dit-elle. On a une relation. Il y en a d’autres dans le monde qui veulent se servir de moi, mais il y a un risque qu’ils abusent de moi et me brisent. Toi, tu sais où est la limite.

— Oui, murmura Renault. (Le son parvint à peine jusqu’aux oreilles de Memory.) Ça, c’est indéniable. Tu ne peux rien faire pour empêcher un transfert.

C’est ce que tu crois, espèce de psychopathe pathétique et lâche.

— Est-ce que je peux te poser une question ? (Il semblait raisonnable à ce moment-là, et c’était peut-être la seule occasion qu’elle aurait d’obtenir cette information pour la meute d’Alexei.) Comment as-tu découvert l’existence du bunker ? dit-elle, s’adressant à l’ego de Renault. Il est vraiment bien caché.

— Je parie que tes amis loups s’arrachent les cheveux à essayer de trouver la réponse, dit-il avec un rire suffisant. Mon père était un téléporteur qui travaillait avec un groupe de scientifiques. Il a été payé pour créer ce bunker, et ensuite il m’a emmené là-bas pour me montrer ce qu’il avait fait. Il s’était mis en tête l’idée ridicule que j’allais suivre ses traces… Comme si je gaspillerais mon énergie avec du travail manuel. Mais j’ai conservé les références visuelles au cas où.

Memory osa poser une autre question.

— Oh ! il y a donc d’autres gens qui savent que le bunker existe ? Ce n’est pas juste notre endroit à nous ?

Ces mots lui donnaient envie de vomir, mais ils eurent le résultat escompté.

— Tous les autres qui savaient sont morts. Sans doute tués par les loups. (Le ton de Renault disait qu’il s’en moquait.) J’ai éliminé mon père quand j’ai commencé à m’adonner à mon passe-temps. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’il décide de se téléporter dans ce lieu qu’il considérait comme son meilleur travail, n’est-ce pas ? Pas alors que c’était ma cachette secrète.

Il y eut un craquement, et Memory sentit un frisson glacé le long de sa colonne vertébrale.

— Ta mère avait des cheveux ébène si épais, dit-il sur un ton suave. C’est l’un de mes souvenirs préférés.

Memory réprima son hurlement et garda le silence. Ce monstre allait payer pour la mort de sa mère et celle de tous les autres.

— Tu n’as pas envie de voir ? Je les ai gardés précieusement toutes ces années pour toi.

Contenant sa rage du mieux qu’elle le pouvait, Memory se força à dire :

— Ça ne m’intéresse pas. Est-ce que tu veux passer un marché ou non ?

— Je suis agréablement surpris de voir que tu as intégré mon sens des affaires.

— Je ne vois aucun inconvénient à ce que tu te serves de mes aptitudes, dit Memory. Mais je veux un appartement, de jolis vêtements et la liberté d’aller où bon me semble entre chaque session.

— Combien ? s’enquit-il sur le ton sec et détaché d’un homme d’affaires.

Ne sachant pas du tout quelle somme demander, Memory multiplia par dix le salaire que lui versait le Collectif.

Renault ricana.

— Tu as une haute opinion de toi-même.

Il lui proposa une somme beaucoup moins élevée, et ils entamèrent les négociations.

Memory joua le jeu tout en redoublant d’efforts pour trouver une arme.

— C’est trop peu, dit-elle à un moment donné. Les vêtements de marque coûtent de l’argent.

— Ceci est ma dernière offre.

Renault lui donna un montant et le programme des visites qu’il prévoyait de lui rendre.

Memory prit son temps pour formuler une réponse.

— J’accepte à condition que tu me fournisses un appartement, dit-elle, se forçant à mettre une pointe de peur dans sa voix même si elle avait envie de lui donner un coup de pied dans les parties, comme Alexei l’avait suggéré. Un petit appartement. Je n’aime pas les grands espaces.

Ça, ça ferait plaisir à Renault. Même Silencieux, il s’était nourri de la douleur et de la peur des autres.

Elle ne savait pas expliquer ça autrement ; il était un psychopathe, mais, pour une empathe comme elle, les psychopathes avaient bel et bien la faculté d’éprouver du plaisir, même si leur version du plaisir n’avait rien de compréhensible pour une personne douée d’émotions normales.

— Bien sûr, bien sûr, dit-il, adoptant le ton apaisant sur lequel il lui parlait lorsqu’elle était plus jeune.

Memory n’avait jamais été dupe. Elle avait toujours gardé à l’esprit le souvenir de Renault prenant cette même voix pour dire des choses horribles à sa mère pendant qu’il faisait du mal à Diana Aven-Rose. Il lui était arrivé de faire semblant d’écouter, mais uniquement parce qu’il fallait qu’elle survive pour pouvoir se venger.

— On en fera un endroit tranquille, dit Renault sur ce ton qui la mettait hors d’elle. Tu sais que tu seras plus à l’aise comme ça.

Le regard de Memory tomba sur une clé à molette posée sur l’étagère devant elle. De la sueur se mit à couler le long de sa colonne vertébrale tandis qu’elle gardait les yeux rivés sur l’outil. Se forçant à avancer, elle essaya de refermer la main dessus, mais sa main tremblait et se figea. Jusque-là, la vengeance avait toujours été une idée abstraite, un concept appartenant au futur qu’elle avait pris un plaisir féroce à imaginer. Mais la perspective de commettre un acte de violence et de verser le sang de quelqu’un lui donnait la nausée.

Bon sang ! elle avait vraiment mal choisi son moment pour découvrir qu’elle était bien une E.

Mais… les E ripostaient quand des monstres menaçaient ceux qu’ils aimaient. Et Alexei était en chemin. Elle n’avait pas l’intention de rester sans rien faire pendant que son compagnon affronterait un psychopathe qui ne se battrait jamais à la loyale. Serrant les dents, elle replia les doigts sur la clé à molette et la tint fermement le long du corps.

Ce monstre n’avait pas le droit de faire du mal à son loup doré.

Une fois de plus, elle envoya des émotions déstabilisantes à Renault tandis qu’elle le surveillait depuis sa cachette. Il fronça les sourcils et se toucha la tempe, mais ça n’eut pas d’autre effet sur lui. De son côté, Memory avait mal à la tête.

— Trêve de bavardages.

Il lança une frappe télépathique.

Memory se mordit la lèvre inférieure si fort qu’elle eut le goût du sang dans la bouche. La douleur causée par la tentative d’effraction était d’une telle violence qu’elle arrivait à peine à respirer. Elle commença à revenir vers Renault. Le lien d’union sursauta au fond d’elle comme une bête protectrice armée de griffes et de crocs. Pressant la main contre son cœur, Memory essaya de transmettre le message qu’elle n’avait rien.

À l’idée qu’Alexei se mette dans tous ses états pour elle, elle crispa la main sur la clé à molette.

— Arrête, dit-elle à Renault par télépathie. Arrête. Je viens.

En même temps, elle s’exhortait à raisonner comme la personne la plus dangereuse et calculatrice qu’elle connaissait. Les faits n’avaient pas changé ; elle ne pouvait pas l’emporter physiquement sur un Tk de la force de Renault. Pas dans un combat à la loyale. Mais, comme il avait installé le fauteuil dans une partie ouverte et vide de l’entrepôt, elle ne pouvait pas venir derrière lui en douce pour l’assommer.

« Memory, Memory, Memory, soupira le fantôme d’Amara dans sa tête. Tu n’as donc rien appris ? On n’assomme pas les gens. On s’arrange pour qu’ils s’assomment eux-mêmes. »

Le regard de Memory tomba sur la corde aux pieds de Renault.

Avec un lent sourire, elle carra les épaules et concentra sa minuscule quantité de Tk sur la corde pour la pousser autour de la cheville de Renault. Doucement. Doucement. Fais le nœud.

Un son aigu résonna à ses oreilles, le signal qu’elle avait épuisé son aptitude télékinésique.

Tremblante, elle voulut de nouveau essayer de gagner du temps… et sentit dans l’air une énergie sauvage et familière qui la transperça. Son cœur se remit à battre. Alexei était là. Ça changeait tout. Elle devait se tenir prête à l’aider et empêcher Renault de se téléporter.

— Tu m’as encore fait du mal. (Elle essaya de nouveau d’imprégner sa voix télépathique de peur plutôt que de colère et de fureur protectrice.) Qu’est-ce qui me dit que tu ne me remettras pas dans le trou ?

— Tu es ma propriété ! hurla Renault, dont le calme se fissurait pour laisser place à une vague de colère noire. (Quelle que fut la drogue qu’il avait prise, elle déstabilisait sérieusement sa psyché.) Viens ici tout de suite ou je vais t’apprendre ce que c’est que la douleur !

Memory regarda de nouveau la clé à molette dans sa main tandis que Renault commençait à assaillir son esprit en guise d’avertissement. Des frappes superficielles mais qui laissaient néanmoins des marques. Elle n’avait aucun moyen de savoir si Alexei était prêt, mais elle devait passer à l’acte avant que Renault disjoncte et lance une attaque mortelle.

Il le regretterait ensuite, mais elle n’en serait pas moins morte.

Sans trop savoir si ça allait fonctionner, elle envoya un signal le long du lien d’union pour dire qu’elle se tenait prête. La vague de détermination sauvage qu’elle reçut en retour la fit presque gronder. Avec un sourire féroce, elle brandit la clé à molette et la jeta le plus loin possible. Elle heurta une étagère dans un bruit métallique.

Renault se leva d’un bond à ce son, les yeux brillants.

— Te voilà.

Lorsqu’il voulut se déplacer, il se prit le pied dans la corde et tomba tête la première.

Elle entendit le craquement de son nez qui se cassait.

Alors même que la rage déformait les traits sanguinolents de Renault, un loup bondit vers lui dans un élan de fureur.

— Renault ! s’écria Memory en sortant de sa cachette.

Celui-ci tourna la tête vers elle et se redressa sur les genoux, une expression hideuse sur le visage.

— Je vais te faire payer…

Le loup le percuta violemment et le renversa sur le dos.

Ce loup avait refermé les mâchoires sur la gorge de Renault avant qu’il ait le temps de se remettre suffisamment pour se téléporter. Tout fut terminé en quelques secondes. Le sang se déversa sur le sol de l’entrepôt, maculant le museau du loup de rouge foncé.

Memory se laissa tomber à genoux. Juste devant elle gisait une pochette en plasti éclaboussée de sang qui renfermait une mèche de cheveux. Memory ne la ramassa pas ; ce n’était pas sa mère. Diana avait été intelligente, douce et protectrice. Memory ne la réduirait pas à une relique conservée par un psychopathe.

— Il est mort, chuchota-t-elle, l’esprit libre. (Le PsiNet l’entourait de nouveau, une tapisserie infinie d’étoiles qui apparaissaient dans les ténèbres.) Enfin, il est mort.

Quand le loup se tourna vers elle, elle soutint son regard ambré, sans peur et avec amour.

— Il méritait de mourir. (Elle n’éprouvait aucune pitié pour Renault, ne ressentait que la douleur d’une justice qui lui avait été longtemps refusée.) Ma mère et toutes ses autres victimes peuvent reposer en paix maintenant.

Le loup s’avança lentement vers elle. Serrant le poing dans sa fourrure, elle enfouit le visage contre son corps chaud et pleura. Pour toutes les années perdues. Pour toutes les vies volées. Pour la bataille qu’ils avaient gagnée.

CHAPITRE 53

« Tirer d’abord et interroger les cadavres ensuite. »

Devise attribuée aux loups de SnowDancer

Le loup qui était Alexei leva la tête vers Judd alors que l’autre homme se rapprochait de la scène de l’exécution. À la vue du sang et du corps inerte de Renault, son ami dit :

— Tu veux faire disparaître ça ?

Il posa sur le côté les vêtements dont Alexei s’était débarrassé.

Bien que ce dernier n’ait pas eu besoin de l’assistance de Judd pour empêcher Renault de se téléporter, l’autre lieutenant l’avait aidé à entrer dans l’entrepôt. Alexei lui avait fait la courte échelle afin qu’il puisse regarder par la petite fenêtre au fond de l’entrepôt et obtenir un visuel de l’espace à l’intérieur. Ils n’avaient pas réussi à voir Memory de là où ils se trouvaient, mais Alexei l’avait sentie avec son loup qui rôdait sous sa peau.

Judd s’était téléporté avec lui à l’intérieur.

Et Memory avait lancé la clé à molette après l’avoir prévenu de son intention. Alexei n’avait jamais su que le lien d’union pouvait être utilisé de cette façon – et peut-être que seul un empathe pouvait communiquer par le biais des émotions avec une telle précision –, mais, en tout cas, il adorait ça. Savoir que sa compagne pouvait se servir du lien pour le joindre si elle se retrouvait en danger satisfaisait tous ses instincts protecteurs.

Après avoir attendu qu’elle ait fini de pleurer et se mette à prendre de profondes inspirations pour se calmer tandis qu’elle lui caressait le dos, Alexei se transforma. Il savait qu’il était maculé de sang et que ça lui donnait une apparence encore plus sauvage sous sa forme humaine que sous sa forme de loup, mais Memory se contenta de dénouer son joli foulard et de s’en servir pour lui essuyer le visage et les mains.

— Là, dit-elle à voix basse, et il sut au fond de lui qu’elle l’acceptait tout entier, la partie primaire comme la partie humaine.

Alexei ne regrettait rien de ce qu’il avait fait… seulement de l’avoir fait devant son E. L’attirant contre lui, il enfouit le visage dans ses boucles.

— Ça va ? demanda-t-il dans un grondement.

Son loup était encore près de la surface.

— Oui. Il n’était que douleur et horreur. Il n’a rien donné de bon au monde. (Elle sourit d’un air sombre.) Ça devait être fait.

— Désolé d’avoir agi trop vite pour que tu aies le temps de lui filer quelques coups.

Il s’en voulait pour ça, mais pas d’avoir évité à son empathe d’avoir une mort sur la conscience. Ça l’aurait rongée. Son loup, lui, n’avait aucun scrupule à abattre un tueur en série.

Ça ne posait pas de problème à sa moitié humaine non plus.

— Ce n’est pas grave, dit Memory avec un sourire de lionne. Je l’ai fait se casser le nez tout seul et j’en retire beaucoup de plaisir. Amara serait fière.

Quand il la regarda d’un air perplexe, elle haussa les épaules.

— Il a fallu que je raisonne comme quelqu’un de rusé et sournois.

— Je vois.

Se levant après lui avoir donné un baiser plein de promesses, Alexei enfila son pantalon tandis que Judd examinait la scène.

— Il y a un autre corps, dit Memory avec tristesse alors qu’elle se mettait debout. Un vigile.

— On veillera à ce qu’il soit traité dignement.

Renault, en revanche… Alexei savait que, s’il le voulait, Judd, Hawke et le reste de sa meute pouvaient faire disparaître toutes les traces de la mort du psychopathe. Les félins les aideraient. Mais il étrécit les yeux et dit :

— Je pense qu’il est nécessaire de rappeler au monde ce qui arrive aux gens qui essaient d’enlever la compagne d’un SnowDancer.

Il tendit la main.

Memory la prit. Elle avait les yeux rouges, mais son esprit rayonnait. Sa lionne. Sa compagne. À lui.

— Ça ne causera pas de problèmes à ta meute ?

Alexei lui décocha un sourire des plus féroces.

— On ne peut pas dire qu’on ait une réputation de Bisounours. (Il passa un bras autour d’elle et la serra contre son torse nu.) Quoi qu’il en soit, Renault était un tueur en série qui t’a gardée prisonnière et menaçait de t’assassiner. (Il haussa les épaules.) Je serais étonné si la sécurité ne nous remerciait pas d’avoir fait le sale boulot à sa place.

Les agents de la sécurité allèrent presque jusqu’à lui secouer la main.

Puis Hawke appela pour dire que SnowDancer avait déplacé Alexei dans des quartiers adaptés à un couple uni. Bien entendu, son chef savait qu’il s’était uni. Et cet enfoiré n’hésitait pas à s’en vanter. Ce n’était pourtant pas l’objet de son appel ; c’était d’acceptation dont il s’agissait. Même si Memory restait sur le PsiNet, elle était la compagne d’Alexei et, en tant que telle, elle était la bienvenue au sein de la meute.

Sur le chemin du retour, Alexei prit pleinement conscience du silence de sa compagne, mais il ne dit rien avant qu’ils soient à l’intérieur de la cabane. Il s’était remis à pleuvoir, et le ciel était aussi lourd que son cœur.

— Tu vas faire des cauchemars, n’est-ce pas ?

Bon sang ! à quoi s’attendait-il ? Il avait égorgé un homme devant une empathe.

— Quoi ? (Elle secoua la tête.) Non, ce n’est pas ça.

Alors que ses yeux prenaient une couleur d’obsidienne, elle vint se placer face à lui.

— On est unis. Est-ce que tu le regrettes ?

C’était un défi qu’elle lui lançait, l’air renfrogné.

Son loup qui l’adorait plus que la vie gronda.

— Jamais ! (Il passa les mains dans ses boucles et lui mordilla la lèvre inférieure avant d’admettre toute l’étendue de son égoïsme.) Je devrais regretter de t’avoir mise en danger, mais ce n’est pas le cas.

 » Tu es dans mon cœur, tu es lumière, obscurité et beauté… et la meilleure partie de moi-même. (Il était terrifié à l’idée de lui faire du mal comme Brodie en avait fait à Etta, mais sa peur n’était rien à côté de l’intensité de sa joie.) Avant, je ne savais pas ce que je manquais. Je n’y renoncerai jamais.

Avec un sourire féroce, Memory se tourna et pressa les lèvres contre sa paume.

— Tu ne deviendras pas un renégat, Alexei. Je travaille avec des ténèbres de la pire espèce, et il n’y a absolument rien de détraqué chez toi.

Elle vit à sa mine sombre qu’il ne la croyait pas. Ce n’était pas grave… Elle pouvait se montrer tout aussi têtue que son Alexei, et elle faisait désormais partie de lui comme il faisait partie d’elle.

Mais une autre inquiétude continuait de la tarauder.

— Es-tu sûr que ta meute veut de moi dans la tanière ? demanda-t-elle. Je suis toujours sur le PsiNet.

— Tu nous y vois ? s’enquit Alexei avec un regard curieux qui avait tout du loup.

Memory regarda, et elle en eut le souffle coupé tandis que son cœur cessait de battre.

— Oui, chuchota-t-elle. On est connectés par un lien ambré et sauvage. (Il avait quelque chose d’agressif et de primaire qui fascinerait sans doute autant qu’il terrifierait… C’était un lien pourvu de griffes et de crocs.) Mais tu n’es pas sur le Net.

Son cerveau n’arrivait pas à comprendre pourquoi.

— Le lien disparaît à un certain point, mais tu es à l’autre bout, je le sais.

Elle tapota leur magnifique lien ambré.

Ce qui lui valut un grondement d’Alexei.

— Je ne sais pas ce que tu fais, mais ça agace mon loup.

En riant, Memory lui envoya un déluge de fleurs et d’arcs-en-ciel. Il grommela.

— Je suis un gros loup effrayant. Un peu de respect.

Elle rit et lui souffla un baiser.

Les sourcils froncés, il se gratta la mâchoire.

— Tu as rencontré Mercy, non ?

Lorsqu’elle hocha la tête, il dit :

— Elle est unie à un loup et leur lien se comporte de la même façon. Ils sont connectés tout en restant dans leurs réseaux respectifs de DarkRiver et SnowDancer.

Tout à coup, Memory se souvint d’un article qu’elle avait lu dans Wild Woman.

— Le lien de Silver Mercant avec son compagnon ours fait pareil ! Tout le monde soutient l’hypothèse que c’est parce que Silver est trop importante pour le PsiNet pour qu’il la laisse partir.

— Eh bien voilà. (Il tira sur ses boucles.) Le PsiNet n’est clairement pas disposé à laisser partir d’autres empathes.

Memory pressa la paume de la main contre son propre cœur.

— C’est grave, Alexei. (Les répercussions du dernier effondrement continuaient de secouer le Net.) Des centaines de gens sont morts malgré l’intervention immédiate des secours. J’aimerais pouvoir aider.

Alexei la prit dans ses bras et frotta le dessous de sa mâchoire contre ses cheveux.

— Tu aides en étant une E, une battante.

Se mordant la lèvre inférieure, elle avoua la honteuse vérité.

— Tous les autres E sont des nœuds dans le nid-d’abeilles. Même les apprentis… Ils sont tous connectés au nid-d’abeilles et l’alimentent afin qu’il reste solide. Je suis la seule qui semble juste flotter à l’intérieur du réseau.

Personne ne savait pourquoi.

— Est-ce que tu en pâtis ?

Memory secoua la tête.

— C’est juste que… je ne donne rien en retour. Je ne fais que prendre.

— Ne dis jamais ça. (Une main dans ses boucles, il appuya le front contre le sien.) Tu es une nouvelle sous-classification. Personne n’a toutes les réponses à ton sujet. Aie confiance.

Memory se raccrocha à l’assurance de son loup, car la sienne était fragile sur ce point.

— Ça, je peux faire.

— Bien. Maintenant, faisons tes valises pour que je puisse t’emmener chez nous demain matin. (Il lui donna un baiser possessif.) Parce que, oui, je suis sûr. Ma meute entière est sûre. C’est d’abord au lien d’union que va notre loyauté, car c’est là-dessus qu’une meute se construit. Bienvenue à SnowDancer, petite lionne.

— Mon loup, chuchota Memory, qui voyait l’appréhension qu’il cachait au fond de lui, la peur qui lui coupait le souffle au cœur de la nuit.

Alexei avait si peur de lui faire du mal qu’il s’en faisait à lui-même.

Eh bien, il était temps qu’il arrête.

Elle serra les dents. Elle trouverait un moyen d’être le loup… et d’égorger les démons d’Alexei.

CHAPITRE 54

Fractures. Fêlures. Cicatrices.

Nous sommes tous des coquilles d’œuf brisées qu’on recolle.

Portés par un courage fou.

Adina Mercant, poète (née en 1832, décédée en 1901)

Il balaya du regard le carnage dans la zone du PsiNet où était survenue la rupture.

Puissant et compétent, il avait répondu à l’appel au secours. Mais, alors même qu’il finissait d’aider à suturer le Net, il envisagea de provoquer une rupture afin d’en couper une partie du reste du réseau. Une section libre de toute influence empathique qui lui permettrait de revenir à Silence, d’inverser son état d’instabilité croissante.

Mais alors il serait coincé sur un petit réseau psychique sans accès à la somme gigantesque de données et de connexions du PsiNet. Et toutes les informations qu’il était parvenu à découvrir allaient dans le sens de la Coalition régente qui soutenait que, sans les empathes, le Net devenait fou. Il n’existait aucun moyen de préserver un système Psi sain sans influence empathique.

Ce fut à ce moment qu’il prit conscience que c’était de la folie de sa part d’envisager de sectionner une partie d’un réseau psychique déjà sérieusement endommagé. Quittant l’espace psychique après avoir complété les réparations, le cerveau fatigué par ce travail, il remonta les manches de son sweat-shirt gris et regarda le ciel pluvieux par la fenêtre.

La folie l’assaillait de tous les côtés, et il n’y avait aucune solution en vue. Le seul « point positif » dans tout ça, c’était qu’il avait commencé à se souvenir d’une partie de ce qu’il avait fait. Il s’était attaqué aux Flèches ! Il n’aurait rien pu faire de plus dangereux ; c’était de l’inconscience pure. Jamais les Flèches ne cesseraient de le traquer.

Jamais.

Surtout si le souvenir qu’il avait d’une Flèche se tirant une balle dans la tête pour s’empêcher de tuer des empathes était exact.

Trouver des informations sur les Flèches était pour ainsi dire impossible, mais il avait eu de la chance. Le docteur qui avait effectué ses scans cérébraux était un neurologue de classe mondiale. Il s’avérait aussi que ce docteur avait de nombreuses dettes cachées. Assez pour que ça l’encourage à repousser un peu ses limites éthiques et à passer outre sa peur des Flèches.

Quand un bienfaiteur anonyme lui avait demandé s’il avait traité une Flèche récemment, il avait cédé devant la somme motivante qui lui était offerte et avait confié qu’on avait fait appel à lui pour ausculter une Flèche dans le coma qui avait subi des dommages cérébraux.

— Il est maintenu en vie artificiellement, et je suis à peu près certain que les Flèches se préparent à le débrancher. Je voulais l’aider… Qui ne voudrait pas que les Flèches lui soient redevables ? Mais il n’y a rien qu’un homme ou une machine puissent faire pour lui. Pas avec de tels dommages.

Au moins, avec les Flèches, il pouvait se trouver une justification. Cette Flèche dans le coma avait bien dû tuer des gens au cours de sa vie. Il ne s’agissait pas d’un innocent. Mais rien ne justifiait son attaque contre les empathes à Chinatown. Il avait franchi une limite cruciale. Il obéissait à très peu de règles « humaines », mais il n’avait jamais enfreint celle de ne pas tuer d’innocents.

Comme ça lui était déjà arrivé, des images fugaces d’un esprit empathique hors du commun défilèrent dans son esprit. C’était le premier souvenir qu’il avait récupéré après l’incident à Chinatown, et il avait réussi à retrouver la trace de la propriétaire de cet esprit. Ça n’avait pas été difficile, compte tenu de son apparence inhabituelle sur le PsiNet. D’autres aussi étaient fascinés par « l’empathe de minuit ».

Se glissant de nouveau sur le Net, il se fraya un chemin jusqu’à elle, attiré comme il l’avait été plusieurs fois depuis qu’il l’avait trouvée… et il vit le lien primaire qui la rattachait à un autre esprit. Dans sa chambre à San Francisco, il serra les poings dans ses poches. L’esprit de cette empathe étant ancré dans le camp des E sur le territoire de DarkRiver et SnowDancer, il y avait des chances qu’elle se soit unie à un loup ou un léopard.

L’enlever n’était pas une option, même si la folie lui chuchotait de s’emparer d’elle. De se servir d’elle. Que ces pensées démentes en viennent à s’insinuer dans sa vie quotidienne… était le signe que le temps lui était compté.

CHAPITRE 55

« Je vis dans la tanière. La tanière est gigantesk. Il y a beaucou de pièces. Encore pus que cent ! Mes zamis et moi, on aime courir dans l’herbe dehor et suivre les grands. C’est drôle. Des fois on va dans la cuisine pour voler des cookies et les manjer. On adore la tanière. On adore la meute. »

Rédaction de Benjamin Stone (sept ans)

Même si Alexei l’avait rassurée en lui disant que ses compagnons de meute l’accepteraient, non seulement parce qu’elle était sa compagne mais aussi pour ce qu’elle était, Memory avait les nerfs en pelote lorsqu’elle quitta le couvert des arbres et s’avança dans le champ d’herbes folles situé devant ce qu’Alexei lui avait dit être la tanière.

Il était alors 9 h 30 ; elle avait d’abord tenu à se rendre à la session qu’elle avait planifiée à 7 h 30 avec Amara. À sa façon, celle-ci faisait des efforts et Memory ne voulait pas freiner ses progrès. Car il avait commencé à se passer quelque chose de très étrange : les collègues de laboratoire et la jumelle d’Amara avaient rapporté des manifestations d’empathie normale à des moments aléatoires… entre les sessions.

Une fois, elle avait remarqué qu’un collègue s’était coupé le doigt et était allée lui chercher un pansement.

Une autre fois, elle avait aidé une collègue enceinte à déplacer du matériel de laboratoire.

Amara n’avait tiré profit de ses actes dans aucun des deux cas.

Renault n’avait jamais donné de signes d’un changement durable. Personne ne savait si c’était parce qu’il avait été un psychopathe meurtrier alors qu’Amara n’éprouvait pas le besoin de tuer, ou bien parce que Memory travaillait avec la scientifique de son plein gré alors que Renault l’avait forcée. Il se pouvait aussi que ces effets soient des anomalies qui ne se répéteraient plus jamais, mais Memory n’avait pas l’intention de renoncer s’il y avait de l’espoir. D’autant qu’elle avait le plein consentement d’Amara.

— Je ne me suis jamais considérée comme défectueuse, avait dit cette dernière. Mais je ne peux pas évaluer une vie qui échappe à ma compréhension. En tant que scientifique, je dois faire l’expérience des deux avant de trancher. Si l’effet de ton aptitude dure, il viendra un moment où j’atteindrai un équilibre qui me permettra de voir les deux côtés avec la même lucidité… Ce moment-là étant encore loin, nous devons continuer.

Memory lui avait aussi raconté que raisonner comme elle l’avait aidée à échapper à Renault. Comme elle s’y attendait, Amara avait trouvé ça follement amusant.

— Je suis contente que le loup l’ait égorgé, avait-elle dit plus tard. Un individu assez stupide pour se mettre entre un loup et sa compagne n’est clairement pas une perte pour le patrimoine génétique.

Quoi qu’il arrive, Amara restait Amara.

Malgré le fait qu’elle emménageait dans la tanière, Memory continuerait de travailler avec elle et de participer aux sessions du camp. À ce moment-là, elle ne voyait qu’une montagne couverte de végétation et de mousse au-delà de la clairière. La neige avait fondu à cette altitude, et le soleil éclatant du matin brillait au-dessus de l’étendue verdoyante. Seules quelques gouttes de rosée s’accrochaient encore aux brins d’herbe.

Même si l’endroit paraissait désert, elle savait qu’il y avait d’autres loups dans les parages. Leurs émotions sauvages flottaient comme de la musique dans l’air. Bon nombre d’entre elles étaient des échos lointains, mais il y en avait deux qui semblaient si proches et nettes qu’elle avait l’impression d’être juste au-dessus d’elles. Les sourcils froncés, elle jeta un regard à Alexei… et vit qu’il souriait. Sous ses yeux, il porta deux doigts à sa bouche et siffla.

Un petit louveteau qui furetait dans l’herbe haute sortit soudain la tête, les oreilles dressées. Malgré sa joie débordante, il ne se précipita pas vers eux. À la place, il jeta un coup d’œil sur sa gauche.

— Oh, mon Dieu !

Memory porta une main à sa bouche lorsqu’un louveteau encore plus minuscule essaya de pointer le museau hors de l’herbe. Il était trop petit pour y parvenir vraiment, mais sa joie de les avoir repérés était aussi innocente et lumineuse que celle de l’autre louveteau.

Elle s’élança vers eux… avec plus d’enthousiasme que de coordination.

Le louveteau plus grand courut à côté d’elle en s’alignant sur son allure lente. Loyauté, amour, instinct protecteur, exaspération… ses émotions étaient si clairement celles d’un grand frère que Memory ne put s’empêcher de rire un peu, le cœur prêt à exploser. Haletante, la minuscule louve se laissa tomber par terre pour se reposer lorsqu’elle les atteignit, tandis que l’autre louveteau bondissait sur les bottes d’Alexei avec ses petites pattes parfaites et grondait comme pour dire « bonjour ».

Memory mourait d’envie de prendre la petite dans ses bras mais se retint, ne sachant pas si c’était autorisé ni si le contact d’une étrangère allait effrayer la minuscule fillette-louve. Elle savait que cette petite était une fille de la même façon qu’elle savait que l’autre était un garçon. Cela apparaissait dans leur odeur émotionnelle. Ils étaient tous les deux déjà très sûrs de leur identité.

— Bonjour, Ben. (Alexei gronda à son tour avant de s’accroupir pour ramasser la minuscule boule de poils bruns qu’était la sœur de Ben.) Je vois que tu t’es de nouveau enfui de l’école.

Il frotta le visage contre la petite louve ravie dans ses bras.

— As-tu aidé Élodie à s’évader de la garderie ?

Ben poussa un minuscule hurlement de joie, puis courut autour d’eux avant de s’arrêter pour poser sur Memory ses yeux d’ambre très clairs. Alors que la jeune femme avait le cœur qui battait la chamade, émerveillée d’être aussi près d’une si petite créature sauvage, le louveteau inclina la tête de côté, puis se redressa pour la renifler.

Quand il recula, le cœur de Memory se serra.

Sans crier gare, le louveteau vola en éclats de lumière, et un petit garçon nu aux cheveux acajou, à la peau dorée par le soleil et aux yeux marron, la regardait en plissant le nez.

— Tu as la même odeur que Lexie, déclara-t-il.

— Je suis sa compagne, chuchota-t-elle alors même qu’elle apercevait une explosion de lumière du coin de l’œil.

Une magnifique petite fille qui devait avoir moins de deux ans était assise dans les bras d’Alexei. Elle avait les cheveux aussi foncés que ceux de son frère, mais ils cascadaient en boucles épaisses alors que ceux de Ben étaient raides comme un rideau de soie. Elle n’était pas non plus aussi bronzée que lui, et avait une peau laiteuse et les joues roses.

Une joie flagrante brillait dans ses yeux.

— Bouc’és !

Elle leva une partie de ses propres cheveux, puis pointa ceux de Memory du doigt.

Avec un sourire jusqu’aux oreilles, Memory hocha la tête.

— On est toutes les deux des filles aux cheveux bouclés.

En riant, la sœur de Ben tendit les bras.

Le cœur de Memory se mit à cogner dans sa poitrine.

— Alexei ?

— Notre Élodie ne mord plus, n’est-ce pas ?

Par jeu, il mordilla le bout du nez de la petite louve, ce qui déclencha les gloussements d’Élodie. Puis il jeta un regard à Memory pour lui dire qu’elle n’avait pas à douter d’elle-même ; elle était digne de cette précieuse confiance.

Memory ouvrit les bras, et Alexei lui passa Élodie… qui se cala contre sa hanche avec l’aisance habituelle d’une enfant qui s’attendait à recevoir amour et affection. Étant des créatures sauvages à l’aise dans leur peau, aucun des deux enfants n’avait honte de sa nudité.

— Ne lui tire pas les cheveux, Dee, ordonna Ben à sa sœur sur un ton sévère.

Quand Élodie lui tira la langue et éclata de rire, Ben se donna une claque sur le front.

— Elle n’est pas sortable.

Le pauvre cœur de Memory était mis à rude épreuve. Puis Ben tendit sa main chaude et douce pour prendre la sienne, et elle se sentit fondre. Quoi que d’autres membres de la meute puissent lui dire, cet accueil joyeux l’aiderait à tenir le coup.

— Tu sens bizarre, aussi, dit Ben sur le ton de la conversation lorsqu’ils commencèrent tous les quatre à traverser la clairière. Sous l’odeur de Lexie.

— Ça pue ! renchérit Élodie après l’avoir reniflée… mais elle garda les bras serrés autour du cou de Memory.

Memory s’inspira de la franchise et de l’attitude chaleureuse des louveteaux.

— Ça vient de mon travail, dit-elle. Ça me donne une odeur bizarre parfois.

C’était aussi pour ça qu’elle n’avait pas annulé sa session avec Amara ; mieux valait qu’elle sache tout de suite maintenant comment les loups allaient réagir.

Alexei avait dit qu’ils n’en feraient pas grand cas, mais il était son compagnon. Il l’aimait. Elle ne pouvait pas oublier la réaction qu’avaient eue les autres E, des personnes d’une telle gentillesse qu’elles ne la blesseraient jamais exprès.

— Comme après que je suis tombé dans de la boue qui puait, commenta Ben tandis qu’une petite main caressait les boucles de Memory avec douceur et curiosité. Maman m’a fait prendre un bain et c’était mieux.

Touchée d’être acceptée avec tant de simplicité, elle s’apprêtait à répondre quand Élodie se dégagea de ses bras d’un mouvement si brusque qu’elle ne parvint pas à retenir la fillette.

Memory laissa échapper un cri, mais, au lieu de tomber, Élodie prit sa forme de louveteau alors qu’elle sautait.

Quand elle se retourna pour jeter un coup d’œil à Memory, ce fut avec une fierté inscrite dans chaque ligne de son minuscule corps poilu. Le cœur de Memory, lui, battait deux fois plus vite.

— Dee ! tu arrives à te transformer en sautant !

Ben se mit à danser avant de rejeter la tête en arrière pour pousser un petit hurlement.

Memory sursauta quand un hurlement bien plus fort s’éleva à côté d’elle pour répondre à Ben… puis le son fut repris tout autour d’eux par des loups qu’elle ne voyait pas, un chant sauvage qui résonna d’un bout à l’autre de la montagne.

Les bras de Memory se couvrirent de chair de poule tandis que ce chant d’une beauté envoûtante se propageait dans ses veines. Quand son loup lui mordilla l’oreille par jeu, elle frissonna et glissa sa main libre dans la sienne. Ils suivirent tous les trois la minuscule louve jusqu’à ce qui se révéla être une porte dissimulée dans le versant de la montagne.

Derrière cette porte se déroulait un corridor de pierre décoré de peintures qui représentaient des loups dans la nature. Les détails de ces peintures étaient si magnifiques qu’elle sut qu’elle reviendrait souvent pour que son cerveau puisse tous les absorber. Mais, d’abord, elle devait pénétrer dans la tanière. Sa bouche devint sèche et sa peau s’échauffa.

Rapprochant les lèvres de son oreille, Alexei lui dit qu’elle avait déjà reçu la permission d’entrer et de sortir à sa guise.

— C’est rare que cette porte soit verrouillée, de toute façon. (En grondant, il lui donna un baiser et elle se sentit chez elle.) Les seuls à s’être introduits dans la tanière sans autorisation, ce sont les félins, et ils sont des alliés maintenant. (Elle eut envie de rire lorsqu’il fit mine de grimacer.) Si le pire devait arriver, on a des issues de secours au cœur de la tanière pour évacuer nos membres vulnérables pendant que les dominants se battent en première ligne.

Memory aurait remis sa vie entre les mains d’Alexei, mais elle ne put s’empêcher de contracter le ventre en entrant ; elle était si tendue que ses abdominaux lui faisaient mal.

— On peut habiter ailleurs, dit Alexei dans un grondement. La configuration de ma tanière est à peu près identique, mais…

— Non. (Memory maîtrisa sa peur d’une poigne de fer.) Je veux faire partie d’une famille, vivre au milieu d’un grand tas de chiots.

Un endroit où de petits louveteaux pourraient accourir vers elle à tout moment pour avoir un câlin, et où des compagnons de meute lui diraient « bonjour » d’un signe de la main en la croisant.

Comme la grande rousse qui se dirigeait alors vers eux et dont la démarche fluide avait tout du félin.

— Félicitations, dit Mercy, une lueur malicieuse dans le regard. On dirait que l’obsession de la nourriture qu’ont les loups a porté ses fruits.

Memory sentit un gloussement monter dans sa gorge.

— Je vais encadrer cette rubrique de Wild Woman.

Mercy se fendit d’un grand sourire et lui adressa un clin d’œil.

De son côté, Alexei leur décochait à toutes les deux des regards clairement suspicieux.

— Vous êtes amies ? Comment t’es-tu retrouvée à être l’amie d’un félin ? Je ne t’ai donc rien appris ?

— Je suis une lionne, lui rappela-t-elle. Ce qui signifie que tu es uni à un félin.

— Mon Dieu !

Sans prêter attention à sa réaction horrifiée, Mercy l’embrassa sur la joue puis en fit autant avec Memory.

— J’ai hâte de danser à votre cérémonie d’union.

— Elle sent mauvais à cause de son travail, intervint une petite voix à côté de Memory, tandis qu’Élodie revenait en courant se placer entre les pieds bottés d’Alexei, contrariée qu’ils s’amusent sans elle.

— On est tous passés par là, dit Mercy. Une fois, je me suis retrouvée prise au milieu d’une bataille de jeunes et j’ai été inondée de concoctions maison qui sentaient les chaussettes moisies et les fruits pourris. (Elle frémit.) Tout ça s’estompe ou part au lavage.

Par la suite, le petit Ben continua d’annoncer à qui voulait l’entendre que l’odeur de Memory était temporaire… comme s’il voulait s’assurer que personne ne la jugerait pour cette étrange superposition olfactive. Memory avait envie de noyer sous les câlins ce petit loup qui la défendait.

Les SnowDancer – ses nouveaux compagnons de meute – prirent un air compatissant, et, comme Mercy, lui firent part de leurs propres désastres olfactifs… et Memory commença à comprendre que, pour un loup, une mauvaise odeur temporaire n’était que de la malchance.

— Ça leur est vraiment égal, chuchota-t-elle à Alexei lorsqu’ils eurent raccompagné Ben à l’école et déposé Élodie à la garderie.

Un bras autour de ses épaules, il haussa les sourcils.

— Tu devrais m’écouter quand je te dis ce genre de choses, petite lionne. (Elle eut envie de l’embrasser lorsqu’il fit mine de la mordre.) Même si ces idiots te taquineront… mais seulement parce qu’ils sentent que tu es capable d’encaisser. Je te dirais bien de ne pas hésiter à leur rendre la pareille, mais tu n’as pas besoin d’encouragements. (Il grimaça.) J’ai trouvé un autre fichu poulet en caoutchouc dans mes affaires l’autre jour. Un petit malin avait dessiné un visage de loup dessus.

Un rire secoua les épaules de Memory.

— Je t’aime, dit-elle en se jetant à son cou.

— Grr.

Alors qu’elle allait se dresser sur la pointe des pieds pour mordiller sa mâchoire rêche, elle sentit sa nuque la picoter. Une puissance primaire flottait dans l’air. Quand elle se retourna, elle découvrit exactement celui à qui elle s’attendait : Hawke. Encadrés par ses cheveux argent et or extraordinaires, les yeux pâles du chef loup étaient encore plus saisissants ce jour-là. Soutenant le regard de Memory, il leva une main.

Memory se tint immobile, le cœur battant la chamade… mais elle ne tressaillit pas lorsqu’il posa la main sur sa joue. Un sentiment profond d’acceptation, de protection primaire et d’affection sauvage s’infiltra dans son âme. Voilà pourquoi il était chef. Parce qu’il était capable de porter chaque membre de la meute dans son cœur.

— Tu fais partie des miens, maintenant, dit-il en repoussant les cheveux de Memory de l’autre main avant de se pencher pour l’embrasser sur la joue. Une femme sauvage, une survivante et une battante, tu fais la fierté de cette meute.

Les larmes aux yeux de se voir acceptée sans réserve, Memory l’étreignit.

Il passa ses propres bras autour d’elle, et son odeur avait quelque chose de familier qu’elle ne s’expliquait pas.

— Pour une grosse poule mouillée de loup, tu t’en es bien sorti, Lexie, dit-il.

— Je vais t’assassiner, marmonna Alexei, mais, une minute plus tard, il acceptait avec un grand sourire l’accolade et la tape dans le dos que son chef lui donna.

— Hé ! jeune marié russe ! lança une voix d’homme inconnue juste au moment où Hawke et Alexei se séparaient. Alors comme ça, il paraît que tu n’es plus sur le marché des époux sur catalogue ?

Alexei menaça de donner un coup de poing au grand homme à la peau foncée et aux cheveux hirsutes qui laissa tomber un sac à dos par terre et le repoussa avec un sourire.

— Hors de mon chemin, dit l’autre loup. Je suis là pour rencontrer celle qui fait la beauté de ce couple.

Quand l’homme imposant tendit les bras, Memory se laissa enlacer en riant. L’amour qu’il portait à Alexei était aussi évident que s’il l’avait écrit en fluo sur les murs de pierre de la tanière.

— Bonjour, Matthias, dit-elle, le reconnaissant à la description qu’Alexei lui avait faite la nuit précédente de son meilleur ami d’enfance.

Puis un autre ami apparut, et Matthias la relâcha pour que Judd puisse lui toucher la joue des doigts. La blonde qui l’accompagnait sautilla sur place avant d’ouvrir les bras.

— Est-ce que tu aimes les câlins ?

— Je suis une empathe.

Être au contact de gens aussi heureux de la voir que les amis et le chef d’Alexei… était comme être inondée de rayons de soleil. Elle s’épanouissait grâce à leurs attentions affectueuses, et surtout grâce à la lumière de l’amour d’Alexei.

Son loup ne cachait rien de sa satisfaction et de sa fierté de l’avoir pour compagne. Mais, sous la surface, il y avait une tension flagrante qui refusait de retomber. Son beau loup doré s’attendait à devenir un renégat. À commencer à la prendre en chasse. Et était terrifié à l’idée qu’il pourrait un jour voir ses griffes couvertes du sang de sa bien-aimée.

CHAPITRE 56

« La faille défensive a été identifiée. Elle ne concerne qu’un petit nombre de Flèches qui sont entrées dans l’âge adulte alors qu’elles suivaient une formation dépassée. Par un malheureux hasard, quatre d’entre elles se trouvaient dans le camp au moment de l’attaque. Yuri était l’un des premiers à avoir reçu cette formation, tandis qu’Amin était dans la dernière classe.

Abbot est le seul cas particulier. Il est entré en formation à un âge plus tardif et a appris l’ancienne technique parce que c’était plus rapide. Il n’y a aucune autre Flèche en dessous de trente-cinq ans dont les boucliers présentent ce défaut. Toutes les Flèches qui ont cette faille défensive, qu’elles soient en service ou retraitées, ont commencé à construire des boucliers de nouvelle génération.

Nous sommes prêts à réintégrer notre fonction de gardiens de la classification E, mais nous comprendrions que les empathes ne parviennent plus à se sentir en confiance en notre présence. »

Aden Kai, meneur des Flèches, dans un rapport présenté à Ivy Jane Zen, présidente du Collectif empathique

« Tes Flèches ont manqué à mes E. Nous sommes heureux de vous retrouver.

Et dis aux Flèches de s’abstenir de ressasser le passé ou de mariner dans la culpabilité. Parce que ce que mes E ont vu c’est que, même sous la pire des contraintes mentales, tes hommes et tes femmes ne feront pas de mal à un E… Quoi qu’il leur en coûte. Les Flèches et les E sont devenus encore plus soudés, et rien ni personne ne pourra jamais les séparer. »

Ivy Jane Zen à Aden Kai

« Axl va lire des histoires aux enfants ce soir. Je veux que vous preniez tous les deux un peu de temps pour vous. Honorez la joie qu’éprouvait Yuri de savoir que les Flèches sont libres de vivre et d’aimer, et quittez son chevet. Nerida est toute disposée à rester avec lui… Elle est à moitié amoureuse de lui, au cas où vous ne l’auriez pas déjà deviné. »

Message privé d’Ivy Jane Zen à Aden Kai et Zaira Neve

« On n’avait pas deviné. Merci pour l’info. On va la laisser passer du temps avec lui.

Merde ! Ivy, on vient de jouer notre dernière carte et on a échoué. Personne ne peut aider Yuri. Aden va devoir prendre la décision de débrancher les machines et ça le déchire. »

Zaira Neve à Ivy Jane Zen

« Prends soin de lui, Zaira. Vasic et moi tiendrons la barre. »

Ivy Jane Zen à Zaira Neve

Ce fut trois jours après l’effondrement sur le PsiNet que Kaleb remarqua quelque chose. En réalité, c’étaient le Gardien du Net et le Gardien Noir qui l’avaient remarqué – faisant preuve d’une cohérence inattendue mais encourageante – et qui l’avaient poussé dans cette direction.

— C’est la nouvelle E, dit-il à Sahara, tendant une main psychique pour qu’elle puisse le rejoindre aux mêmes coordonnées.

— Elle est différente, constata-t-elle au bout d’un long moment.

Quand il interrogea le Gardien du Net et le Gardien Noir au sujet de cette divergence, les entités jumelles lui montrèrent des images d’eau qui s’écoulait, de rivières mouvementées.

— Il faut qu’Ivy Jane voie ça, dit Sahara.

Kaleb établit le contact.

La présidente du Collectif empathique ne tarda pas ensuite à apparaître sur le PsiNet à côté d’eux, accompagnée de Vasic. Compte tenu des événements récents, l’attitude protectrice de l’autre homme était compréhensible.

— Saurais-tu dire ce qu’elle fait ? demanda Kaleb à Ivy Jane.

— Non, et on devrait plutôt la convier à prendre part à cette discussion au lieu de l’espionner. Elle est au camp des empathes. Accordez-moi cinq minutes pour la prévenir de notre arrivée, puis téléportez-vous-y.

Quand Kaleb et Sahara arrivèrent, ils trouvèrent Memory et le lieutenant SnowDancer Alexei Harte qui attendaient avec Ivy Jane et Vasic près de la lisière des arbres. Alexei adopta une posture agressive en croisant les bras et en écartant ses pieds bottés.

— De quoi s’agit-il ?

Ivy Jane prit l’initiative d’expliquer ce qu’ils avaient vu tous les quatre sur le PsiNet.

— Il y a un… je ne sais pas comment l’appeler… une sorte de mouvement sur le PsiNet autour de ton esprit, dit-elle à Memory, et elle décrivit des ondulations avec la main pour mimer un mouvement de vagues. C’est lent mais constant.

Memory fronça les sourcils.

— Est-ce que je cause un problème ? Plus de désintégration ?

Kaleb vit Alexei serrer les dents tandis qu’il ouvrait les bras. Il en passa un autour des épaules de l’empathe et l’attira contre son corps.

— S’il y a une chose qu’elle fait, c’est renforcer votre réseau. (Il gronda.) Memory est comme ça. Elle enlève le mal.

Les yeux brillants, celle qui était une nouvelle variante de E se dressa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur la mâchoire du loup.

Il lui répondit par un regard sévère.

— J’essaie de faire bonne contenance, là.

Le rire de la E s’évanouit lorsqu’elle se tourna face aux autres.

— Je ne vois pas le mouvement.

— Peut-être parce que tu es à l’intérieur. (C’était logique que son propre point de vue soit statique ; il lui serait autrement impossible d’avoir un champ de vision stable quand elle entrait sur le PsiNet.) Il y a aussi un lien.

Gardant un œil sur le loup – car, malgré la façon dont il traitait la E, Alexei Harte était un redoutable prédateur qui ne devait pas être pris à la légère, même par un Tk –, Kaleb expliqua ce qu’il avait remarqué d’autre.

— Le Gardien du Net et le Gardien Noir le dissimulent.

Memory fit la moue.

— Pourquoi ? Il est beau, tout comme Alexei.

Kaleb compatit un peu quand le lieutenant loup grommela. Il avait lui aussi une amante qui ne cessait de faire des trous dans sa réputation terrifiante.

— La directrice de l’UrNet, Silver Mercant, est elle aussi unie à un changeling.

— Ouais, le chef ours de StoneWater. (Un cercle d’ambre était apparu autour des yeux gris d’Alexei.) Tu es en train de dire que le Net dissimule leur lien aussi ?

Il n’était pas juste un prédateur, mais très intelligent par-dessus le marché.

— Oui. Silver n’est pas du genre à cacher son allégeance. (L’ancienne assistante de Kaleb et son compagnon avaient des personnalités de dominants qui mettaient tout le monde au défi d’interférer avec leur lien.) Elle est curieuse de savoir ce que font le Gardien du Net et le Gardien Noir, mais elle n’a pas de ligne de communication directe avec eux. Moi si, mais ils restent évasifs sur ce point.

— Les E peuvent parler au Gardien du Net, expliqua Ivy Jane à Memory. Et puisque c’est de ton esprit dont il s’agit il te dira peut-être pourquoi il y a du mouvement autour… et pourquoi il dissimule ton lien. (Elle sourit.) Veux-tu essayer ?

Memory avait posé la main au creux des reins d’Alexei, et elle crispa alors les doigts sur son tee-shirt. Une partie d’elle-même n’avait pas envie de savoir, de découvrir ce qui se passait. Elle savait déjà qu’elle était conçue pour travailler avec les esprits les plus malsains de la planète et qu’elle n’apportait aucune contribution au nid-d’abeilles… qui était à peu près tout ce qui cimentait le PsiNet à ce stade.

Elle avait accepté ces vérités, et avait même commencé à voir qu’elle pouvait peut-être aider des gens que personne d’autre n’était capable d’atteindre, mais elle n’était pas sûre de pouvoir en encaisser davantage. Apprendre qu’elle nuisait au Net serait un coup dur de trop.

Quand Alexei lui prit la main et dit aux autres de leur accorder une minute, elle ne résista pas, et ils s’éloignèrent un peu dans l’ombre des arbres.

— Pourquoi es-tu tendue ?

Sa réponse le fit gronder. Avant qu’elle ait pu lui dire d’arrêter, il dit :

— Tu me donnes parfois envie de te mordre, compagne. (Il posa les mains sur ses hanches et l’attira près de lui.) Pourquoi le PsiNet s’accrocherait-il à toi si tu étais mauvaise pour lui ?

Elle entrouvrit les lèvres pour gronder à son tour… et se rendit compte qu’il avait raison. Pourquoi le PsiNet ne s’était-il pas débarrassé d’elle alors qu’elle s’était unie à Alexei et avait un autre réseau auquel se connecter ? Pourquoi l’avait-il gardée alors qu’elle était une E étrange qui travaillait avec des psychopathes et ne pouvait pas faire grand-chose pour guérir le Net ? Qui se contentait de prendre de l’énergie sans en donner en retour ?

— Je ne dis pas que tu as raison, déclara-t-elle en donnant un petit coup de doigt dans les abdominaux d’Alexei, mais je vais faire ce qu’Ivy Jane dit et essayer de parler à ce Gardien du Net.

Son loup se fendit d’un sourire satisfait.

— J’ai raison.

Elle le fusilla du regard, ce qui n’eut aucun effet. C’était un côté de lui qu’elle adorait ; elle ne le supporterait sans doute pas si Alexei se mettait réellement en colère contre elle. En revanche, qu’il gronde et montre les dents ne lui posait aucun problème. C’était une façade pour essayer de tenir les gens à distance, car il était convaincu qu’il finirait par les décevoir.

Memory avait une petite idée de la façon de régler ce problème, mais il y en avait un autre dont elle devait s’occuper d’abord. Elle quitta le couvert des arbres et s’arrêta en face d’Ivy Jane et de la femme aux yeux bleu foncé et au sourire chaleureux qui était arrivée avec Kaleb. Memory l’avait déjà vue à l’écran lorsqu’elle était dans le bunker : Sahara Kyriakus. Une femme liée à Kaleb par un amour dévoué qu’aucun empathe ne pouvait manquer de sentir.

— Montre-moi comment parler au Gardien du Net, dit-elle à Ivy Jane, dont le lien avec Vasic était tout aussi intense mais de couleur différente.

— Pose-lui juste ta question. Il aime beaucoup les E.

Memory carra les épaules et serra la main d’Alexei, puis, fermant les yeux, elle regarda sur le PsiNet.

— Euh… Gardien du Net ?

Parce qu’elle s’attendait au silence et à l’échec, l’accueil joyeux que reçut son esprit la fit chanceler sur le plan physique.

Un déluge d’images de fleurs, de pluie, d’éclats de lumière vive, de rivières tumultueuses, d’étoiles qui brillaient dans le ciel, d’une cascade qui se jetait dans un bassin.

Elle ouvrit brusquement les yeux et pressa une main sur son cœur, le souffle court.

— Memory ?

— Je vais bien. (Elle rassura son compagnon par le biais de leur lien.) C’est juste que…

— J’aurais dû te prévenir. (Ivy Jane grimaça, l’air contrite.) Il peut être un peu enthousiaste les quelques premières fois. Dis-lui juste d’aller lentement. Utilise des images.

Hochant la tête, Memory revint au PsiNet et sentit une présence impatiente et curieuse autour d’elle. Elle ralentit toutes les images qui lui avaient été envoyées et les rendit à l’entité. La réponse qu’elle reçut fut plus lente… mais elle ne provenait pas de la présence d’origine. Cet être-ci était plus sombre, plus froid et infiniment dangereux.

Memory ne le repoussa pas. Il était comme elle. Si les autres E étaient le Gardien du Net, elle était ces ténèbres.

— Je vois le Gardien Noir, murmura-t-elle sans ouvrir les yeux.

— Il n’a jamais porté atteinte à un E, dit la voix sombre comme la nuit de Kaleb Krychek.

— Non, il ne me fera pas de mal.

Elle renvoya son message, saluant cette fois les deux présences. Elle se rendit compte qu’elles n’étaient plus tout à fait séparées, même si elles l’avaient été autrefois ; elles commençaient à peine à se fondre l’une dans l’autre.

— Qui suis-je ? demanda-t-elle, essayant d’envoyer sa question sous forme d’images.

— ? ? ?

À leur incompréhension succédèrent d’autres images d’eau. De la pluie, fraîche et chargée d’ozone sur sa peau, les vaguelettes tranquilles d’un lac qui glissaient contre son corps, une rivière qui projetait des gouttes d’eau en se scindant autour d’un rocher.

— Est-ce que vous me nettoyez ?

Avec le sang qui bouillonnait soudain dans ses veines, elle leur montra une image d’elle en train de se frotter le corps sous la douche. Elle avait l’air en colère. Elle n’était peut-être pas parfaite, mais personne n’avait le droit de la changer !

Mais l’image lui fut renvoyée, et, cette fois, c’étaient les murs de la douche qu’elle frottait.

Memory ouvrit les yeux.

— Je nettoie les murs de la douche.

Elle se gratta la tête.

Vasic dit :

— Veux-tu bien nous envoyer l’image par télépathie ?

Comme Memory s’était imaginée avec des vêtements sous la douche, elle n’y vit aucun inconvénient. Pendant qu’ils réfléchissaient au sens de cet échange, elle décrivit ce qu’elle avait vu à Alexei. Ce loup exaspérant alla jusqu’à lever les yeux au ciel.

— Petite lionne, comme je te l’ai dit… tu enlèves le mal. De toute évidence, tu enlèves celui qui ronge le PsiNet. Comme un filtre purifiant.

Tous les autres s’immobilisèrent.

Le cœur de Memory fit un bond dans sa poitrine.

— Un filtre.

C’était une façon si claire de décrire ce qu’elle faisait, surtout si elle tenait compte des manifestations erratiques d’un comportement empathique chez Amara. On pouvait dire qu’elle avait filtré assez de psychopathie pour permettre à une gouttelette d’émotion de passer.

Cette fois, quand elle entra sur le PsiNet, elle envoya une image d’elle-même frottant une section très endommagée du réseau. Le Gardien du Net lui renvoya l’image légèrement modifiée. Elle vit alors des fissures dans la zone qu’elle avait « frottée » … mais la section était de nouveau intacte. La fissure était une cicatrice, et elle n’avait rien de fragile.

— Montrez-moi, dit Memory. Je veux essayer. (Elle projeta une image d’elle-même qui se tenait debout avec des produits ménagers, prête à passer à l’action, et, quand le Gardien du Net et le Gardien Noir l’incitèrent à les suivre, elle le fit.) Je mène une expérience, dit-elle à voix haute.

Deux autres esprits Psis apparurent sur le Net ; Ivy Jane et Kaleb Krychek.

Ils la suivirent tous les deux tandis que les entités jumelles l’emmenaient dans une partie du Net qui menaçait de s’effondrer. La zone avait été bouclée et aucun esprit n’y était ancré. Même avec les fils dorés du nid-d’abeilles qui formaient un filet aux mailles épaisses, elle tenait à peine debout. S’agenouillant à côté, Memory se rendit compte qu’elle n’avait aucune idée de la façon de s’y prendre, et prit l’image qu’elle avait en tête pour point de départ. Elle se représenta avec une brosse à récurer à la main… et se mit à nettoyer.

Elle n’aurait pas su dire combien de temps cela lui prit, mais, à la fin, elle était appuyée contre le torse d’Alexei. Les dégâts n’avaient pas été effacés… mais c’était mieux. Des cicatrices avaient commencé à se former. Encore deux ou trois coups de brosse et elle parviendrait peut-être à renforcer suffisamment cette section pour qu’elle puisse de nouveau accueillir des esprits Psis.

Elle sentit une pulsation le long du lien d’union. Son compagnon la rappelait.

Elle y alla, car elle répondrait toujours à l’appel d’Alexei comme il répondrait au sien. C’était ça, aimer. Elle ouvrit les yeux, et aurait chancelé s’il n’avait pas été en train de la serrer dans ses bras.

— Ça prend beaucoup d’énergie.

Alexei lui fourra une barre de céréales dans la main et marmonna qu’il allait se mettre à avoir des barres nutritionnelles sur lui tout le temps si elle continuait de perdre du poids sous ses yeux.

— Aromatisées, lui rappela-t-elle alors qu’elle déchirait l’emballage de la barre de céréales.

Il déposa un baiser sur sa tempe.

— Un mécanisme stabilisateur, murmura Sascha. Le Gardien du Net a toujours assuré la stabilité du PsiNet… Même quand les Psis devenaient fous il y a cent ans, le Net lui-même était stable. On a brisé cette stabilité avec Silence. Le Gardien du Net n’a pas réussi à suivre.

Ivy Jane hocha la tête, et la lumière du soleil fit briller ses cheveux sombres et soyeux.

— Avant Silence, ça paraît logique qu’il y ait eu quelques E comme Memory pour réparer les dégâts éventuels, consciemment ou non.

— La capacité à filtrer la psychopathie, c’est l’aptitude secondaire, dit Alexei avec sa clarté habituelle. C’est celle qui a fait peur aux E par le passé, mais ce n’est pas la fonction première d’un E-sigma.

E-sigma. C’est moi. Émerveillée, elle flotta sur un petit nuage l’espace d’une glorieuse seconde avant que le désespoir la fasse retomber sur Terre.

— C’est trop grand. (Memory prit une autre bouchée de la barre de céréales et déglutit.) Les dégâts sont trop importants. Je peux nettoyer de petites zones, mais pas le Net entier.

Cette tâche nécessitait des centaines de milliers d’empathes comme elle.

— Je sens que je suis au bord de l’épuisement. Il me faudra peut-être plusieurs jours pour m’en remettre.

Ses veines psychiques n’arrivaient même plus à faire circuler l’énergie.

— Montre-moi ce que tu as vu quand tu nettoyais, dit Krychek de sa voix sombre et froide qui donnait la chair de poule à la jeune femme.

Fronçant les sourcils parce qu’il s’était trouvé juste à côté d’elle, Memory lui envoya tout de même l’image.

— Ça ne fait même pas la taille d’une chambre.

Ivy Jane la dévisagea puis jeta un coup d’œil à Kaleb. Ce fut le cardinal qui prit la parole.

— Ton esprit doit comprimer les sections pour les rendre plus faciles à visualiser. Ivy et moi avons vu des vagues de lumière noire se propager sur une vaste section du PsiNet. Une zone assez grande – et presque assez solide, maintenant – pour accueillir un millier d’esprits.

Memory poussa un cri perçant.

— Un millier ?

Ayant besoin de s’ancrer dans sa chaleur et sa force, elle s’appuya de nouveau contre Alexei.

Ivy Jane hocha la tête.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi époustouflant, dit-elle, le souffle coupé.

Un millier d’esprits, c’était incroyable, mais le PsiNet en abritait des millions.

Comme s’il lisait dans ses pensées peu réjouissantes, Kaleb dit :

— Il faut établir des priorités. Si je m’associe aux Flèches pour te fournir une carte, pourras-tu essayer de renforcer les zones les plus menacées et les plus peuplées ?

Memory hocha la tête alors même que sa gorge se nouait.

— Oui, j’aiderai. (Elle avait vu la véritable ampleur du problème pendant qu’elle était connectée au Gardien du Net et du Gardien Noir, et en avait saisi toute l’horreur.) Des millions de gens pourraient mourir, n’est-ce pas ?

Alexei resserra les bras autour d’elle tandis que Krychek disait :

— On s’accroche, mais la situation ne va pas tarder à devenir critique.

— Tu viens de nous obtenir un délai supplémentaire incroyable, ajouta Sahara, un espoir féroce dans le regard. Même une année de plus pourrait changer la donne.

Le cœur de Memory se serrait pour toutes ces vies menacées. Elle savait qu’elle survivrait… Le loup d’Alexei l’entraînerait dans le réseau SnowDancer qui hébergeait Judd et sa famille, mais il y en avait tant d’autres pour qui le PsiNet était la seule option.

— J’ai oublié de demander pourquoi le Gardien du Net dissimule le lien d’union.

— Tu es épuisée, dit Alexei en fronçant les sourcils. Ça peut attendre.

— Oui, ce n’est pas crucial, la rassura Sahara. C’est plutôt de la curiosité.

Submergée par l’étendue de ce qu’elle avait appris au sujet d’elle-même ce jour-là, Memory garda le silence le reste de la conversation. Après le départ des autres – Krychek et Sahara se téléportèrent, tandis que Vasic et Ivy allèrent parler aux autres E –, elle se tourna vers le torse d’Alexei et se blottit contre lui.

Il glissa une main sur sa nuque, son autre bras serré autour d’elle.

— Si je t’entends encore douter de tes aptitudes, je te mords deux fois.

Elle rit, des larmes dans la voix.

— Tu m’as déjà mordue deux fois aujourd’hui.

Ç’avait été au lit, car son loup avait été d’humeur à se livrer à des jeux coquins ce matin-là. Il y était allé en douceur, sans laisser de marques, mais elle sentait encore ses dents effleurer le dessous de son sein et sa gorge.

— Mais… est-ce qu’on peut recommencer ?

Alexei écarta les boucles de la jeune femme de son visage.

— Tu es épuisée.

— Psychiquement, pas physiquement. (Elle embrassa son loup sur la gorge, l’endroit intime qu’il ne laisserait personne d’autre toucher.) J’ai fait une belle découverte, aujourd’hui… mais je me sens déstabilisée, désorientée. Je ne ressens jamais ça quand on est nus ensemble.

Alexei eut un petit rire, et il sourit.

— Alors viens, petite lionne. Allons jouer.

CHAPITRE 57

« Les privilèges du contact rapproché sont une nécessité fondamentale pour n’importe quel changeling. Sans contacts physiques, les dominants deviennent nerveux, irritables, irascibles, tandis que d’autres dépriment. Mais savez-vous qui sont les pires ? Les prédateurs dominants. Qu’est-ce qu’ils peuvent être hargneux, ceux-là !

Alors, si vous êtes avec un loup, un léopard, un ours ou un autre changeling du même calibre, nous vous recommandons fortement une dose quotidienne de privilèges du contact rapproché… intimes ou non. Oui, on sait, ça va être un énorme sacrifice de votre part, mais pensez au bien de la meute ou du clan et vous y arriverez. »

Extrait du numéro de février 2083 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Ils rentrèrent à la tanière en douce comme deux enfants désobéissants, tâchant de ne pas se faire repérer. Bien entendu, ce fut impossible. Memory essaya de garder son sérieux quand un compagnon de meute leur fit signe de s’arrêter pour poser une question à Alexei au sujet d’une intrusion à la frontière. Elle parvint à peine à se contenir jusqu’à ce que l’homme reparte et qu’ils aient tourné à l’angle.

Des gloussements firent irruption au fond d’elle.

Appuyée contre Alexei et la main dans la sienne, elle essaya en vain de réprimer la joie qui courait dans ses veines. Ce fut à ce moment-là qu’ils tombèrent sur Mercy, qui cherchait Alexei pour lui parler d’autre chose. Au premier coup d’œil qu’elle leur jeta, elle secoua la tête et esquissa un sourire.

— Je n’ai aucune idée de l’endroit où vous serez durant la prochaine heure, et je suis prise du besoin étrange de te remplacer pendant ce temps-là. (Elle regarda sa montre avec insistance.) L’heure tourne.

— Je te revaudrai ça ! lança Alexei avec un sourire tandis que Memory et lui prenaient le large.

— Tu peux garder les triplés en échange !

— Mercy a des triplés ?

Memory écarquilla les yeux.

— On les appelle des louvetins. (Alexei se glissa dans un couloir pour éviter un groupe de compagnons de meute qui passaient par là, puis ressortit avec elle quand le danger fut passé.) Les chefs disent que ses deux garçons se transformeront en loups et sa petite fille en léopard.

Il lui décocha un clin d’œil.

— À vrai dire, les deux meutes s’arrachent la garde de ces bébés. La semaine dernière, les frères de Mercy se sont enfuis avec les trois, et, du coup, c’est la sœur de Riley qui a revendiqué le droit de jouer les baby-sitteurs cette semaine. Et nous y voilà.

L’entraînant à l’intérieur de leurs quartiers, il la plaqua contre la porte après l’avoir refermée derrière elle. Une main sur sa gorge, il l’embrassa avec l’application et la lenteur d’un connaisseur. Frissonnante, Memory glissa les mains sous son tee-shirt et lui rendit son baiser, goûtant son loup du bout de la langue et des doigts.

Vint un moment où il recula pour retirer son tee-shirt puis le haut de Memory, et il la souleva afin qu’elle puisse passer les jambes autour de sa taille, dos à la porte. Les bras autour de son cou, elle l’invita à reprendre le jeu de leur baiser langoureux, les seins pressés contre son torse. Il referma ses grandes mains sur sa cage thoracique, puis suivit la courbe de sa taille.

Elle commençait à prendre du poids grâce aux bons soins et aux attentions de son loup, mais aussi de sa meute. De la nourriture apparaissait devant elle au bout de cinq secondes chaque fois qu’elle s’asseyait quelque part. L’autre jour, le petit Ben lui avait donné la moitié de son muffin. Bien consciente à ce stade de ce que signifiait la nourriture pour un loup, Memory s’était assise à son côté et avait partagé ce cadeau avec lui dans le même esprit de bienveillance.

Quant à Alexei, il la tentait avec des friandises tous les jours.

— Je t’aime, dit-elle contre ses lèvres avec un sourire qui venait du cœur. Mon magnifique loup grognon.

— Grr.

Ravie, elle ploya la gorge pour qu’il puisse l’embrasser, et il en profita avec voracité. Elle caressa la peau satinée de ses épaules musclées, gémit son nom et lui fit relever la tête pour avoir d’autres baisers. Sans se presser, ils savourèrent le plaisir de leurs peaux glissant l’une contre l’autre. Alexei traça les contours festonnés de son soutien-gorge vert d’eau à rayures et sourit.

— J’ai quelque chose pour toi.

Memory fit courir ses ongles dans la fine toison de son torse.

— Je sais. J’ai hâte de l’avoir en moi.

Sans crier gare, il baissa la tête et prit son téton dans sa bouche. Elle s’arc-bouta, les doigts crispés dans ses cheveux. Il érafla sa chair des dents à travers le satin de son soutien-gorge avant de la relâcher.

— Tu auras ça aussi, promit-il en esquissant un lent sourire qui la fit fondre, puis il la porta jusqu’au lit et la laissa tomber sur le matelas.

Se retournant sur le ventre, elle le regarda ouvrir le placard encastré et en sortir un petit paquet.

— Tu n’es pas la seule à savoir cliquer sur « Commander », dit-il avec un sourire satisfait alors qu’il revenait vers elle.

Memory eut envie de lui sauter dessus, mais il était si fier de ce qu’il lui avait acheté qu’elle se redressa sur les genoux et accepta le paquet. Avec des yeux de loup, il la regarda déchirer l’emballage pour en sortir une boîte estampillée du logo d’une marque de lingerie. En se mordant la lèvre inférieure, elle ouvrit la boîte… et se fendit d’un sourire si grand qu’elle en eut mal aux joues.

— Je t’avais dit que je le remplacerais, dit son loup.

Memory prit le soutien-gorge en dentelle rose, identique à celui qu’il lui avait arraché lors de leur première fois ensemble. Il avait même pris la bonne taille. Comme il l’avait fait pour ses baskets scintillantes. Car son loup faisait attention à elle et à ce qui comptait pour elle. Non seulement il avait trouvé le bon soutien-gorge, mais il était même allé jusqu’à commander la culotte assortie, qu’elle n’avait pas achetée à l’origine car le soutien-gorge avait déjà été une folie.

L’ensemble en dentelle rose dans une main, elle leva la tête et l’invita à se rapprocher d’un signe du doigt. Quand il se pencha, elle lui mordilla la lèvre inférieure.

— Tu veux que je l’essaie ?

Les yeux d’Alexei se mirent à briller.

— J’ai cru que tu ne demanderais jamais.

Et ce fut ainsi que Memory finit par sortir de la salle de bains quelques minutes plus tard, vêtue d’un soutien-gorge rose neuf, d’une culotte assortie et de rien d’autre. À moins de compter ses cheveux, aussi exubérants que d’habitude.

Alexei siffla lorsqu’elle traversa leur chambre comme si elle défilait sur un podium, une main sur la hanche et les seins en avant.

— Tourne sur toi-même, lança-t-il.

En gloussant, elle s’exécuta et lui jeta un regard coquin par-dessus l’épaule, puis se retourna pour lui souffler un baiser… avant de courir vers le lit et de lui sauter dessus. Jamais elle n’aurait imaginé qu’elle pourrait se sentir aussi jeune et insouciante. L’idée qu’elle se roulerait un jour dans un lit avec un loup doré qui la trouvait belle et séduisante et qui le lui disait n’avait jamais été ne serait-ce qu’un rêve.

Ils rirent et jouèrent, et elle se remit à l’embrasser en lui disant qu’il était merveilleux.

— Je sais, dit-il sur un ton solennel.

Avec un sourire, elle lui mordit la gorge. Une main dans ses cheveux, il la tint contre lui en ployant la gorge pour qu’elle puisse faire ce qu’elle voulait. Et, ce qu’elle voulait, c’était adorer son loup. Cette fois, elle commença par le dénuder, puis fit courir les mains sur les creux et les lignes fermes de son corps et couvrit de baisers chaque centimètre délicieux de sa peau.

Il gémit quand elle referma les mains sur son sexe turgescent.

— Enlève le soutien-gorge ou je vais devoir en commander un autre.

Passant la main derrière son dos, Memory dégrafa le soutien-gorge puis le retira et le posa soigneusement au bout du lit. Alexei avait mis les mains sur sa taille avant qu’elle ait fini de se retourner, et elle se retrouva sur le dos quelques secondes plus tard. Il glissa les doigts sous sa culotte et la baissa le long de la peau échauffée de ses jambes.

Levant les bras au-dessus de la tête, elle s’étira tandis qu’elle écartait les cuisses pour aguicher son compagnon.

Il passa une main sous la courbe de sa cuisse et la serra.

— Jolie lionne.

Il déposa des baisers sur son nombril, puis plus bas.

Memory poussa un cri étouffé et lui empoigna les cheveux.

— Alexei ! laissa-t-elle échapper sur un ton un peu choqué.

Un grondement vibra dans sa poitrine, et il embrassa l’intérieur de sa cuisse.

— Oui ?

Elle prit sa décision en un rien de temps.

— Oui.

Elle n’avait pas de secrets pour son compagnon, et il n’y avait aucune partie d’elle-même qu’elle refuserait de partager avec lui.

En sortant les griffes, il lui écarta davantage les cuisses puis la dévora comme le loup qu’il était. Memory perdit le compte de ses orgasmes au bout du troisième. Le temps que son compagnon très satisfait la pénètre enfin, elle s’était totalement liquéfiée. Les paupières lourdes, elle regarda bouger au-dessus d’elle ce loup au visage de jeune dieu et au cœur si grand qu’il aimait et souffrait trop intensément.

Mais, ce jour-là, ses émotions étaient aussi légères et joyeuses que celles de Memory. Quand il l’embrassa, ce fut avec un sourire. L’enveloppant de ses membres détendus, Memory s’accrocha à son compagnon tandis qu’il la possédait avec une lenteur érotique qui lui fit de nouveau crier son nom à la fin.

CHAPITRE 58

« Alors que les jumeaux ne doivent pas être séparés à la naissance, les dénommés “Harmonies” doivent être entravés. Même s’il survient surtout chez les jumeaux, ce phénomène rare a parfois été observé au cours de l’histoire des Psis chez des individus sans lien de parenté mais inhabituellement proches.

Quoi qu’il en soit, les Harmonies vont à l’encontre de tous les préceptes de Silence du fait qu’ils renforcent leur lien émotionnel chaque fois qu’ils en font usage. Les jumeaux qui ont cette propension, ou des jumeaux nés dans une famille où il y a eu de tels cas par le passé, doivent être éloignés l’un de l’autre dès qu’ils atteignent l’âge de sept ans et ne courent plus le risque d’un effondrement psychique. »

Annexe classée secrète de l’appendice 27 du protocole Silence (à ne révéler qu’à des membres de confiance des familles concernées)

Il n’arrivait pas à atteindre la Flèche dans le coma. Les esprits des Flèches étaient pratiquement invisibles sur le PsiNet, et elles s’étaient sans doute postées autour de leur compagnon blessé quand les boucliers de l’homme avaient lâché. Même s’il avait réussi à trouver la Flèche mourante, il ne pouvait pas faire ça seul. Il avait besoin de la coopération de la seule personne qui n’avait aucune loyauté envers lui.

Sa jumelle ouvrit la porte, le visage fermé.

— Pax, dit Théodora, qu’est-ce qui me vaut ta présence ? Tu es venu me donner une autre migraine ?

Il regarda la femme blonde aux yeux bleus dont le visage rappelait tant le sien, si ce n’était qu’elle avait une ossature plus délicate, des lèvres plus douces et des cheveux plus longs, et il sut qu’il allait échouer. Mais il devait essayer de réparer ses erreurs.

— J’ai besoin de ton aide.

Elle haussa le sourcil.

— Que puis-je faire pour mon frère de rang 9, moi, une humble Tk de rang 2,7 ?

Ç’avait toujours été le problème. Sa force surpassant de loin la sienne, il avait été formé à être un meneur alors que sa jumelle avait été reléguée à un poste de technicienne qui agençait de minuscules composés computroniques avec son esprit. Il avait fait sa scolarité à Eton puis Cambridge au Royaume-Uni, tandis qu’elle avait appris les bases de la computronique seule chez elle avant d’être envoyée dans un collège communautaire. Il vivait dans un grand appartement-terrasse, Théo dans un petit studio du même immeuble.

Pour couronner le tout, leur famille avait dépensé une somme considérable pour cacher la naissance de Théodora et changer sa place dans l’arbre généalogique des Marshall. Aux yeux du monde, Pax était né enfant unique, un an avant sa sœur.

— Il vaut mieux pour toi que le PsiNet ne te voie pas connecté à un esprit aussi faible, lui avait dit leur grand-père alors que Théo se trouvait juste à côté de lui. Ton pouvoir dépend de l’image que tu renvoies.

Ç’avait été leur septième anniversaire. Théo et lui n’avaient plus vécu sous le même toit depuis.

Pax gardait un œil sur elle, veillant à ce qu’elle ne manque pas d’argent et que personne n’abuse d’elle du fait de son statut inférieur dans la famille, mais ils n’étaient pas frère et sœur, pas vraiment.

— J’ai besoin que tu Harmonises.

Il avait mis des années à trouver le mot officiel pour décrire ce qu’ils faisaient ; il avait été enterré dans de vieux documents historiques des archives familiales.

Il s’avérait qu’il y avait eu des antécédents de ce phénomène chez les jumeaux de la lignée Marshall.

Elle fronça un peu les sourcils, une ébauche d’expression qui était un autre signe de sa « faiblesse » … comme leurs parents n’avaient eu de cesse de le souligner lorsqu’ils étaient enfants. Pax avait essayé de la défendre, mais, voyant que ça ne valait à Théo que des punitions supplémentaires, il avait arrêté. À la place, dès qu’il avait pu le cacher à leurs parents, il avait commencé à booster les boucliers de Théo afin que personne ne voie que son Silence était fragmenté. C’était un fait dont ils n’avaient jamais parlé.

Depuis la chute de Silence, sa jumelle n’avait plus besoin de la seule chose qui les connectait.

— Que j’Harmonise ? Qu’est-ce que… (Écarquillant les yeux, elle recula à l’intérieur en tenant la porte pour qu’il puisse la suivre.) C’est quoi ton problème ? dit-elle sur un ton dur lorsqu’ils furent isolés derrière la porte close. Tu t’es affranchi de Silence, tu as découvert l’humour et tu as décidé de venir t’amuser aux dépens de ta pauvre sœur pathétique ?

— J’ai besoin d’aide parce que je deviens fou.

Elle méritait la vérité.

Théo le dévisagea.

— Pax, tu as l’esprit aussi acéré qu’une lame de rasoir. Tu te souviens ?

Un autre mur que leur grand-père Conseiller Psi avait dressé entre eux en la réprimandant tandis qu’il encensait Pax.

— Vois par toi-même.

C’était la première fois depuis leur plus tendre enfance que l’un d’eux invitait l’autre à entrer.

Théo recula.

— Je ne sais pas à quoi tu joues…

— Regarde, Théo. S’il te plaît.

Il vit un frisson la parcourir lorsqu’il prononça ces derniers mots.

— Très bien.

Les dents serrées, elle établit le contact mental et se glissa entre ses boucliers parce qu’il l’y autorisait.

Il lui montra tout.

Elle avait le visage blême lorsqu’elle ressortit.

— Les Flèches ne peuvent pas t’aider, chuchota-t-elle. Elles ne font pas ça.

— Je sais. (Pax trouva les mots pour lui expliquer.) Je pense qu’une certaine E serait capable de m’aider, mais il faut qu’elle sache que je ne suis pas un monstre.

Théo fit la moue.

— Toujours aussi manipulateur.

Pax ne la contredit pas. Il avait toujours cinq longueurs d’avance… sauf dans la folie.

— Il est possible aussi que personne ne puisse m’aider. (Dans ce cas-là, il ne serait plus là pour protéger Théo.) Je t’ai ouvert un compte. Je t’envoie les détails par télépathie. Je te préviendrai avant de mettre fin à mes jours pour que tu puisses t’échapper.

Leur famille cruelle la massacrerait sinon, simplement parce qu’elle était l’héritière en ligne directe de leur pouvoir, même si elle ne voulait pas dudit pouvoir.

Théo ne releva rien de ce qu’il lui avait dit.

— Qu’est-ce qui nous dit que… Comment as-tu appelé ça ? Que l’Harmonisation fonctionne toujours ? On ne l’a fait que deux fois quand on était enfants.

La première avait été lorsqu’ils avaient découvert un oiseau mourant sur la pelouse, la seconde après qu’ils avaient échappé à la vigilance de leurs parents alors qu’ils se trouvaient dans un établissement de santé ; leur mère et leur père étaient allés là-bas pour prendre des nouvelles d’un membre grièvement blessé de la famille. Pax et Théo s’étaient retrouvés dans la chambre d’un patient dans le coma.

Ils avaient été séparés pendant un mois après chaque incident… car les aptitudes psychiques de Théo en avaient pris un sacré coup, et celles de Pax aussi. Leurs parents ne savaient pas ce qu’ils avaient fait, mais ils savaient que les jumeaux devaient être ensemble pour le faire. Après ça, ils avaient été surveillés en permanence sur le PsiNet afin qu’ils ne puissent plus établir de connexion.

— Je ne sais pas, répondit-il. Mais je n’ai pas d’autre option. Est-ce que tu veux bien m’aider ?

Théo le dévisagea un long moment avant de hocher la tête. Car, lorsque leur conscience avait été divisée dans le ventre maternel, elle avait reçu la part du lion.

Il était rare qu’Aden communique le numéro de sa ligne directe à d’autres que les Flèches. Mais, depuis qu’elles avaient signé l’accord Trinité, elles avaient fourni à des personnes extérieures un moyen de les contacter. L’objectif de Trinité était de bâtir un monde stable, un véritable triumvirat où les Psis, les humains et les changelings unissaient leurs forces. Ça ne pouvait pas se faire sans lignes de communication ouvertes.

Pax Marshall n’avait jamais profité de cette possibilité de contact jusque-là. Il n’avait jamais demandé à rencontrer les Flèches non plus. Mais Aden savait qui il était… L’homme à la tête de l’empire Marshall. Une entreprise puissante, mais qui n’avait plus de connexions militaires apparentes depuis l’assassinat de leur dernier patriarche. Sous la surface, Pax avait cependant accès à une équipe d’agents des forces spéciales hautement compétents.

— Pax, dit Aden lorsqu’il retrouva le télépathe de rang 9 sur un piton rocheux isolé qui surplombait l’océan déchaîné. Voilà qui est inattendu.

Pax Marshall soutint son regard de ses yeux bleu glacier.

— Il se peut que je puisse venir en aide à la Flèche atteinte de lésion cérébrale qui est dans le coma.

Aden se figea. Marshall n’avait aucune raison d’être au courant des blessures de Yuri et de la décision déchirante qu’Aden comptait prendre le lendemain.

— Es-tu à l’origine de l’attaque ?

— Oui.

C’était en partie parce qu’il était si calme qu’Aden était le meneur des Flèches, mais, à cet instant-là, il fut à deux doigts d’exécuter Pax Marshall sur place.

— Pourquoi es-tu ici ?

Car jamais personne n’avouait s’en être pris aux Flèches ; c’était la garantie d’une condamnation à mort.

— Mon esprit est en train de me lâcher, dit-il avec son accent anglais cassant. (Il parlait d’une voix posée, les yeux rivés sur l’horizon lointain.) L’attaque du camp n’était pas un acte conscient de ma part… Je suis trop intelligent pour me mettre les Flèches à dos. Mais en ce moment je suis sain d’esprit et peux peut-être offrir un dédommagement.

Aden n’avait aucun moyen de savoir si Pax mentait, mais il ne pouvait pas rejeter son offre s’il y avait la moindre chance que le télépathe puisse honorer sa dette.

— Qu’as-tu à gagner là-dedans ?

Pax était un négociateur trop impitoyable pour ne pas être intéressé.

— J’ai besoin de l’aide de la E sombre.

— Ça ne relève pas de mon autorité.

Memory Aven-Rose était on ne peut plus indépendante.

— Je sais. J’aiderai Yuri d’abord. Après… on verra si elle décide de m’aider.

— Rends-toi à ces coordonnées dans une heure, dit Aden, qui peinait à contrôler son envie de tuer l’autre homme. Yuri sera là-bas.

Il se dirigea vers Abbot. Le Tk capable de se téléporter avait repris une partie de ses fonctions et amené Aden à cette entrevue. La distance de téléportation qui les séparait de leur prochaine destination était elle aussi largement gérable pour le convalescent.

— Emmène-moi auprès de Yuri.

Quand Pax Marshall arriva à l’hôpital privé où Abbot avait téléporté Yuri après être allé le chercher dans le centre médical situé dans la vallée où les Flèches étaient établies, il était accompagné d’une femme qu’Aden ne reconnut pas tout de suite, même si la ressemblance avec Marshall était frappante.

— Tamar, demanda-t-il par télépathie à l’experte en données de surveillance qu’il avait sur place. Identifie la femme.

— La sœur cadette de Marshall, Théodora, lui répondit Tamar à peine trente secondes plus tard. Une télékinésiste de rang 2,7. Elle a un travail de technicienne computronique qui consiste à agencer des composés miniatures à l’aide de la Tk.

Elle marqua une courte pause avant de dire :

— Une minute. Il y a quelque chose de louche dans ces fichiers. Tout un tas de gens se sont donné beaucoup de mal pour cacher les registres de naissance, mais Tamar la Tenace est sur le coup. Bon sang ! (Il n’y avait aucune légèreté dans le ton de sa voix lorsqu’elle reprit la parole.) Aden, c’est sa jumelle.

Aden n’avait jamais entendu parler de jumeaux avec des aptitudes aussi divergentes.

— Pourquoi ta jumelle est-elle présente ?

D’autant qu’Aden et les Flèches qui montaient la garde devant la chambre de Yuri avaient l’air de la terrifier.

Et elle déglutit en se voyant identifiée comme la jumelle de Marshall, tandis qu’il restait de marbre.

— Cette aptitude ne fonctionne que lorsque nous sommes ensemble.

Aden n’en laissa rien paraître, mais une lueur d’espoir s’alluma au fond de lui. Il avait entendu parler de telles aptitudes ; ses parents en avaient fait mention quand il était enfant. Les « Harmonies » avaient disparu avec Silence, mais, avant ça, ce don s’était manifesté chez des personnes très proches l’une de l’autre. Comme des jumeaux.

Aden se souvenait distinctement de la fois où son père avait rapporté l’étrange histoire que sa grand-mère lui avait un jour racontée :

« Elle jurait que deux Harmonies de son village natal qui n’étaient pas des jumeaux avaient ramené son frère à la vie après qu’il s’était noyé. D’après elle, son pouls avait cessé de battre pendant au moins quinze minutes et le M-Psi du village l’avait déclaré mort, mais les deux Harmonies ont dit que son esprit n’était pas parti, et ils ont réussi à le ranimer. »

Le père d’Aden avait émis un son dédaigneux.

« Bien sûr, elle n’avait pas vraiment toute sa tête à ce stade-là. J’admets l’existence des Harmonies… Le bruit court qu’il y a un appendice classé secret du protocole qui traite d’eux. Mais si ces aptitudes couplées sont si puissantes pourquoi ont-elles disparu ? Pourquoi le Conseil n’a-t-il pas fait tout ce qui est en son pouvoir pour localiser les Harmonies et les enrôler ? »

« Cette aptitude requiert peut-être une connexion émotionnelle de base ? » avait suggéré la mère d’Aden, avant qu’une autre Flèche les interrompe et qu’ils passent à un autre sujet.

Très jeune à l’époque, Aden avait oublié toute la conversation jusqu’à ce moment où il se retrouvait face à des jumeaux qui détenaient apparemment une aptitude qui ne fonctionnait que s’ils agissaient de concert.

— Il faut que je le fasse maintenant, dit Pax Marshall. J’ignore combien de temps je serai lucide.

Aden s’écarta pour qu’ils puissent entrer tous les deux dans la chambre de Yuri. C’était inutile de les prévenir que leurs vies étaient en jeu… ils le savaient. Même si les Flèches ne toucheraient à la sœur que si elle faisait sciemment du mal à Yuri.

Les Flèches n’étaient plus des monstres.

Marshall posa la paume d’une main sur la tempe de Yuri. Sa sœur imita son geste de l’autre côté de la Flèche inanimée. Puis ils joignirent les mains sur sa poitrine. Ils ne parlèrent pas tandis qu’ils fermaient les yeux, mais, sur le plan psychique, Aden vit de l’énergie étinceler dans l’esprit de Yuri.

L’autre homme n’était pas en état de mort cérébrale ; si ç’avait été le cas, Aden aurait pris la décision difficile qui s’imposait dès le premier jour. Non, la Flèche vétérane était suspendue entre la vie et la mort. Les dégâts infligés à son cerveau étaient catastrophiques, mais pas suffisants pour le tuer. Aden et Vasic maintenaient ses boucliers en place.

Et, par conséquent, Aden pouvait voir ce que les jumeaux faisaient.

Pax était de loin le plus puissant des deux, mais il n’était que l’intermédiaire… et la source de la matière première. C’était Théodora qui, d’une façon ou d’une autre, prenait l’énergie psychique de son jumeau et s’en servait pour créer une trame à partir de rien. Aden n’avait jamais vu personne construire du tissu nerveux avec une telle finesse. Seul Judd s’en rapprochait. Un autre Tk capable de déplacer des composés minuscules avec son esprit.

Contractant le ventre, il maintint le bouclier. Quand Vasic le rejoignit dans la chambre d’hôpital une heure plus tard, ils se relayèrent comme prévu afin de s’assurer que les boucliers restent totalement impénétrables.

L’opération dura des heures.

La sœur s’écroula la première, Marshall la seconde suivante. Par réflexe, Vasic les rattrapa tous les deux à l’aide de sa télékinésie. Alors qu’il les déposait par terre en douceur, les moniteurs affichèrent un pic si brutal dans l’activité mentale de Yuri qu’il déclencha une alarme.

CHAPITRE 59

« Tee-shirt noir à manches longues et fines rayures argentées. »

Commande passée par Memory Aven-Rose

Memory n’en revenait pas de s’être laissé convaincre par Alexei.

— Je ne connais pas Pax Marshall, et il a fait du mal à des gens auxquels je tiens, dit-elle à Alexei. Je ne veux pas l’aider.

Elle avait essayé la fois où ils étaient à Chinatown, mais elle avait changé d’avis entre-temps. Sa colère avait grandi à chaque heure que Yuri avait passée à se battre pour sa vie.

— D’accord. Tu veux rentrer ?

Ce n’était pas du sarcasme. Le loup acceptait simplement sa colère.

— Rhaa ! (Elle donna un coup de pied dans l’herbe aux abords du territoire de DarkRiver.) Aden dit que Yuri est réveillé.

Des larmes de joie lui montèrent de nouveau aux yeux.

La Flèche vétérane avait apparemment subi une perte de mémoire. L’équivalent d’un mois environ. De ce fait, il ne se souvenait pas d’elle. Ce n’était pas grave… Elle se lierait de nouveau d’amitié avec lui, en commençant par le moment où elle était allée lui rendre visite pour lui offrir un élégant tee-shirt neuf. Elle lui rappellerait aussi qu’il avait un rendez-vous galant, afin de remettre son idylle sur les rails.

Tout ce qui comptait, c’était que Yuri était réveillé. C’était un miracle… mais ça ne la mettait toujours pas dans de bonnes dispositions vis-à-vis de ce Pax Marshall.

— Je ne sais même pas ce que je suis censée faire.

Alexei l’attira près de lui pour l’embrasser.

— Tu veux que j’arrache la tête de cet enfoiré ?

Memory y réfléchit assez longtemps pour que les yeux d’Alexei se mettent à briller d’un éclat ambré.

— Non, finit-elle par grommeler. Mais seulement à cause de sa jumelle… Elle a aidé Yuri, même si elle n’y était pour rien dans le mal qui lui a été fait. Je fais ça parce qu’on a une dette envers elle, pas lui.

Un véhicule noir aux lignes racées tourna à l’angle du point de rendez-vous. D’une beauté d’aristocrate au visage de marbre, Pax Marshall sortit du côté conducteur. Du côté passager émergea Théodora Marshall : plus petite que son frère de quinze centimètres, svelte alors qu’il était musclé, les traits plus délicats et les cheveux plus longs.

En revanche, leurs yeux bleu clair étaient identiques.

Memory tressaillit face à la présence psychique de Pax, si sombre et familière.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. (Son accent anglais la surprit.) Mais, si ça échoue, un suicide planifié et bien mené est ma seule autre option.

Memory se focalisait sur Pax, mais ce fut le sursaut de douleur de Théo qui lui noua la gorge.

— Je refuse d’entraîner Théo avec moi. Elle souffre déjà de sérieuses migraines et de saignements de nez.

C’était difficile de continuer à n’avoir que de l’aversion pour un homme qui semblait aimer sa jumelle. Ses boucliers étaient si hermétiques qu’elle n’arrivait pas à sentir cette émotion, et il pouvait tout aussi bien être un manipulateur de classe internationale. Mais pas Théo. Et elle souffrait à l’idée que Pax puisse mourir.

Memory tendit une main.

— J’ai besoin d’un contact physique.

Le télépathe toucha sa main de la sienne. S’attendant à rencontrer le néant, « l’anomalie » subtile qu’elle sentit chez lui la prit par surprise. Il n’était pas un psychopathe, mais il n’était pas non plus normal au sens psychique. Sans trop savoir si ça allait fonctionner, elle lui donna un peu de son énergie empathique ; l’équivalent de ce qu’Amara drainait en une session.

Il laissa retomber la main en sifflant.

Quand elle ouvrit les yeux, elle vit que Pax avait fermé les siens, une main sur la tempe. Sa jumelle était près de lui, l’air inquiète.

— Pax ?

Pax rouvrit les yeux… et Memory comprit après coup que les jumeaux étaient liés à un niveau émotionnel. C’était profondément enfoui, si profondément qu’ils n’en avaient peut-être pas conscience, mais c’était bel et bien là. C’était pour ça que Théo avait des migraines et des saignements de nez. Le cerveau de Pax cherchait automatiquement à la joindre lors de ses crises.

Il avait dû envoyer un message télépathique à sa sœur, car la respiration de Théo devint plus régulière. Puis il regarda Memory.

— La lucidité soudaine m’a pris de court. (Son pouls battait sourdement dans sa gorge.) Je ne m’étais pas rendu compte à quel point mes pensées étaient devenues nébuleuses.

— L’effet est-il permanent ? demanda Théo Marshall dans un élan d’espoir.

— Non, je ne pense pas.

Memory ne savait pas comment guérir Pax, ni même si c’était possible. Son don empathique était une succession d’inconnues… mais les choses devenaient plus claires chaque jour.

— Je suggère que tu formes un lien émotionnel fort avec ta jumelle, dit-elle à Pax. (Ce ne serait pas difficile avec ce qui existait déjà.) Elle saura quand la régression commence et que tu as besoin d’une autre dose.

C’était une façon comme une autre de leur donner sa parole qu’elle aiderait Pax Marshall.

Il regarda sa jumelle. Ni l’un ni l’autre ne s’exprima, sauf pour remercier Memory, même si elle savait que cette vigilance de tous les instants serait fatigante pour tous les deux. Elle aurait voulu pouvoir réconforter Théodora, mais, pour l’instant, c’était le mieux qu’elle avait à offrir.

Ce ne fut qu’après leur départ qu’Alexei dit :

— Est-ce que ça t’a frappée qu’un homme incroyablement puissant sur le PsiNet est désormais sous ton contrôle ?

— Non. (Elle lui donna un petit coup de doigt dans l’abdomen.) Et ça ne te frappera pas non plus. C’est entre Théo et moi. Ne t’avise pas de te servir de ça pour mettre la pression sur Pax lors de négociations.

— Les empathes. (Alexei grimaça et secoua la tête.) De vrais cœurs tendres.

— C’est faux. (Elle fit volte-face et empoigna le devant de son tee-shirt.) À ce propos, il faut qu’on ait une discussion.

— Ah ouais ?

— J’en ai assez que tu te réveilles en sursaut au milieu de la nuit.

Elle était furieuse de le voir souffrir et continuer de se faire du mal en imaginant le pire.

— Je pensais que la lune de miel durerait plus longtemps, grommela-t-il. Mais, si ça te dérange, je peux dormir sur le canapé.

— Raah ! (Memory lui saisit la main.) Tu vas venir avec moi.

Il ne résista pas, un léger sourire aux lèvres.

— On ne dort pas séparément, alors ?

— Essaie donc d’aller sur le canapé et tu verras ce qui t’arrivera, le menaça-t-elle. Aujourd’hui, tu vas conduire là où je te dis de le faire.

Elle n’avait pas encore acquis cette compétence, même si elle était partante pour l’apprendre dans deux mois à la tanière d’Alexei. Celui-ci l’avait présentée à ses compagnons de meute par le biais du tableau de communication, et les adolescents étaient ravis qu’elle et un autre compagnon de meute plus âgé aient prévu de prendre des cours de conduite avec eux.

Il l’avait aussi présentée à sa tante et sa famille. Clémentine Harte, alias Min, était arrivée à la tanière de la Sierra Nevada le jour suivant.

— Pour accueillir la compagne de mon Lexie comme il se doit.

La femme soldat expérimentée de SnowDancer l’avait serrée dans ses bras de toutes ses forces, et lui avait apporté un bracelet scintillant en cadeau.

— J’ai entendu dire que ton ravisseur avait autorisé la destruction de ton héritage familial. (Elle avait eu un sourire en coin.) Pas de secrets dans une meute.

Memory n’avait rien à redire à ça ; elle voulait vivre sa vie au grand jour, dans la lumière.

— Je ne peux pas te rendre cet héritage, avait dit la jeune tante d’Alexei, mais je peux t’aider à créer le début de celui que tu transmettras à tes louveteaux. Ce bracelet appartenait à ma sœur, la mère de Lexie. (Elle avait pris le visage de Memory entre ses mains chaudes.) Je le gardais pour sa compagne.

Les larmes étaient montées aux yeux de Memory et avaient coulé sur ses joues.

— Ça me touche tellement. (Clémentine Harte ne pouvait pas se douter de l’immensité de la joie qu’elle éprouvait d’être acceptée de cette façon par la famille d’Alexei.) Merci.

Elle sut sans avoir à poser la question que Clémentine avait offert un autre bijou à Etta. Son cœur se serrait à l’idée qu’elle ne rencontrerait jamais la défunte jeune femme, mais elle apprendrait à la connaître à travers les histoires d’Alexei au sujet de son frère et de la compagne de ce dernier.

— Tu n’as pas à me remercier. (Clémentine l’avait embrassée sur le front.) On est de la même famille, maintenant. Vous serez tous les deux attendus pour le dîner chaque semaine quand Lexie sera de retour dans notre tanière.

Memory avait vu en elle d’où Alexei tenait sa volonté à toute épreuve et sa maîtrise de lui-même. Mais, ce jour-là, c’était elle qui comptait faire preuve d’obstination.

— Tourne à gauche, ordonna-t-elle. Il y a un autre sentier qui part à droite ensuite.

— Quelle compagne autoritaire, grommela Alexei, mais il suivit ses instructions… jusqu’à ce qu’il arrête brusquement le véhicule.

— Memory !

Il crispa les mains sur le volant.

— Il faut que tu y ailles. (Elle posa la main sur son avant-bras, aimante mais déterminée.) Keelie Schaeffer est ce qui se rapproche le plus d’une experte sur le sujet des changelings renégats.

Alexei le savait. Il en faisait abstraction depuis des années.

Il grinça des dents et serra le volant encore plus fort.

— Je ne veux pas savoir ce qu’elle pourrait me dire. (Une confession qu’il ne pouvait faire que parce que Memory était sa compagne, sa lionne qui l’aimait d’un amour sans bornes.) Tant que je ne sais pas, je peux garder espoir.

Keelie Schaeffer avait apparemment réussi à mettre la main sur les registres de plus d’une centaine de renégats sur trois générations, et avait trouvé de multiples points communs entre tous ces changelings. S’il y avait quelqu’un qui pouvait prédire qui deviendrait un renégat, c’était elle.

Memory posa la main sur la cuisse d’Alexei lorsqu’elle se pencha vers lui.

— Tu me dis de me fier à mon instinct et mes aptitudes. Maintenant, mon loup, c’est à toi que je demande de t’y fier, dit-elle, de l’assurance et de l’obstination dans ses yeux d’obsidienne. Je sais que tu n’es pas capable de devenir un renégat.

Elle posa la main sur son cœur.

— Je le sais, Alexei. Je sens ta connexion à ta famille, ta meute, tes amis. Tu as beau essayer de garder tes distances, tu échoues toujours. Ta vie est remplie de ceux que tu aimes et qui t’aiment, alors que les renégats se coupent invariablement du monde.

Alexei laissa retomber la tête contre le siège.

— Brodie n’est pas venu à ma fête d’anniversaire.

Organisé par les soldats vétérans de sa tanière, ça avait été un événement décontracté où il y avait eu de la pizza et de la bière… et un énorme gâteau au chocolat.

Ne voyant pas Brodie, Alexei avait demandé à un ami s’ils avaient prévenu son frère.

— Ouais, bien sûr, lui avait-il répondu. Il doit être en retard. Je parie qu’il arrivera à temps pour le gâteau.

Mais Brodie n’était pas venu du tout. Craignant qu’il y ait un problème, Alexei était parti à sa recherche.

— Ça lui était déjà arrivé d’oublier des anniversaires et d’autres événements, et il a failli être en retard à sa propre cérémonie d’union.

Si Alexei ne l’avait pas tiré du lit après une fête arrosée avec des amis la nuit précédente, Brodie aurait eu de la chance de survivre à la colère d’Etta.

— Mais ensuite il riait et reconnaissait qu’on ne pouvait pas compter sur lui, puis on buvait une bière ensemble et tout était arrangé. Je ne me suis jamais attendu à ce que Brodie soit quelqu’un d’autre que celui qu’il était. (Pas toujours fiable, mais toujours loyal.) Mais ce jour-là… quand il m’a regardé, il n’y avait aucune émotion dans ses yeux.

— Et ton frère n’avait jamais été comme ça.

— Avec le recul, je dirais que c’est ce jour-là qui a marqué un tournant décisif, mais sur le moment j’étais juste blessé. (Il relâcha brusquement son souffle.) C’est stupide, hein ? J’étais un lieutenant, et ça m’a blessé que mon frère n’ait pas pris la peine de me souhaiter un bon anniversaire.

— Non, murmura Memory. Tu étais un lieutenant, mais tu étais aussi le frère plus jeune de Brodie. Il était ton grand frère. C’était important.

Alexei entremêla leurs doigts tandis que son loup se frottait contre l’intérieur de sa peau.

— Ils me manquent, Memory. Tous les jours, bon sang ! (Les larmes qu’il ne s’était jamais autorisé à verser lui brûlaient les yeux.) L’amour que Brodie portait à Etta. La façon qu’elle avait de glousser et de l’embrasser. Son sourire adorable quand elle passait me voir avec des cookies, juste comme ça. Ses attaques de câlins à l’improviste.

Il commençait à avoir du mal à parler, mais les mots continuaient de sortir.

— Les fous rires communicatifs de Brodie. Savoir que je pouvais débarquer devant sa porte de jour comme de nuit et qu’il me ferait entrer. L’écouter me raconter sa dernière cascade périlleuse. Tout ça me manque. Mon grand frère et la femme qu’il aimait plus que la vie me manquent.

Il déglutit plusieurs fois.

Rejoignant le siège d’Alexei, Memory se mit à califourchon sur lui puis l’enlaça. Il enfouit le visage dans son cou tandis qu’il l’enserrait à son tour. Puis, pour la première fois depuis qu’il avait perdu son frère pour toujours, il pleura.

Ça brisait le cœur de Memory, mais elle savait qu’Alexei devait laisser sortir cette horrible douleur qu’il avait gardée bien trop longtemps au fond de lui. Elle pleura avec lui, puis se contenta de le tenir dans ses bras. Leur étreinte se prolongea encore un long moment après qu’il s’était tu, tandis qu’elle lui murmurait des mots tendres à voix basse, frottait la joue contre la sienne et lui caressait les cheveux.

Elle envoya tout son amour le long du lien, l’adressant autant au loup qu’à l’homme.

Alexei la laissa le cajoler, et, quand il s’écarta, il posa la main sur sa mâchoire et lui donna un baiser qui avait un goût de sel et d’Alexei. Puis il sortit et se servit d’une bouteille d’eau pour se laver le visage, tandis qu’elle utilisait un mouchoir humide pour essuyer les dernières traces de ses propres larmes.

Après s’être séché le visage avec le bas de son tee-shirt, Alexei s’installa sur le siège conducteur et fit démarrer le 4 x 4.

— Allons voir le docteur Schaeffer.

Cinq minutes plus tard, ils s’arrêtèrent devant la maison des Schaeffer au cœur du territoire de DarkRiver. Ils n’avaient pas rendez-vous, mais Memory s’était renseignée et savait que le docteur travaillait chez elle ce jour-là.

Une femme svelte qui avait des cheveux épais aux tons cendrés et dorés et des yeux couleur de whiskey leur ouvrit la porte avant qu’ils l’atteignent.

— Il m’a semblé sentir un loup, dit-elle avec un doux sourire, sans la moindre intention de souligner un antagonisme entre loups et léopards. Alexei, n’est-ce pas ? Et tu dois être Memory.

Alexei secoua la main de Keelie Schaeffer, tandis que Memory rendit son étreinte sincère à la femme plus âgée.

— J’ai besoin de savoir si je cours le risque de devenir un renégat, dit Alexei d’un air sérieux alors qu’ils entraient tous les trois à l’intérieur.

Keelie Schaeffer accueillit sa déclaration abrupte sans sourciller.

— J’espérais que tu viendrais me voir quand tu serais prêt.

Elle leur fit signe d’entrer dans une grande pièce dominée par un vieux bureau en bois usé, placé à côté d’une fenêtre immense qui invitait la forêt à l’intérieur. Des photos de famille défilaient sur l’écran de l’ordinateur. Sur celle qu’on voyait à ce moment-là, il y avait un visage que Memory connaissait : le soldat bourru et large d’épaules de DarkRiver qui les avait rejoints chez Vashti.

Mais oui, bien sûr. Il avait les mêmes yeux saisissants que le docteur Schaeffer.

Ce lien familial ne se voyait pas sur la photo. Vêtu d’une chemise à carreaux aux manches retroussées, la mâchoire mangée par une barbe de trois jours, le léopard se tenait debout et regardait un minuscule bébé qu’il berçait au creux d’un bras ; bébé qui le dévisageait avec tout autant de fascination. Un jour, ce sera Alexei, chuchota Memory en son for intérieur. Un grand changeling endurci manipulant leur bébé avec des gestes protecteurs et tendres.

Sous l’écran, un chat noir faisait la sieste sur le clavier tactile du docteur. Les lettres et les chiffres qu’il projetait brillaient sur la fourrure soyeuse de l’animal.

— C’est l’endroit préféré de Minuit, dit le docteur en riant, avant de prendre son chat dans ses bras et de le déposer par terre après lui avoir donné une caresse.

Minuit avait l’air mécontent et offensé d’avoir été chassé de sa place avec si peu d’égards.

Memory sourit quand le chat impérieux vint s’enrouler autour de ses jambes. Jitterbug avait eu l’habitude d’en faire autant quand elle était debout. Elle se baissa et tendit les doigts pour que le chat les renifle. Après avoir marqué une pause pensive, il décida qu’elle était un individu acceptable et se dressa pour poser les pattes sur ses tibias. Elle le prit dans ses bras et se mit à le caresser tandis qu’Alexei se tenait à côté d’elle avec raideur.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Keelie Schaeffer leur indiqua un espace en U avec des sièges à côté de son poste de travail. Quand Alexei voulut refuser, Memory le regarda de travers. Il grimaça mais la suivit sur un canapé, tandis que Keelie Schaeffer s’asseyait en face d’eux dans son fauteuil de bureau. Telle une créature liquide, Minuit s’étala aussitôt sur les genoux de Memory.

Sentant la tension contenue d’Alexei et le grondement presque audible du loup au fond de sa gorge, Memory entremêla de nouveau leurs doigts.

En proie à des émotions tumultueuses, il accepta son contact… et l’affection aimante qu’elle lui envoya par le biais du lien d’union.

— Te faut-il une prise de sang ? demanda-t-il au docteur Schaeffer.

— Non, mes recherches ne sont pas focalisées sur l’ADN. (Le docteur afficha un document sur l’écran de son ordinateur.) C’est un profil psychologique qui a été validé par des tests en aveugle mis en place par des collègues… Ma tâche était de prédire quels profils étaient ceux de renégats. L’article n’a pas encore été publié, mais mon taux de réussite dans la séparation des renégats et non-renégats était de cent pour cent.

Elle se cala au fond de son fauteuil.

— Le problème survient quand j’examine ceux qui ont les marqueurs pour devenir renégat, mais ne l’ont pas encore fait… Seule une infime minorité de renégats potentiels finissent par le devenir.

Alexei tapota leurs mains jointes sur sa cuisse.

— Tu veux dire que tous les renégats ont des points communs ?

— Tous ceux que j’ai étudiés, et j’ai ratissé large. (Le docteur prit un bloc-notes et un stylo.) Considère que ceci est une représentation de tous les changelings du monde. (Elle traça un grand cercle.) Voilà maintenant les gens qui ont les indicateurs. (Un cercle beaucoup plus petit à l’intérieur du premier.) Et voilà les renégats.

Un point à l’intérieur du cercle plus petit.

Memory savait pourquoi le docteur insistait lourdement là-dessus ; elle voulait qu’Alexei sache que, même s’il avait les marqueurs, ça ne signifiait pas forcément qu’il deviendrait un renégat. Memory savait aussi qu’Alexei ne le verrait pas comme ça. Mais elle avait beau être une E atypique, elle restait une E, et elle ne sentait aucun signe d’instabilité chez lui. Elle ne l’aurait pas amené là si elle n’avait pas déjà été certaine des réponses.

— Je veux savoir, quelle que soit la réponse. (Leur lien fut parcouru d’une énergie primaire, le loup d’Alexei qui se frottait contre elle.) Allons-y.

L’interview dura deux heures. Ensuite, Keelie Schaeffer demanda à Alexei s’il serait disposé à parler de son frère. Alexei crispa le visage, mais il répondit par un bref hochement de tête. Memory écouta attentivement, sans parvenir à déterminer ce que Keelie Schaeffer cherchait dans les profils des frères.

Le docteur inclut également un certain nombre de questions au sujet de leur père, mais Alexei n’avait que peu d’informations sur l’homme qui était mort alors qu’il n’avait que sept ans.

À un moment donné, Memory se leva pour aller faire des sandwichs et du café.

Minuit supervisa.

Dehors, la nuit était tombée et les arbres bruissaient au clair de lune. Comme le compagnon du docteur Schaeffer donnait un cours de formation stratégique pour soldats vétérans et rentrerait tard, ils n’étaient qu’eux trois – sans compter Minuit – dans la maison. Memory aimait mieux ça ; elle savait au fond d’elle qu’Alexei n’aurait pas été aussi ouvert s’il y avait eu un autre homme dans les parages, surtout quand cet homme était un soldat de DarkRiver.

Il n’était pas resté assis longtemps, et s’était mis à arpenter la pièce tout en répondant aux questions du docteur. Minuit l’avait imité pendant un moment avant d’aller se pelotonner sur le canapé pour refaire la sieste.

— Merci pour ça.

Keelie Schaeffer reposa l’agenda électronique sur lequel elle avait pris des notes, même si elle avait aussi demandé la permission à Alexei d’enregistrer l’interview. Se frottant la nuque, elle étira sa colonne vertébrale, puis demanda au jeune homme s’il aimerait aller marcher dehors tout en discutant des résultats.

La réponse d’Alexei fut immédiate.

— J’ai juste besoin de savoir.

Il agrippa le dossier du canapé derrière Memory.

— Tu n’as pas les marqueurs.

Le silence retomba sur la pièce, mais, au fond de Memory, le lien d’union fit un bond. La gorge nouée, elle se leva vivement du canapé et courut serrer son loup doré dans ses bras. Il l’enlaça à son tour, l’enveloppant dans son odeur tandis qu’il posait les griffes sur son corps avec la plus grande délicatesse.

— Je te l’avais dit, chuchota-t-elle en se dressant sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Personne n’aime les donneuses de leçons, grommela-t-il, mais il lui rendit son baiser.

Le docteur Schaeffer avait un grand sourire aux lèvres quand tous deux se retournèrent enfin vers elle.

— Je suis heureuse de pouvoir vous donner de bonnes nouvelles.

— Et mon frère ? demanda Alexei d’une voix rocailleuse.

Le sourire de l’autre femme s’évanouit.

— Je suis désolée, Alexei. Brodie avait bien les marqueurs.

Elle se leva alors, et, accompagnés de Minuit, ils allèrent tous les trois marcher dehors au clair de lune tandis que le docteur Schaeffer leur exposait ses conclusions.

Elle expliqua que les signes d’un renégat potentiel étaient nombreux et subtils, mais qu’un manque de contrôle de ses pulsions et un goût pour les sensations fortes étaient particulièrement révélateurs.

— C’est un indicateur qui ne ment pas. (La chercheuse mit les mains dans les poches de son gilet long.) Tout seul, il ne veut rien dire… surtout dans une meute de prédateurs. Il doit être accompagné de multiples autres éléments, et, même là, ce n’est pas une garantie que la personne deviendra un renégat.

S’arrêtant à côté d’un ruisseau, elle regarda le ruban d’eau un long moment avant de dire :

— C’est en partie pour ça que je n’ai pas publié mon article. Il pourrait faire beaucoup de dégâts en désignant des personnes à risque… Ça en ferait potentiellement une prophétie autoréalisatrice.

— Ouais, je vois. (Alexei se passa une main dans les cheveux.) Brodie se serait sans doute suicidé s’il avait su à l’avance, dit-il brutalement. Mon grand frère, le frère avec lequel j’ai grandi, n’aurait jamais pris le risque. Pas après avoir vu ce qui est arrivé à notre père.

Memory sentait qu’il était aux prises avec son amour pour son frère et tout ce qui s’était passé, car Brodie n’avait pas su. L’étreignant d’un côté, elle l’inonda d’amour. Il la serra contre lui tandis qu’il demandait au docteur Schaeffer :

— Que vas-tu faire ?

— Je compte faire connaître mes recherches à un cercle restreint de gens de confiance qui respecteront les règles… La principale étant que nous limitions notre collecte d’informations aux adultes qui viennent nous voir. Je vais continuer de travailler sur la question de savoir pourquoi une minorité de gens qui ont les marqueurs deviennent des renégats alors que d’autres mènent une vie normale. Il y a quelque chose qui m’échappe, et, tant que je ne saurai pas quoi, ce serait de la négligence de ma part que de diffuser ces informations.

Le docteur Schaeffer se retourna vers eux.

— Créer un profil utilisable n’a jamais été que mon objectif initial. Mon but véritable est de trouver un moyen d’interrompre le processus avant qu’un changeling devienne un renégat… ou, au moins, de réussir à l’inverser. (Il y avait des échos d’une douleur ancienne dans son regard.) Notre meute a perdu des gens, elle aussi, et ce genre de perte laisse des cicatrices.

— Ce que tu as été capable de faire pour moi, c’est un cadeau, dit Alexei d’une voix rauque. Merci.

— Profite de ta vie avec ta compagne, Alexei. La peur n’a aucun droit sur toi.

ÉPILOGUE

« Merci d’avoir fait le voyage spécialement pour nous présenter ta compagne. Tu ne sais pas à quel point ça compte pour nous. Quand on a perdu Brodie et Etta, on a perdu un fils et une fille. Puis on a eu l’impression de t’avoir perdu, toi aussi. On est si heureux que ce ne soit plus cas. »

Note des parents d’Etta à Alexei

Trois jours après être rentrée de la tanière de Matthias où elle avait rendu visite aux parents chaleureux et aimants d’Etta, et deux semaines après la consultation avec le docteur Schaeffer, Memory se retrouva en compagnie de Lucy. L’infirmière et elle se partageaient une petite assiette de biscuits aux noix de pécan pendant qu’elles gardaient un œil sur des louveteaux qui jouaient dans la zone sécurisée devant la tanière.

Elles étaient là pour veiller à ce que les louveteaux ne se blessent pas ou ne s’attirent pas d’ennuis par accident. Memory avait déjà caressé et réconforté l’un d’eux qui avait essayé de grimper à un arbre, pour finir par tomber et atterrir sur ses fesses poilues. Ce faisant, elle avait remarqué que sa peau avait foncé après tout le temps qu’elle avait passé hors de la cage et dans la lumière du soleil. Elle était à présent éclatante de santé.

— Mis à part celui d’infirmière, ce boulot-ci est un de mes préférés. (Lucy termina un biscuit.) Surveiller ces petites terreurs, c’est génial.

Quand un louveteau qui avait bondi vers elle se mit à gronder, elle lui répondit en grondant à son tour.

Élodie rejeta la tête en arrière pour pousser un hurlement tremblant avant de courir rejoindre ses compagnons de jeu, certains sous leur forme humaine, d’autres de loup.

— Moi aussi, dit Memory. Être avec eux et sentir leurs émotions, ça enlève tout le stress.

Elle enchaînait les sessions de nettoyage du PsiNet, suivies par un temps de récupération puis par des études empathiques. Avant de repartir pour un tour. En prime, elle pouvait se gaver de cookies ; elle brûlait une quantité énorme d’énergie psychique.

— Memory, regarde.

En riant, Lucy pointa du doigt un louveteau qui avait la queue d’un autre entre les crocs et sautillait facétieusement derrière lui alors que ce dernier essayait de voir à quoi sa queue était accrochée. Comme il était clair que le louveteau ne blessait pas son ami et ne faisait que jouer, elles n’intervinrent pas.

— Merci d’être mon amie, Lucy, laissa échapper Memory comme si ces mots bouillonnaient au fond d’elle. Ça compte beaucoup pour moi.

Lucy posa sur elle un regard plein de douceur.

— Tu dis ce genre de choses et tu te demandes pourquoi j’aime passer du temps avec toi. Comme tant d’autres de la meute. (Elle tira sur une des boucles de Memory, comme le louveteau avait tiré sur la queue de son ami.) Tu es gentille, drôle, tu ne laisses pas Alexei te marcher sur les pieds, et j’aime ta présence.

Memory étreignit ces mots dans son cœur. Et, quand elle sentit un baiser sauvage au fond dudit cœur, elle sourit.

— Alexei arrive.

— Berk. (Lucy poussa le bras de Memory.) Tu as le sourire niais d’une fille qui vient de s’unir. Je vais vomir d’une seconde à l’autre.

Avec un grand sourire, Memory se leva du rocher sur lequel Lucy et elle s’étaient perchées.

— Peux-tu t’occuper de la surveillance pendant que je vais lui dire bonjour ?

Alexei patrouillait et ne resterait sans doute pas longtemps dans les parages.

— Oust. Va lui faire des mamours. (Lucy agita la main.) Je gère la horde déchaînée.

Memory se fraya un chemin à travers ladite horde – n’essuyant que quelques « attaques » et menaces de morsures espiègles – et s’engagea dans la forêt. Elle savait que son compagnon était à proximité. Mais, quand il sortit d’entre les arbres, elle fut surprise de le voir porter sa veste par une journée aussi ensoleillée. Qui plus est, il avait remonté la fermeture Éclair et tenait le bras plaqué d’un côté de son torse.

— Tu t’es blessé le bras ?

Elle se précipita vers lui.

Ouvrant sa veste, Alexei en sortit une minuscule boule de poils roux et blancs qu’il avait glissée à l’intérieur.

Memory se figea.

Alexei espérait vraiment avoir pris la bonne décision.

S’avançant vers sa compagne, il tendit la main… et, au creux de sa paume, il y avait le chaton le plus minuscule de tout l’univers.

— L’avorton de la portée, dit-il en faisant courir les doigts sur le corps de la petite chose car elle pleurait sinon. Mais il a des griffes acérées. Regarde ce que cette minuscule bestiole a fait.

Il écarta le pan de sa veste pour lui montrer les gouttes de sang sur son tee-shirt blanc là où le chaton l’avait griffé.

Voyant que Memory ne venait pas toucher le petit animal, il dit :

— Tu as raison. C’est sans doute trop contraignant de l’avoir comme animal de compagnie. Je vais le lâcher dans la forêt. S’il ne survit pas, tant…

Memory s’empara du chaton et le serra contre elle tandis qu’elle le caressait déjà. Son vernis à ongles bleu ciel ressortait nettement contre sa fourrure. Le sale petit ingrat se mit à ronronner. Alexei fronça les sourcils.

— Ce rat à poils roux n’a pas ronronné pour moi.

Memory le fusilla du regard.

— Il sait que tu n’aimes pas les félins.

Le chaton se dressa pour poser les pattes sur la poitrine de la jeune femme. Elle baissa la tête… et s’immobilisa de nouveau.

Alexei retint son souffle.

Et le chaton miaula et frotta la tête contre la poitrine de Memory. Elle éclata de son rire unique, adorable et gorgé d’émotion qui s’enroula autour d’Alexei, et se mit à gratouiller le chaton à l’endroit où il l’avait réclamé.

Les boucles de la jeune femme rebondissaient autour de sa tête.

Le loup et l’homme se détendirent. Alexei avait pris un risque calculé en lui apportant ce chaton. Ça n’avait été qu’en la voyant caresser le chat de Keelie Schaeffer qu’il l’avait envisagé. Elle faisait toujours le deuil de Jitterbug, mais son chagrin était moins vif. Ces jours-ci, quand elle parlait de son animal de compagnie, c’était pour lui raconter des histoires touchantes des bons moments que Jitterbug et elle avaient passé ensemble.

Il avait aussi remarqué le nombre croissant d’animaux de compagnie dans le camp des empathes. Jaya était revenue avec Phantom… et ils étaient tous les deux tombés amoureux de la couverture que Memory avait tricotée pour le chat de son amie. Il avait pris l’habitude de la traîner hors de son panier et jusqu’au perron ensoleillé pour pouvoir se prélasser confortablement.

Même si Phantom était le seul chat qui résidait là pour le moment, Ivy Jane passait souvent avec son roquet débordant d’énergie, trois autres apprentis avaient des chiens, un E avait un oiseau qui le suivait partout de son plein gré, et un autre encore avait un hamster. Alexei avait aussi entendu dire qu’une famille de chats sauvages rendait régulièrement visite à Sascha, et que chacun d’eux attendait patiemment que vienne son tour d’être inondé d’attention.

Les E et les animaux de compagnie semblaient aller de pair.

— Tu gardes le petit monstre, alors ?

Il eut droit à un autre regard noir qui fit sourire le loup au fond de lui.

— Il est trop petit pour être dans la forêt.

— Ça, je ne sais pas. C’est une petite bête sauvage.

Il gronda pour faire bonne mesure.

Le chaton réagit en sifflant avant de se blottir contre Memory. La minuscule créature ne semblait pas avoir conscience qu’elle n’avait que la peau et un peu de fourrure sur les os. C’était justement pour ça qu’Alexei l’avait choisi. Il venait d’une portée qui avait été sur le territoire de DarkRiver, mais les léopards l’avaient laissé choisir en premier quand il leur avait dit pourquoi il voulait un chaton.

Cet avorton avait beau être minuscule, il avait aussi été le plus féroce.

Le chaton sauta alors des mains de Memory pour atterrir sur le sol de la forêt. La queue en l’air, il se mit à explorer les alentours.

— Il se prend pour le roi de la forêt alors qu’il fait la taille d’un amuse-bouche.

Memory mit les mains sur les hanches et le fusilla de nouveau du regard… puis, sans crier gare, elle se jeta à son cou. Il la prit par la taille et la souleva dans les airs avec un sourire plus satisfait qu’un chat tandis qu’elle l’assaillait de baisers. Le loup au fond de lui se frotta contre sa peau.

— Je suppose que ça veut dire que tu veux garder cette minuscule bestiole, dit-il d’un air sombre.

— Je sais que tu l’aimes bien, alors arrête de feindre le contraire. (Le nez pressé contre le sien, elle lui décocha un regard sévère, mais elle lui caressait la nuque des doigts tandis qu’il la maintenait au-dessus du sol.) Qu’est-ce que le reste de ta meute dira quand j’amènerai un chaton dans la tanière ?

— Notre meute, dit-il. Ils rejetteront la faute sur Riley. Il est allé s’unir avec un léopard, et maintenant on est inondés de félins.

— Oh ! Bestiole, reviens ici !

Memory redescendit pour aller chercher son animal de compagnie… qui partait s’aventurer dans la forêt.

— « Bestiole » ? (Alexei sourit.) Ça me plaît. Et n’aie pas peur qu’il se perde. J’ai son odeur.

Mais, comme le chaton était pelotonné contre la poitrine de Memory et ronronnait comme un vieux moteur, il passa le bras autour de sa compagne et ils retournèrent à la tanière. Lorsqu’ils atteignirent l’aire de jeux, les louveteaux se rassemblèrent autour d’eux, stupéfaits. Memory posa Bestiole par terre, et les deux groupes se dévisagèrent un long moment.

Ils parvinrent à un consensus : « On ne mord pas la bestiole de Memory. » Puis les louveteaux reprirent leurs jeux.

Bestiole resta en retrait pour les surveiller, et sans doute élaborer un plan de domination mondiale.

Prenant de nouveau le chaton dans ses bras, Memory se tourna vers Alexei.

— Je t’aime.

— Je sais. (L’âme en liesse, il rit quand elle lui donna un coup de coude.) Je t’aime aussi, petite lionne. Même si tu laisses de minuscules bestioles me mutiler.

Il tendit la main et gratouilla la tête de ladite bestiole.

Elle faillit lui mordre les doigts.

Memory se dressa et l’embrassa sur la mâchoire.

— Tu n’es pas de garde, si ?

— Non, je suis allé chercher ta bête féroce.

— Alors viens à l’intérieur et je soignerai ton corps mutilé avec des baisers.

La vision d’Alexei changea tandis que son loup remontait à la surface.

— Viens, compagne, allons scandaliser la bestiole.

Il fallut un mois pour que Kaleb remarque le changement. La zone du PsiNet autour de l’esprit de Memory Aven-Rose était plus saine, plus forte… Solide.

Bien plus que ne pouvaient l’expliquer ses aptitudes naissantes.

Son regard se porta là où le lien d’ambre sauvage disparaissait dans le néant. Un lien que l’entité intelligente du PsiNet continuait étrangement de protéger en secret. Et un lien qui connectait le PsiNet à une meute de changelings. Pas n’importe quelle meute, mais la plus grande et la plus puissante du monde.

Kaleb ne pouvait pas accéder aux esprits de SnowDancer par le biais de ce lien qui semblait n’aller nulle part, mais se pouvait-il que l’invasion vienne de l’autre direction ? Que l’énergie primaire des loups infiltre le PsiNet ? Ça ne ferait aucun mal à ces derniers ; les connexions librement consenties formaient la base d’un PsiNet sain. Les Psis auraient sinon forcé les humains à établir des liens depuis longtemps.

Pour mettre sa théorie à l’épreuve, il inspecta la zone autour de l’esprit de Silver. Saine. Extrêmement saine. Et celle qui était son ancienne assistante et la directrice actuelle de l’UrNet n’était pas une empathe, ce qui éliminait un facteur potentiel. À vrai dire, les deux femmes n’avaient qu’un seul point commun : chacune était unie à un changeling prédateur dominant qui appartenait à une meute tentaculaire.

Quoi qu’il fût en train de passer, il semblait s’agir d’un transfert passif que personne d’autre n’avait remarqué. Kaleb ne le dirait qu’à Sahara. Ces liens ne devaient pas être politisés. Ils étaient trop importants.

— Les loups, les ours et les humains de deux redoutables meutes contribueront peut-être à sauver les vies de dizaines de milliers de Psis.

— Kaleb, il faut au moins qu’on le dise aux chefs.

Les yeux bleus de Sahara lui demandaient de choisir le côté du bien, de la conscience.

Elle était son guide.

Il organisa une vidéoconférence avec Hawke Snow, Valentin Nikolaev, Silver, Memory Aven-Rose et Alexei Harte.

L’imposant chef ours laissa Silver poser les questions « puisque c’est mon Étoile l’experte. »

Hawke haussa les sourcils à ces mots et fit entrer sa propre compagne Psi dans la conversation.

Ils parvinrent à la même conclusion que Kaleb : rien ne refluait par le biais du lien. La compagne cardinale de Hawke fut en mesure de le confirmer en allant voir sur le réseau des loups.

— Nos niveaux d’énergie psychique sont également les mêmes que d’habitude. À en juger d’après ce que je vois, nous n’avons rien perdu.

Pour finir, les chefs décidèrent de laisser le phénomène se poursuivre. Ils resteraient chacun à l’affût de signes de problèmes au sein de leur meute, mais Kaleb ne pensait pas qu’ils en trouveraient. C’était ainsi que le PsiNet était censé fonctionner depuis toujours.

— Il est conçu pour être un réseau vivant et dynamique, alimenté par des contributions psychiques de toutes sortes, dit-il à Sahara après la vidéoconférence.

Elle se mordilla la lèvre inférieure.

— As-tu remarqué que les sections stables de Memory et Silver sont de taille similaire alors que SnowDancer est beaucoup plus grand que StoneWater ?

Kaleb vérifia et vit qu’elle avait raison. Son sang se glaça.

— Ce n’est pas qu’une question de nombre.

La connexion SnowDancer aurait sinon dû leur permettre à elle seule de récupérer une section saine du PsiNet d’une taille équivalente à celle de la Californie.

— Non, chuchota Sahara. Je pense que les Psis doivent établir des connexions avec des humains ou des changelings partout dans le monde. Une répartition égale. (Elle passa une main tremblante dans ses cheveux.) Comment s’y prend-on pour changer cent ans de division, d’isolation et de douleur à l’échelle d’une planète entière ?

Kaleb posa la main sur sa mâchoire et fit courir le pouce sur sa pommette.

— En l’espace de quelques semaines, nous avons gagné une E-sigma opérationnelle et une meute entière de loups. Cette nuit, nous allons fêter ça en perturbant les sismologues de toute la Russie.

La maîtrise de soi devenait un concept inconnu quand il était avec Sahara… Le mieux qu’il pouvait faire, c’était décharger son immense pouvoir télékinésique dans le sol.

L’expression paniquée de Sahara laissa place au rire.

— Tu as raison, tu sais. (Elle empoigna sa cravate et tira.) Embrassez-moi, monsieur Krychek.

Tandis que Kaleb embrassait Sahara sous le ciel de Russie et qu’Alexei pourchassait Memory à travers une forêt de la Sierra Nevada, des esprits des quatre coins du PsiNet commençaient à briser leurs chaînes et prendre conscience de nouveaux pouvoirs éblouissants. Aucun d’eux n’était aussi discipliné que le premier de leur espèce. Le déferlement de puissance initial n’avait été qu’une simple petite vague. D’autres grossissaient à l’horizon, de sinistres raz-de-marée qui s’apprêtaient à s’abattre sur un Net déjà fracturé.

L’anarchie prit son premier souffle.

Biographie

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

De la même autrice

De la même autrice, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

13. Le Bouclier de givre

14. L’Espoir brisé

15. Serments d’allégeance

16. Silence éternel

17. Océan de lumière

18. Miroir de pluie

Recueils de nouvelles :

Étreintes sauvages

Chants de chasse

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Titre original : Miroir de pluie

Copyright © 2019 by Nalini Singh

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

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